拥被坐在竹
上，易香竹独自凝望着窗外的初雪发怔——雪花缤缤纷纷，无声无息的飘落，那一点一点的沁凉，好像侵入心扉，予人一种萧索孤寂的感觉。天空阴沉，暮云形成的霾霭
得很低，北风拔起尖锐的呼哨吹拂过去，入冬的时令，果真荒寒凋零，好-片幽茫。一股冷风夹杂雪花，随着任霜白推门的间隙卷进来，虽说屋里生着极旺的炭炉，易香竹骤受寒气，也不由机伶伶的打了个哆嗦。
赶紧把门掩好，任霜白趋至
前，嘴里呵着雾氲，双手直
：“易姑娘，觉得怎么样？好些了吧？”
易香竹腼腆的一笑：
“好多了，任霜白，这几天倒累着你，要不是你费心照顾，怕也好不了这么快…”
任霜白
鼻子，道：“不用客气，易姑娘，你身子不方便，我略尽心力，亦是应该的；难得这荒村野地，还有如此一位医术不差的郎中，总算你运气好。”
易香竹拉拉被沿，道：
“郎中医术好，若没有你送我前来，也算白搭…任霜白，你请坐。”
扯过房里唯一的一张椅子，任霜白坐下，仍在
手：“午时该服的药份，服过了吧？”
易香竹点头，却问道：
“外面很冷？”
任霜白又呵一口白气：
“现在落起雪来，倒暖和了些，冷就冷在下雪前的那-阵，不但冷，简直把人冻得慌，我只几条街赶过来，耳朵鼻子伞冻僵了…”
易香竹忙道：
“桌上棉罩里捂着壶热茶，你自己斟。”
任霜白道：
“谢谢，我这会不渴，等一歇再说；易姑娘，我来是特为向你告辞的，明朝一大早，我就得离开此地了。”
不知怎的，易香竹突的兴起一种怅然若失的感触，她也明白？无论就彼此的关系或遇合而言，她都不应有这样的情绪，但偏偏就是难以抹消泛自心底的怅惘，要说离愁别苦吧，那是
情深厚的双方才该引起的共鸣，她与任霜白缺少恁般的基础，可是，为什么却会产生这不能隐瞒的失落感？任霜白继续说道：
“据郎中讲，你
间的伤势幸未波及要害，内腑受创轻微，只是
血过多，极须调养，这几
下来，情势已告稳定，不虞有变，好好养息个十天半月，即可痊愈，他叫我放心，在你养歇期间，郎中仍会按时前来替你煎熬汤药…”易香竹强颜笑道：
“你安排得很周全，看来我是死不了了…”
任霜白晒道：
“当然，经过这阵子调养之后，包你身强体壮，更逾往昔。”
犹豫了一下，易香竹道：
“为什么…任霜白，为什么急着要走？天寒地冻，路上怕有好些不便…”
任霜白无奈的道：
“因为，因为我有极重要的事待办，这件事，我早就该办了，拖延一天，便给我增加一份压力，一份负担，你知道，人的精神承荷是有限的…”
易香竹十分世故的并不询问任霜白有什么事情如此重要？只咬咬
，道：“事情办过之后，你还有什么打算？”
任霜白迟疑的道：
“不过凑合着过日子，还能有什么打算？老实说，这桩事办起来不容易，其中的艰险难以预测，办得妥，才有将来？如果办不安，一切都不必谈了。”
易香竹惊愕的道：
“又属于杀伐之类？”
任霜白道：
“你以为我们厮混在江湖之中，犹有什么修文尚礼的争议可论？无非是恩怨纠
，图取名利，使用的手段亦无非是暴力罢了；易姑娘，我们原就是悲哀的一群，注定这一辈子要
尽刀头之血…”易香竹亦不免神色黯然：
“要不去想，日子还好打发，一旦寻思起来，真令人愁肠百结，顿生前途茫茫的空虚之感…任霜白，江湖上混，该是那些天生一付铁石心肠的人。”
任霜白道：
“可惜我们都非天生一付铁石心肠，可叹我们又都跌在这个大染缸里…”
踟蹰半响，易香竹低声道：
