乌云密布，天幕低垂，郊原枯萎的野草，正
着寒风抖动，四野苍苍茫茫，一片荒凉景象。杜叔伦放下布帘，
发酸的后颈，深吁一口气闭目养神。连年动
，让多少人流离失所？田园家计，事业功名，都随着不停息的战丧失殆尽。而烽火硝烟未灭，百姓的生活更是困顿，一路行来，越见越多的难民乞丐，鳏寡孤独，哀声遍野，常令他不忍卒睹。
前线干戈鸣响，战鼓擂动，关内百姓已自顾不暇，哪还有余力施舍救济？
数不清自己这一趟行程当了几次的散财童子，若非郑宽提醒，他们主仆二人恐怕会落得两袖清风，回不了家。
边境多事。讽刺的是杜家今年又靠江南的织坊和北方的牧场，供应士兵征衣战马，赚了一大笔财富－－
“三爷，前面有情况，您稍待一会儿。”
郑宽的声音从前头传来，他才回神，感觉马车已停下，掀帘一探，原来已进入桐乐县。
“不要生事。”
“小的知道。”跳下车，郑宽排开人群朝里头钻去。
这一看－－
“啊！阿弥陀佛，大慈大悲观世音菩萨－－”双手合十，郑宽虔诚恭敬地朝足前拜了拜。
晦气，真是晦气！竟让他当头撞见死人，还好盖着草席。
卖身葬父。这北方人也真是奇怪，不怕沾到不洁的“东西”人
越来越密，团团围住这孤女和她的亡父，把道路堵得没空隙，他们的车要如何过去？“可怜哟！天都快黑了，还是没有人伸援手。”一位老伯感叹地说。
“这位姑娘跪在这多久了？”郑宽好奇地问。
“晌午就来了。”
“晌午！”还好现在是隆冬之际，不然尸身早发臭。
这事要怎么解决？郑宽抚着下巴沉思。
有了！
“各位乡亲，俗谚说得好，『在家靠父母，出外靠朋友』，现下这姑娘有难，大伙请发挥同舟共济的精神，慷慨解囊，一文钱不嫌少，一两银不嫌多，帮个忙，让她尽孝心渡过这难关。”郑宽放大嗓门吆喝，率先捐出一贯铜钱。
沉默，在大街上蔓延。众人你看我、我看你，没一会儿，便有如钱塘退
般，散得一个影儿都不剩，偌大的街道只留下尴尬的郑宽和白衣少女。“起来吧，穿着这样单薄，小心冻着。你父亲的后事还靠你张罗呢。”
一件大披风盖住自如霜孤寂萧索的身躯，黄澄澄的金元宝就搁在她膝畔，闪闪发亮。
这－－抬起空茫的眼，她看向颀长英
的背影，心中霎时有了另一番盘算。“郑宽，上路。”
“三爷！那披风－－”
“别多话。”杜叔伦低斥。
坐在车内的他，将一切都看在眼里。暮雪霏霏呀！感佩于她的孝心，走出马车后，他不假思索，就把披风覆在她身上。
貂皮又如何？也只是身外物。
“郑宽是怕您受寒。”他小声嘀咕着。
哎！三少爷又大发善心，只是这回怎么把保暖的紫貂披风给了别人？那可是珍贵稀品、价值连城，给她父亲买个金棺材都绰绰有余－－假如她识货。
“且慢，善人如何称呼？”白如霜挡在马车前，问着车内的杜叔伦。
食髓知味？这是杜家主仆心中同时掠过的想法。
郑宽率先开口：“姑娘，银子都给你了，还嫌不够？”
杜叔伦也微蹙着眉“相逢何必曾相识。姑娘，快葬了令尊才是要事。”
“善士误会了，您的大恩大德小女子没齿难忘。如霜是想知道善人的落脚处，待处理完先父后事，好去服侍您。”
“服侍三爷！”郑宽低呼，那不是他的工作吗？被她抢去的话他要干啥？
