胡彦之没料到他真的出手，急急起身，却被符赤锦与薛百滕拦住。胡大爷行走江湖，并非不懂规矩，那人认了
辱之罪，等同是帮会内开香堂执法，外人本不能干预。先前他拦阻郁小娥杀人，实已逾越了份际，故谭大彪折腕谢罪，感激他不念旧恶。耿照领着女弟子来到俘虏身前，手指虚引，少女
畔的匕首一跳，弹出鞘来。耿照倒转匕柄，
到少女手中，连同她软滑
凉的小手一并握着，将匕尖悬于卜ト跳动的左
膛。另一手按着俘虏的腕脉一运气，那人“啊”的一声清醒过来，只剩一层皮
覆盖的心脏鼓动更急，所有的感觉，包括骨碎腑糜的剧烈痛楚一涌而上，那人涕泪横
，颤着嘴
哀唤：“好…好痛…好痛…好难受…”“你就要死了。”耿照凝着他，静静说道：“你能感觉得到，我没有骗你。待你咽下最后一口气，就不疼了。”那人眼泪
个不停，瞠目
息。“怎么…怎么还没…好痛…”“因为在这世上，你有事尚未了结。你须向这位姑娘忏悔，以了前愆，才有地方可去。还是来世，你想做畜生恶鬼？”那人用力呑咽，进气少、出气多，似乎渐渐接受了将死的现实，空
的眼眸已无法聚焦，喃喃道：“我…我做过许多坏事…害了许多人…我不想…不想下地狱受苦…你们…你们原谅我…原…原…”耿照转头，见少女“呜”的一声伸手掩口，眼泪滑落面颊，浑身发颤，对她正
道：“你可选择亲手了结他，非这样才能解恨的话，或让一切结束在这里。无论他做过什么事，此后都不能再伤害你。”少女流泪不止，瞪着那人好半晌，终于松开匕首，放声大哭。耿照静静陪伴，待她泣声渐止，以眼神示意，两名女弟子将她搀扶下去。
少女对他深深一俯首，才偕同伴退下。耿照再一运劲，俘虏
膛静止，紧绷的身子一霎放松，口鼻中出鲜血，再也不动。全场悄静静的，除那名女弟子的
噎啜泣，谁也没吱声。耿照起身环视，目光扫过金环谷众俘虏，无不一一低头，莫敢相对。“没人出面指证罪行，我就当你们是清白的，要走，一会儿就能走了。”他对起身的几十人说，这帮残众却无欣喜之
，神情空木然。耿照看在眼里，对还坐在地下的罪人道：“至于你们，我给两条路走。要一死以谢的，我可亲自动手，便如这人，好生忏悔后给个痛快，并不零碎折腾。不想死的便领活罪，断去一指、鞭笞二十，为天罗香做十年苦工，刑
之后即可自去。”众女面面相观。江湖规矩：人无犯我，我不犯人。金环谷与天罗香无冤无仇，擅自攻打天罗香总坛，便是丢了性命也不奇怪。在她们看来，断指刑笞，毋宁是便宜了这帮匪徒，就算加上“十年苦工”这一项，也毫无
恨复仇的痛快，不免心生不服。况且，冷炉谷中一向不
男子。将这些可恶的
鲁汉子圈
于此，更像是在惩罚她们，完全没有恶人得报的喜悦。“盟主高瞻远瞩，心中定有擘划。”纸狩云代众人提出疑问。“不知要将这些罪者，用在什么地方？”耿照道：“我本想叫他们开凿山壁，挖一条通往谷外的笔直通道，从此进出毋须依赖
道。这样的人手当然不够，我也考虑提供衣食、酬以重金，招募更多的人来进行。”获释的那些人眼睛一亮，过半数都来了兴趣。他们本是江湖
人，受十九娘招募，才啸聚金环谷，所求不外稳定的收入，三餐温
，最好还能给家里捎点。许多像陈三五这样的人，只因身有武功，已回不到寻常的百工行当中，迫不得已，才在武林挣扎着讨生活，而“七玄盟主”听来，就像另一头金
母。有活干、管衣食，给钱大方，再加上工作环境里美女如云，镇