“任霜白，你方才说，我们皆是悲哀的一群，这辈子注定要
尽刀头之血？”任霜白沉沉的道：
“不错，我是这样说的…”
易香竹以哀愁的眼光注视任霜白，深深叹息：
“你有这样的体会，足见你内心的悒郁有多浓重，对人
、恩怨的了解有多透澈，任霜白，你的看法非常正确，便憎恨刀头血的腥膻，到时候也会有人强迫你去
…”听话中寓意，易香竹似有所影
，有所暗喻；任霜白静静的道：“易姑娘，你想说什么？想告诉我什么？”
易香竹
言又止，垂首无语。轻咳一声，任霜白道：
“若不便相语，就不提也罢。”
抬起脸庞来，易香竹咬咬牙，道：
“任霜白、你和我——不，和我两位大叔，尚有过节未了，我想这段恩怨，你一定不曾忘记？”
任霜白道：
“无时或忘，只是，我没有报复他们的心理，我却不会天真到认为他们不向我报复，到底，那是一条人命，生死之怨是不易淡然的…”
易香竹沉重的道：
“两位大叔对天盟誓，他们决不放过你，他们要用尽-切方法，不计任何手段，拿你的性命去祭奠吴二叔，以你的生魂抵偿彭三叔的一只手！”
任霜白面无表情的道：
“他们的反应十分正常，易姑娘，换成我？也会有同样的施为。”
易香竹双眉深锁，忧虑的冲
溢于言表：“不要看得这么无所谓，任霜白，当事情临头的时候，景况是非常惨厉的，而且，它往往伤害的不止是当事人…”
任霜白的语调苦涩：
“我不是无所谓，易姑娘，除了任其自然，可以想办法不与他们照面！”
摇摇头，任霜白道：
“易姑娘，你不觉得，若像这样苟存下去，未免活得太累？事实总要去面对，躲，或者可以躲过今天，躲过明年，难道还能掩掩藏藏一辈子？我不标榜男儿气慨，更不敢白诩个人英雄，我只是一个平凡的男人，我不喜欢凸显自己，可是，也要像一个正常男人那般活下去？我不逞血气之勇，却亦不退避畏缩，你明白我的意思？”
易香竹幽幽的道：
“我明白…”
稍一迟疑，她接着道：
“可是，你该考虑到，真到了那一天，好歹都会出人命！”
任霜白低喟道：
“这是可以料见的，他们不饶我，我又必须自保，冲突势难避免，如果他们硬要置我于死地，我的挣抗行动亦一定相对
烈，在这种彼此决绝的情形下，不出人命的机率是微乎其微的，然而，你叫我怎么办？”易香竹白着脸道：
“本来，我没有理由不完全站在我两位大叔的一边，甚至我也希望能早
寻你报仇，用最残酷的方式来折磨你，拿最痛苦的刑
来糟塌你…现在我却不能这么想？任霜白，我不能对一个以德报怨、救了我生命的人起这种恶念，但一方是我的尊长，一方是我的恩人？我都不愿他们受到伤害、受到损失，夹在中间的我，唯有的期盼就是如何设法化解仇怨，或退一步使你们不能撞见！”任霜白笑笑，道：
“我了解你的苦心，易姑娘，不过这天地说大够大，说小也极小，什么时候要在什么地方碰上，是谁也包不准的事，他们若处心积虑的四处找我，撞见的可能
就更高了；至于化解双方的怨隙，易姑娘，你该知道，不是我不愿，恐怕他们不肯，我看你就不用徒劳无功了。”易香竹呻
般道；“到底怎么办才是？好叫我为难…”
任霜白和悦的道：
“不必烦心，易姑娘，眼前最要紧的是你先把身子养好，你两位大叔与我之间的过节待如何解决，但看老天的安排吧，而无论形势怎么演变，你对我这一片关注之情，我都会铭记不忘…”
易香竹闷着声道：
“直到今天，我才觉得自己多么渺小，多么无能为力…”
任霜白眨眨眼，道：
“亦不尽然，易姑娘，你仍有帮得上忙的地方。”