杜叔伦释怀低笑“姑娘，杜某没有买下你，你是自由之身。”
“杜爷，如霜不接受施舍。不管为奴为婢，我都跟定了您。如果您不允，恕如霜无法接受您的一片好意。”白如霜不卑不亢，定定地望着车内的男子。
郑宽拿看疯子的眼神瞧着白如霜。
她是不是有问题？居然甘心受人奴役。她知不知道人心险恶？如果她今天遇到的是心怀不轨的男人，玩够了她，将她推入窑子馆，到时哭天叫地都不灵！
“自由自在的生活不好吗？”杜叔伦的声音从车内暗处传出来。
“心不自由如何自在？杜爷，受人点滴，涌泉以报。如霜但求仰俯不愧怍天地，我－－不负人。”
好一个言之有物、谈吐不凡的扫眉才子！不过－－
按着微晕的左额，杜叔伦头痛地想，他还有几处偏远的牧场要视察，布庄支点的账也未收，这林林总总加起来，大概还要一个半月的时间才到得了家。两个大男人带着一名弱女子，实在有些不妥，况且，他们有时还得
宿荒郊－－“姑娘，别拗死硬脾气，快离去，天已经暗了。”郑宽摸摸肚皮无奈地说。
他又饿、又累、又冷，只想早点到客栈填
肚子歇腿休息，她却杵在这儿和他大眼瞪小眼。“杜爷－－”白如霜恳切地低喊。
杜叔伦心头一震，她这未尽的话中包含多少说不出口的情感－－
他，懂了。
“城东悦来客栈，三天后卯时上路，如霜姑娘。”
“三爷！”郑宽惊讶不已，三少爷真要带她走？
“谢谢三爷，如霜一定到！”白如霜黯淡的眼眸终于绽放出光彩。
看着渐行渐远的马车，她的嘴角细细地浮起一朵难以察觉的笑靥。
＊＊＊＊＊
烟霏既尽，朝阳熠耀。黎明之时的弥漫浓雾已散，阳光普照，是个出发的好天气。
杜叔伦眺望朗朗晴空，心情愉悦地下楼。
走出店门外，他即看到坐在台阶旁东张西望的郑宽。
“心不在焉。账结清没？”
“啊－－三爷早。小的已和掌柜算好了，干粮饮水也备妥。”郑宽拍拍
股站起身。“走吧。运气若好，今晚有软铺可卧。”
出了桐乐县，沿途是一望无际的广漠古原，辽阔而荒凉。大约得花一天的时间才能到达驿站，觅得人烟。
若气候不佳，大雨滂沱、狂风呼雪，往往得在黄土大荒上过夜－－那滋味可不好受。
“三爷，您不等如霜姑娘？”
“咦，三天来在我耳畔唠唠叨叨不想与女子同行的郑宽转
了？”杜叔伦好笑地看着他。“三爷，别调侃小的。我只是好奇，您不是答应要带她上路，怎么变卦了？”
“我没有改变心意。她不来，代表她找到自力更生的方式，不必像菟丝花般依附在我身边，对她来说是好事。”杜叔伦悠悠地说。
这话太艰涩，他听不懂“所以－－我们要走啦？”
“时辰不是到了？”
郑宽点点头。
“那还等什么？”杜叔伦给了呆楞的郑宽一个爆栗。
“等我。”宛转清柔的嗓音在他们主仆二人背后响起。
杜叔伦和郑宽齐齐回头－－
惊
。＊＊＊＊＊
芙蓉如面柳如眉。临风弱质，淡雅妍媚，她是一株清香白莲。
美人！大美人！没想到退去脏污的如霜姑娘是这等天仙绝
。凭她的娇容，就算在扬州数一数二的天香楼或百花阁，也绝对是一等一的红牌－－“花魁！”
“什么？”杜叔伦和白如霜闻声望向郑宽。
没料到心里想的话会
口而出，郑宽尴尬地捂住嘴“没事、没事。”也亏得郑宽出声，杜叔伦和白如霜胶着的目光才得以分开。
