天有不测风云，这句话可一点不错，世事的变化，往往是难以逆料的，譬喻说现在，任霜白明明出去牵马，下一步就该招呼易香竹上鞍了，但实情却非如此，他空着手走出去，又空着手退了回来。
他并不是一个人退了回来，跟着他一起进入厝堂的，另外尚有三位不速之客。
那三位不速之客中，最前面的一个，生得
红齿白，剑眉星目，宛如玉树临风，是标准的美男子型，这人双肩之上挂一张金光闪闪的长弓，另有一只同样灿亮的箭壶，配以玄
翻领的狐狸皮轻裹，端的好一表人才，跟在他身后的两个，其中之一面如重革，且疤痕斑斑，上排门牙突出于嘴之外，有叫人担心被咬一口的感觉；另一位则
脸颊的络腮胡子，铜铃眼，蒜头鼻，参差的鼻
溢出鼻孔，与胡须
杂成茸茸的一片，形态好不凶恶，两人的体格都十分高大魁梧，尽管在罩袍掩盖之下，仍有那等肌
如栗、壮实健硕的霸气，一看就知道野
皆必不轻。躺在地下的易香竹，用眼角斜仰上望，不
暗里倒
一口凉气，头皮微微起炸，她确知麻烦又要来了。退到厝堂中央，任霜白站定，神态从容不迫。
肩挂金弓的漂亮人物冲着任霜白长揖至地，文质彬彬的开门道：
“在下‘长弓’谢开弦，偕同两位伴当‘暴虎’沙尧、‘狂牛’
坤见过任兄。”任霜白还礼道：
“不敢当，未知谢兄如何知晓任某名姓？可曾有幸相识？”
谢开弦笑道：
“本来不知任兄底细，今晚之前，亦不曾识荆，然则在外听到楚清元和倪丽诗两人阵阵大呼小叫，便不知也知了。”哦”了一声，任霜白道：
“原来各位早已光临倒是有失远
！”谢开弦坦然道：
“或许任兄不明我们来意，但易香竹易姑娘大概心里有数。”
任霜白道；
“易姑娘有伤在身，怕不方便与各位对而…”
谢开弦耸耸肩，道：
“她人就在这里，没什么不方便，何况，这件事非要她面对不可，任兄你乃为局外之人，搭扯不上。”
话已有点不客气了，任霜白忍耐着道：
“有什么事，是否可对我说？当不住我也能为各位提供些许意见。”
掀
齿的那一位呵呵笑道：“老任，你一边凉快去吧，冤有头，债有主，谁犯上我们，我们便冲着谁来，你算哪棵葱？由得你瞎包瞎揽？”
任霜白道：
“你是？”
对方拿左手姆指一点自己
膛，大刺剌的道：“‘暴虎’沙尧，方才谢二哥不已提过啦？”
任霜白点点头，道：
“沙兄的意思，足一定要和易姑娘直接
涉？”沙尧大声道：
“这还用说？你根本不明究里，摸不清东南西北，我们与你有什么好扯的？”
蜷卧于地的易香竹费力的撑起上身，颤着声道：
“任霜白…你不用受这些无谓的气…我…我来同他们讲…”
谢开弦笑
的道：“这才叫上路，易姑娘，事情总要解决，推搪避讳不是办法，遑论你还推避不了？拿一个任霜白傲挡箭牌是挡不住的，你自己
身出来，算是识时务…”易香竹提着气道：
“你说吧，你想怎么样？”
谢开弦-伸手：
“很简单，东西
出来，我们马上-拍
股就走。”
了几声，易香竹道：“凭什么要交给你？”
谢开弦皮笑
不笑的道：“因为这原是我们的目标，是我们想要得到的宝货，所以，你就非要交给我们不可！”
易香竹气得颤颤而抖：
“这算什么？横行霸道有像你们这样横行霸道法的？天下有金山银矿，皇宫大内聚财敛宝盈库盈仓，你们怎么不去占为已有？你们看上去的东西就属于你们，十万江山够富裕吧？你们怎不纳入私囊？！”
谢开弦不愠不怒的道：
“少扯些题外话，易姑娘，我们吃不下十万江山，却吃得下你手里的东西，你就好歹认命了吧！”
沙尧也
暴的道：“易香竹，你放明白点，人间世原本就是这么个人间世，强凌弱，大吃小，没啥个仁义道德可言，要谈三纲五常，且去夫子庙，不干我们鸟事！”
半侧过身，任霜白问易香竹：
“易姑娘，他们要的，又是什么‘东西’？”
幽幽叹了口气，易香竹颓然垂头：
“也是那座‘紫晶莲座’…”
任霜白不解的道：