精神一振，易香竹急道：
“快告诉我，哪里可以帮上你的忙？”
任霜白慢条斯理的道：
“假如一旦和你的两位大叔狭路相逢，易姑娘，只要你不再升起那面‘盘哨’，就算帮了我的大忙，我自感激不尽了。”
面颊飞红，易香竹不
又愧又恼的发嗔道：“偏你就记得这些令人尴尬的事，那辰光，和眼下的情形根本不同嘛…你还拿来调佩人家，什么时候了？亏你尚有这等雅兴…”
拱拱手，任霜白道：
“玩笑玩笑，请姑娘切勿介意。”
提到“盘哨”易香竹顿觉有一块磨石
上心头一-任霜白的武功，曾剑他们是领教过的，两个人志在复仇，且都属老江湖之，他们断不会在毫无准备的情形下贸然展开行动，换句话说，一旦开始寻仇，就必然有备而来，类似‘盘哨’这样的工具或诡计势必再度登场，若然，则任霜白又如何因应才能化险为夷？麻烦在于，直到今天，她也不清楚她的两位大叔将要采取哪一种制敌手段…一见易香竹默无声响，任霜白以为人家尚在生气，赶紧再度致歉：
“随口说笑，并非有意讽喻姑娘，失礼之处，千祈包涵则个。”
叹口气，易香竹道：
“你误会了，我哪来这么大的肝火？我只是在想，像‘盘哨’那类东西，虽乃奇技
巧之属，到底对你应敌的影响太大，搞不好就会栽在上面…这东西是我曾大叔搬
出来的，别看他外表土气，实则心思极细，花样不少，能想些人们想不到的鬼点子，万一以后你们遭遇，还不知道他又将要山什么把戏来！”任霜白感激的道：
“假如碰上了，我自当越发戒惕谨慎，步步小心；易姑娘，承你百般为我设想，我没有别的回报，只有加意维护老命，以求他
聚晤了。”易香竹苦苦的浮现一抹笑意，她在感叹，生命果真是如此艰辛？哪怕想好好的活下去？还得投注如许心力，要“加意维护”？人活一世，实何其艰难。
窗外，雪停了，但天色依旧阴暗晦沉，可以想见，迟早还是会继续下的。
“广安镇”
离开这个地方也有十年了，这个地方虽不若任霜白故居所在的镇甸那么熟悉，却亦是他往昔经常驻足之处，大致上说，并不陌生。
眼睛固然看不精确如今的市容，但任霜白由周遭的气氛及惯知的喧闹声，得以体会十年后的“广安镇”？已经繁荣了许多，而街道
巷却尚无甚变动，他要寻找昔日的“金鸿运”赌档，实在轻而易举。这片以“金鸿运”为名的场子，十年以前在当地便享有极大名声，十年之后，更是越做越发了，不但扩建场地，倍增睹具，又在对街附设下酒偻，于呼雉喝芦之际再佐以佳肴醇酪，赌客们左右逄源，安不趋之若鹜，晕淘淘的将大把金子银子往台面上押注？
于是“金鸿运”真他娘的是“金鸿运”了。
千年前田渭的那桩公案，似乎早已被人淡忘，至少“金鸿运”上下里外的人们是早已不复记忆了，好像昔年
的血应该白，死的人也应该白死，不见喊冤者，便没有冤曲的事；“金鸿运”依然是“金鸿运”越见发达与大吉大利！然而，喊冤的人终于来了，不错是迟了十年才来，但总比永远不来要好，更何况，这喊冤的人不止是喊冤，他要复仇，要雪恨，要以其人之道还治其人之身。
“金鸿运”三个闪耀的金字衬托在黑漆发亮的大木匾上，木匾正悬于门楣上端；进了门是一间敞厅，厅里除了摆设有成套的酸枝桌椅之外，也大大方方的置放了几张睹台，穿过敞厅，则为花园，花园的情调不恶，有假山、棚榭、水池，出了花园的月
门，便看见造型不一、各自独立的幢幢楼阁，楼阁问有细白碎石铺砌而成的小道相连，周遭遍植花卉林木，景颇为幽雅；冬日时令，已可想见其蓊郎荫浓及五彩缤纷之风情，若至
