这苏侯少年时也是个风
学士。年近五旬，夫人之外，尚有四位如君，贵承七叶，位列通侯，但艰于嗣子。正夫人止生了两位千金，长的是华夫人，第二位小姐也十九岁了。要选个才貌双全的女婿，所以还没有字人。苏侯初见了
航这般人物，心上十分中意，意
附为婚姻，问他已有了
室，暗暗叹息。且说
航搬进了新宅，凡车马服饰，一切器用，尽是蕙芳一人之力。蕙芳数年所积，也就运用一空，此时蕙芳已辞了班子，常常过来与航照应。航要留他在宅里住，他又不肯。但
航大大小小的事，皆系他一人调度，航万分感激，意分任其劳，实在又不及他精明周到。蕙芳又是个好胜脾气，就是没有办过的，他先就访问了，想得澈底澄清，一无翳障，不要
航费一点心。就是那个许贵，也十分灵慧，惟有那老田安，只可看门而已。一
，航正与蕙芳商议要接家眷，无人可托的话，蕙芳愿身任其劳。忽然到了家信，是其太夫人的谕帖。
航连忙拆读，一看之后，不觉泪下。蕙芳心惊，便在航背后同看，原来航的夫人，于二月内暴病而亡。太夫人伤心万状，家中止有一老仆，并一仆妇，诸事草草，甚望
航会试回来。适值航之母舅张桐孙，前任直隶天津府知府，因与上台不合，告病回家。家居数年，情况不支。且上司已换，只得起程来京，定于三月十五
挈眷起身，偕了田太夫人来都，数间就要到了。航看完，一悲一喜，喜的是慈母将来，晨昏得事，悲的是朱弦已断，中馈无人。且航又是个钟情人，想起在家时，钗荆裙布，唱随之乐，不觉大恸起来。蕙芳十分劝慰，劝道：“老太太不
就到，你极该打起精神才好。如今倒自己苦坏了，教老太太见了不更伤感么？”航只得暂止悲痛，明就为太夫人收拾上房，铺陈一切。吩咐下人，从今以后称呼蕙芳为苏大爷。蕙芳也感激航相待之意。过了十余
，田太夫人已到，航接到良乡，母子相见，悲
各半。太夫人在路已知航中了状元，因此更念起亡媳来。航又拜见了舅父、舅母，无人不为航喜欢。进了城，他母舅在
航处暂住了几，赁了住房，方才搬去，航在太夫人面前说起蕙芳的好处，也是落难才唱戏的，如今已出了班子，他父亲在云南做过州同，是个书香之后，在京甚为相得，一切都赖藉他。因此田太夫人待蕙芳甚好，蕙芳更加相安了，却说史南湘馆选后，便搬进怡园，在清凉诗境住了。
他的脾气又与
航两样，把那些同年同馆朋友不放在眼里，也不出去应酬，天天与屈道翁、萧次贤、徐子云一班人，诗酒陶情。闲时又有宝珠、素兰、兰保、漱芳等一班名旦，不是垂帘度曲，就是对酒当歌。南湘素有才名，如今加上个翰林名号，更有那求文求诗的接踵而来。他又怕烦，常请金粟、子玉等代笔。
至于不要紧的，连琴仙、蕙芳、素兰、宝珠的佳章都有在里面，好在人人说好，没有一个看得出来。
南湘本要接夫人来京，一因任上两大人无人侍奉，二因他夫人利害，常要阻他的清兴，劝他戒酒。南湘有些惧内，本来只好狂饮狂游，鳏居倒也不妨。
今
已是五月初四，道翁定于初七起身，众名士饯行已过。今道翁一早进城，为华公子请去了。南湘来找次贤、子云，都不在园里，即到春风沉醉轩来，只见琴仙手托香腮，在那里颦眉泪眼，见南湘进来，连忙起身。南湘笑道：“我道你此番自然长了学问，谁知还是那样见识。
人生离合悲
，是一定之理，各人免不来的，何必作那儿女嗫嚅、楚囚相对的光景？快不要这样。你看半
半晴，时凉时燠，这般好天气，何不同我到
秋榭去看看龙舟，如今算你们祖上的遗风余韵了。”琴仙因与子玉就要离别，虽然叙了几
，心上还是丢不开，郁郁的想念，被南湘道破了，只得强起精神。也因闷坐无聊，便随着他到秋榭去。南湘忽又说：“我们何不去请了庚香、吉甫两人来，作个清谈雅集，倒也有趣。”琴仙听了，正合他意，便道：“很好，你打发人去请来。”南湘道：“你找张纸来，我写个字帖儿去。”琴仙找了一张诗笺，南湘写了两行狂草，着家人骑了快马，即刻请了金少爷、梅少爷来。
家人奉命先到梅宅投了字帖，却好金粟正在子玉处，吃了早饭，正想同子玉到怡园来。二人看了字，吩咐来人先去了，子玉、金粟都是随身便服，各带了书童，坐车到怡园。
自有南湘的家人引进，知道主人在
秋榭，便从山边小径抄入练秋阁前，下了船。这个船是天天有人伺候的，不须找人
