将如霜的五官仔细巡视一遍，杜叔伦摸着她的后脑问：“会痛吗？”
“不会。”
“手伸出来。”
“三爷－－”
“这是命令。”他的语气沉了沉。
她怯怯地伸出两手，杜叔伦将如霜的衣袖卷至臂膀，查看伤势。
“还好，衣服穿得够厚，只有手肘部位擦破皮。”将黄
药粉涂抹在伤处，他小心地放下袖子。如霜羞得
脸通红，她的手臂都让他看光了。“趴下。”杜叔伦指向车内软毯。
“三爷－－”她不依。
“嗯？”他瞪向如霜。
难为情地趴在兽皮上，如霜双手拉着靠垫盖住头部，遮掩绯红面颊。
第一次看见她
出小女儿娇态，杜叔伦气愤的心情稍稍获得纾解。“不想我如此待你，就该照顾好自己。”
高层层上衣，他见到如霜的
际淤青红肿。“把衣裳
掉。”“三爷！”她惊呼。“你的后
肿了一大片，背部着地的你，一定有伤。”“我－－我自个儿擦药就好。”
“你看得到？”
“我－－”
“你要自己动手，还是我替你宽衣？”板着脸孔，杜叔伦盯视如霜游移不定的目光，不曾转离。
他的气势太吓人，平时温和如春风的三爷，现下成了狂烈急猛的暴雨。
臣服在他的“威严”下，如霜背着他缓缓褪去上衣，只留一件银白肚兜。
发似
泉，肤如凝脂，光是她的背就引起他无限遐想，心湖
漾。深
一口气平复心中情
，他将如霜的发丝往旁拨开，裹上清凉的药膏替她推拿。“噢－－呜－－”好疼！她紧咬下
，不让自己喊出声。“傻姑娘。”一方汗巾在她眼前飘
，她接过手默默地含在嘴里。如霜侧着头，合眼感受温热与冰凉、疼痛与暖意并存的复杂滋味。
三爷对任何人都如此体贴人微？还是独钟于她？
天之骄子的三爷，纡尊降贵地替她擦药，代表什么？
这身子几乎已全让他看明，不管是名门千金、小家碧玉，这一生恐得跟了他。
但，自己妾身未明，是奴隶、婢女，还是－－
寻好梦，梦难成。福薄之人，她不敢妄想。
温暖的大掌停止在她身上按
后，她起身着衣。整理好仪容，她走到杜叔伦跟前，跪坐着仔细替他擦拭手的油腻。“三爷－－”
“嗯？”
“如霜知错了，您消消气。”她低垂眼眸，柔柔软软地央求出声。
杜叔伦被她的小媳妇姿态给逗笑，沉郁的闷气终于一吐为快。
“舒畅了？”如霜
怀希望地抬首轻问。“不，这样才完全气消。”他一把拉她入怀。
“三爷！”她想要挣脱，却被他紧紧圈住。
“别动。”将如霜的头按在
前，轻抚她黑缎似的乌发，他悠悠说道：“如果我放开你，你是不是会蜷在一角端正坐着？背部有伤，怎堪马车的崎岖颠簸？若叫你与我同卧软垫，严守分际的你定然不从。如霜，我并非有意轻薄，是不得已才出此下策。骂我登徒子也好，下也罢，在你伤愈之前，我是不会允准你坐外头的。”面对如此知她、懂她的主子，她能回驳什么？
她没再动，酡红脸蛋熨贴着他的心口，任他搂着。
辘辘的车轮声规律轻扬，伴随达达马蹄，音韵相和地包围这一方静寂天地。
温馨
旎。＊＊＊＊＊
高升客栈。
“是不是我身上有异味，你认为我该沐浴净身，才叫店家送热水来？”杜叔伦问帮他束发的如霜。
傍晚落脚客栈，福至心灵想泡个澡消除旅途劳累，刚吩咐郑宽去叫店小二准备时，就见如霜施施然地领着提热水的伙计走进房内，让他和郑宽诧异不已，而这种情景已不止一次。