“三爷，如霜令您失望了，这是披风和剩下的银两，还给您。”如霜低首，双手奉上裹着披风和钱财的包袱。
“你全听到了。收着吧，既然给了你，哪有再取回的道理？况且，这些东西有助你早
达成愿望。”说完，不给她推拒的机会，杜叔伦霍然上车。白如霜怔忡在他的话里。
“上路啦！如霜姑娘，不能再耽搁。”郑宽驾着马车朝后方喊。
“来了。”
没想到三爷是这般年轻精明的人。尔雅俊逸，丰神俊朗－－这意料之外的状况，倒让她一时失了神。
原本推想他是个中年商贾，想藉由他的庇佑保护，逃离这贪瘠的北方。待做个几年工，挣得了足够的钱，便自营生计。
她有充分的信心，她的刺绣针黹，在江南一带仍少有人比，这双巧手做些女红，养活自个儿不成问题。
可是现下－－
三爷内蕴意会的眼神，细密幽微的心思，令她意
心慌。他懂她，完全明了她的想法，光凭她听到的那两段话，就足以证明他其实是个可怕的男人。
她孤注一掷的以自身为赌，会不会太过冲动？
有这样的主子是幸抑或不幸？双手环抱住自己，白如霜看向坐在一旁快乐地哼着山歌的郑宽，不
惘。＊＊＊＊＊
“郑大哥，我帮你。”如霜协助郑宽卸下货物。
“谢谢你，如霜姑娘。不好意思，一时疏忽，竟然把食粮
在最里层，麻烦你了。还有，以后叫我郑宽就好，虽然长你几岁，这一声大哥听起来还是别扭的。”郑宽摸摸头，腼腆地说。“那你也唤我如霜。”她浅浅一笑。
“喔－－好。”他痴傻出神。
路上有这样一位如花似玉的姑娘陪伴在侧，他真幸福。这趟旅程的辛劳都化成了甜蜜－－
“咳！”杜叔伦出声打破郑宽的白
梦。他莞尔地看着发楞的郑宽，这家伙被如霜
住，眼神痴痴地随着她转，忘了他这个主子还站在一旁等他拿饮食。如霜魅力真大。
“呃－－三爷，马上就好，马上就好。”回过神的郑宽赶紧把防水毡拿出来铺在地上，让主子坐。
“你哟－－”杜叔伦摇摇头，潇洒就座。
“我来。”接过郑宽手上的油纸包，如霜走向杜叔伦身畔“三爷，这是馒头、豆饼和清酒，您慢用。”
将食物摆在杜叔伦随手可及处，如霜恭敬地立在一旁。
瞄一眼如霜，他狡黠地开口：“你也叫我叔伦吧，虽然长你几岁，这一声三爷听起来还是
别扭的。”“三爷！”郑宽面红耳赤。真是丢脸丢到姥姥家，拿他的话当笑柄，这下糗大了。
如霜则是楞楞地望着杜叔伦，而后神情一凛，
“礼不可废，三爷。”
他就知道如霜会回他这句话。摸摸鼻子，杜叔伦乖乖吃大饼。
不过，左右站着两尊门神看他吃东西，实在令人食不下咽。
“你们也坐下吧，别拘礼，杵在那儿我食不知味。”
郑宽高兴地坐在他身边，啃着馒头配水喝“如霜，你也坐呀，快点吃
好赶路。”“不，你们先吃，我不饿。”她还是站在杜叔伦身旁，替他添酒加菜。
杜叔伦盯着毕恭毕敬、行礼如仪的如霜好一会儿，然后拿起酒瓶站起身“我吃
了，到前面休息，上路时叫我。”“是，三爷。”郑宽口齿含糊地回答。
走出一段距离，他转身看向低头默默撕着馒头吃的如霜。蓝天、绿野、俏佳人，这荒僻的草原，因为她的出现，而变得赏心悦目，令人心旷神怡。