夏之间，其旷达怡人，清
香馥的环境应更无庸言；赌钱的人素称大爷，侍候得大爷舒坦，在官感享受之余，还怕不个个顾其所有？任霜白抵达“金鸿运”门前的辰光，是乍后时分，这个时间，是赌场生意最清淡的空当，没什么客人，便有几个在睹的也是闹赌小睹，连场子里的执事者都懒洋洋的显得不甚带劲。
为感受到睹场里的布局与气氛，任霜白用心灵观察，以听觉与嗅觉来辨认，他十分清楚他现在置身于何处，以及，这地方大概的形势、格局和四周状况。
一个身着青绸长衫的瘦削中年人
了上来，他先打量了任霜白几眼，才用不怎么热切的语气招呼道：“这位客官眼生得紧，想不常来玩吧？”
任霜白闲闲的道：
“自贵宝号开张发财以来，我这是第二次到。”
“哦”了一声，中年人物越发不起劲了：
“难怪不识尊驾，我们场子是老字号，十好几年啦…”
任霜白道：
“请问你是？”
中年人双袖一拢，皮笑
不笑的道：“我姓胡，胡三泰，是这里的前厅管事，专门负责接待各位贵客；你这位，有兴趣赌哪一样玩意？”
任霜白道：
“你们都有哪些玩法？”
胡三泰顺口溜道：
“牌九、单双、大小、骰子、摇宝、押花…应有尽有，我们说不出而你能说得出的名堂也可照赌，聚伙下注或庄、客对赌都行，客官，全随你的高兴哪。”
点点头，任霜白道：
“有没有定规，最小要下多少注？”
胡三泰瞅着任霜白的寒伧外貌，早就起了轻藐之心，他扬着一双疏淡细眉道：
“至少-两银子，若只有制钱铜板，便请贵客自己留着用吧。”
任霜白假装不懂对方的暗讽之意，仍然笑
的道：“要一两银子？还好，我差堪玩得起。”
胡三泰干笑道：
“官爷待玩哪一种？尚请示下，以便引领上台！”
任霜白摆摆手，道；
“现在不忙，辰光还早着，我想四处逛逛瞧瞧，听说你们这‘金鸿运’的派场可大着呢，左近几百里地头之内，找不出第二家有这大规模的场子…”
胡三泰得意洋洋的道：
“这话倒是不假，凭我们场子的气派、局面、陈设、财力，嘿嘿，休说方圆数百里没得第二家，便省城京都怕也少见…”
任霜白道：
“所以我想先行瞻仰瞻仰。”
胡三泰无所谓的道：
“客官请便，我有事在身，不能奉陪——哦，对了，客官若是兴头来了，掌灯时分这里就开始热闹，台面上输赢亦相当刺
过瘾，客官大可试试手气。”任霜白唯唯喏喏，忽似随意问道：
“你们的老板，还是崔剥皮崔颂德？”
眼珠子-翻，胡二泰不悦的道：
“客官，崔老爷子岂是你这么称呼得的？连名带姓加浑号一起串上了？”
任霜白赶紧致歉：
“对不住？对不住，我是
口而出，决无不敬之意…”哼了哼，胡二泰稍稍平和了些：
“如今我们崔老爷子不大管事了，老人家同敖老爷子自有享清福的去处，眼下当家的是老爷子大少爷崔云，怎么着？你认识他们爷俩？”
任霜白笑道，
“我算老几？怎会认得崔老爷子爷俩这等光头净面的人物？”
胡三泰摸摸下巴，道：
“说得也是。”
任霜白紧接着道：
“方才你口中的‘敖老爷子’，名讳可叫敖长青？‘奇灵童’敖长青？”
胡三泰急了，伸手拉了任霜白一把：
“这位客官，你八成是由外地来的吧？不然怎会如此口无遮拦，一点行情都不知晓？在这里连名带姓称呼崔老爷子已属大不敬，直呼敖老爷子名号更为天大忌讳，地头上莫说别人，既使我们崔老爷子，也对敖老爷子敬畏三分，不敢拂逆，客官你说话千万小心，要不然？怕就招祸上身了…”
任霜白目光阴冷，喃喃自语：
