筱蓉每
里都守候在
前，煎药、做饭，忙个不停，才刚过了五岁生辰的她，已经像个小大人一样，家里家外的成了一把好手。铁牛儿更成了家里的劳动力，趁着还没下大雪，每
都上山砍柴，挖药。别看李氏一个妇道人家没多少力气，可家里少了她，还真的是四处漏气，不像个样子了。李氏躺在
上也是干着急，无奈自己的身子骨儿不争气，只好长吁短叹。腊月初八一大早，筱蓉就熬好了腊八粥儿，粥里并没有八样米，不过是八月节那天李氏在镇上买的几样，省到现在，无非有大米、小米，红豆、黄豆四样，稀得照得出人影儿，好歹意思一下。喂李氏喝完了药，就盛了一碗冒着腾腾热气的粥进来。
李氏倚在
头上，脖子下面垫着一个破旧的枕头，一双无神的眼睛爱怜地望着筱蓉，枯瘦的手慢慢地抚上筱蓉的头：“孩子，都怪娘无能，害你受累了。可怜的孩子，才多大，就遭这样的罪！”筱蓉眼睛里也泛着泪花，一张小脸上却努力地
出几分笑来：“娘，别说这些丧气的话，好日子还在后头呢。”话虽这么说，可她深知，治了病治不了命，李氏这是心病，一个女人，被丈夫嫌弃，又没有出路，天天憋屈在心里，迟早会憋出病来。
筱蓉纵然有天大的本事，也治不了她的心病啊。张顺被刁氏挑拨地一点儿都不信任李氏，对李氏一点儿感情都没有，她只不过一个孩子，又不是他们亲生，哪里能够让张顺回头？
看着奄奄一息、骨瘦如柴的李氏，筱蓉心里漫起无边的悲伤。只能强作笑颜，为她端水喂药。
母女两个正说着知心话的时候，铁牛儿背着一捆柴回来了，把柴禾卸在院子里，抹了一把汗，就进了屋。
见筱蓉正收拾桌上的碗勺，铁牛儿忙接过，憨憨地一笑，
出
口的白牙：“妹妹，我来吧。你还小，坐这儿歇歇吧。”才几个月的时间，铁牛儿已经从一个还懵懂无知的孩子长成一个有担当的少年了。每
里都上山砍柴挖药。已经晒得糊
头一样，一笑，就见到口的牙齿和那双黑白分明的大眼里的眼白了。李氏上下打量着他，见他身上那件破夹袄已经刮烂了，
出了一大片破棉絮。眼神不由暗淡下来：如今自己这样。两个孩子就像是没娘一样，吃，吃不好；穿，穿不暖的，万一自己死了，两个孩子该靠谁呢？越想越悲伤。越想越觉得没有头绪，望望一贫如洗的家，李氏眼圈儿不由又红了。
铁牛儿收拾好了桌面。见母亲又伤心起来，忙来到
头坐下，拉着李氏的手笑道：“娘又想什么呢？天天窝在屋里是不是闷得慌？要不等明儿头好，我把你背到院子里晒晒太阳？”李氏紧紧地攥着铁牛儿一只
糙的手，还是个孩子的他。虎口已经裂开了，就像是一张婴儿的嘴大张着。往外渗出血水来。她心疼地跟什么似的，从头到脚爱怜地看了好几遍，似乎怎么都看不够。半天，才勉强
下心底的心酸，强笑道：“我们铁牛儿懂事了，这样娘就放心了。”语气沉重地像是在说临终遗言。铁牛儿也听出不对来，可他没敢表
出来，只捡着自己在山上看到的有意思的东西和李氏说，直到逗得她笑起来才放下心来。张顺自那晚上走后，一连几个月都没回来过，李氏又卧
不起，可苦了两个孩子了。筱蓉一大清早就起来，不管天儿多么寒冷，必定要烧一锅热乎乎的稀饭，铁牛儿则帮着她劈柴，兄妹两个倒也能干，竟把这个家勉强支撑住了。左邻右舍们也有说风凉话的，说李氏风头太盛，触了霉头了，一个年轻媳妇子不守妇道总是往外头跑，这是老天报应的。没有一个人肯上前看看，问候问候。
到了腊月二十三，正是祭灶神的时候，李氏起不来也不能到镇上赶集，家里请不来灶神，筱蓉就用烧过的树枝子在一张旧纸上画了灶神的样子，晚饭前，扶着李氏坐在了
边，和铁牛儿一同跪了，祭拜了灶神，方才吃饭。眼看着年关将至，他们家越发窘迫，虽说李氏还有一张一百两的银票，可她不能到镇上，筱蓉和铁牛儿又小，她放心不下，一家人竟坐吃山空，把八月节买回来的米面早就吃了个罄尽。
要不是铁牛儿能干，每
里上山采来些干木耳、野蘑菇的，他们一家子怕是要把牙给挂起来了。就这么省吃俭用的，还怕到了年节这一天啥也没有呢。李氏望着空空的屋子就长叹了一声，可面对着筱蓉和铁牛儿伪装出来的纯真的笑脸，她的眼眶儿紅是红了，但终究没有哭出声来。