不过－－他长得很骇人吗？否则为何见到他的真面目后，如霜就失去了先前的伶牙俐齿，只会简短应答，静默做事？
是不是他不在身畔，她才能
出轻松自然的神态？想到这儿，不知怎地，入喉的酒竟涩了起来。
＊＊＊＊＊
与杜家主仆同行投宿的第一晚，如霜就遇到了难题。
“什么！只剩一间房？”郑宽低嚷。
“客官，小的没诓你，真的只剩最后一间雅房。现在时局
，逃难的人多，小店天天客
，来晚了有钱还租不到呢！不快点下决定的话，若没地方睡可别怪我没提醒。”掌柜捻着八字胡对郑宽斜睨道。“这－－”两男一女三个人，一间房怎么睡？郑宽十分头大。
“掌柜的，有没有上房？”客栈门口走进一队商旅，浩浩
约莫二十来人。“只剩一－－”
“那间房我们要了。”杜叔伦当机立断拿出碎银。
“呃－－是。抱歉，诸位大爷，本店已客
。”掌柜对着来客赔笑致歉。“天杀的！两间客栈都客
，我们今晚睡哪儿？”商旅众人生气地离去。三爷真是英明，手脚真快。郑宽崇敬地看着他。
“等你蘑菇完，咱们就要以天为幕、以地为
了－－机灵点。”“是、是。”
“小二，麻烦带路。马厩内的马请－－”
“客官，小的知道，牧草绝对是最好的。”
“谢谢。看到没？”
“三爷，郑宽学到了。”
如霜跟在后头，静静听着他们主仆俩的对话。
三爷对待郑宽和蔼亲切，他们的感情不像东家与仆佣，倒似手足亲人。或许，三爷没她想象中可怕－－
“噢－－”她撞到一堵坚硬
墙，鼻头好痛。“在想什么想得这么入神？鼻子没事吧？我看看。”
三爷靠她靠得好近，她可以清楚看到他翕动纤长微翘的睫
、直的鼻梁、含笑意的嘴
－－“又失神了？”杜叔伦对着如霜微笑眨眼。
“啊－－我没事，谢谢三爷关心。”如霜面颊酡红，低首娇羞不已。
她怎能对着三爷发呆？还被他瞧见，他可是她的主子！
杜叔伦含笑瞅着羞答答的如霜，让她脸更红、心更慌，不知所措的头都快点到地上去。
“不逗你了，到楼下用膳。今晚
让你睡，我打地铺。”他转身下楼。“三爷！这怎么可以！不合礼数。”如霜情急地要跟上杜叔伦，脚步一个颠踬，忘却前头是楼梯，向前扑飞。
“小心！”回头的他适巧接住她下坠的身子，抱个
怀。撞击的力量，让他的身体直退到柱子前才止住冲劲。
越的心跳声在如霜耳畔响着。这－－是她的还是三爷的？“有没有吓着？”杜叔伦轻声地问。
摇着头，如霜惊悸地说不出话来。
她好香、好软，抱起来的感觉与他如此契合，他几乎要感谢上苍安排的意外，如果时间就此停滞－－
偏偏，杀风景的声音在楼梯口响起。
“你们没事吧？刚才真惊险！还好三爷接到了如霜，不然，如霜肯定摔得鼻青脸肿。”郑宽走上来，看向站在转角的两人。
哎，佳人羞怯离去，望着空
的
怀，杜叔伦若有所失。郑宽被他瞪得莫名其妙。
呃－－吃饭吧。
＊＊＊＊＊
“三爷睡
，郑宽卧躺椅，我打地铺。”如霜说。杜叔伦摇首“如霜睡
，郑宽卧躺椅，我打地铺。”“不对！三爷睡
，如霜睡躺椅，我打地铺。”郑宽道。三人为了今晚该怎么睡，已争论快一个时辰。
气氛僵持不下。
“如霜是姑娘家理当睡
；郑宽驾车需要体力，躺椅较舒服；我打地铺明儿个还可在车上补眠，这很合情理。”杜叔伦想不透这两个人怎么这么驴。“三爷是尊贵之躯，怎可窝在地上？所以，当然是我打地铺。我已经很习惯了。”如霜温婉地解释。