“三爷！”如霜娇嗔。他身上总是散发一股松脂的清香，让人感觉温暖宁静，哪有什么怪味？
可是－－她不好意思说。
“我很好奇。”他笑容可掬地对着铜镜内的如霜示意。
她代他整衣冠，如果，他也能替她画眉－－这闺房之乐将是何等风光？
“感应到的。”如霜低垂头，轻声细语。
“感应？”
她无法形容那种微妙心理，总是不由自主地从三爷的眼神动作中知道他的需要，默默地做着一些他未言明的事。
“看着三爷－－就大概明白您的心意－－”
“哦－－心有灵犀一点通，是不是？”他的笑容越咧越大，恣意飞扬。
如霜与他心意相通！这项认知令他万分雀跃。
她不想否认，也无力否认，她的眸光有意无意间，总会追着三爷的身影跑，她－－骗不了自己。
“如霜，看着我。说，你从我眼里见到了什么？”杜叔伦霍然转身，按住如霜双肩，含蓄地以眉目传情。
蛊惑！三爷明亮灼灿的眼眸正在
噬她，用他一贯风轻云淡的方式，令她无法推拒而放纵情感沦陷－－“三－－三－－三爷肚子饿，我去备饭。”承受不住他直率的盯凝，她找个借口离开这热度炙人的房内。
“我是饿了，不过我想吃的不是饭－－是你。”看她仓皇逃离的背影，他喃喃地说。
这样的女子可遇不可求。
“愿为西南风，长逝入君怀－－”
咏着曹植的诗，杜叔伦把玩尚留如霜余温的节梳，缓缓笑开。＊＊＊＊＊
大治县北周记布庄。
“郑宽，三爷的晚宴我们为何要参加？”如霜对走在一旁的郑宽发问。
她实在对这种酬酢杯觥、
际应酬的聚会不感兴趣。“还不是因为周老板太难
。他千方百计地想把女儿嫁给三爷，好壮大他的财势，垄断北方的织锦市场。去年，他还设计灌醉三爷，半夜把女儿
进来，想造成生米煮成
饭的情况，幸好我整夜在房里守着三爷，不然他跳到黄河也洗不清。”郑宽得意地邀功。“周老板这么卑劣，三爷为何还要与他往来？不怕再中计？”
“和气生财嘛。况且，也没有确切的证据说一切都是周老板的阴谋。东窗事发后，他反咬一口说三爷酒量不好，才会醉得不省人事，他是好意带女儿探望三爷。人家都这么说了，我们能怎么着？”他无奈地摊摊手。
原来，这就是他们成为座上客的原因。
黄花闺女深夜去探访男人，这太不符常理。周老板也真是无所不用其极，一点都不顾女儿的声誉。
“三爷，正要敲门呢。”郑宽的手刚要叩门板，即见杜叔伦开门。
“哦，你们准备好了。郑宽，待会儿见机行事。”杜叔伦边走边对郑宽仔细嘱咐，一伙人朝大厅前进。
片刻后－－
“哈哈！三爷别来无恙，气
极佳，想必今年杜府又进账可观，来来，坐这儿。郑宽小老弟，好久不见，体格越来越壮啦。这位－－想必是如霜姑娘，果如内人所说，花容月貌。来，坐着，大家别客气，
菜薄酒，多多包涵－－”“是呀，今夜要喝个尽兴，三爷一年才来两次，太不给我们面子，今晚不醉不归！”周夫人开玩笑地表示。
众人寒喧，场面开始热络。
周氏夫妇的滔滔不绝听得如霜头都晕了。这就是商人们的应酬方式？三爷谈生意时，也是这般口若悬河，舌粲莲花？
看他们一来一往地说些言不及义的客套话，她感觉沉闷、索然。
不善的眼光朝她直
