太宗便学着太祖对待花蕊夫人的故智，竟把周氏留在宫内，不放出外了。再说太宗除去了后患，内顾无忧，便一心一意，要去征讨北汉，统一天下，遂命群臣会议兴师北伐。
左仆
薛居正等多说未可轻动，独曹彬赞成北伐。太宗问道：“从前周世宗及太祖，均亲征北汉何故不能
平呢？”曹彬答道：“周世宗时，史彦超兵溃石岭关，人心惊慌，因此班师。太祖屯兵草地，适值天气炎热，又降大雨，是以中缀。今陛下神武，诸将用命。北汉势已穷蹙，兴师往讨，何患不克？”
太宗听了曹彬之言，知他并非夸大的言语，遂力排众议，决计兴师。乃命潘美为北路都招讨使，率领了崔进、李汉琼、刘遇、曹翰、米信、田重进等一班久经大敌，能征贯战的勇将，分为四路。
进攻太原。另派郭进为太原石岭关都部署，驻扎石岭，阻截燕蓟救援之兵。太宗预备齐全遂赐群臣筵宴，预祝北伐胜利。是
文武诸臣莫不齐集，卫国公刘鋹，因口才辩给，甚得太宗
心，亦召令预宴。酒至半酣，群臣皆颂扬太宗仁德，独刘鋹起身言道：“朝廷威灵及远，四方僭窃之主，今
尽在坐中，太原朝夕亦可削平，刘继元不久即至。臣刘鋹首先来朝，愿得执梃为诸降王长。”太宗听了，龙心大悦！不
放声大笑，饮酒既毕，遂命厚赐刘鋹。次便拟派遣诸将分头出发。不料辽主。忽遣使挞马长寿南来，入见太宗，责问北伐的情由。太宗道：“河东逆命，朝廷自应问罪。贵国如不出面干涉，自然照旧和好，否则有战而已。”
辽使问言，知不能阻，悻悻而去。太宗见辽使愤愤不平而退，知他必要出来干涉，恐诸将不肯出力，遂亲自督兵，以作士气，当下拟命齐王廷美留守汴京。
开封判官吕端入见廷美道：“圣上栉风沐雨亲征太原，以申吊伐。大王地处亲贤，当为扈从，职掌留务，恐非所宜，还请裁夺为是！廷美乃奏请随营扈从，太宗准了廷美之奏，改命沈伦为东京留守，王仁赡为大内都部署，自率廷美等择
北征。这个消息传到太原，北汉主刘继元听了，自然着急得很！一面预备人马与宋人拒战，一面遣人飞往幽州，向辽主请求救援。辽主接得北汉的来使。
即遣耶律沙为都统，冀王迪里一译作“敌烈”为监军，领兵往救北汉，方至石岭关，被郭进出兵截击，迪里战死，耶律沙大败而回。这个捷报传达行在，太宗御驾已抵镇州，闻得郭进大获全胜，辽兵已退，不胜喜悦！
催促前军，从速进战。潘美等奉了旨意，奋力向前，屡战屡胜，直至太原城下，筑起长围，将太原城困得水
不通，城中十分危急，夕盼望辽兵来援。哪知辽兵已为郭进所败，哪里还能前来救援。幸得建雄军节度使刘继业，入城助守，悉力抵御，方得苟延残
。太宗见太原久攻不下，杀伤甚众，遂遣使诏谕刘继元，从速出降，又被守城士卒所阻，退了回来。太宗只得督令诸军，猛力进攻，无奈刘继业率众死守，矢石如雨。会北汉宣徽使范超，逾城出降。宋军疑是
细，把范超一刀杀死。刘继元闻得范超出降，又将他的
子尽行杀戮，悬首城上。太宗闻得范超枉死，子受戮，心甚悲悯，传旨治棺厚殓，亲自致祭。城内诸将见太宗厚待范超，大为感动，便有指挥使郭万超，暗使军士，缒城约降。太宗当面折箭为盟，誓不相负。郭万超遂潜行出城，投降宋军。
太宗格外优待，城中守将，闻得此信，纷纷出城，投入宋营请降。太宗料知刘继元势已穷蹙，又草手诏，谕继元速降。其手诏道：越王吴主，献地归朝，或授以大藩。
