正到进场的时候，我将帕子套住了他，忽然走进了一群人来，不论皂白，拿出刑部一张票子，给众人瞧了瞧，就一条链子，把大傻子拉了出去。
里头
们急得哭号起来，众人不晓得是什么缘故，
待出去劝解，他们已经飞跑去了，没头没脑的叫人怎样，只得一哄而散。自荣是不能走的，还有大傻几个至
在那里，我便一直到这里来。”众人听了也都称奇，仲雨道：“我也猜着八分了，这事还是为着归自荣起的，乌大傻不过听了衬戏，吃了镶边酒，便替归自荣担了个苦海的干系。”冯子佩道：“我倒不知，你知是为着什么？”
仲雨道：“我也是猜测。我听得人说：乌大傻子造了张假房契，替归自荣借了六百吊钱，听得借主知道了，要告他。我想一定是此事了。”
冯子佩道：“有点像，钱是归自荣与大傻两个分用的，如今倒是乌大傻一人倒运了。”刘文泽道：“这个乌大傻子，也生得特奇，又呆又傻，倒是个戏癖。城外十个戏园，他每天必处处走到，一个园子里至少也走个四五回。
歪着肩膀，最可厌的是穿双破皂靴，混混沌沌的走去走来。略有一面之
就斜着身子站住了，人又不留他，没奈何又走过去。我不看戏便罢，若看戏必遇他的。”次贤笑道：“他也是我们浙江人，我看他书倒像念过的。”张仲雨道：“也不见得，我虽不懂文理，我见他那字就不成个样子。”华公子道：“别讲这些人，管他傻不傻。
子佩你会唱戏，你何不上台唱一出，显显本领，况且多少赏鉴家都在此，或者巴结的上，于你有点好处。”子佩啐了一口道：“我又不是相公，要巴结谁？”
徐子云道：“谁又当你是相公？就是顾曲登场，也是风
自赏的事。况你具此美貌，不教人赞声，岂不也冤枉煞了。”你一句，我一句，说得冯子佩有些活动，便道：“今
没有伙计，唱不成的。”华公子道：“怎么没有？你就不和班里人唱，”呶嘴道：“张老二，魏老大就很在行的。”仲雨摇头道：“我不能，况且我只会几套老生曲子，也配不上他。魏老大可以，不但小生，连二花面、三花面全能。”
魏聘才只顾笑，也不招揽，也不推辞。徐子云道：“这不用说了，就请魏兄与子佩一试，也是工力悉敌的。”聘才道：“只怕不对路，况且没有请教过子佩怎么样？”华公子道：“这也不妨。
关目腔调有不合处，预先对一对就是了，况且我这里教曲的苏州人也有好几个，叫他们伺候场面就是了。”聘才道：“既如此，必须周三的笛子，秦九的鼓板方妙。”
华公子便叫人传了上来。在台上伺候。聘才便自述所唱《折柳》、《独占》、《赏荷》、《小宴》、《琴挑》、《偷诗》等戏。子佩连连摇头，原来却有不会的，也有会而不
的，便笑道：“我都不会，看来唱不成。”聘才问道：“你会的是什么？”子佩道：“我会的是：《前
》、《后》、《反诳》、《挑帘》、《裁衣》等戏。”聘才笑道：“也不对，竟唱不来。”华公子身子后边，站着几个八龄班内的，有一个对林珊枝低低说道：“魏师爷何不唱《活捉》，前
不是见他唱过的？”华公子早已听见，便向聘才道：“你何不同他唱《活捉》呢？”聘才尚要支吾，经不得众人齐声参赞，聘才只得依了，子佩笑道：“唱便唱，不要又闹出刑部的案来，将魏老大锁了去。”
众人都笑了，子佩颇觉欣然，便又故意迁延，经众人催
了一回，然后与聘才到后台装扮。聘才是
于此事，毫不怯场，不知冯子佩怎样，先在后台
演了关目，冯子佩倒也对路，但听得手锣响了几下，冯子佩出来，幽怨可怜，喑呜如泣，颇有轻云随足，淡烟抹袖之致。纤音摇曳，灯火为之不明。众人甚觉骇异，如不认识一般，华公子已离席，走到台前，众客亦皆站起静看。华公子道：“奇怪！
居然像个好妇人，今
倒要
倒群英了。”子佩听得众人赞他，略有一分羞涩。又见徐子云身旁站着蕙芳、宝珠，见蕙芳看看他，便凑着子云讲些话，又凑着宝珠讲些话。又见宝珠微笑。又见刘文泽与萧次贤站着。在一处彼此俯耳低言，大约是品评他的意思，原来文泽与蕙芳倒不是讲冯子佩，倒讲的是归自荣。这归自荣原藉江西，寄籍直隶，也进了一名秀才。
少年却很生得标致，今已二十七八岁了，生平暗昧之事甚多。家本豪富，其父曾为大商，幼年夤缘得中举人，加捐了中书，现在本籍安享。
自荣在京八年未归，糟蹋了多少钱财。家中现有
室，谎言断弦，娶了乌大傻之妹。又不甚合意，又娶了叶茂林之女为副室，另居城南。叶女在家时，即不安本分，喜游，而自荣宠嬖特甚。奁资颇厚，被自荣
