此番想来，沉照溪不免多瞧上他几眼，那人
口解释关于朝廷赈灾粮的问题，仔细听来也也算是条理清晰，可是否还是资历太浅些？他显然也注意到沉照溪了。又说上两三句便拨开层层人群来到沉照溪的面前，做了个请的手势。自己这次是偷偷跑来的，定然不能声张，沉照溪跟在他的身后了。心道这人算个机灵的。
将沉照溪带到耳房，那男子跪倒在她的面前。“草民戚莨，此番有礼。”“你…”沉照溪
将他扶起，却拗不过执意一拜。“妾也一介平民，师爷这是作甚？”戚莨起身，整了整衣襟。“沉姑娘这民，跟我等可不同。”他的声音很是尖细，又似话中有话，沉照溪不着痕迹地看了眼跟在身后的辰。
她看起来同这个戚莨很是熟悉的。“我不是坏人，还是个手无缚
之力的穷书生。”大袖从他摊开的手腕滑下，白皙化成病态，上面还有不少深深浅浅的旧痕。沉照溪
出个得体却不失疏离的笑。“您多虑了。相爷这般年纪就得孙大人赏识，未来定前途无量。”“哦？是么？”在他低头的一瞬间，眼中似有嘲讽划过。
“那沉姑娘以为，草民为何只是个相爷，却没有正式入仕？”沉照溪抿
，缄口无言。“草民今年十七，三年前府试该是秀才，可放榜之时却没有草民的名姓。沉姑娘，您说说这是为何？”有些大胆的猜测在沉照溪的心中发芽，只不过面上依旧毫无波澜。“不知。”“草民穷困潦倒，幸得字画受孙大人赏识，后才知道…”戚莨咬着牙，一字一顿。“是有同您一般的士族子弟，拦了草民的卷子，抄了份一模一样的！”
“这放肆！”“是啊…这放肆…可人家已经是县太爷了。”戚莨脸上的不甘很快被
了下去，转而出个笑来。“沉姑娘…此番斗胆，是因为草民敬重您。您与那些士族，是不一样的…吗？”沉照溪的眼中闪过一丝挣扎，但眨眼之间便化为清明。
“即便身在九五…贸然动摇士族的根基也要付出惨痛的代价。妾于深闺多年，帮不了您什么。抱歉。”见到戚莨的脸上一片灰败之
，沉照溪也只能心中叹息着转身。蚍蜉撼树呐…可惜了…“若是郡主也想呢？！您会不帮吗？！”沉照溪的脚步滞住，就这一瞬，便被戚莨抓住了空隙，猛地上步扣住了她的手腕。掌心触碰到许多
紧的布条，而后是被掩在下边的柔软。沉照溪蹙着眉，似是不敢置信。“你！”“失礼了。”戚莨后退了半步，拱手作揖。“给您讲个故事，可好？”“你说罢…”沉照溪闭上了眼，不做挣扎。“曾经有个小女孩，出生在一户农家，那对夫
生了五个女儿，才喜得麟儿，那女孩是最大的，日常便是照顾弟妹，帮父母做农活。可她的父母呢，只是拿‘赔钱玩意’称呼她，她生的还算不错，某
被地主儿子看上，用了五斤猪
换去，才过了一年端茶送水的好日子。”“可那地主呢，一门心思想让她成为自己儿子的通房，她把自己
了个半死，又被人说晦气，这才被扔了出去…”沉照溪的面色已然凝重。而身旁的辰已经抹起了眼泪。“呜…小莨莨…怎么这么惨…比我小时候还惨…”直到辰一头扎进戚莨的怀中。
她这才
出些自心底的羞涩。“沉姑娘，这只是一个故事，您不必介怀。草民还要安慰这孩子，恕礼数不周，慢走。”这世上本就没有绝对的感同身受，沉家是清
