“欸，相爷为陛下做过的事。在下看了十分感动，在下听民间评书，不免生出好奇心，又答应了小愉，故有此问。”江之怀手中折扇敲了敲自己的手心“其实无论相爷回答或是不回答，在下都了然。”
若是他对他坦诚以待，他反而会觉得越竹溪被掉包了呢。江之怀掩
一笑：“虽然各人性格不同，对待感情一事，还是直率些好，千万别到追悔莫及的时候。就算豁出命来，至死对方也不知道你的心意，那可多没意思…”自始至终，都是江之怀在念念叨叨，越竹溪静静观望。那股初始的敌意渐渐消退，他忽然勾起嘴角：“江公子今年就
十七了，是吗？”“江阁老与我素有私
，这次委托我想为你寻一门亲事呢。他自己也在南黎大肆物
，说不定你一回去，就多了一个未婚
。”江之怀的笑容僵在脸上，拿着扇子的手抖啊抖：“你你你…”越竹溪道：“距离平南已不远了，江公子是要明
一同走吗？”他却早已跑远了，显然是要匆匆赶回南黎阻止这件事。越竹溪收起戏谑的表情，有些无奈，但更多的是忧虑，他最后意有所指的话，以及今
古怪的举动，显然不是恶作剧，虽然并无恶意，但他的目的是何？正想着。他的右肩被拍了两下，羽碧
的眸子在黑暗中闪闪发光：“他身上有味道。”[晏和二年十一月十八，冬至，南方洪灾平复，帝广赦天下，提拔官员二十一人，降级五人。帝返京，沿途有感：南巡之事，虽克恭克俭，不免劳民。尽人事以备天灾，何须求神庇佑。后世子孙，当铭记于心。]
酒楼之上，尉迟琳琅见岸边的百姓陆续回城，不知何来的心虚：“他们若知道自己送的是一艘空船，会不会就要涌去听说我坏话的评书了？”
越竹溪被茶水呛了呛：“陛下担心之事大抵不会成真。”身为帝王，拥有至高无上的权力，却不能随心所
地享有自由，这一点，在她登基前已然想好。但她终是任
了一次，决定亲自去往传说中海上明月楼的栖息地，正是平南县与南黎界的河岸。每隔十年，都有一艘古朴的三层高船，停靠四国海岸，有人登船一去不复返，也有人说这是无稽之谈。无论真假，她总要试一试，尉迟琳琅笑了笑。既然来到平南，他们决定先去蛊族领地见过泉。在山外
雾阵旁放起信号，却久久不见有人回应，羽手中长鞭垂下，警觉地望着四周：“声音，没有。”太安静了。整座山不同于先前的神秘，更像已经死去一般的寂静。越竹溪正要提议回城调卫兵查看，羽手中的鞭子蓦然劈向一旁的参天古树，一声细小的惊呼响起，俨然是女子声音。
同时，一只五彩斑斓的蜘蛛朝他们扑来，被羽一鞭击杀，那人再也坚持不住，身子斜斜歪出树后，面容甚是美
，竟是阿奇托。山谷以内，吊脚高楼尽数焚毁在烈火之中，地上是蛊族子民的尸体和鲜血，药室和藏书阁尤为凌乱。除了阿奇托，没有发现其他生还的人，尉迟琳琅听完宁杀汇报，不由得握紧把手：“是谁干出这样的事。”
随行人中尚有医者，道阿奇托虽然失血过多，但性命无所碍，而那些死在谷中的人，却都体内留有剧毒，死相凄惨，见之不忍。待到阿奇托悠悠转醒，她将蛊族发生的事一一道来。自三十年前。
那个外乡人盗走了玄嗜蛊后，蛊族子民一直在四国追查，将目标锁定在了血之旗身上，多年来与他们斡旋争斗，对他们也有所了解。南方常有名为“
神”的教派出没，可令妇人怀中胎儿转变别，大灾之后。正是需求人丁之时，
神之名在民间隐晦
传，据说绝无虚假。泉立刻联想到了尉迟琳琅所中的蛊，派人调查，发现与血之旗
不了干系，那些达官贵人为求男婴，献上大笔财宝，男女服药之后，神志恍惚，甚至有刺史身陷其中，对于治灾更不在意。南巡之中，神教派偶有听说。但到底无人敢多提，竟有此种行径，尉迟琳琅又惊又气，听她继续道：“首领命人为受害者解蛊，也抓住了几个教众。见他们武功低微，不过是小喽啰，但有一
…”她哽咽道“那些人抓了阿奇善，闯入山谷，听他们互相以节气称呼，是血之旗的人，绝没有错。”他们虽擅蛊术。
但对方武功高强，又早有准备，趁虚而入，是为
泉出解蛊方法。“那我在谷外采药，才幸免遇难，回来时所有人都倒在地上，首领也不见踪影。我追出谷外，见到一个老人，那些人说，将他带回去拷问。那老人须发皆白，面容
狠，嘿嘿一笑说，想来皇上的蛊没那么容易解，不急于这一时。”“我气息不稳，被他们发觉，一个杀手，足以将我解决，但有人救了我。”“那时我快失去知觉，只记得他喂我服下药丸，似乎听见旁边有什么动静，匆匆走了。”越竹溪道：“莫不是我们来了，他才离去？”
“或许吧，他身材高挑，容貌秀丽。而且…”阿奇托回忆着“而且声音低沉轻柔，不辨男女。”
＊＊＊发生如此惨剧，尉迟琳琅本想调用军队，被越竹溪拦下。既然对方身在暗处，做这些
私勾当，只能用同样的方法对付，否则打草惊蛇，更难探知他们下落，他突然跪下：“臣有罪。”尉迟琳琅不明所以：“何罪之有？”“臣在宫外，养了一批人，出没于市井，与普通百姓无异，但他们个个身怀绝技，只待陛下有用之时，愿倾力效劳。方才臣擅作主张，动用了这批人。”
她道：“这算什么罪？你自幼
知百业，思量比朕深刻，宫内外到底有所不同，即便是宁杀，也难以覆盖到每个角落。”越竹溪苦笑：“陛下信任，臣万死莫辞，其实这批人是臣的师傅留下的。方才阿奇托所说的恩人，臣，也怀疑是他。”在他七岁之时。
由于天资出众，被城中书院纳为弟子，但他觉得读书甚是无趣，常常溜出去玩耍。一
在林中打鸟，怎么也瞄不准，那石子每要击中鸟儿，就莫名偏了方向。他眼睛一转，拿起弹弓，又要
鸟，实则已从劲力传来的方向判断出方位，悄悄地靠近，往树后一探，空
的一片。“你这小子，和你老爹那个闷葫芦一点都不一样，”一个青衫书生从树上跳了下来，他一手执扇，遮住面部，一手捏着颗小石子：“倒是一样聪明。”“你认识我爹？”