为花费，不到两年化为乌有。夫
两个都是不耐贫苦的，未免谪诮谤。叶女又鼓搔头
姿，倚门卖俏，那些旧渐渐走动起来。自荣始虽气忿，后图银钱趁手，便已安之，竟彰明昭著，当起忘八来，并雇了一个伙计在家。士林久已不齿，而自荣犹常常的口称某给事为业师，某孝廉为课友，而一班无
好
者，亦相为征逐。归自荣与叶女住宅，就与蕙芳相近，故蕙芳知之甚详。刘文泽也去吃过酒的。但去吃酒的。自荣必要作主人相陪，故此有些人不愿去。张仲雨是更相
的，就是聘才尚未知道。华公子是不喜与闻这些事情，故不理会，只顾看子佩出神，忽叫斟大杯酒来。家人捧上一个大玉杯，华公子叫送到子云面前。未知子云饮与不饮，且听下回分解。＊＊＊话说华公子看到得意处，把酒来敬子云诸人，合席只得
饮了一杯，共赞聘才、子佩作得出神入妙，非寻常戏脚所能。少顷，二人下台，子佩便指着文泽骂道：“你是不懂好歹的，我在台上费力，你倒在那里说长道短的批评我。”
文泽极口叫冤道：“我何尝批评你，你这般瞎挑眼？我与静宜先生说闲话。”次贤道：“真是讲闲话。
况且你唱得如此绝妙，赞不住口，尚何评论之有？”华公子笑道：“我听得他们说，你倒真像个阎婆惜。你若化了女身，也是个不安本分的。”子佩道：“好吗！你们
我上台，又要取笑我。”徐子云问聘才道：“魏兄这音律实在
妙，将来尚要请教，如闲时可到敝园走走。”聘才连连答应道：“晚生是无师传授，都是听会的，就是上台也是头一回。莫要见笑。”于是大家猜拳行令，闹了一会，钟上已到子正时候了，子云道：“才到秋分，不应如此夜短。”
次贤道：“亦觉久了，你试一人静坐到此刻，颇不耐烦。”子云道：“已
十五的子时，到天明已快，请撤了席，止了戏，大家谈谈，天明我们也要散了。”张仲雨道：“此刻早已开城了，要走也可以走。”华公子道：“忙什么，到辰刻散不迟。”即吩咐撤席止戏，家人整顿茶具，泡好了香茗送来。子云留心不见琴言。
但见珊枝靠着屏风有些倦态。华公子查起琴言来，珊枝回道：“他身子不快，睡了。”原来琴言每逢热闹中便触起他心事，就要伤心。
又见冯子佩与聘才串戏，眼中颇瞧他们不起，转托珊枝托病而去。华公子又叫诸旦上来，不用衣帽，俱穿随身便服，都令序齿坐在一边，便道：“我知你们于戏曲之外，各有一长，或是诗词，或是书画，或是丝竹等技。
今
与前次俱以戏酒耽搁，不能使你们一试所长，此刻尚早，会诗的，不妨
几句。会画的，不妨画几笔，不必谦让。”诸旦默默无言，子云与文泽站起来道：“妙，妙！待我来分派。”即对着蕙芳道：“媚香是长于诗的，瑶卿是长于丹青的，静芳是长于舞剑的，香畹是长于书法的，佩仙是长于填词的，蕊香是长于猜谜诙谐的，瘦香是长于品箫的，小梅是长于吹笙的。可惜玉侬又病了，他倒会一套《平沙落雁》。”
华公子便命叫他起来，又吩咐珊枝拿了琵琶来。家人把些笔砚乐器都搬了出来，分摆在各处。次贤道：“我来点将：先点玉侬与瘦香把琴箫和起来，再点瑶卿画一幅，媚香、香畹、佩仙对景
诗，题在上面。再点珊枝与小梅笙、琵琶竞奏。再点蕊香猜几个灯谜，说个笑话。末点静芳舞剑，溜亮风生，亦可如渔
参挝矣。诸公以为何如？”众皆称好，诸旦依次而行。琴言不得已，双锁蛾眉，把弦和起来，这边漱芳依谱吹箫。琴言一来心神不佳，而且手生，生生涩涩的弹了一套《平沙》。
箫倒吹得和平。华公子摇摇头道：“琴声不佳，箫声倒好。”子云道：“琴本难学，也还亏他。”次贤道：“想你不长弹，生疏了。”琴言道：“有半年不学了。
方才第四段第三句几乎想不出来，瘦香的箫，比从前更好了。”漱芳道：“我是向老师课学。静宜先生隔三
必教我一吹，所以不生。”琴言默然，抚今追昔，颇觉感慨，几乎落下泪来，只得退后站了。次贤、子云亦颇恻然怜念。这边袁宝珠摊了一幅绢在画案上，左右凝思，画些什么呢？想了好一回，不得主意。蕙芳、素兰立在面前低低的问道：“你画什么？我们好先定主意，打起腹稿来。”
宝珠正想不出头路，便扯着他们走到栏前，商量画些什么才好，限时刻的，又不能用工笔。若写几笔兰竹也不合景。蕙芳道：“我想了一个题目在这里，但不知合你的意否？依我只须画一个小手卷，用黑笔写三两处楼台，加些丛林修竹。