。三爷如何向周老板介绍她？为何他看向她的眼神有莫大的敌意？“别发呆，记得吃东西。”杜叔伦夹了一块烟熏茶鹅给如霜。
“哎哟－－三爷对如霜姑娘真是体贴，旅途上有这样一位佳人陪伴，必然不『寂寞』。您也好久没见到小女了，她可想着您呢！成天三爷、三爷地直嚷嚷，要老爷捎书请您来府做客。您瞧，这会儿您人都来了，她却羞得躲起来，不像那些青楼娼女、教坊歌伎，有教养的闺女是不会随意抛头
面的。阿环，去清小姐出来。”周夫人对婢女下令。“没错。娶
娶德，门第更重要。总不能让不三不四的女人进了杜家，有坏门风呀。”杜老板边说边睨了如霜一眼。指桑骂槐，意在羞辱！如霜忿忿地想着，她招谁惹谁了？
大口嚼
的郑宽见气氛不对，开口说话：“三爷需要的是能陪他五湖四海遨游、细心聪慧的媳妇，那些千金大小姐，他可不见得入眼。『自古侠女出风尘』，说不定两位口中的低下女子正是良质美玉，只是蒙尘。”嗯，这道佛跳墙做得够味，他家厨子还不赖。郑宽这家伙讲得头头是道，把他心里想说的都表达出来，还真不枉费教他识字读书。
杜叔沦朝郑宽投去感激的一瞥，在桌子底下伸手握住如霜。
如霜诧异，却没挣扎。
“小女知书达礼，通晓文墨，绮年玉貌，正是三爷
子的好人选！瞧，这不就出来了。”周老板力荐爱女。杜叔伦苦笑。每年都上演同样的戏码，他们不累，他都厌烦；
他的态度还不够明显？真要当面回绝才能让周家死心？那样对芊芊会造成多大的伤害？看他们对如霜形于
的蔑视，或许，今夜他该把话挑明，让这出荒谬的凰求凤告一段落。明
照人，娇姿丽质，芊芊小姐竟是这样的倾城美女！如霜被她的美慑住。“三爷，芊芊给您请安。”她福了一福，不胜妩媚。
“久违了，芊芊不必多礼。”杜叔伦礼尚往来地扶她起身。
“芊芊，来给三爷斟酒。”周夫人对女儿说。
周家二老开始替爱女制造机会，一会儿叫她弹琴，一会儿要她献舞，十八般武艺全搬上来。
宴席上，灯红酒暖，笑语喧哗，嘈嘈切切热闹非凡。
如霜的脑袋轰轰作响，仿佛有千万匹马在里头奔腾一般。
像芊芊小姐这样的美人三爷都不青睐，那他心目中的伊人标准是何等之高！
看她翠衣红袖摇曳生姿，再对照自己的素衣布裙
手大脚，她，第一次觉得自己寒伧卑微，与在座众人格格不入，有如天壤之别。为什么要让她坐在这里任人侮辱，三爷居心为何？连芊芊小姐这样的大家闺秀，都无法令他倾心，她小小的一个白如霜，凭什么得到他的垂怜？
三爷真的中意她？他不曾说出口。或许，他的温柔是常态，她会错了意。
悄悄地收回手，她怔楞地盯着眼前的菜肴，再也听不见任何声音。
＊＊＊＊＊
“如霜，你在生气？”郑宽问。
如霜摇首“我没资格生气。”
“可是你今晚吃得好少，几乎没动箸。这周家夫妇就是那个调调，不需把他们的话当真。”
“我只是不习惯那种场合，累了，才吃不下。”
“哦。”他看事情没这么简单。
散宴后，她和三爷的脸色都很怪，走在他俩身旁的他都快窒息。
“你去照顾三爷吧，免得半夜又有人摸黑闯入。”
“好。早点休息，赶明儿我们就离开，不用担心。”郑宽丢下一句语意模糊的话后，和如霜分道。
转进古井