“十年下来，这两个东西倒越发成气候了…”
没听清楚任霜白的话，胡三泰问道：
“你在说什么，客官？”
任霜白淡淡的道：
“没说什么，胡管事，崔云崔大少此刻可在？”
胡三泰看了任霜白一眼，形
有几分揶揄：“大少爷这个时候怎么会来？甚且他根本就不常来，用不着嘛，场子里的事各司其责，层层节制，规矩早定妥当，根本无须他躬亲过问！”
说到这里，他不
起了狐疑：“这位客官，你是来赌钱的，怎么对我们场子里的人事如此关注？该不是另有所图吧？”
任霜白打着哈哈道：
“你过虑了，胡管事，另有所图？我会有什么可图？只因久未来此，不知贵宝号的东主是否仍为当年故旧，顺便问问而已，并无他意。”
胡三泰将信将疑的道：
“客官？来这里是试手气寻开心的，我奉劝客官求个尽兴就好，切莫节外生枝？惹事生非，须知干我们这一行的可都不是泛泛之辈？没有点担当背景岂能端得起这碗饭？你自己合计着吧。”
任霜白连声道：
“多承指点多承指点，我自当谨慎本份。”
胡三泰想说什么，又闭口不言，管自蹩到一边去了，不过，两只跟睛却不停向任霜白身上溜梭窥视，显然不大放心。
在敞厅中转了一圈，任霜白来到一面赌台之前，这一摊正巧是掷骨骰赌大小的台子，由赌档派出的“作手”主持，与赌客轮
掷骰于桌上一只白瓷青花大碗中，以点数多少比输赢；这座台面眼下只有一个胖子客人，聚会神的同“作手”在相互比掷，看情形，双方都没什么大起落。任霜白往台边一站，那位黄皮寡瘦、脸有病容的“作手”已有了言语：
“怎么赌法，客官？”
任霜白有些不解的道：
“什么怎么赌法？不是以骰子比大小、定输赢么？”
那“作手”望了望任霜白，耐着
子道：“客官约摸不大常赌，是生手，我的意思是，客官你要和别的客人连注呢、或是与庄家对赌？另外，赌注要不要加码？还是从底限一两银子开始？”
任霜白笑道：
“原来赌档里还有这么多规矩，没有点记
，真能把人搅混了。”“作手”催促道：
“客官待怎么赌？赌注多少？”
任霜白忽然语调一变，硬梆梆的道：
“我不喜欢你们场子订的烂规矩，我要‘通吃’，你们就得‘通赔’！”
呆了呆“作手”惊疑不定的道：
“客官，我不明白你在说什么…”
一翻手，任霜白先把桌面上那只供掷骰子用的白瓷青花大碗扫落地下，再一翻手，清脆沉重的一记耳光已掴到“作手”的脸颊上；瓷碗的散碎声夹杂着巴掌的击
声，顿时震憾了敞厅内的每一个人！这一己耳光，直把那“作手”打出三步，背脊倒撞上后面的一扇绢彩图绘的屏风，屏风“哗啦啦”倾翻“作手”已经是
嘴鲜血，一边脸颊也发酵似的肿
起来！任霜白顺势抬脚，足尖挑处，偌大一张赌台飞掀丈外，唏哩哗啦跌成四分五裂。
须灾之间，敞厅里“金鸿运”的几个执事人员全愣在当地，个个尚摸不着头脑，任霜白趁此空隙，抢步向前，抡臂踢腿之余，一套华贵的酸枝套铺朱红锦垫的桌椅亦砸得支离破碎，他猛然转身，另只长几掷出“劈砰”一家伙连那扇雕花格子窗也撞为稀烂！
直到此刻“金鸿运”的执事们才回过神来，倏而惊悟这不是捣场子来了么？多少年来“金鸿运”已不曾发生过这种情形，吃惯太平饭的他们，竟连提防“扰场”的警惕
都疏怠啦。首先有反应的便是那胡三泰，他吆喝一声，扑向任霜白，嘴里大声嚷叫：
“你他娘的你，果然是你在找碴，我早就看你不地道，这下你的麻烦大了！”
任霜白等他挨近，虚虚-晃，抖掌又是一记耳光，打得这胡三泰鬼叫连声，身子倒旋，差点跌了个大马趴！
