大概乡下孩子都比较内向害羞，不怎么敢和陌生人交谈，小女孩儿除了摇头就是不说话，视线一直没离开过可以填
肚子的炊饼。左芝看了眼四周，空
的破败村子，连个人影也没有，房子什么都烂兮兮的，她心想这里如此贫穷，这孩子的父母兴许自己都吃不，所以才让小女孩儿挨饿。于是左芝把炊饼放到她手中，弯起眼睛亲切说道：“喏，吃吧，但是你以后不能偷偷拿别人东西知不知道？”小女孩儿拿到炊饼立即就大口大口吃了起来。
左芝笑眯眯地看她，心里面充盈着做完好事后的
足感，她笑着说：“慢一点，不够还有呢…”不等她说完话。忽然间小女孩儿撒腿就跑，转眼便钻进了附近的树林里。左芝张着的嘴还来不及闭上，眼睁睁看着瘦小的身影消失眼前，她有些沮丧。
“连谢谢都不给我说一句，臭小孩儿…”话音刚落，从树林里一窝蜂钻出一群衣衫褴褛的小孩子，纷纷朝着左芝涌来，那个得了炊饼的小女孩儿跑在最前面，嘴里还
着吃的，含糊不清喊道：“就是她…她有吃的！”沐乘风与丁思集深入村子。都说
出而作落而息，现在又正值收获的秋日，按理说应该有农户出门劳作才是，但见往常聒噪热闹的乡野空无一人，家家关门闭户，萧瑟得连鸟儿都没有一只，到处死气沉沉。“到了，就是那里。”走过大半个村落，丁思集指向芦苇
旁边的几间土屋，他拿出两块茶嫂烫过的白布帕子，叫沐乘风蒙住口鼻，道：“自打出事，我便叫仵作沿着屋子周围洒了石灰水，病人用过的锅碗被褥也尽数烧了。若是全家亡故，便把那几间房贴上封条，不让其他人家进去，以免染病。”沐乘风把帕子拴在脸上，总算开口赞许他的所作所为：“做得很妥当。尸身作何处置？”
丁思集回答：“还没埋。我叫人暂且安放在义庄，用了些防腐防疫的药，也洒了石灰。”
“带我去看。”义庄门口萦绕着一股腐臭味道。而且连虫蝇都没有一只飞过，大门上封条完好无损，只是墨迹显得有些
落，看样子已经很久没人造访过这里。丁思集撕掉封条推开门，簌簌灰尘从
隙落下，白
飘在眼前。令人作呕的味道钻进鼻腔，沐乘风伸手拦住正
进门的丁思集，冷冷道：“别进去。”丁思集一怔：“不进去怎么看？”沐乘风摇头：“我去。”他让丁思集留在原地，独自走进了森幽恐怖的义庄。黑漆漆的棺材停
屋子，沐乘风屏息过去，隔空出掌推开一扇棺材盖，然后探过头去查看尸体。他并不伸手触碰死者，只是远远地打量，捕捉可疑的蛛丝马迹。这些人都是染上瘟疫而死，一具具棺材看过来大同小异，基本上尸身都枯瘦无比而且七窍有血，
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在外的肌肤上还有抓痕。沐乘风进义庄好一阵了，丁思集在外忧心忡忡地等了许久，拿不定主意要不要上前看看。踌躇一番，他咬牙埋头往里冲，正巧碰到沐乘风出来“沐大人！”丁思集见他平安无恙，终于放下悬着的一颗心。沐乘风却不似他热络，出言便叱：“进来作甚，出去！”
糊里糊涂的丁思集被他一掌推出义庄之外，猛的跌在地上。丁思集被摔得眼冒金星，等他回过神抬眼，只见沐乘风已经
掉外袍，连同点燃的火折子扔进义庄之中。火星碰到干枯的柴禾，干燥秋风再来助兴，瞬间就烧红半边天。丁思集惊得瞠目结舌：“烧了？”“走。”沐乘风信步过来，出口叫他离开。丁思集还是傻傻回不过神的样子。
看着噬人火焰节节高涨，喃喃重复：“这就烧了？不能烧啊…”沐乘风口气依旧冷漠：“不烧也罢，众人陪葬便是。”
丁思集左右为难：“俗话说入土为安，如今尸骨
然无存，乃是对亡魂的大不敬。此地百姓极信鬼神之说，不好解释…”沐乘风冷哼一声：“生死攸关还顾及虚礼，无知、荒唐。”须臾义庄已成火海，原本以为定会有人家出来看热闹，至少里正村长该来骂一骂这些不敬先祖罔顾礼法的后生晚辈。
哪知道等到义庄都快烧成灰了，村民也没有出现一个，反而来了几个
识的衙门中人。丁思集为官清廉体恤百姓，带出的人也个个有心。自打他去了州府，这群衙役就接过他手里的活，每早晚巡逻检查疫情，什么都打理得井井有条。只是当丁思集逃跑以后，州府便派官兵来此捉拿他。县衙里的人自然不肯做有损丁思集的事，众人纷纷撂担子不干了，把烂摊子扔给州府收拾，这下洛水县没人管
了套，州府的兵又好吃懒做，直把这片宁静祥和的地界搅得乌烟瘴气。百姓们也如惊弓之鸟，不敢擅自出门走动。幸而众人大抵是在“韬光养晦”平时双耳不闻窗外事，关键时候发现村子着火了，便马不停蹄赶了过来。“大人！”衙役们看见丁思集，激动地大喊：“大人回来了！大人回来了！”
丁思集也面
喜悦，完全没有官架子，笑着打招呼：“是啊…刚刚才回来。你们最近怎么样？”不及寒暄两句，一衙役脸色忽然一沉，慎重地拉着丁思集要带他藏起来：“大人现在不是说话的时候，我先寻个地儿，您藏起来再说。”丁思集知晓自己如今不便
面，点头道：“好，送我们去西村，那处有个没人住的屋子。还有，先到村口接个人。”“别抢别抢！人人都有！”村口的白杨树下，左芝正被一群小乞丐围着，脏兮兮的小手纷纷朝她伸过去，她的裙子被摸得黑黢黢。孩子们如同嗷嗷待哺的雏鸟，张着嘴要吃的。
她没有办法，只好把包袱里的炊饼都拿出来，掰成小块一一分给他们。
“哎呀，没有了…”僧多粥少，几个炊饼当然不够分。左芝为难地抖抖包袱，一脸歉意看着孩子们：“我没有吃的了…不过我有银子！银子可以买吃的！”
说罢她又从荷包倒出银锞子，摊在手心数了数，准备一人发一个，就在此时，不知从哪里钻出个成年乞丐，仗着个头高大穿过孩群中间，一把抢了她手里的银子就跑。
“还来！”左芝气得跺脚，提起裙摆追着那人就跑，正巧碰到沐乘风几人回来，她赶紧指着那人大喊：“抓住他！他抢我银子！”
沐乘风一听，足尖
起地上一块石头就踢了过去，正中成年乞丐的额头，打得他趴了下去，鲜血也从头上
了下来，落进灰扑扑的黄泥路里。两个衙役见有人公然抢劫，赶紧过去把此人捉住。