“难不成这尊‘紫晶莲座’来处的秘密亦是得自他们？”
易香竹白着脸道：
“不是，这秘密我确然从倪丽诗妹妹那儿听到的，和这些人毫无干系…”
任霜白道；
“如此，他们凭什么理由来找你索讨？”
不待易香竹回答，谢开弦已
进来道：“任兄，且让我宋替易姑娘答覆；这尊‘紫晶莲座’，原届淮河河口首富伍兴祥所有，姓伍的珍藏多年，视同供璧，平
轻易不肯示人，但家有至宝，免不得偶有炫耀之心，迟早总会走漏消息，我们兄弟，便是从伍家一个亲戚那里获得这项密讯，经证实无讹之后，正紧锣密鼓准备展开行动，不想却被易香竹易姑娘抢先一步，把我们将要得手的宝物横刀夺走，你说说，这口怨气我们怎能咽得？当然要向她索讨回来以维公道！”任霜白仍有疑问：
“据谢兄所言，‘紫晶莲座’的原主乃属淮河河口首富伍兴祥所有，物既有主，怎能任由各位子取子求？莫非那伍兴祥就视此宝如无物，毫不计较？”
微微一笑，谢开弦解释着道：
“他又能计较什么？伍兴祥有的是钱，却只一个
头，无拳无勇，手无缚
之力，一朝遇上武林强梁、江湖豪客，他除了俯首听命，尽允须索之外，还有什么办法？换句话说，我辈道上同源，谁要先获信息，谁就笃定发财！”任霜白道：
“谢兄既有此等认同，为何又来向易姑娘强索宝物了‘紫晶莲座’原是她先到手，消息亦非来自谢兄之处，各位
待强索，实在师出无名。”谢开弦剑眉杆展，豁然而笑：
“这个原则乃对他人而言，用在我们兄弟身上，就要另做解释了；方才我的伙计沙尧已经揭明，人间世就是这么个人间世，强凌弱，大吃小，利益所在，没什么道理可讲，易香竹断了我们财路，我们岂能白白便宜了她？”
任霜白向易香竹道：
“易姑娘，可是这么回事？”
易香竹疲乏的颔首：
“他大致讲得不错…”
任霜白道：
“那么，付：愿不愿把‘紫晶莲座’交给他们？”
双目骤睁，易香竹气愤的道：
“正如你方才所言——他们凭什么理由来找我索讨‘紫晶莲座’？”
任霜白道：
“他们的确没有理由，不过，他们却认为理由非常充分。”
易香竹的语声从
进出：“那是强横？那是霸道！”
谢开弦冷冷打断了易香竹的话：
“不要不识抬举，易香竹，‘紫晶莲座’现值市价十万两，你算什么角色？竟然妄想独
，试问你有这样大的胃口么？”易香竹抗声道：
“我有没有这样大的胃口是我的事，你管不着…”
沙尧在旁一声暴喝：
“娘的皮，敬酒不吃吃罚酒，谢二哥，不给这婆娘几分颜色看，她还真以为她能上了天！”
谢开弦的神色阴沉下来：
“易香竹，形势摆在面前，好歹你自己挑选，我只劝你一句-一犯不上为财舍命！”
此时，任霜白拂拂衣袖，道：
“谢兄，我看不必再勉强易姑娘作答了，她的意态已表达得十分清楚，‘紫晶莲座’不能交给各位。”
谢开弦注视任霜白，道：
“她是有所仰仗，任兄，她以为你可以做她的靠山。”
任霜白笑道：
“先不论易姑娘是否有这种想法，亦不提我任某是否俱此能耐，有个问题，我
向谢兄请教！”谢开弦硬着声道：
“请说。”
任霜白道：
“如果谢兄与易姑娘易地而处，易姑娘向谢兄提出相同要求，谢兄是允也不允？”
谢开弦“嗤”了-声：
“当然不允，但反过来说，她却必须答应，对象不同，事情便不能一概而论！”
任霜白道：
“这就是说，谢兄凭藉的乃是暴力喽？以暴相加，何愁不得？”
用力点头，谢开弦没有半点隐讳之意：
“不错，世道原是如此轮转的。”
任霜白表情有些怪异：
“好吧，各位无妨一试，以暴制暴的说法想来总是对了。”-
直闷声不响的“狂牛”
坤牛眼瞪起，腔调哑的吆喝：“谢二哥，这姓任的王八羔子，不知是从哪个鳖
钻出来的
祟，居然人五人六，在这里大发议论，我早就看他不顺眼了，
的，他还打谱‘以暴制暴’哩，我们先拿他开刀再说！”“暴虎”沙尧也摩拳擦掌：
“娘的皮，我看这杂碎三