取水的她，无意间听到前头林内有女子对谈，不想打扰别人，她站在暗处等待她们离去时再汲水。“月儿，投井不能解决问题，别做傻事。”
“除了一死之外，我还有其他出路吗？当初信誓旦旦地说只爱我一人，要收我为侧室－－骗人，全是谎言！他七
后就要纳妾，而我－－我的肚子会一天比一天大，这不是自取其辱吗？孩子怎么办？”“月儿，拿掉他离开周家。”
“他是我的骨
，周家的子嗣，我不能－－”“月儿！别执
不悟。少
已生了三个男娃，谁稀罕你腹中的婴孩？生下他才是害了他，势利的周家不会承认的，你难道忘了芳华的前车之鉴？”“芳华？”
“对！在后院槐树下自缢的芳华。她和此时的你一样，被少爷的英俊容貌和花言巧语
得神魂颠倒。当她心欢喜带着两个月的身孕去找老爷夫人做主时，他们不认账，还反诬她肚里的胎儿是长工福泰的种。万念俱灰下，当夜她就上吊自杀。最可恨的是周家人买通官府毁尸灭迹，让她背负着私通逃家的罪名直到现在。”“那是前年的事－－我们的命这样不值钱？”
“月儿，尊严是靠自己挣来的。我们不偷不抢，凭劳力生活，哪有比别人卑下？只要能放下心中贪念妄想，就无所碍。”
“
姐－－”“没错，我也曾爱上少爷，也和你一样做着如夫人的美梦，直到事情被少
发现、遭她毒打时才清醒，因为少爷就坐在一旁嘻嘻哈哈地看我受凌辱！”“
姐！”“月儿，走！理亏的周家不敢告官的，况且你命比我好，签的不是卖身契。月儿，就算让你如愿当上姨太太，成
受少夫人的欺陵，这日子会比当下女好过？起来，我存了一些钱可以给你当盘，路上好用－－”原来，看似金碧辉煌的周记布庄，竟隐藏许多的污秽。
只要不贪念妄想，心中自然无所碍。尊严是靠自己挣来的－－
是啊！差点忘了，当初她卖身不卖心，不卖心－－
＊＊＊＊＊
“如霜，你的背伤不是还没好吗，为何不坐里头？”郑宽小心地控制马车。
“三爷昨晚被周老板纠
到深夜才就寝，我不想吵他。放心，我有拿靠垫。”她指指背后。“如霜，一直没听你提过身世，你家是做什么买卖？如果不方便说就算了，路途遥远，我只是想找话聊。”
“我爹是名教书先生，在书院授课。我本有一位兄长，足岁时意外夭折。娘因体弱，生下我后无法再有孕，一家三口安居乐业，生活美满。直到我十五岁那年，战事开启，旱荒连年，开始颠沛流离的生活－－”想到过往，如霜心下凄恻。
“呃，难过的事不要再回想，看看风景－－我告诉你，我有两个姐姐都已嫁人，我从小和三爷一起长大，今年二十三，大你－－”
“大我五岁，从上一代就在杜家工作，是三爷的贴身侍从。这些你都讲过。我没事的，别担心。”看他语无伦次的慌张模样，如霜给了他一抹笑靥。
“呵呵－－”郑宽搔头傻笑。
真是太不稳重，还让如霜安慰失措的他。
“如霜，你应该常笑，你笑起来好妩媚。”他由衷地说。
“我哪比得上芊芊小姐，她才是一笑百媚生，真正的美人。”
好酸的语气！原来她在吃醋。坐在车门边的杜叔伦恍然大悟。
难怪，一早就寒着脸疏离冷淡地对他。他是不是该拊掌大笑呢？如霜在乎他。双手枕着头深深吐气，他终于放下心中大石。
“芊芊哪比得上你，你不要妄自菲薄。她是个标准的蛇蝎女，有一回婢女不小心把汤汁溅到她身上，她气得用热水把那小女娃烫得
