英格兰-1882年。淑女阿曼达。史米森和路易莎。
惠灵顿坐在豪华马车的丝绒座位上，她们的姿势和眼神显得有些紧张。2位年轻女士的衣装整洁，体态美丽动人，尽管她们的体形属于不同的类型。
阿曼达18岁，是个美丽的金发女郎，皮肤雪白，她尽管年青，但体形显出成
女
的丰
。她的衣服和发型的风格更象一个成年的女人，并且她的化妆非常巧妙的加重了这效果。但是并不显出明显的化妆痕迹，特别在稍微使用了口红的丰
嘴
上。路易莎同她的外貌类型不同。她19岁，比她同伴的身材高大的多，大约有5英尺9寸（176cm）高，皮肤和头发的颜色也更深一些。象阿曼达一样，她穿着通常的女学生服。唯一特别地是她衣服比较精致一些。单从头发的类型上就可看出路易莎和阿曼达不是姐妹，她们甚至没有血缘关系。
但是她们同是被命运抛弃的孤女。阿曼达是新贵族文德尔。斯米森男爵和他的
子
辛达的女儿。在阿曼达的父亲死了以后，她的母亲再婚嫁给罗伯特。惠灵顿男爵，他是路易莎的异母哥哥和她的监护人。罗伯特比路易莎年龄大很多，并且罗伯特的父亲是她父亲的大学同学，他父亲后来再婚娶了路易莎的妈妈。
自从路易莎的母亲死后，罗伯特成了她的监护人，他把路易莎送到法恩斯沃斯小姐的女子学校，有2年整的时间，这样，当罗伯特和
辛达计划结婚时，他们决定像路易莎一样。把
辛达的女儿阿曼达也送进法恩斯沃斯小姐的学校，于是两个女孩成了朋友，但是发生了不幸的悲剧。在他们从新婚旅行回来的路上，马车翻了，当时，罗伯特和辛达结婚还不到3星期，辛达当场死亡而罗伯特瘫痪了。从马车事故到他死亡的2个星期时间内，罗伯特通过多种法律渠道的安排，把路易莎和阿曼达的监护权转移给了他的弟弟查尔斯，他当然也是路易莎的异母哥哥。
尽管他与阿曼达并没有关系。阿曼达在英格兰没有亲戚，如果能联系上她在缅甸的婶婶和叔叔，可能得到她的监护权。
但是，在那以前，罗伯特认定把两个女孩安排给查尔斯是最好的地方并且已成为事实，在新婚夫妇悲惨的死亡以后，两个女孩去咨询了一位律师，他劝告她们，首先要服从罗伯特的指令。
然后听命于她们的新监护人查尔斯，她们应留在法恩斯沃斯小姐那儿直到有进一步的安排。两个女孩假定这“进一步的安排”包含了联系到阿曼达在缅甸的亲戚。
但是，学校将要关闭了，她们必需在合适的陪护下尽快被带到伦敦。这意味着她们的监护权将唯一的落在查尔斯的名下，因为这确实是很特殊的：查尔斯。
惠灵顿是贵族，当今的克拉德威尔男爵，一个单身汉，并且他是所有关系中最不适合于2个年轻姑娘在他家生活的，这个人甚至在血缘上与她们无任何关系，然而。
由于那位尊敬的女士过早的死亡，学校的产权被送给一个对办学校毫无兴趣的表亲。于是法恩斯沃斯小姐的女子学校关闭了，没有其他地方另外安排她们，学校托人送了一封简短的备忘录给克兰德威尔男爵，劝告他在两周内把他的2个受保护者接回他家。
备忘录强烈建议给两个姑娘安排合适的地方并尽快雇用一个女家庭教师管好女孩，以防止丑闻或不应当的事甚至
秽事件的发生。阿曼达和路易莎对事情的进展感到震惊，一个在前几年生活中经历了太多的巨变和伤害的人，最后又遭遇更多的不幸。
但是没有其他选择，这样当她们监护人的漂亮的马车在指定时间来接她们时，她们
脸阴郁，带着她们装东西的小提箱无异议地上了车，在她们的年长的侍女伴随下。经过8个小时的旅行她们回到伦敦，阿曼达从丝绒装璜的精致的车内出来时，紧张地偷看了侍女一眼，她正在睡觉，大声的打着呼噜。“我不相信他不能亲自来接我们。”她咕哝着。
“我发誓，我丝毫不是好奇。我是奇怪你怎么几乎不知道他！不管怎么说他是你的哥哥。”路易莎用烦恼的眼光看着她的同伴，好象她们过去谈过这个事情一样。
“是无血缘关系的名义哥哥，阿曼达，并且几乎比我年龄大20岁，在我记事以前，他在他的印度军团。