筋吊个脖子，两只卵蛋掏鸟，也不是什么上得了台盘的人物，正好用他‘杀儆猴’，破一破易香竹的胆！”谢开弦对任霜白的底细并不清楚，可是他却清楚楚清元、倪丽诗的前车之鉴，以这二人的修为犹不敌任霜白，他们虽多出一员，情况亦未见乐观，然而眼前乃箭在弦上，不得不发，总不能为了顾忌对方那尚不曾证实深浅的功力便弃甲收兵，搏一搏，要比根本不搏有机会。
坤又在嚷嚷：“谢二哥，怎么说？”
谢开弦双手一拍：
“上，
倒一个算一个！”“暴虎”沙尧别看个头大，使的家伙却属于娇小玲珑的一类——那是两柄尺许长短的匕首，两柄匕首的锋面极窄，且呈现些许弧度，匕首泛出的光芒青中杂乌，是否淬有毒
？颇值怀疑；这两柄匕首倏然翻至掌中，他一个箭步抢上，兜头兜猛刺任霜白。仟霜白闪退-边，并未还手“狂牛”
坤大喝如雷，恁重的一“龙舌
”已递向任霜山小腹；这“龙舌”为实心铁，端有五寸形如鸭嘴般扁乎薄利的舌刃，坤施展起来圆
老练，一递出，狠准兼俱。一滑步，任霜白走势若行云
水，眨眼间已在丈许之外。沙尧突目掀
，暴声叱吼：“还跑？老子看你跑到几时！”
吼叫声中，他跃身而起，如同大气凌空，疾扑直落，手上匕首
相挥掠，但见寒光穿织，点线纵横，没有一点饶人的余地！“狂牛”
坤更不稍缓，窜腾迂回于侧“龙舌”吐如电掣星
，在一片锐器透裂空气声里，他已执意立此头功！现在，任霜白不退避了，他双肩微晃，人已幻成七条虚实难测的身影，七道刀芒豁然反卷，光束舒展矫旋，望去就是一面璀灿亮丽的罗网，而这面网却没有络眼，没有空隙，它由利刃泛映的光华所组合，形像是光，实质则为削
断骨的镝锋。先是
坤惨号如狼嗥，庞大的身躯连连撞跌翻滚，鲜血随着他躯体的滚动溅散洒扬，凝就-朵朵刹那间的血花，紧接着沙尧也摧肝裂肠般狂叫不绝，整个人打着旋转往外冲仆，全身上下赤红一片，根本已分不清他到底伤在何处以及有多少伤口了。这厝灵堂原本便是用来停尸的，但停的应该是囫囵完整的尸体，不像眼前的二位如此支离破碎且血糊淋漓一一大小不一的人
粘颤颤、赤瘰瘰的或贴于墙，或沾于地，血雾
漫在冷瑟的低温中，透鼻的是一股有若铁锈的咸腥味，淡红的雾氲飘浮，拂过人们头面，有种蒙蒙丝两的感受。沙尧与
坤的两具尸体，堆在那里活
两大团烂，花红腻白，令人作呕；不过，他们也可能死得太快而少受不少折腾，只是模样难看了点。僵愣当场的是谢开弦，他的金弓业已移到手上，可是未及开弦，斗杀已然落幕，在落幕之前的过程中，他并非没有机会张弓支援，关键在于他的判断错误，他做梦也想不到，任霜白甫始回手，一招之下即要了他两个伙计的老命！
易香竹的悸怖尤甚，她见过死人，也见过杀人，她自己就有不少经验，可是，像这样凌迟碎剐，削
碎骨般的杀法，委实令她触目心惊，魂飞魄散，人固有死，岂知死的花样有这等凄惨的？努力抑止住肠胃的翻涌，谢开弦深深
了一口气，俊脸上似涂抹一层灰：“任霜白…你这也叫比试？他们两个与你何仇何怨，你，你竟忍心下此毒手？”
任霜白七情不动的道：
“本来就不是比试，谢兄，你看他们二位出手的路数像是比试么？这是搏命，既属搏命，就不得不拼个死活了，至于下手的方式，自有各般各种的选择，并无规范可循，却待制敌死命，技巧上便很难虑及典雅温和，谢兄，你说是不是？”
谢开弦咬着牙道：
“我不会放过你，任霜白！”
微微一笑，任霜白道：
“你当然不会，谢兄，你若放过我，那才是匪夷所思了。”
谢开弦的金弓迅速举起，箭壶里的金色长箭亦即时搭上了弦。
任霜白双目直视，全神集中，两双耳朵微微耸动——他不敢断定对方的
术到底高明到什么程度，但谢开弦既以“长弓”为称号，则术一项必然最为专擅，尤其矢来有如星电闪，笼括空间于须臾，不似兵刃挥展，尚有力道衔劲等的限制较易预防，敌箭未出？他的警觉已经提至十分。冷冷一哼，谢开弦道：