只要有遮风蔽雨的地方，她就能随遇而安。
“如霜，虽然你是姑娘家，但三爷是咱们的主子，所以委屈你卧躺椅。我窝地板一样很好入眠。”郑宽坚持。
再这样谈下去，今晚大伙都甭睡。
“我们表决。”如霜提议。
郑宽和杜叔伦齐望向她。
“赞成三爷睡
的举手。”如霜和郑宽同时举起右手。
“三爷，您睡
。”杜叔伦无声哂笑。倔强的如霜，他已知接下来郑宽的表情。
“好。刚才的讨论，三爷和我都赞同郑宽睡躺椅，所以也是多数通过。”如霜仿若青天大老爷，拍板定案。
“啊？怎么是这种结果？不表决？”郑宽双眼大睁，看着如霜抱起棉被铺地就寝。
他堂堂一个男子汉，让姑娘家睡地上，传出去，还能做人吗？
“三爷－－”他转向杜叔伦求救。
“哈哈哈，认命吧。我也拿她没辙。”他心情愉悦地上
。不单有美貌，还是个聪颖的女子，他越来越欣赏她。
月到中天。
杜叔伦被细微断续的呼喊声扰醒。
不是郑宽，他睡得香甜，还打呼
涎。那－－是如霜？
走到花厅，他蹲下身将低低啜泣的如霜抱起。
“爹，不要丢下霜儿－－我一个人好害怕－－危险！快跑－－呜－－”
做噩梦？
“我在这儿，霜儿别怕。”他将如霜拥在
前，轻柔呵护。“不要离开我－－”寤寐中的如霜，将杜叔伦化身的父亲紧紧抱住。
“好，不离开你。”把她放在
上，杜叔伦替她盖好被。“不要走！爹！”她揪住杜叔伦的衣襟，不让他离去。
他急忙用双掌撑住身子，苦笑道： “如霜，你可知晓刚才我差点吻到你？”
这惹人怜惜的哀伤脸蛋－－
将如霜的手反握住，杜叔伦在她耳畔低语：“别怕，安心地睡，我会一直陪伴你。”
渐渐地，如霜的眉头舒展，她不再哭泣呓语，恬静地进入梦乡。
＊＊＊＊
她如何睡到
上去的？如霜整个上午脑子里都充斥着这个问题。梦游？不可能，从小到大不曾听爹娘提过。
“啊！”马车经过一个大窟窿，差点把她震落。
“抓好，如霜。这段路碎石多，颠簸得很，小心掉下去。”郑宽提醒如霜，她今天有些神不守舍。
“郑宽，你半夜有醒来吗？”
“没有，我一觉到天亮。有事？”
如霜摇头。
那就是三爷了。他何故抱她上
？她有无做出奇怪的举动？如霜苦恼地思索。
“啊－－”她感觉自己被抛离座位，腾空飞起，止不住势地朝地面跌去。
“如霜！”郑宽急忙煞住马车，跳车观察如霜伤势。
“发生什么事？”车内的杜叔伦听到声响，也下车一探究竟。
“噢－－”如霜低呼。“三爷，是我不对，转弯时车速太快，没考虑到如霜，让她摔下车。”郑宽扶起如霜， “要不要紧？走路会痛吗？”
看着他的举动，杜叔伦半眯着眼冷静自持。
“没关系，是我自己不小心。三爷，不关郑宽的事。”如霜扶着
吃力地说。三爷生气了，虽然他一个字也没提，但她从他的神情知道，他气得不轻。
如霜低头忏悔。
蓦地，她被杜叔伦打横抱进车内。
“三爷！”如霜惊呼。“郑宽，开车！”他语气不善。
“是。”他有气无力地回答。
如霜坐到车内也好啦！免得又掉到地面，虽然少了一个可人儿陪伴有些寂寞。
哎，他怎么突然想吃香蕉皮呢？