素兰拍手笑道：“果然，果然不出我们所料！我真佩服他。据我说是出师的妙，你且应承他出师。”琴言道：“好容易的话，你倒轻轻的一口断定了。
这三千头打那里来，我岂能去对华公子讲的？”素兰道：“定要三千？二千呢？可以不可以？”
宝珠道：“这事有点边儿了，请你来商量，你第一句答应出师，第二句就劈断银价，这是
有成竹的话，岂不是可成么？”琴言道：“也要个旁人去说，三千、二千，我也不能对他讲的。”宝珠问素兰道：“就算只要二千，你有何高见？倒要请教请教。”
素兰道：“这件事我与一个人十天前已想到，而且商量了一回，但是未必然之事，所以没有对人讲起。”宝珠道：“你说佩服的是谁？”
素兰道：“那一天我与媚香闲谈，偶然讲起玉侬来，媚香说他师娘，”素兰说到此，便从窗外望了一望，说道：“此处说话，那边听不真么？”琴言道：“听不见的。”
素兰道：“媚香说他师娘与他师父一样利害，只怕这一辈子要靠在玉侬身上。玉侬虽不唱戏，究竟没有出师。若论玉侬的钱，也就不少，看来此时未必有存余。若四五千吊钱可以出得师，我们代他张罗张罗，或是几个相好中凑凑，也可凑得一半。
就说的是你、王氏弟兄、瘦香、佩仙等，想没有不肯的。若能凑出一半，那一半就容易了。”宝珠道：“出师之后怎样呢？”
素兰道：“那倒没有商量到这一层。只要出了师，这身子就是自己的了，那自然由得你。”宝珠道：“若在华府中，也与不出师一样，由不得他。”素兰道“华公子也没有买他，他师父当
又没有写卖字给华府，怎么由不得他，难道在那里一世么？”宝珠道：“此处说话，到底不方便，我们何不同去找媚香商议。一同到度香处，看看杏花，连碧桃也开了许多。
不知今年节气这么早，我记得碧桃往年是三月中开的。度香今
也不请客，我们几个人去谈谈未尝不可。”琴言也甚乐从，换了一身衣服，一面叫套了车。素兰、宝珠都是走来的，二人便吩咐跟班回去套车，并吩咐所带的衣服，都到苏家佩香堂来。
二人即同坐了琴言的车，到蕙芳寓处。却值蕙芳在寓，三人进内，只见蕙芳在书桌上看着几本册页，见他们进来，笑面相
，说道：“今可谓不速之客三人来。”三人笑了一笑，且不坐下，就看那册页。宝珠先抢了那本画的，那两人也凑着同看，有山水，也有花卉，却画得甚好，原来蕙芳新求屈道翁画的。
看到末后一页，是一个美人倚阑惆怅的光景，阑外落花
地，双燕飞来，像是：“落花人独立，微雨燕双飞”的诗意。琴言触动了当年那个灯谜，忽忽如有所感，看题着一首绝句，琴言默念是：
关心燕燕飞，杏花细雨不沾衣。倚阑独自增惆怅，芳草天涯人未归。又将那一本字也看了，蕙芳让三人坐下，问道：“你们还是不约而同，还是约了同来的。”宝珠道：“约齐来的，我们同到度香处看杏花罢。”蕙芳道：“今
又有局吗？”宝珠道：“局是没有，也算个不速之客何妨？”蕙芳点首笑应。素兰、宝珠的衣服与车都来了，二人即换了衣服。蕙芳进内也换了，又问道：“你们同来竟一无所事，单为看花么？”
素兰道：“事有一件，到怡园再讲罢。”蕙芳道：“何不先讲讲，此刻还早，到度香处尚可略迟。”素兰就将琴言的师娘要他出师的话，略说了几句。
蕙芳道：“何如？我前
对你讲，你还说这也未必然之事，谁知竟叫我说着了，但要办这事，其实也不很难，就怕娘儿们的说话不作准，一会儿又不愿了，或是说定了数目，又要增添起来，且谁去与他讲呢？”素兰道：“那倒不要紧，就是我们也可以去讲的。”蕙芳道：“既如此，且到怡园再商量罢。”
于是一同上车，径往怡园来。进了园，看不尽绛桃碧柳，绿水青山。过了一座红桥，绕了十重绮户，才到东风昨夜楼边，只听得楼上清歌檀板，有人在那里唱曲。
四人便住了脚步，听像度香的声音，唱着一支《懒画眉》，四人细听是：漫说瑶台月下幸相逢，又住了群玉山头第一峰。耐宵宵参横月落冷惺松，又朝朝铜瓶纸帐
寒重，且请试消息生香一线中。众人听不出什么曲本上的，觉得笛韵凄清，甚为动听。听得子云笑道：“到底不好，还是你来，我来吹笛。”
