第十六章
　萧雪韵冥思苦想了一整天，终于理出了一点头绪。她将大批干兵丁派往周围方圆百里的地区，专门打探有女兵参加的战斗。这一招果然奏效，两天后她把探来的消息汇总起来，终于发现了线索：近内确实有女兵在附近地区作战，而且是逐从北向南偏西方向移动，目标直指皖北。

　这个发现让她异常兴奋，她判断肯定是姐姐率领的女营。否则不会有这么多的女兵在这一地区作战。

　遗憾的是，他们到达这一地区时刚好与姐姐的队伍擦肩而过，在他们徘徊的这几天，姐姐护卫着幼天王又走远了。她赶紧率队紧追不舍，但由于突围的队伍行踪飘忽不定，而他们要边找边追，因此好象总隔着三、四天的路程。一路上她心急如焚，越走越为姐姐担心，因为从沿途遗留的战斗痕迹和听到的消息看，女营几乎是每必战，每战必损。

　她看到了太多的惨烈的场面，有鲜血染红的营帐辎重，有残破不全的旌旗依仗，有成批的女兵尸体。一次，在官道旁的一片松林中，竟赫然吊着三十多具女兵的尸体，全部赤身体，军装散落地，从她们身上一片狼藉的情形看，她们都是受伤后被俘，又遭到残暴轮，然后被残杀的。

　令她更为担心的是，原来不堪一击的绿营兵在这一连串的战斗中竟忽然变得异常凶悍，也许是受到天京陷落消息的鼓舞，也许是发现作战的对象是疲惫不堪的女兵，他们竟象嗜血的恶狼闻到血腥味一样对突围的队伍紧追不舍，而且每战必下狠手。

　萧雪韵非常清楚，姐姐身边的兵力已经十分有限了。

　三个多月前她最后离开天京之前曾与姐姐彻夜长谈，得知女营在天京保卫战外围的战斗中损失惨重，五、六千人的队伍打剩不足千人，因此干王把她们调来护卫天王府。也许正是这个原因，在天京城破之时，女营义不容辞地担负起护卫幼天王突围的重任。这二十多天她们且战且走，一路恶战，算下来姐姐手中的兵力超不过二百人了。

　正在这时，她得到在距浙皖边界百余里的浙北地区清军与太平军发生战的消息，那一带已是人口稠密区，清军兵力并不强，太平军女营却多次出入。

　她判断，一定是干王听到遵王大军在浙皖边界，因此取路投奔而去了。她十分清楚，以姐姐所率残破久疲之师，即使少量敌军的阻挡也要以血相拼了，况且女兵本身也会刺噬血成的清兵的作战望。于是她马不停蹄地率队赶了过来。

　但到达这一地区后，却失掉了线索，除证实确实发生过惨烈战斗、断后的几十名女兵全军覆没之外，再得不到任何消息，突围的队伍好象消失了一样。天色已晚，萧雪韵略加思索，将大部分人马分散安顿之后，带了四个贴身护卫和卫队的三十名女兵奔金家大院而来。

　金员外原是以贩卖私盐起家的小商户，主要是将私盐贩入交通不便的皖浙界的山区赚取高利。太平军定都天京后，清军对其严密封锁，为打破封锁，太平军在苏浙一带大力鼓励商人将各类物资贩入天京及周围地区。金员外就是这时与太平军拉上了关系，将大批私盐偷运给太平军，由于风险大，利润当然也奇高，几年的功夫，他就成了当地有名的殷实大户。

　由于太平军曾几次武装护盐，金员外也就与太平军的许多高级将领相，特别是与常在这一带活动的萧梅韵姐妹及遵王关系特别密切。每次女营来此，都将大营设在西王庄，遵王更是每次过往都将行辕设在金家大院。

　一次，萧雪韵听金员外提起喜爱她的贴身侍从凌念慈的清秀柔媚，就将她许给了金员外为妾。

　萧雪韵出现在金家大院，令金员外大吃一惊，他赶忙将萧雪韵和她的侍卫都让进里院，紧锁了大门、二门，严令家人一律不得外出。

　他将萧雪韵让进最里面一间封的严严实实的密室，心神不定地对萧雪韵道：

　“遵王妃为何此时入此险地？前两天官军与梅帅的女营在城北战半，现在四周到处是官军。”