桨。双桨分开，哑哑轧扎的，从莲萍菱芡中去，见白鹭横飞，绿杨倒挂，已觉妙不可言。穿过了红桥，望见
秋榭边，靠着一个龙舟，今却未装
，恐天要下雨，只装了几层油绸蜡绢。到了水榭阑边，已见琴仙靠在第二层栏干，望见他们来，在上面微笑点头。下面栏前有几个书童站着，金粟、子玉上了岸，进了第一层，听得楼上叮叮？的响，又听得南湘朗
东坡的《水调歌头》道：“我乘风归去，只恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”？的一声，像把个玻璃钵击碎了，遂狂笑进来。金粟笑道：“何物狂奴，悲歌击节？”南湘见金粟等进来，益发大笑。金粟道：“此是端午，又非中秋，忽然念那《水调歌头》做什么？”南湘道：“我因看这副对子，不觉击节起来。”
琴仙道：“若依着时令，只可改作：‘我
乘龙归去，只恐珠宫贝阙，深处不胜寒。’”南湘赞道：“改得好。教我们馆中朋友改这一句，定想不到‘深’字，必改个‘低’字。”子玉、金粟大笑。子玉道：“你也把他们太薄了。”金粟道：“他们的文章诗赋，倒合古时候的格调，也是有本而来。”南湘道：“什么格调？”金粟笑道：“《清平调》，不是太白先生遗下来的？”子玉道：“这《清平调》三字甚合。”
南湘道：“只怕还有些清而不平，平而不清的。”金粟道：·“文章之妙，在各人领略，究竟也无甚凭据。
我看庾子山为文，用字不检，一篇之内，前后叠出。今人虽无其妙处，也无此
玻宋之问以土囊谋人佳句，试看佳句何如？王
《滕王阁序》最传诵者，为落霞秋水一联，然亦不过写景而已。”南湘道：“我们今
作何消遣？你看天也晴了，去年是初六，我记得是仲清泰山的生日，那所以仲清没有能来。今年竟都不在坐。”又道：“玉侬两三天就要走了，今
庾香应当怎样，也应大家叙个痛快，这一别不知几年再见呢。”子玉、琴仙听了，都觉凄然，几乎堕泪。琴仙道：“我们何不下船去坐坐。一面走，一面看，比这阁子倒还好些。”子玉道：“果然船里好。”
南湘道：“我们就下船去，我备了几样酒果，船里去谈，一发有趣。”说着都下船来。南湘叫书童带了笔研，又把酒肴也摆下船来，
动双桨。南湘道：“庾香、玉侬何以不开口谈谈？再隔两天就谈不成了。”子玉道：“谈也是这样，亦只两天半了，就算再叙两次，还只好算一天。”琴仙眼皮一红，斜靠着船窗，看那池中的燕子飞来飞去，掠那水面的浮萍，即说道：“这个燕子今年去了，明年还会回来么？”
子玉道：“怎么不会来？管保这两个燕子明年又在这里了。”金粟笑道：“何以拿得这样稳呢？”
子玉道：“‘似曾相识燕归来’，不是就是去年的么？”琴仙道：“‘无可奈何花落去’呢？难道落花还会吹上枝么？”子玉道：“花落重开也是一样。不过暂时落劫罢了。”
琴仙道：“落花劫也太多，有落在水里的，有落在溷里的。若落在水里的还好，到底干净些。既然落了下来，倒也是他归结之所了。”
子玉也与琴仙并坐，靠在一个窗里，慢慢的
到桥边，只见一群鸭子从桥
里过来，琴仙道：“你看这鸭子是一群同着走，倒没有一个离群的。”子玉道：“人生在世，倒没有这些物类快活，毫无拘束。”南湘对着金粟微笑，金粟点点头，听着他们讲话。子玉道：“人生离合也没有什么一定，你看天上的云，总是望一边去的。你不见今
是两来的云，东边的会遇着西边的么？”琴仙仰首看天，道：“只怕有横风来吹散他。”子玉道：“那边有横风来吹得散，难道这边没有横风来吹合他？”琴仙笑道：“那就要四面风才能。”
南湘道：“只怕还有八面风呢。”子玉也笑了，琴仙道：“你看那个鲤鱼好不有趣，他一个独自摆尾而去。”子玉道：“你试看转来不转来？”琴仙道：“未必能转来了。”
子玉心里默祷道：“鲤鱼你若能游转来，玉侬也就能转来，你须顺我的心。”那鱼真又转来，一直挨着船身过去了，子玉喜道：“何如？我要他转来他就转来了。”琴仙道：“你怎样的叫他转来？”
子玉道：“我心上想他，他也就顺了我的心。这是天从人愿。”琴仙对着子玉笑了一笑。南湘叫摆过酒来，家童摆好了，金粟道：“庾香、玉侬过来喝一杯罢。”