又像次贤唱道：则这勾阑星月夜朦胧，听尽了曲唱江城一笛风。相和那帘钩敲戛玉丁冬，引入离愁离恨的梅花梦，作到月落参横萧寺钟。四人正在好听，忽然止了，听得次贤说道：“其实唱起来，音节倒好。”
又听得子云说道：“何不将工尺全谱了，教他们唱起来，”四人知道不唱了，齐走进去。书童匆忙上楼通报。
宝珠等走上扶梯，进得楼来，次贤、子云笑面相
，见了琴言、蕙芳等更加欢喜，说道：“今倒料不着你们来。”宝珠道：“都是我请来的。”又对次贤道：“瘦香身子不快，不来了。”琴言于此楼还是初次上来，见这楼弯弯曲曲，层层迭失，有好几十间，围
了杏花。有三层的，有两层，五花八门，暗通曲达，真成了
楼款式。又望见前面的桃花坞，隔了一座小山。一条清溪，那桃花已是盛开，碧桃还只半含半吐，连着那边杏花，就如云蒸霞蔚一般，看楼中悬着一额是“东风昨夜楼”有一副长联，看是：一夜雨廉纤，正燕子飞来，帘卷东风，北宋南唐评乐府：三分
旎，问杏花开未，窗间青琐，红牙白选词常次贤、子云看他四人今打扮分外好看，
的，雅的雅，倒像有心比赛的一般。此刻都还穿着小
外褂，琴言是玄狐耳绒，宝珠是玄狐抓仁，蕙芳是云狐抓仁，素兰是骨牌块云狐干尖。四人相对，就是珊瑚玉树
枝，瑶草琪花
，觉得楼外千枝红杏，比不上楼中四个玉人。次贤、子云虽时常相对，此刻亦还顾盼频频。子云道：“今
无肴，只有小饮，你们饿了，就吃起来罢。”蕙芳道：“我真有些饿了。”子云吩咐先拿几样点心来，随后就摆了几样肴馔，大家小酌。宝珠道：“方才听你们唱的是什么曲本？音节倒像很
，而曲文却没有见过。”次贤道：“这是我当年一个好友，制了一部《梅花梦》的曲本，有二十出戏。前从书箱内找出来，将《九宫谱》照着他的牌了填了工尺，倒也唱得合拍。却只填了这一出《入梦》，其余不知唱得唱不得。明
与你们班里教师商量，可以谱他出来，”蕙芳道：“那倒可惜了，我听这曲文甚好，还是你自己按谱罢，若与我们教师，他便
涂改，要顺他的口，去的去，添的添，改到不通而后止。若能移宫换羽，两下酌改就好了，除非要请教那位屈先生。”次贤道：“他偏这音律上不甚讲究。弹琴之外，一无所好。你与他讲，他又说三代之后乐已亡，故将《乐记》并入《礼记》。”
四旦皆笑。子云道：“我今
得了些江瑶柱，但是干的，作起汤来，虽不及新鲜的，比那寻常海味还好些。”琴言道：“我闻新鲜荔支与江瑶柱别有滋味，不同凡品。若那干荔支，也就没甚可爱，还比不上桂圆。那干江瑶不知是怎样的？”
蕙芳忽然大有感慨，呆呆不语，俯首若思。子云颇觉诧异，见他是倜傥诙谐惯的，何以忽然如此。次贤问道：“媚香有什么心事么？”蕙芳道：“没有。”
子云道：“方才很高兴的，此刻为何不乐呢？”宝珠等也看出蕙芳有些不快。蕙芳不语，停一会说道：“花能开几
？”次贤接道：“七十年。”蕙芳道：“何以能七十年？”次贤道：“人生在世，以七十年算，活一年开一年。”蕙芳道：“今年的花，不是去年的花。”子云道：“有去年花，就有今年花。”
蕙芳又道：“今年的花，留得到明年么？”子云道：“看留的人怎样？”素兰道：“你们忽然学起参禅来。”琴道：“据我看，是开花不如不开好。”宝珠道：“何故？我说花谢不如不谢好。”
蕙芳道：“不谢也是不谢的花。你听玉侬说，荔支鲜的时候何等佳妙，及干了，便觉酸得可厌。何以形貌变而气味也会变呢？大约人过了几年，也就是清而变浊，细而变
，甘而变酸了。”宝珠接道：“就是酸些，也是妙品，总比俗味强多了。”说得三旦齐声叹息。次贤、子云颇觉得意。
蕙芳又道：“我们要看静宜到七十岁时，还是这样不是？”次贤笑道：“
华秋实，各有其时。就是荔支鲜的时候，配得上杨玉妃。如今干了，也还配得上屈道翁，总还是在枣栗之上。”说得大家笑了。子云道：“这一比虽切，然究竟委屈了道翁。他却不酸，还比为干江瑶罢。”次贤道：“那更委屈了。
你是浙人，自然夸赞江瑶。若说那干江瑶，真像那从良老
，回忆当年，姿态全无，余腥尚在。”宝珠问次贤道：“食品之内，究以何物为第一？”次贤道：“我口不同于人口，不敢定。以我所好，以鱼为第一。”琴言、蕙芳皆道：“说得是。”次贤道：“食品中也分作几样。