　萧雪韵听金员外提到姐姐和女营忙问：“员外如何知道是姐姐的女营？”金员外叹口气道：“前战后官军搬运尸体，我家金福前去应差，回来说埋了二百多尸体，大部分是官军，其余全是女兵，有四十多人，他差不多都认识，在我家住过。”

　跟在萧梅韵身后的贴身侍从林雨琼忍不住急忙问：“都有谁？”金员外摇摇头：“叫不上名来。”众人这才略松了口气。

　金员外又垂泪道：“昨天一早又押了十来个受伤的女兵从这里过，都发到各营给祸害了，这群畜生，那几个姑娘路都走不动了，全是抬着架着，他们还不放过，今天听说已经有三个不住死了。”

　跟随萧雪韵的几个女兵牙都咬的咯咯响，萧雪韵稳住神问：“有姐姐的消息吗？”

　金员外摇摇头：“没有，连梅帅贴身的几位姑娘也没见。我有个远房侄子在督府当差，我本想叫他回来打听下消息，可从那天开仗，督府的人就不准请假外出，已经四天没回来了。”

　萧雪韵和几个贴身亲随这才略微松弛下来，这几天见到的血腥毕竟太多了。

　萧雪韵沉稳地对金员外说：“我是来姐姐的，请你务必设法将你侄子喊出来一趟，我想问问官府里的情形，现在我想见见金福。”金员外连连点头，出去安排，萧梅韵命雨琼遣人去城内府衙附近和城外清军兵营打听消息。

　一夜一天过去了，天又黑下来，派出去打探消息的人，回来了几拨，只是报绿营兵都在休整，已无临战的紧张气氛，各个营地都有女子的惨叫哀号，彻夜不息，城北和城西的清营今天傍晚又抬出两具赤的女尸，派去探消息的人认出确是女营的姐妹。

　城里回来的人报告说督府附近戒备极严，无法接近，在远处偶尔能听到女子的哀号传出，还听说有个女子被糟蹋了两天后卖到远处院去了。

　奇怪的是，下午府衙里曾连续出来几批兵丁到附近的深潭取水，而且听说都是刘总兵的亲兵，非常不寻常。

　萧雪韵听着各处报来的消息陷入了沉思，忽然抬头问：“金老伯的侄子来了吗？”

　守在一边的柳云楠摇摇头说：“金员外亲自去了，还没有回来。”外面一阵急促的脚步，林雨琼领来一个男兵，他是被派往南面打探消息的。

　头大汗的男兵见萧梅韵垂手道：“王妃娘娘，南面开了仗，就在我们原先驻扎的地区附近，都说是天王和干王，附近的绿营都在往那边赶呐！”萧梅韵一个凌，回头对林雨琼吩咐：“传大队立刻启程，星夜赶路，这次一定要赶上！”说完她自己也要起身，忽然她又坐下了。

　这次在这里得到的女营的消息是最确实的一次，但姐姐和她最亲近亲随却消息皆无；现在传来的消息只提到幼主和干王，却丝毫未提及女营，这很不寻常；金员外还不回来，这条最可靠的线索还是悬案，她有种不踏实的感觉。

　思索片刻，她拿定了主意，对柳云楠道：“传我的令，命男兵刘营管率大队前头赶路，明天天明前在我们驻过的6家庄会合。我们有马，在这里再等上两个时辰，待金员外回来得到确切消息后再去赶他们。”安排已定，萧梅韵和三十几个亲随就留在金家大院里整理行装，等候消息。