，却也是士族，沉照溪自然会顾虑许多，何况她说的也没有错。又怎么是戚莨这种偷来的性命能相比的？回到小屋时萧瑾蘅还未回来，沉照溪想了一路，自然也察觉到其中的蹊跷，直到那人推门而入时，沉照溪仍然是沉着脸的。
“回来了？”“嗯…？”萧瑾蘅瞧着她这副模样，心中一哆嗦，忙地凑了上去。“怎么了？可是累着了？”沉照溪不着痕迹地避开她伸过来的手。“哪有郡主殿下修堤坝累。”
嘶…不对劲，萧瑾蘅心道她定是遇见什么事了。“你你你…我！哎呦！”她一张口，脸颊便被沉照溪捏住。“郡主好算计啊！”萧瑾蘅当下明白了。定是戚莨说了什么，她正要解释，却见沉照溪的眼角落下珍珠来。
“你怎能…怎能连我也算计…”“哎呦我…错了错了…”萧瑾蘅手忙脚
地替沉照溪抹着眼泪。“她讲了什么？她只同我说想见见你，不知你对创办女学有没有兴趣…她的
子是沉闷些，言辞也比较犀利，你莫怪…莫怪…”沉照溪闻言，渐渐止住了
噎，那方才她对自己说的又是何意？士族是万万不好动的，而且现下又以屈正煊为首。怕只是…试探个态度与底线罢…＊＊＊戚莨其人，学问倒是不错，头脑也
灵活，只是身上带刺，防备心稍重了些。于沉照溪而言，这些都无甚大事，何况，女学亦是她所求。还是那
之后，萧瑾蘅在她二人面前提起时，沉照溪才知。昔年长公主刚到开府的年岁，便想过创办女学一事。纵使当时的长公主再怎般受宠，府邸规格与皇子无二，可她的举动也遭到不少非议。历经重重，也只能在自己府上辟出些地方，自己教那些孤女，而自长公主薨逝后，这些自然也如云烟散去。萧瑾蘅讲这些时，脸上只剩淡然。可这些落入听者的耳中，却是如淬了毒的刀刃，没入心尖三寸。
那时，萧瑾蘅起身安慰她们，她让沉照溪与戚莨等她三年。此次水患，同往些次的都差不多。
朝廷拨款拨粮，层层克扣后勉强让灾民保住了性命。可灾后的重建如何，却不不关朝廷的事了。每年的赋税，自然也照样要收。萧世檀登基的第二年上元当
，改元熙霖。因着尚在三年孝期不便设宴，便由宫中做了御菜，赏到各府各院。领旨谢恩的事情有沉之舟与沉倚竹来做，倒省了沉照溪做些违心的叩拜。领着苹儿从侧门出府，沉照溪漫无目的地在自己熟悉的街巷穿梭。虽没了宵
，可除去偶尔的孩啼狗吠，便是死城般的寂静。帝王驾崩，暴雨瘟疫，赋税又增了八成，去年一整年发生了太多事情，今
不仅沉照溪兴致不高，长安城内的家家户户亦是如此，守着当下的团圆。去年同萧瑾蘅放花灯的地方倒是没有打烊，零零散散的尚有几个人。给了那坚守生计的小贩几文钱，便取来两只花灯。一如往些年那般，将愿望写在小笺上。
而后
到花灯烛底。暖黄的烛火此时却连不成一片，驱不散身上的寒意。沉照溪仍记得，去年此时，萧瑾蘅问自己许了什么愿望，她只答不可说。蜷起的指节将花灯又送远些，直至再也碰不到这才悠悠起身。大氅上来自萧瑾蘅的气味似乎又散去些，沉照溪不免又拢紧些才感觉到沉寂的拥抱。“沉姐姐，该回去了…”
“…嗯。”耳畔是巡防营军马的嘶鸣，惊醒长夜。那些重甲卫急匆匆的，带起一阵土腥。月影从窗棂中倾泻，将相隔千万里的愁思连结。沉照溪静静坐在屋内，替自己斟上一盏又一盏的桃花酿。