宝珠道：“要凑东西其实也不难。若说书画，前
我见度香园中晒晾，也数不清有多少。一种书有十几部的，他要这许多作什么？法帖重的很多，若画那似假似真的也有几十箱，横竖将来总
蠹鱼的了。分些来他岂有不肯的？至于古玩，好的自然不好去要他。他那不爱的东西，要几件来，也就搁不下了。
就怕什么香料、针、顾绣的东西倒少，又要新鲜，卖不得旧的，后来再买也可以的。这房子也不用收拾，一切俱好，器皿什物皆有。
我们一班人全进去，也住不
他。只要作些厨柜等物，一完备就可开张，中秋前后尽来得及了。”漱芳、兰保同声说：“好！”又说：“就这么着，我们大家去找度香商量。”正商议间，忽见素兰的人进来说：“华公子打发人叫，立等进城。”素兰道：“他叫几个人？”那人道“就叫你一个，说叫带了扇子去。”素兰道：“我道他叫我作什么，原来是为这把扇子。”蕙芳道：“这扇子一定是他夫人写的了。所以来要回去。”
素兰就辞了众人，到家换了衣服，带了人上车，一径到华府来，先到门房应酬了几句话，再到珊枝处问了缘故。
珊枝道：“我不知道，或者要你写什么。”素兰在珊枝房里略坐了一坐，珊枝道“公子在园中，就去见见罢，省得他等。”
于是珊枝领着素兰径入园来，只见秋
斑斓，灿然可爱。问了园童，方知在潭水房山。二人登高涉水，过竹穿林的走了好些地方。到了门口，珊枝先回明了，素兰进来见了公子，公子正在那里画扇子，旁边站着个小丫鬟，还有两个小书童，素兰请过安，站在一边，华公子命他坐了。
素兰见公子所画的扇子，也是两枝红白桃花，设
鲜明，甚是可爱。华公子知他爱看，便递给他道：“你看看有什么毛病么？”素兰接了过去，看了道：“兼工带写，得意得神。钱舜举、徐熙合为一手。”公子道：“前
那把扇子带来没有？那是人家的，那一天我没有理会，带在身边。昨那人来取时，我才想起给了你。这扇子却要还他。”素兰从扇袋里取了来，双手奉上。公子看了一看，搁过一边，便道：“你的书法，我是请教过了，你的诗词，我尚未见。何不将那《梁州序》也作一首，赏赏这扇上桃花？”
素兰笑道：“字已是勉强的，诗词上没有工夫，不敢献丑。”公子笑道：“太拘泥了，你这样灵慧人，怕不是绣口锦心，作出来还要比人好。
不要谦，今
在这里逛半天。既要制曲，自然不可无酒。”叫香儿到小厨房要几样果品，并要那莲心酒来。公子道：“你们这班人，为什么从前定要学戏？既学了戏，倒又不专于戏，学成了多少本事。我想从前戏旦中，也没有你们这一派。就有几个小聪明的，也拿不出手，况且他们的品行，我就不好说了。”素兰道：“我们这样本事算得什么？因是我们这等人是不应会的，所以会写几个字，会画几笔画，人就另眼相待，先把个好字放在心里。
若将我们的笔墨，换了人的名氏，直怕非但没有说好，尽是笑不好的了。”公子笑道：“这话也有些理。
但真好真歹，人也看得出来，若你们的笔墨，真是那小孩子写的仿格，小丫头描的花样，难道也说好不成？
况且我又奉承你作什么？好歹自然要分得清，岂可没人之善，但是你们后来这个行业倒难，这碗饭也不是终于好吃的。”素兰道：“如今我们几个人，现在想出一条道路。”
就将蕙芳、宝珠等要开书画、古董，并些针线、香料、花卉、绸缎等物合成一个大铺子的话说了，公子点头道：“这倒罢了，你们这几个人也只好老于是乡。这个铺子几时开呢？”
素兰道：“此时货物都不全，所有东西皆要到苏杭去置买。先想凑些书画等件，布置起来，原不当买卖作，不过这几个人没有事，在那里坐了，作个公局的意思。
至于要等置齐物件，必要到十月才能完备。”华公子道：“要些什么东西，定要到苏杭去，京里置不出来？”
素兰道：“那里便宜。至于花绣刻丝等物皆是苏杭来的。”公子道：“定要那些东西么？依我倒不要。若卖那些东西，倒俗了。”
素兰笑道：“不过有这些东西搭配着热闹些，不然也与那些书画铺一样，且既作买卖，那伙计的薪俸饭食也须出在里头。”
公子道：“自然。既开铺了，就要打算盘了，设或将来我来买把扇子，你也必得开个虚价儿。”说得素兰笑了。
公子道：“你要些刻丝顾绣的东西，只怕我倒有，若用得用不得，就不可必了，前