　萧雪韵原先的亲随、金员外的小妾凌念慈不顾六个月的身孕也出来陪着她们焦急地等待。

　谁知又过去两个时辰，已打了三更，还不见金员外的影子。

　周萧梅韵焦急地看看漆黑的天空，叫过贴身亲随杜梦瑶对凌念慈道：“我们不能再等了，我把梦瑶留在这，有什么消息马上报我。”说着带着众人拉马准备启程。

　不料她们还没走到门口，却听门外传来一阵慌乱的脚步声，接着一个轻装女子扑进门来，手里举着一张白纸，噗通一声扑倒在萧雪韵的马前，泣不成声地叫道：“梅帅…梅…帅…”话没说完，已哭昏过去。

　萧雪韵一看，是刚刚出发打前站的侍卫丁雪婕，旁边的人连忙跳下马，扶住丁雪婕，将她手中的白纸呈给了萧梅韵。

　周萧梅韵接过纸，见是一张官府的告示，待定睛细看，顿时如五雷轰顶：几行刺眼的大字在她眼前晃动：擒获长匪首萧梅韵…游街三…凌迟处死…

　她眼前一黑，身子一歪，险些跌倒，众人赶紧把她扶住。大家把萧雪韵扶回正房，她尚未落座，忽觉下腹一紧，一股热直冲下，她头一晕，赶紧扶住身边的杜梦瑶。大家都发现了她的异样，焦急地问：“王妃娘娘，你怎么了？”

　萧雪韵知道是经血下行，她本来月事在两天以后，刚才受到突如其来的凶信的强烈刺，提前行经了。她扶着杜梦瑶的肩头对跟进来的凌念慈轻声道：“我身上来了，快扶我进去。”杜、凌二人将萧雪韵搀进内室，梦瑶服侍着萧雪韵将染了经血的内换下，端来温水帮她洗了下身，又拿出骑马带子替她戴上，帮她穿戴整齐后回到了正房。

　萧雪韵此时已定下神来，她扫视了一下屋里眼圈红红的众人，镇定地连下三道命令。

　她先派丁雪婕带金府两个家人去寻金员外，不管他侄子能否找到，要他无论如何先回府；接着她叫柳云楠去给留在身边的仅有的两名男侍卫传令，命他们到外面设法探听明天游街的详情；最后她叫过林雨琼吩咐道：“飞马去追大队，追上后带男、女兵各一百回来，让刘营管带其余人马继续向南其接应幼天王。”林雨琼答了一声“是”却仍单腿跪着未动，萧雪韵正待发作，旁边的杜梦瑶和凌念慈噗通一声跪到在地哭道：“王妃娘娘不行啊，南面消息未准，这里梅帅已是身陷虎。干王他们就是真的在南面，也只须接应一下，人多无益；救梅帅必有一场血战，多一个人就多一分把握呀！”

　萧雪韵紧咬嘴，一声不吭，她久经战阵，岂能不知这个道理，但她现在陷入了残酷的两难境地，一面是君，一面是亲，不能两全，千难万险她只能一力承当了。她一咬牙一字一顿地对林雨琼道：“按我说的去做，快走！”林雨琼见没有挽回的余地，抹抹泪走了。

　林雨琼走后不久，外面传来杂乱的脚步，门开处丁雪婕带着神色慌张的金员外走了进来，他们身后还跟着一个年轻后生。

　金员外面带歉地对萧雪韵道：“王妃娘娘，督府里查的紧，费了九牛二虎之力才把他叫出来。梅帅她…”显然他已经知道萧梅韵的消息了。

　萧雪韵看了一眼那年轻人尽量平静地问：“你就是金老伯的侄子？这几天一直在府衙里？”年轻人点点头。

　她单刀直入的问：“我姐姐确实落在清妖手中了吗？”所有人的心都提到了嗓子眼，等着他的回答。

　那后生咬咬嘴似乎犹豫了一下，然后点点头道：“是！”大家的心都象坠入了无底深渊。

　那后生继续说：“两天前的晌午，东边开了仗，绿营和督府的卫队都赶了过去，天擦黑的时候队伍都回来了，听说绿营死伤不少。督府卫队带回来十来个女兵，其中一个是用车拉回来的，其余是栓在马后头拽回来的，都是五花大绑，天色黑看不清脸。车上的女子被架进了偏院的刑房，其余的关进了地牢。从那时起督府所有人等只许进不许出。府里的王大人饭都没吃就开始审讯，偏院被卫队守的密不透风，任何人都不许靠近。我们只能从远处听动静。开始时只听皮鞭动刑的声响，听不到什么人声；后来刑具的声响听不到了，那女子的叫声却一声高过一声，惨极了。后来总兵刘大人亲自来审，审到半夜，那女子高一声低一声地惨叫，只是不招，后来…后来…”