于是，其余的三四名执事叱喝不绝，纷纷冲了上来，凶神恶煞般
待靠着人多逞暴——任霜白脚步轻滑，双掌起落如风，一阵掴颊声随即串接密响，三四名执事瞬息里业已滚撞成一团！那胡三泰手捂红肿的脸腮，挣扎着勉强撑立，口齿不清的嘶喊：
“来人呀…快来人呀…有人掀场子、拆招牌来啦，伙计们还不把他圈住？”
这辰光，任霜白反而静止下来，他双手拢在衣袖内，好整以暇的靠墙站住，目光四巡，仿佛正在欣赏他自己的一番杰作。
四下滚跌的赌场伙计们各自鼻青脸肿的爬将起来，却只敢直着喉咙帮腔呐喊，没有-个有胆子往前凑上半步。
胡三泰手指任霜白，跺足叫骂：
“你这不开眼的东西？你是吃了狼心豹子胆啦，也不打听打听‘金鸿运’是谁的物业？谁在当家？居然敢登门生事，砸场伤人！我告诉你，你的娄子捅大了，便拿十条命来顶也顶不上！”
任霜白笑容可掬的道：
“胡管事，且请稍安勿躁，暂息雷霆；我知道这是谁的物业，亦明白是谁在当家，我之所以如此施为，自有我的道理，这段过节，与你无关，你最好置身事外，只等那当事者出头了结就行。”
胡三泰朝地下“呸”声吐了-口血水，气冲牛斗：
“娘的个皮，也不撒泡
照照自己的模样，你配和‘金鸿运’作对？这分明是藉机讹诈、蓄意勒索，怕只怕你打错了算盘，找错了对象，主意出到‘金鸿运’头上，你他娘是瞎了狗眼！”任霜白不以为意的道：
“在我有更进一步的行动之前，胡管事，你最好赶快把那当事人，也就是你们的太上东家崔颂德叫来，否则，一朝惹我
起，放把火烧光这片害死人的‘金鸿运’，你可当得起责任？”胡三泰张口结舌了半晌，才瞪着眼道：
“什么！你是说，你和我们崔老爷子有过节？就凭你？你怎么配和老爷子搭辄？”
任霜白冷声道：
“人与人之间，总有许多难以解释和意想不到的际遇，没有什么配不配的问题；胡管事，那是长久以前的事了，你不明白，你也不须明白，只要把崔剥皮找来，你就算尽你的本份了！”
又吐了一口血水，胡三泰恶狠狠的道：
“早就有人通报去了，你不用张狂，有种的也别跑，且等着瞧！”
任霜白道：
“我不会跑，胡三泰，我来这里砸你们的场子？原不是为砸了就跑而来。”
一挥手，胡三泰大叫：
“伙计们，堵住他，娘的，我就不信护场的兄弟一到这小子不破胆！”
几名赌场执事你看我、我望你，推挤了一下，总算趑趑趄趄的朝前凑近数步，差堪象征
的“堵住”任霜白了。一阵杂沓的步履声从敞厅门外传来，十几条彪形大汉随即涌现眼前；这十几条牛高马大的汉子俱手持兵器，来势汹汹，气焰好不慑人。
胡三泰一见来人，忙不迭三脚并做两步急
上去，手捂腮帮子一声惨笑：“柴头儿，你老可来了，咱们这里叫人拆摊子啦，我和几个伙计遮拦不住，也吃那泼皮打成了这般模样，柴头儿，你老好歹给大家做个主吧；喏，就是那个靠墙站的东西…”
被称呼为“柴头儿”的汉子，年纪约摸五十上下，头发黑白斑杂，脸膛宽阔泛紫，穿一领倒翻老羊皮里子的扎
长袍，颇显几分威武；他闻言之余，先一挥手把胡三泰支到旁边，又环目示意身后各人占据位置，眨眼间，已将任霜白围住。哈着
矮了半截的胡三泰赶紧开腔：“可千万不能小看了这厮，柴头儿，我们四五个人犹经不起他一只手折腾，几巴掌下来，倒掀翻了一地，你老得小心点！”
瞪了胡三泰一眼，柴头儿鼻孔中重重哼了一声，似乎对胡三泰这种“长他人志气、灭自己威风”的言论，大大不以为然。