或列于上将，臣僚子弟，皆享官封。继元但速降，必保终始，富贵安危两途，尔宜自择。刘继元接读了手诏沉
了一会，方对来使说道：“宋主果能优待，我当即
降。”来使退回复命。刘继元即遣客省使李勋，赍表至宋营请降。太宗厚赐李勋，且令通事舍人薛文宝，偕李勋入城，捧诏慰谕。次
清晨，太宗城北，登临城台，张乐设宴。刘继元缟衣纱帽，待罪台下。太宗召继元登台，传旨特赦，授为检校太师，右卫上将军，彭城郡公，赏赉甚厚。刘继元叩首谢恩！
太宗乃命继元，领宋兵入城，忽然城上立定一位金甲银盔的大将，威风凛凛，勇气昂昂的大声喝道：“主上降宋，我却不降。有本领的，速来拼个你死我活。”那声音好似洪钟一般，震耳
聋。宋军闻声，一齐大惊！未知这位大将军是谁？且听下回分解。＊＊＊话说刘继元奉了太宗旨意，方
引导宋军入城，忽然城墙上立定一员大将，不肯降宋。太宗问是何人，左右奏道：“乃是北汉建雄军节度刘继业。”太宗素闻刘继业忠勇之名，意
收为己用，即令刘继元好言抚慰，劝他归降。继元遂遣亲信入城，把不已的苦衷告知继业，劝他解甲出降，保全百姓的性命。继业无法可施，只得大哭一场！解甲开城，放入宋军。太宗入城，首先召见继业，授为右领军卫大将军，赏赐甚厚，那刘继业本姓杨，太原人氏，在刘崇时节，屡立战功，赐姓为刘。
降宋后仍复原姓，止以业字为名，即俗小说中所称杨令公是也。北汉自刘崇立国，传至继元，共历四主，至此遂亡。
太宗既灭北汉，命毁太原旧城，改为平晋县，以榆次县为州，遣使分部徙太原人民，前往居住，且纵火焚烧太原庐舍，老幼男妇，迁避不及，焚毙者不计其数。太宗乃出发太原，
移得胜之师，顺道伐辽，恢复故地。潘美等皆以师老饷匮为言，请太宗班师回汴。独侍卫崔翰，以为时不可失，劝太宗进取，以免再举。
太宗大喜！遂从太原启行，到得易州。辽刺史刘字，及涿州判官刘原德，先后献城投降。太宗留兵驻守，进取幽州。
辽将耶律奚底耶律希达率兵来战，被宋兵杀得大败而逃。太宗命宋偓、崔彦进、刘遇、孟玄喆乘胜围攻，另外分兵往徇各地，蓟州、顺州，依次请降。幽州为辽将耶律学古多方守御，尚未攻下。
太宗亲自督攻，昼夜不休，眼看得难以支持，忽报辽相耶律沙来救幽州。太宗遂亲统大军，至高梁河
战，将士奋勇格斗，耶律沙亦挥兵抵御，一时之间，金鼓齐鸣，旌旗飞舞，辽兵死伤甚多，渐不能支，向后退去。太宗见辽兵已败，挥军急进，忽听一声炮响，辽兵分左右两翼杀来，左翼是耶律斜轸，右翼是耶律休哥耶律休格。休哥为辽邦名将，智勇足备，部下的都是精锐之卒。
宋军正战得疲乏，怎
两支
兵，冲杀过来，顿时不能抵敌，纷纷溃散。耶律休哥乘势杀入中军。太宗见了，不觉仓皇失措，幸亏有辅超、呼延赞两员勇将，死命保护着太宗，冲出重围，走往涿州。宋将亦陆续败退而回，检点兵马，丧失了一万有余。其时天色傍晚，正要入城休息。
那耶律休哥带了辽兵，又复追杀前来。宋军已吓得心胆俱碎，一闻辽兵追来，纷纷逃走。太宗见军心慌乱，料难抵挡，只得拍马加鞭，向南奔走。谁知天已昏黑，不辨路径，太宗闻得后面喊杀的声音，急于逃走，将马缰收紧，用鞭
捶，那马急了，向前奔。