“任霜白，你以为你躲得开这一箭之危？”
任霜白平静的道：
“那要等你
出一箭之后方知分晓！”不待他话声歇尾，弓弦铮响，清脆的弹出一个尖音。
身子猛然一颤，可是任霜白没有移动。
是的，这只是空弦拨动，谢廾弦搭弓的长箭并未真个
出。倏然间又是一声弦响，金芒一溜，仿佛
虹飞映，暴取任霜白。缅刀的刀锋洒起一蓬光雨，光雨密集强劲，以极大的冲
力道卷金虹，只闻轻闻的叮当声响，虹芒已经湮灭于光雨之内。谢开弦断喝连连，铮声弦动中，金箭迭出，九条焰彩，似流星的曳尾划破苍穹，立现立至！
任霜白全身倒仰，背脊几乎贴至地面，平口的刀头做着幅度虽大，却往来仅只瞬息的闪掣，九声金铁撞击的音响融为一声，刹时间，九箭齐落！
此刻，在谢开弦精美华丽的箭壶里，还存有两只金箭。
任霜白的缅刀垂指向下，锋刃寒光灿亮，宛若
映的秋水；他以人们眨眼的俄顷破解敌方凌厉十箭，却声不动，未见任何七情六的反应。俊逸的面孔上如今不止泛一层灰，更已灰中透紫了，谢开弦握弓的左手稍稍有些哆嗦-一那不纯然是惶悚，对自己技艺的怀疑，才是哆嗦最直接的原因。
任霜白忽然温和的开口道：
“谢兄，持箭之人，最忌腕肘不稳，腕肘移动，哪怕分毫之差，准头亦失之千里，你不能屏息定心，沉着以应，要伤我就不容易了。”
谢开弦但觉一阵躁热，溢发心浮气动，他厉声叱道：
“我仗着一把弓，十二只箭，行走江湖十余年，自信还能周旋应付，你算什么东西？竟敢大言不惭，妄加评沦我的
术？”任霜白笑笑，道：
“谢兄，我乃是一番好意…”
谢开弦愤怒的道：
“休要在那里虚情做作，你对我焉有好意？姓任的，你莫以为躲过我的十箭之后，你已胜算在握，好叫你得知，这最后的两箭，才是输赢的关键！”
任霜白道：
“我想像得到，谢兄，
箱底的绝活，总在最后面。”谢开弦大叫：
“姓任的，你死定了！”
仟霜白正要体验一下谢开弦是怎么个叫他“死定”法，姓谢的一箭已出——不过，这一箭却并非直
向他，而是向厝堂顶端，矢去如飞，蓦然撞上堂顶，火花四溅的顷刻又倒弹回来，寒星一点，快不可言的对准任霜白贯顶而下！刀锋“嗡”的一颤，猝往斜挑，刃口却闪眩出另一道敛
朱赤的光芒，赤芒甫映，由上而下的这一箭顿时被削为两截，头尾分开坠地。那最后的一箭，就在这关口上
来，金华如焰，直指任霜白眉心，然而，这急逾石火似的一箭，偏偏碰到须臾之前斜挑出去的刀锋，几乎和先时的一箭不分迟早，同声断落！谢开弦的啸叫声起若鬼号，任霜白方在防范他的下一步拼命动作，岂知姓谢的猛一转身，几次纵跳，人已迅速消失于凄寒的黑暗之中。
对方的这个举止，不但大大超出任霜白的预料，连易香竹也看得目瞪口呆，简直不敢置信，可事实分明摆在面前，刚才犹慷慨
昂、誓言报复的谢开弦，这辰光早已杳如黄鹤，人影不见啦！任霜白怔怔了一会，始低声道：
“那谢开弦，走人了？”
易香竹回过神来，呐呐的道：
“跑得好快…几个蹦跳，人就不见了…”
任霜白有些哭笑不得：
“真想不到，我还防着他做困兽之斗，才琢磨着他下一步待如何拼命，未料及他人已逃之夭夭…”
易香竹呛咳着笑将起来：
“这个人相当聪明，也做了最好的选择，三十六计，走为上策嘛…”
收回缅刀，任霜白吁着气道：
“走了也好，否则又要多费一番手脚…今晚上实在够累的。”
略微沉默之后，易香竹道：
“你，你没受伤吧？”
任霜白摇头：
“有惊无险，也算侥幸了。”
顿了顿，他又道：
“你还
得住么？”易香竹沙沙的道：
“没关系…血已凝固了。”
任霜白道：
“我去牵马，你说那有郎中的地方叫什么来着？”
易香竹倦沉沉的道：
“叫‘黄杨坑’…出门往北走，约摸十几里路…”
任霜白管自朝外行去，一边走，他一面暗暗祈求，这一遭，可得顺利上路，千万别再节外生枝了…。”