周衡是将军府唯一的嫡公子，另有一个嫡亲的妹妹唤作周情，旁的还有两个庶兄弟和一个庶妹。如今周衡和周情都到了适婚的年纪，尚未成婚。
秦夫人下首坐着相府两个庶出的小姐，一个是良妾生的三小姐沉蕊，一个是侍妾生的四小姐沉菡。方才两个姑娘都已给宁饴这个嫂嫂行过了礼。
大概是因为今
的会客事关终身大事的缘故，可以瞧出两位姑娘都颇用心地打扮过了。仔细看，还能发现四小姐的装扮要比三小姐略素淡些。即使同是庶出，因着生母位分不同，四小姐的地位也是矮三小姐一截的，自然不敢抢了她的风头。宁饴长于皇宫，深谙嫡庶尊卑这一套礼制，轻易便看出其中的关节。
随意地又瞧了几眼，宁饴忽然瞥见两个姑娘戴的都是琉璃簪花坠子，款式相像，只是花
略略不同。忽然她便想起前阵子沉柯送她的金镶紫瑛坠子，当时丫鬟说，大公子得了几样精致的坠子，给她和两个庶妹各送了一份。
宁饴当时没太放心上，只当他给各处送的坠子都是一样的，今
一瞧，怎么给两个妹妹送的是一个式样的，给她却是单独的一个式样。难道是因着她身份更贵重，沉柯特意把最好的那个赠给她？再或者，难道他对自己…宁饴却不敢再往下想了。＊＊＊说话间，前头来报，说骠骑将军府的贵人们已经到了。秦夫人听了，忙派人去请她们进来。
周情今年十七岁，她走在母亲身侧后方，步态端庄，仪态大方。秦夫人远远瞧见了，眼底浮现赞许之
，本来周情是她为沉韫物的嫡
人选。不过终究是他二人缘分不足，如今来看，若她与沉柯成婚，倒也很相宜。客人们到了堂屋，自然先向公主行礼。
宁饴免了她们的礼，又请她二人入座。将军夫人郑氏是诰命夫人，曾入宫面见皇后，因而也与长公主有过一面之缘。
比之从前在闺中的娇俏少女模样，长公主如今出落得更加妩媚动人了，又加上有了身孕，更添几分柔美温婉的气韵，一看便知是婚后与驸马夫
和睦，琴瑟和鸣。“殿下最近歇息得可安稳？腹中的胎儿闹不闹人？”见宁饴的肚子已有些显怀，郑夫人关切道。
“休息得
好。孩子很安静，不怎么闹人。”孩子是不怎么闹人的，至于闹人的那两位…一个是考官，一个是考生，近都在贡院。宁饴得了清净，自然睡得安稳。谈着天，喝着茶，宁饴觉着，一道目光在有意无意地细细打量着她，原来是周家大小姐。噢，想起来了，小绾前几
同她说过，沉周两家相
多年，周情打小就与沉韫相识，勉强可算是青梅竹马。之前坊间还传过，周大小姐会与沉二公子成婚。周情确实是在暗暗打量着宁饴，她不相信以沉二哥哥那样淡如冰雪、霁月清风的
子，会主动生出尚公主的心思。听闻长公主在宫中颇得帝后宠爱，定是她恃宠生娇，使了什么上不得台面的法子胁迫二哥哥娶她。郑夫人同沉家两个姑娘都闲谈了几句，态度都是一般亲和，叫人看不出她更中意哪一位，不过沉蕊倒比沉菡更殷勤些。
在相府用过晚饭后，郑夫人便带着女儿告辞回府了。马车辚辚声中，轿子里，郑夫人拉过了周情的手，
低声音：“娘知道你自小就喜欢沉家二公子，但是长公主你也见到了…如今沉韫已为人夫，即将为人父。你啊…该死心了吧。”周情的眼里氤氲着雾气，语气中
是不甘：“我还是要嫁过去。”“嫁过去做妾？”郑夫人又惊又怒。“不，我嫁鹤卿哥哥。”两天之后，沉周两家的婚事定了下来…周家大公子周衡
娶沉家三小姐沉蕊，婚期定在半年之后。又过了十，宁饴午睡睡醒的时候，便见一位朗然照人的公子坐在她
榻边，手里轻握着她的一只手。见她醒了。那公子粲然一笑，动作
稔地
了一下她午睡后泛粉的脸颊：“夫人睡着的样子很是可爱。”宁饴惊喜地小声叫嚷了一下，随即眉眼弯弯地扑进沉韫的臂弯里。三
后，科考还没放榜。宁饴有些耐不住子，便悄悄往东宫去了一封信，询问夫君的科考结果。半后，小绾为宁饴拿来了回信。信纸展开，仅有龙飞凤舞的两个字。“尚可。”仿佛可以想象出某人落笔时敷衍的神色了。＊＊＊宁尧这人吝于赞誉之词“尚可”在他那里算是
高的评价了，果不其然，次科考放榜，沉韫的名字赫然列在榜上第七。相府上下自然是不胜欢喜，又是摆酒庆贺，又是告慰先祖，连着忙了几。才消停下来，一道圣旨就送到了相府。沉韫被封为诏州知州，半月后就须启程赴任。知州是正五品官，倒也体面，但诏州是什么地方？离京城千万里远的西南边陲之地，可不是什么富庶地方。
宣旨的太监心里也揣摩不清圣意。圣上就明逸公主这么一个女儿，这么些年也是百般宠爱，如今公主刚有了三个月的身子，圣上竟忍心遣驸马远赴诏州任职，使这一对新婚夫
分离？宁饴自然是不满意的。接下来几
，她遣人往宫中递了好几封信，却总得不到帝后召见的旨意。沉韫本人倒淡然。是夜，帐中，他将子揽进怀里，轻抚她微蹙的眉“夫人别怕，一年后我便回来了。”宁饴环紧了他。听闻诏州生活清苦，此行又山水迢迢，她实在担心夫君这一去生了变故，但若她想跟着夫君一起去，莫说父皇母后不会答应，夫君也不会答允的。宁饴的手指在沉韫手臂上画着圈，心下渐渐有了自己的盘算。
“大人，前头就是城门了。”王尹在轿外恭敬道。“嗯。”轿中的主人淡淡地应了一句。今
是驸马爷启程赴任诏州知州的日子，守城的校尉郭泯早早便领着城门兵在前头候着贵人的车队了。郭泯惯会溜须拍马，叽里呱啦对着贵人扯了一通吉祥话。沉韫抑着心中不耐，略一颔首，算是回应。郭泯自是不敢查验贵人的车驾，沉韫的马车遂先出了城门，后头跟随的车队却要一一经过检验。
随从人等排着队挨个出城，这时，一位微驼了背的老者从守城兵后头走出来，郭泯对这位老人很恭谨，态度近乎谄媚，用只有他二人能听到的音量低声道：“刘公公，您这是要亲自”刘喜没看他，目光只顾瞧着等待查验的随从队伍，像是在找什么人。眼见着队伍快走完了，却仍没寻着人，刘喜皱了眉。