却说蒋绛仙订盟一个河南省候补知府魏公为妾，原籍也是江苏人氏，如今补缺河南，
要带一姬妾到任，见了绛仙，遂托人说合。绛仙因年及标梅，示可再待，探知魏公倒也端方正直，年纪未及四旬，绛仙便允了。那
动身的时节，思与挹香一别，闻知挹香正在袁墓办理绮云坟事，不得已叮嘱假母道：“挹香到来，望将其事达彼”再说挹香归家后偶至绛仙家，假母道：“女儿已经从良去了。”挹香道：“真乎假乎？”假母道：“老身那敢哄骗公子。”便将前事一一告知挹香，道：“他从魏公动身之
，不能面别公子，嘱老身转致的，叫公子自己保重。”挹香听了又气又苦，便说道：“我晓得的，终是你卖与魏家公子，如今将这话来骗我。”假母听了发急道：“公子，不要冤枉煞人，况且侍儿们都在，公子不信，可以去问的。”挹香道：“既不是你，这就罢了。
不过你们女儿为什么不等我几天，让我别一别才走？”说着无限凄凉，簌簌泪下，竟立起身来，飘然而去。回至家中，又对爱卿说道：“绛仙妹妹又去了，奈何，奈何！”
爱卿道：“前
来邀你的，怎说已去了？”挹香道：“就是那来邀我的时候去的。我想昔日三十六美集挹翠园宴赏牡丹，诙谐谈笑，令八十二个侍儿两阶
舞的时候，何等热闹，如今一个个鸿离燕别，已有二十人了，繁华如梦，教人何以为情？”爱卿道：“原是，但如今死者死矣，嫁者嫁矣，为尼者为尼矣，你也不要惆怅了，自己的身子，究竟也是要紧的。”挹香道：“你们那里知吾心里的惆怅！”说着泪汪汪还向读庐书馆中来，房中也不去了。
独自一人在着书馆中，自怨自艾的念着，乃道：“我金挹香也算有
福的，如今仍旧要一个个分别，可见得好景无
，是空是
。想最可怜者，方素芝与着碧捐、碧珠、绮云几位妹妹，一现昙花，即归仙界。我如今只怕没有快活的日子了。”说着又想到绛仙身上，乃叹道：“绛仙妹妹前十天尚且与他相叙，一转盼间已不知人面，真个花飞云散，比做梦也快。”
想了一回，不觉牢
无限，即在书案上取了一纸诗笺，拈毫磨墨，推敲了一回，忽写出两首诗来，上写着“访花前不遇感作”要知诗句，且听下回分解。＊＊＊话说挹香独自一人在着书房中，十分惆怅，便偶成二绝云：蝶恋蜂
梦已空，仙源再访路难通。儿家门巷今犹在，不见桃花映面红。其二判袂无多半月遥，枇杷门巷雨萧萧，而今人面归何处，金屋何从觅阿娇。挹香
罢，愈加枨触，独自一个人在着书房踱来踱去。时
三鼓，忽听环佩锵锵，便在窗棂中一望，原来是爱卿同着侍儿秉烛而来。挹香只做不知，依然踱来踱去。爱卿到了书房中，挹香道：“你来做什么？”爱卿道：“如此夜深，还不去睡？”挹香道：“你们去睡你们的，我那里睡得着。”爱卿道：“那个说的？”
一把扯了便走，挹香无奈，只得同爱卿到梅花馆安睡，不表。有事即长，无事即短。其时又是七月七
了，家家乞巧，处处穿针，挹香是夕与爱卿等在着阶前赏玩，琴音谓挹香道：“今夕真个‘天街夜凉如水’。”挹香愀然道：“有谁‘卧看牵牛织女星’耶？”正说间，只见爱卿独自一个人笑携纨扇，向花前踯躅，戏拍
萤。挹香看见，触动离怀。忽然又想着月素“忆曩时护芳楼掷巧赌胜，何等
旎，何等
绵，如今他居用直：“我在吴门，鸳鸯分散，今想我与爱姐等闲庭玩耍，只怕他定在那里念及我了。”想着又不觉涔涔泪下。爱卿道：“挹香，你为何又在那里哭了？我看你如今遇了花晨月夕，总无快乐之情。”
挹香道：“你想昔日许多姐妹，何等热闹，凡遇良辰美景，总是时相叙首。如今东飘西散，教人对景怀人，能不增忉怛耶？”爱卿道：“怪也怪你不得。但望你稍稍解释些就是了。”
说着又玩了一回，姐妹们又穿一回巧针，挹香便挽了秋兰的手道：“凉
侵襟，夜将及半，不要？了寒，我们去睡觉。”于是六人冉冉而归，挹香到怡芳院安寝。过了数
，挹香谓爱卿道：“我金挹香今生得与你们众姐妹相亲相爱，诚为幸事，但思父母年将垂暮，未报劬劳，就是博得这一榜秋魁，也没怎么实际。必须想一个可以报亲之道，庶不愧为人子。况大丈夫时逢明盛，当思登进之阶，风虎云龙，宜乎做一番事业，俾他
显亲扬名，亦可报酬万一。圣人去：邦有道，贫且
焉。