一层皮，你说恐不恐怖！”最毒妇人心，说的就是她，郑宽小生怕怕。“她－－看不出来。”
“这就是她厉害的地方，双面人！如霜，三爷不可能喜欢她的，你别自寻烦恼。”
是呀！如霜，你的自信跑哪去？为何在筵席中放掉我的手，我还不足以让你信赖？杜叔伦沮丧地想。
“我－－我没有。”如霜说。
就算不是芊芊小姐，也还有其他名门闺秀，她不想落得如月儿或
般的命运。远方乌云密布，雷声轰隆，要变天了！
＊＊＊＊＊
如霜在避他。
这两
来她与郑宽有说有笑，一面对他却成了闷葫芦，总是借机闪躲。真是失策！早知如此，就不让她参加周老板的晚宴。他们之间几乎又回到初始时，如霜待他拘谨持礼，冷落疏远。
杜叔伦苦笑。
是该找个时间与她开诚布公好好一谈，这怪异的气氛他再也受不住。
放下
笔账册，他起身出门，活动筋骨。今晚月
皎洁，星光天。夜已深，万籁俱寂，百虫绝响，徒留昙花独绽芬芳。
深
一口清冽冷空气，杜叔伦走向庭院观赏夜景。静夜中，晚风送来凄凉幽怨的芦笛声，唤起他的绵绵愁思。循声望去，凉亭中，他发现一抹白色身影。
“回乐烽前沙似雪，受降城外月如霜；不知何处吹芦管？一夜征人尽望乡。如霜，你的芦笛声勾起我的思乡之情，”走向亭内，他对着如霜轻声说道。
“三爷尚未就寝？”站起身，如霜恭敬地立在－－旁，
看她局促不安的举止，他叹了口气“如霜，我们有必要谈一谈。”
“三爷－－”她看着杜叔伦拈香对父亲的牌位虔诚祭拜，不
红了眼眶。今天是父亲的头七。在三爷的牧场里她不敢张扬，一身缟素已经让牧场的人有微词，她只好选在深夜焚香祝祷，遥祭父灵。
指示如霜坐下，杜叔伦对她说：“往后在自家居舍，尽管光明正大地拿出令先尊牌位，不必避讳。还有，我不介意你穿戴孝服，不需觉得有压力－－如霜，不要再躲我！有困难，尽管开口，尽我所能定全力助你。不用觉得低下不如人，我们之间没有约束，地位平等，你仍是自由之身。”
如霜再次怔忡在杜叔伦的话里。
几天相处下来，她发现他狠厉的另外一面。
在谈判桌上，他谈笑风生地攻城略地，兵不血刃地让竞争对手失去商机，货物无处可售，置之死地毫不手软。
对于过失犯错的员工伙计，他更是不假辞
地训斥责罚。郑宽说三爷是个公私分明的人。
公事上，他秉持商人的角色经营谋略，赏罚清楚。
私底下，他平易近人，友善亲睦，极受下人爱戴。
这些天来，他不曾唤她做过一件事，都是她抢着分担原本是郑宽分内的工作。
地位平等，那他对她－－
“为何对如霜这么好？你到底把我定位在什么角色？”她不解地问。
哟，不叫他三爷了“如霜，你想担任什么角色？”
看向他炯然的眼神，如霜哑口“我－－”
“芊芊，她的确是个娇
的女子。但除去了绫罗绸缎，金钗云篦，她还剩下什么？我要的是灵机慧心、知情晓意的伴侣，不是她也不是别人。如霜，选择权在你手上，不论你的决定是什么，我都依你。”牵起她的手，他温柔地说。“什么意思？”她心悸不已。
“弱水三千，我只饮一瓢。聪慧如你，不会不明了我话中之意。”杜叔伦给了她一个意味深长的笑。
这一夜，如霜失眠了。