后来我的妈妈觉得城市空气对我不适宜，于是我们搬到唐斯雷。罗伯特即使从印度回来以后，他也从来没来过唐斯雷。”“一次都没有。”她心酸地说，声音麻木的。
“来过唐斯雷。”她叹了一口气。“不管怎样，记得当我刚9岁时，我爸爸就死了，在爸爸死了以后，他为什么愿意来看望一个他几乎不认识的异母妹妹？”她耸耸肩膀。
“我知道这似乎很奇怪，但是在我的一生中我只见过他一次。我第一次看见他是在罗伯特的葬礼上，哦，至少5年了。”阿曼达咬着嘴
。“我知道，但是我几乎没有注意他。我不知道他以后是我们的监护人。”路易莎同意的点点头。
由于信件邮递滞后的原因，两个女孩都没有在葬礼听说查尔斯和她们的将来关系，所以路易莎没有注意他，阿曼达也同样注意很少。
“我所知道的是，他可能比罗伯特年轻5岁，他现在为35或36岁，他没有
子和家庭，并且他是爸爸的唯一的继承人。”姑娘们相对咧嘴笑了。惠灵顿家族不是没有财产的，两个姑娘知道这些。几个乡下别墅，在开思顿有一个高级的宫殿，在瑞士有一个小城堡…
这些现在都是查尔斯的，姑娘们盼望着美好的长途旅行。她们盼望进入社
圈。更不用说期望得到慷慨的服装津贴…路易莎看看在她对面仍然在紧张地布置房间的同伴。“歇一会儿，阿曼达。”她温柔地说，闪烁一个淘气的目光。“他怎么能知道如何管教年轻女士？我们将会是自由和愉快的。”
毫无疑问，路易莎如果听到克兰德威尔男爵在开思顿家里的谈话，她就不会充
信心地这样说了。那时正在进行着关于如何管教她们的研究。贵族正在会见女家庭教师，一个中年的普鲁士寡妇格特鲁德。
斯克华茨夫人，有证据她是合适的候选人。那女人当时正在他面前，对于任何偶然听到谈话的人，显然查尔斯。惠灵顿对于管教年轻女人懂得很多。
并且他有一些很明确的看法，可以说是严格的传统观念，这些观念被偶然的灌输给查尔斯，当时他还是一个大学生。
在14年前的暑假里，查尔斯来到康奥尔，住在他最亲密的朋友兰德。圣马丁家。兰德的父亲娶过3个
子，产生了一个巨大的家庭，总共12口人。兰德家里还有8个年轻的妹妹，事实上，查尔斯并不太想来他的朋友家，尽管他和兰德非常要好。他另外的学校密友来过这个最大的家庭，访问者对他家的私塾是恶评多于赞美。
兰德再三向他保证，无论如何，他们将能得到最好的享受，至于那些年轻的妹妹，年龄在11到20岁之间的8个女孩，她们作为多余的人被从家庭彻底分开，她们地位低下。
兰德随意地向他保证，他家有很严格的规矩。“我们从不让她们胡说八道，我答应你。只要发现她们恶作剧的任何迹象，我们就会告诉她们的家庭女教师或爸爸。肯定制止她们。”
查尔斯想知道怎么维持这样的家庭管理，其他朋友家的经验表明，年轻的妹妹不喜欢受到兄长任何管教，从学校到家里，她们经常胡闹。
他的这个问题仅仅在他到兰德家的第2天就得到了答案。当时他和兰德正从前门进房子，窥见中年女家庭教师押解3个妹妹进书房。其中两个女孩在哭着，查尔斯无意中听见一个女孩在绝望的小声恳求“求求你，布鲁尔太太，别告诉爸爸。我们决不敢再这样…”
她的请求被书房的关门猛地打断。“哼”兰德呲之以鼻。“小母狗这次被抓住了，如果老侍女布鲁尔告诉了爸爸，一定会狠狠地罚她们。”
看到查尔斯询问的目光，兰德对他解释。“她们将挨一顿桦条。如果是个小事，她们只不过在私塾被顿布鲁尔太太打顿板子。”查尔斯开始怀疑了。
“打桦树条？但是年轻姑娘也会被…”查尔斯对
股的凶狠的桦树条当然不陌生，在他上学的学校，经常用它维持纪律，他父亲在家里偶尔也使用。但是对年轻女子…？兰德笑了“当然。我的上帝，总共有8个女儿。用别的办法怎么能管住这样的家庭？”查尔斯仍然不太相信。
“但是她们的年龄已经这样大了。”他看到被监押进书房的哈丽特已经20岁了，是在家未出嫁的女孩中年龄最大的。“上帝”兰德哼了一声鼻子“我爸爸说。