也。这也不可不念，只消稍博前程，以展素志，报答了亲恩，就可急勇退。”爱卿欣然道：“你的话一些不错，但是你会试去了一次，后来便不去了，如今思
求名，却从何法？”挹香笑道：“功名之事，我本淡漠置之。若说会试之事，我也没有这个远大之猷，乐得无拘无束，藉故里以藏修。如今
报亲恩，只消花费几两银子，加捐一个同知衔，做一任邑宰。只要爱民如子，亦可名垂青史，封赠二亲。你想是不是？”爱卿点头称是。挹香主意已定，便修书一封，直达京都，托拜林捐一同知衔儿。按下不表。斋且说拜林自从接眷进京覆旨之后，圣上便封为右庶子之职。
那
接得挹香之信，方知为报亲恩，求仕进，不胜大喜，便替他在部中捐了一个同知衔，铨发浙江，即补知县。又修书一封，托杭州藩宪照应，一面将部照等寄与挹香。挹香收到了，十分欢喜。预先几
，往亲友处辞行，兼谢寿而至青浦，姑丈亦道：“为人子者，理宜如此。”小山与素娟闻表兄出仕，也是欣欣。住了一，明临行，又走至吴家院子，独到空闺内坐了片刻，叹道：“昔日竹姐姐在此弹琴时，何等幽雅，何等风，如今凤去台空，帘栊寂寂，伤心惨目，有如是耶？”返家后又别了十余位美人，将家务一切俱托爱卿与秋兰、素玉三个照料。束装之
，别了父母，带了琴音、小素二人，启棹往杭州候补。一路无词，到了杭州，寻了公馆，然后进屋不表。知再说吴中自挹香去后，也没有什么事了。残年易去，转瞬新年，寒往暑来，又是早秋时候。那年却逢大比，仲英与梦仙俱往南闱应试。
到了秋风放榜之期，二人多中在前茅。报到家中，两宅非常
悦，喜得个慧琼桃花含笑，柳叶生
，私谓侍儿道：“我名题慧琼，未尝无识人之慧眼也。”挹香在杭州闻姚、叶二友都中，非凡得意，意谓同学少年多不
，鹏搏万里，从此可显亲扬名矣。吾且不表。再说浙省藩司得了邹拜林的书信，知金挹香已到省一载了，便补实他一个余杭县的紧缺。挹香十分欢喜，便择了十月初三接篆之期。自己往吴中来，到了家中，便命家中收拾箱笼物件，择了吉
登舟。预先邀集十余位美人，来家叙别。十余位美人亦齐设饯行之席，挹香家家都去赴席。仲英、梦仙与端木探梅等几个好友，也有祖饯之举。挹香忙碌了十余天，然后置办了些旗锣扇伞，上任的仪仗。到了吉
，先请父母登舟。铁山与老夫人见儿子出仕，欣欣然皆有喜，遂乘轿而往船内。又命侍儿至梅花馆扶爱卿，怡芳院扶秋兰，步娇馆扶素玉出厅上轿，未片刻齐至船内。发付了轿役，然后将宅子与挹翠园暂时封锁，留了两间叫人看守。童仆婢妪皆到了船内，有的领好了
梅、亦香，有的抱好了小兰、幼琴，挹香见已舒齐，遂命开船。舵师正
开船，忽见十几位美人都乘轩而至长亭送别，又耽阁了少顷，轿儿去了，然后一
锣声，往杭州进发。一路顺风相送，到了杭州，在公馆内住了几天，便雇舟至余杭。其时乃九月望
，上任尚早，挹香独自一个人，青衣小帽，先来察访民情，细观风土，原来挹香虽则是冀求仕进，不与专心利禄者相同，他无非要报父母之恩，显扬门闾，想在地方上留些恩惠，于众百姓除暴扶柔，锄强济弱，方遂平生之素志。况且他意谓一个邑宰，乃是民之父母，不可不刻意留心，所以青衣小帽，独自一个人入境观风。主那
舟泊离城五里，他也不带一个人，悄悄的往城中探访。才入城，见原任余杭县的告示昭昭贴着。挹香看了一回，倒也十分羡服。于是又至城中，在着一家清净茶坊饮茶歇息，只听得座头茶客娓娓而谈，说什么东关外延福寺中方丈和尚甚为
恶“前何宦有个小姐到寺中进香，只带得一婢，那和尚竟
了他们主婢二人。那位小姐回家后无面见人，竟自寻短见，你想这可是害人贼秃么？闻得他还与那吉祥庵尼姑来往。就是本县大老爷虽是个清直好官，奈何是宦家公子，不甚深悉民情。如今闻说新官要到任了，不知可能替地方上除去这些暴恶否？”
又一人道：“这话不差。就是这几个恶
，也拿他无可如何。前阿新、阿宝在着一家烟馆中，竟是抢夺烟
，做出许多无法无天之事。”又一人道：“这都是在上者耳目受蒙，所以使他们如此猖獗，常言道：‘阎王好见，小鬼难当。’你若与他争执，他又靠官托势。要处治他们，只是无钱不行。
所以地方上惜财忍气，使他们更觉猖狂了。”挹香听罢，便拱拱手佯问道：“二位兄方才说的延福寺
僧强人家处女，以至
死人命，这句话如何知道？”