到了年三十这一天，铁牛儿背着李氏也不知道从哪儿
来了一小袋子晒干了的玉蜀黍粒儿，和筱蓉两个来到锅屋里熬了一锅水煮玉蜀黍。筱蓉虽然也纳闷，谁这么好心会给她家这些东西，可望着铁牛儿一脸的沉默，她终是没有问出来，但心里已经隐隐地有了数。
熬好了玉蜀黍粥儿，铁牛儿盛了一碗，自己却不端进去，只送到门口，就努着嘴示意筱蓉接过去。筱蓉心下更是了然，无奈地端过碗，送给了李氏。
李氏半靠在枕头上，身上盖着一层破烂的夹被，都隆冬季候了，可她动弹不得，家里空有几斤棉花和细棉布，却不能给孩子作件冬衣和被子。
筱蓉来到她面前，凑在她耳边轻声呼唤：“娘，起来吃些东西吧？”
“嗯。”李氏有气无力地睁开了眼睛，筱蓉就舀了一勺粥放在嘴边试了试温度，就喂给她吃下去。
李氏刚尝了一口，忽然就瞪大了眼睛，暗黄无光的脸上
是惊奇：“我记得家里没有玉蜀黍的，这打哪儿来的？”筱蓉知道瞒不过去，只好实话实说：“是…是哥哥从外头
来的。”李氏就长叹一声，枯瘦的手耷拉在
帮上，眼角缓缓地
出两行清泪：“都是我误了孩子啊。”筱蓉再喂她时，她死活都不吃了。筱蓉无奈，只得把碗端出去，铁牛儿正蹲在锅屋的灶台前，端了一只豁了口的
瓷碗吃得正香，见她端了碗回来，碗里的粥儿没有动，就起身问道：“怎么？娘吃不惯吗？”“娘知道这东西来路不明，不肯吃！”筱蓉心情坏到了极点，李氏也实在是太迂腐了些，不管如何，东西吃下去再说别的，都成这样儿了，何必还这么胶柱鼓瑟的？
铁牛儿一张笑脸紧紧地绷着，一句话都没有说，半天才丧气地叹一口气，点着那碗：“娘不吃你快趁热吃了吧，我一会儿还得上山去。”
筱蓉默然无语，寂静无声地吃了那碗粥。铁牛儿收拾了拿了砍刀就要上山去，临走还嘱咐她：“在家里照顾好娘，等我砍柴回来就到镇上卖药材去。”既然李氏不肯食嗟来之食，他无论如何也要去镇上买些吃食来。
谁知道刚出了巷口，
面就碰到一辆马车，车上一个人正探出头来问别人：“李神医住在哪儿？”铁牛儿就留了心，上前看时，却是落凤镇济民堂掌柜的余扬来了，喜得他顿时眉开眼笑，若是搭上他的车，到镇上去能省好些脚程呢。
刚想上前搭话，就见那村民斜斜对着他家篱笆院一指，
怪气地说道：“还神医呢，人已经快死了。”说完，也不理会铁牛儿一脸的愤怒，拔脚就走了。余扬还没愣怔过来，就见到铁牛儿正站在马车旁，忙跳下来，拉了他的手问道：“你娘在家呢吗？到底是怎么了？这么多天也不见她去镇上？”
铁牛儿忙急急地说了这几个月的情况，又领着余扬来到了院子里，余扬身后还跟了个药铺伙计，从马车上卸下一个麻袋来，扛在肩上一摇一晃地跟进来。
铁牛儿还没进门就大喊：“娘，娘，济民堂掌柜的看你来了…”
筱蓉也从锅屋里出来，见到那麻袋的时候，眼睛不由一亮。人都说“马瘦
长，人穷志短”，筱蓉现在也非常赞同这句话，自己每里饿得前
贴着后背，好几个月都见不到荤腥，真怕自己哪天给饿死在这人生地不
的古代里。谁知道救星就盼来了。两个孩子扶起李氏坐好了，又给余扬和小伙计到了碗热水来，就眼巴巴地盯着地上那个麻袋。
余扬亲自上前解开了，从里头拿出一样一样的年货来，嘴里还絮絮叨叨地说着：“没成想这些日子你病成这个样子。早知道了该早些过来看你的。你这人也真是的，老实巴
的也不知道叫个人到镇上跟我说一句，害得我天天担惊受怕的，还以为你出了什么事儿呢。”李氏有气无力地对着他笑了笑，才道：“我自个儿病成这样，怎么好去麻烦你呢？只是两个孩子还小，离不得这儿，不然早让他们到镇上去了。”
余扬打量着四处通风的小茅草屋，叹道：“你是神医，却病成这样，必定是心病了。你的…你的夫君是不是不让你抛头
面行医？你们之间有了矛盾了？”李氏脸颊一红，难为情地别开了眼。
铁牛儿在一边就一长一短地把八月节父亲毒打母亲的事儿说了。