弦子在食店里见了他，面上清清冷冷的没甚表情，还是如先前一般淡漠。当夜
战，弦子奋不顾身为他挡下一击，耿照本想问她“可有受伤”见她俏盈盈地站得笔直，转念想：“若有恙，宗主岂能任她行走，亦步亦趋跟着绮鸳？寻常问候，不免多余。”生生把话
回肚里，点头微笑权作招呼，拉着她奔出食店，
代老驿丞加备好马。华眉在越浦北方，发达的三川船运并未泽被此一小县，辖内水道过于宽浅，淤
沙洲苇丛，大舟进不去也出不来，居民多务农事，久而久之少壮外移，是越浦周遭较为落后的地区，绿柳村尤为之甚。小村本以柳条编织闻名，自水道淤积、船舶难进，村民制作的编篓编筐等卖不到外地，渐无昔日之盛，只余夹岸的绿柳垂杨蔓生如瀑，厚甸甸地
风微动，仿佛沿河披挂一条长长的翠羽绿绒。便无慕容柔的命令，绿柳村也是耿照非走一趟不可的地方。从慕容口中听闻“绿柳村”三字时，他心中骇异实难言喻，虽力持镇定，但慕容目如鹰隼，他对将军到底看透多少实无把握。
唯一的办法就是赶紧完成托付，以免将军生疑。八百里加急的健马，脚程不同一般，要尾随二人而不被发现，恐非易事。
他小心翼翼在村外驻马，跃下鞍来，解了裹面的长巾，吩咐弦子：“你在这儿守着，莫让人跟踪我。我去去便回。”“我有话同你说。”弦子忽道。耿照停步回头，
出诧异之
。“我…我有保护她。”她斟酌着该怎么说才好，显然“向人解释”对她来说异常陌生。“我有…好好保护她。我带她从密道出去。她没事，没有受伤。”耿照一怔间，明白指的是染红霞。在他舍身前的最后一瞥，弦子读懂了他眼中的托付，一掌击晕染红霞带离火场，甚至不惜反抗宗主--这是从没发生过的事。
漱玉节诧异地发现：这素来冷漠、对理解情感似有障碍的孩子，一旦打定主意，竟是如此坚决，没有人可以稍稍动摇。
她独自扛着高挑的染红霞，执拗地走在阴冷
滑的密道中，把宗主抛在身后犹不自知，全心完成与少年的约定，那怕对此他们连一句话也没说。耿照伸手摸她头顶，笑道：“谢谢你救了二掌院。没有你的话，后果真是不堪设想。我先去办事，你在这儿等我，别让马儿走丢啦！”施展轻功，片刻便去得无影无踪。
直到他消失在歪斜的茅影间，弦子仍怔怔按着头。奇怪的是：被掌心摩挲过的发顶，并不如想象中灼热…为什么，她的脸颊这么烫？和他有关的一切事情都好奇怪。就在这一瞬间，少女心中做出了决定。
绿柳村盛极时有千余户，而今泰半破落，十户里倒有五六户是空的，虚掩的门扉中黑黝一片，偶尔被风吹开，冷不防
出一双混浊黄瞳，手持蒲扇的老人缩于门后的黑翳，若非尚能抬眼，浑身已无一丝生气。耿照想找人问路亦不可得，东转西转，见前头有幢黑瓦砖墙的大院，墙上粉涂早已斑剥，远看直与夯土墙无异。
门前一名老汉靠坐在斜背的藤编长椅中，手握一束枯黄柳条，垂在椅畔胡乱划地“沙沙沙”的掠起一片黄尘，动作里透着火气，倒是生猛有力。
好不容易看到个活生生的、会坐会动的人，耿照赶紧趋前。“敢问老丈，村中可有一养济院，专门收容鳏寡孤独？”连问几次，老汉才停下柳枝，翻起一双怪眼：“你瞎啦？全绿柳村除了祠堂坟墓，就一座砖墙院儿，匾上不写了么？蠢物！”
耿照见他右颊
动，右眼只开了条