莺莺燕燕，何乐不为？金环谷都没忒多女子啊！耿照的爆炸
发言，却教天罗香这厢炸了锅。冷炉
道千年以来，便是难攻不落的坚城，是天罗香的根本。开挖一条新的通道，不啻自毁长城，岂非愚甚！不惟弟子们绝难接受，连雪
青都错愕不已，望向纸狩云，紧蹙柳眉：“姥姥…”纸狩云是七玄中有数的大长老，虽觉此事不妥，更想听听耿照的理由，扬手制止鼓噪，躬身道：“
道乃开山祖师所传，列位前贤加意守护，号称不落，说是教门根本，应不为过。盟主此说，必有深意，老身愿闻其详。”耿照道：“虽说不落，终究是陷落了。
道纵有黑蜘蛛守护，但她们守护的是先人遗址，是古时传落的死物。而非教门，遑论一干弟子。“所谓‘难攻不落’，一者受制于人，一旦如狐异门般，寻得开道秘奥，全谷于睡梦中陷落，不比一片竹篱笆强。
为这层受制于人的保护，千年以来，教门牺牲几何？除便利之外，难道没有其他？”天罗香众人闻言俱默。
“受制于人”四字，正是纸狩云此生最大的隐患，经此一役，尤为痛甚。原以为耿照在最后关头策反
道，藉此扳倒胤铿，应有控制黑蜘蛛之法，这也是纸狩云拱他上盟主宝座所图之一。如今听他的口气，似乎也拿黑蜘蛛没辄。昨夜胤铿兄弟与珂雪刀同去，而后耿照送回受伤的胡彦之，对珂雪及胤铿的下落绝口不提，蛆狩云不得不做最坏的打算。
况且，还有两枚刀魄落在聂冥途与祭血魔君手里，
道形同虚设，冷炉谷早已非是高枕无忧的世外桃源。虽说如此，自行毁弃
道优势，则又是另一件事。耿照看出她的动摇与坚持，从容续道：“其二，庇于坚城壁垒，人心向逸，难免故步自封，这才是最大的危机。狐异门尚未动用主力，凭一群临时招募的江湖
人，便能打破教门防御。虽说祸起仓促，难道不是过于依赖道庇护，以致失了警戒，才让人轻易得手？”盈幼玉、郁小娥等面有愧
，众多女弟子亦低下头去，不敢出声。“在这次的灾劫中，教门全赖道而失陷敌手，却由众人之奋战，冷炉谷才得重光。若说学到了什么教训，便是‘以人为城，方能永固’。”耿照环视众人，朗声道：“拥有
道，教门次第衰颓，失却进取之心，由此观之，坚城反是累赘。除却道，人人庄敬自强，夜惕励，又何须壁垒保护？所以我想打开一条通道，摆
束缚。”这几句话宛若铁锤，重重落在天罗香众人心头，连先前还在计较新盟主过于宽大、难免堕了教门威风，暗生不服的，都不
有些惭愧，心想姥姥和门主奉此人为尊，果非无端，看来不是个心慈手软、一味姑息的冬供先生。全场静默片刻，不知是谁起的头，众人齐声高喊：“以人为城，方能永固！以人为城，方能永固！”
音
直薄云霄，虽是娇细女声，汇聚起来亦有千军之威，响彻山谷？久久不绝。非属七玄的胡彦之、染红霞，亦听得血沸。俘虏中无论获罪与否，无不觉得这个盟主年纪轻轻，不惟武功超卓、赏罚分明，还
有见识，跟着这样的头儿混，不定是条路。原本打定主意出谷的，这下都有了别样心思。耿照本有些忐忑，没想众姝这般捧场，心中大石落下，嘴角微扬，朗声道：“正是如此！以人为城，永固教门！”
这十二个字以浑厚的碧火真气送出，不见亢烈，在震天价响的呼声中却听得一清二楚，诸女只觉浑身剧震，似连地面都晃了晃，惊觉盟主内力之高，已至骇人听闻的程度，全场声息倏停，继而爆出更热烈的欢呼，料想以此人为主，教门纵横天下，指
可待。