听说库房里蛀坏了几个箱子，糟蹋了多少东西，大约有七八十年没有用着他，还是我老老太太遗下来的，只怕用不得，颜色黯淡，花样古老了。如果用得，我每样给你些，教你开成这个铺子。至于古董书画也有，要好的不能，不过中等的。”素兰请安谢了，道：“府上中等的，就是外头上等的了。”正说间，香儿领着两个书童，拿了酒盒来。
珊枝见素兰喝酒，想没有什么差使，便走开了，华公子道：“喝一杯润润诗肠，好得佳句。”
素兰道：“今
真要出丑，恐石子里榨不出油来。”公子道：“不用谦，况且是曲，一发
极生巧。”素兰接过酒壶，与公子斟了。自己也斟了一杯，心中好不思索。且看那潭水房山的景致，屋是一统五间，东边临水，像怡园练秋阁光景。西边叠叠层层的危石，盘着藤萝薜荔，陪着松柏桐杉。池内荷叶半凋，尚有几朵残荷，余香犹腻，其余草花
地，五采纷披。后面玻璃窗内，望见绿竹萧疏，清凉爽目。素兰饮了几杯，公子道：“你看过后面那块石头没有？”素兰道：“没有。”
公子领他从屋西到后面竹林中。素兰见有个石台，上面竖着一石，如
云岫模样，顶平
瘦，有八尺多高，浑身是
。公子向石
边一个小，指与素兰道：“你看这个字。”素兰看时，是个“
天一品石”五个字，又一行是：“五月十九米芾记。”素兰道：“这就是米元章的一品石么？闻是共有八十一
。”公子道：“你数数看。”素兰数了一会，那高处及顶上的，如何望得着？也就不数了，看了一会，问公子道：“我闻米元章拜石，成了佳话，后人便绘他的《拜石图》。听得这块石在安徽无为州衙门里，怎么取来的？”公子道：“米元章拜的石，不是这块。那是无为军中一块英石，也生得玲珑。这是他宝晋斋的
天一品。若要考清这块石的来历，一时也说不清。这是我祖太爷在南边作官时，地下刨出来的。从运河运到张家湾，特作了四轮的大车，用十二套的牛才拉进来。”素兰又到各地逛了一逛，重复进来，要了纸笔，说道：“方才倒想了几句，只是不好。”
便写了出来是：春光早去，秋光又遍，一片闲情空恋。齐纨皎洁，写他红粉娟妍。恨随
水，人想当时，何处重相见？韶华在眼轻消遣，过后思量总可怜。休负了，金樽浅。华公子看了，不
狂叫好道：“你这首真是黄绢幼妇，可称绝妙。恰是题画的桃花，何等凄清宛转，动人情味。”连
了四五遍，忽将素兰看了一会，素兰低了头。公子凄然动容，叹了一声，又问素兰道：“你这首词是何寓意，要说得这样？”素兰道：“也没有寓意。公子是画的桃花，况今秋天，似乎不能与春日赏桃花一样题法。”公子道：“这个自然，但你另有寓意。
不然，何以要说‘恨随
水，人想当时，何处重相见’呢？而且又说：‘韶华在眼轻消遣，过后思量总可怜。’这明明是由后思前，翻悔从前轻看春光之意，但凭你怎样惜，而不肯留，又将如何呢？”素兰被他说破词中之意，只得遮饰道：“其实我倒没有什么寓意，公子这一讲，倒像有意题的了。”
公子笑道：“你明明将琴言借题发挥感讽我，但究竟是他负我，非我负他。我如今一想，在我这里也终非了局，如今他倒好了。”
素兰见他说明，不能再辨，只得说道：“公子之待琴言，原是没有说的，但琴言用情专一，不善变通。倘使琴言一进京来，就遇公子，有这番恩典，他竟可以杀身相报，至死不怨的。”公子道：“他与梅庾香，到底是怎样
情？”素兰道：“他与梅庾香的情。其实也不甚亲密，就是两心相照，悲多
少，这是人人解不出来的。一见就哭，大约前世有点因果在里头。那扶乩说琴言原是屈公前生之女，我想庾香前世，又是琴言什么，也未可知。”华公子道：“这事渺茫，譬如你作了琴言，当怎样待人呢？”这句话，素兰倒有些难答，支支吾吾起来。
华公子笑道：“你作了琴言，待庾香怎样，在我这里又当怎样？事齐乎，事楚乎？必有一个主意。”素兰面泛桃花，只是不语。
公子道：“这有什么不好说？况我们皆是光明正大，无一毫暗昧之心，难道一人只许有一个知已，不准有两个么？”
素兰道：“若论知已，自然越多越好。就以蕙芳之与田
航，琼卿之与之金吉甫而论，航固是蕙芳的知已，吉甫固是琼卿的知已。蕙芳之待
航，琼卿之待吉甫，也是报知已之报了，事虽不同，情则一也，然而他们待外人也是这样，心里却有权衡，外面若无轩轾，不
出厚薄来。所以人也不能说他们，也不能妒他们。若琴言之心，没有一点曲折。