，口舌不甚灵便“蠢物”二字没说完，嘴角已呼噜噜地淌下灰涎，竟是个半身不遂的瘫子。所谓“养济院”正为照顾这种孤苦无依的残疾之人所设，耿照的家乡龙口村附近就有一座，是衙门为那些中兴军的老兵办的。当然也有的是宗族私设，又或善人捐助。门上的匾额残破不堪，看不出写得什么，只知是两字，首字的起笔似是“养”字的羊字头，再加上门外瘫坐的老汉，看来确是养济院无疑。
“有人在吗？”耿照举手叩门。门内传来空
的回音，稍一用劲，沉重的铁梨木门扇“咿”的一声滑开，门后竟无横闩。“里边没人啦，全都是鬼！”背后传来老汉含混不清的豪笑，带着
鄙与恶意：“怕死就别进去啊，蠢物！”耿照知老人身子不便，不与他计较，犹豫不过刹那，径自推门。门
一开，衰腐之气顿时涌出，一阵风吹起漫天黄叶。耿照以手遮面，跨过高槛一路走过中庭，正要打开内堂之门，不料“匡当”一声，同样无闩的门扉猛被怪风吹开，浓烈的异味扑面而来，赫见堂中乌木层迭，竟是
的棺材！耿照本能后跃，身后无数黄影泼喇作响，随手一抓，飞的哪是什么黄叶？全是冥纸！门外老汉大笑：“都说是鬼了，偏你这蠢物不信！”
耿照抓落冥牒，抬见内堂匾上刻有“义庄”二字。“义”字起笔与“养”字一模一样，因而一时失察，遭老汉愚
。正要开口，一名中年汉子跑过来，低道：“阿爷，这儿风大，咱们回去歇息。”不由分说抱起老汉往外走。老人兀自骂骂咧咧，挥舞柳束打他头脸。中年人乖乖由他
打，不敢违抗。耿照一路追出，喊道：“大叔请留步！请问养济院在什么地方？”老汉回头笑骂：“在你婊子姥姥家！你脑子不好使了，赶着上养济院等死么？哈哈哈，蠢…喂！你停下做什么？快跑啊！”连
几下“脚力”却一动也不动，眼睁睁看耿照从容走近，气得朝他面上吐唾。“阿爷！”中年人低道：“别这样。人家是客，没恶意的。”“没你的死人头！”老汉吐耿照不着，索
转头“呸”的一声，唾在自家晚辈面上，笑容充恶意。“有你这么蠢的货！人还没追上，自个儿停下做甚？”中年人唯唯诺诺，等他闭口了，才低道：“我跑不过他的。”不敢直视耿照，结巴道：“养…养济院在义庄后头。你…别再追我啦。”
逃命似的带阿爷离开。即使转过街角，老汉刻薄的骂声依旧不绝于耳。耿照不由苦笑。照料孤老的养济院，与停放无主之尸的义庄是同一座院落的前后进，不知是方便抑或讽刺。他绕到大院后，果然门面较前头的义庄齐整，匾上“养济院”的泥金字样虽已斑剥，倒是辨得清楚。
应门的是个面皮白净、十指修长的初老汉子，模样端正，颇有些读书人的习气。“小兄弟是…”“我叫耿照，来找人的。”
“我是戴家聘来代管养济院的，你叫我姚先生就好。”他打量耿照几眼，有些狐疑。“小兄弟要找哪一位？这儿收容的都是本村与邻近村镇的孤独老人，小兄弟在绿柳村有亲戚么？
不好意思，我在这儿住了十几年啦，觉得小兄弟颇眼生，该是外地人罢？”耿照并不想话家常，然而一切的线索就只到此间，剩下的，雷奋开在断气前没来得及与他细说。总瓢把子藏身的“万梅庵”并非寺院，而是“华眉县”的转音。
“这是吴地的家乡话。”大太保死前凑近他耳畔，声音里带着某种恶作剧似的得意：“总瓢把子说了，这把戏专骗没心肝的人，任凭对方如何狡猾，决计想不到这一层。你去华眉县绿柳村，找戴家祠堂的养济院。总…总瓢把子就在那里。”
养济院在耿照家乡那些老兵的口里，也叫“庵庐”似乎是央土甚至更西更北边的土语腔调。万梅（华眉）庵指的是“华眉县绿柳村戴家的庵庐（养济院）”似乎也能说得通。