　那后生看了看萧雪韵的脸色终于说：“后来听说上了刑。”听到这里，众人都是一愣，后生吐吐地解释说：“就是…就是…”不待他说完，连萧雪韵在内所有人的脸都白了，金员外小声咒骂着：“畜生！”

　萧雪韵强忍住心中的悲痛低声问：“后来呢！”年轻人接着说：“听卫队参加刑讯的人说，二十多人折腾了半夜，到天明也没有招。昨天白天又接着审，听说什么毒刑都用了，只是不招。我们在远处只听见叫的那个惨，让人听的心里糁地慌。昨夜他们把人枷在卫队茅房的屎坑中，我半夜偷偷跑去看，近处有卫队的人守着，我在远处借着月光一看吃了一惊，是梅帅！梅帅在我家住过，我认得。今天早上不知为什么，他们把梅帅拉出来让她在院里洗澡，我在窗户里看清了，真是梅帅，身子都叫他们打坏了，两个…两个子象血葫芦一样。”

　说到这他怯怯地看了一眼萧梅韵，见她脸色铁青，嘴微微发抖；金员外则是连连摇头，其余在场的人都已是泪面、泣不成声了。

　萧梅韵稳了一下神问：“后来呢？”

　“后来他们又把梅帅拉进去审，先叫了一阵后来动静就小了。这时又来了两拨官兵，先一拨是楚军，进去看了看就走了，后一拨是湘军…”

　萧雪韵听到湘军两字马上紧张起来，忙问：“湘军哪个营？”

　“听说是勇字营。”

　萧雪韵的心顿时又是一沉，湘军与女营是宿敌，对女营、特别是姐姐恨之入骨，下手也最狠。这勇字营的统领程秉章是有名的中恶魔，已有很多女营的姐妹在他手里受尽蹂躏，生不如死。想到这她带着一丝侥幸地问：“湘军带队的是什么人？”

　后生忙答：“听说是个姓程的大人，和总兵刘大人是把兄弟。”

　萧雪韵此时心彻底凉了，两行清泪忍不住冲出了眼眶。

　后生见她神情大变忙说：“程大人来后也一齐去审，后来又从地牢里提了两回人，哭叫声倒是没有先前那么高了。今天天黑以后又开始上刑，先前进去了三十几个，后来听说都干不动了，打三更天府里的总管就开始选人替换，卫队那帮浑蛋都在给总管银子，打破了头要参加呢…”

　萧雪韵抬手止住了他的话头问：“明天游街的事你知道吗？”后生咽了口唾沫说：“详细情况不清楚，我出来时看他们在准备囚车，湘军程大人带来一辆囚车，是带笼子的，府里又对付了两辆平板车，我见他们正绑绳子、立柱子，说是天明就要用。”

　萧梅韵见他知道的也就这么多了，让人带他下去，然后对金员外说：“你侄子先不要让他回去，待天明以后再说。”随后她就陷入了沉思。

　两旁的女兵们已经坐不住了，红着眼圈纷纷要求萧梅韵马上下令去打督府营救梅帅。

　周萧梅韵惨然一笑道：“督府内光刘、王、程三人的亲兵卫队就不下五六百人，附近的绿营应在万人之数，程秉章带来多少湘军还不知道，我们这样去冲怕正是他们求之不得的。”

　众人顿时有些气馁，但仍不甘心：“那梅帅就不救了？”萧梅韵这时正问道：“你们想过没有，前两天他们审的那么紧，今天为什么缓下来了？程秉章带囚车来此，显然是来提人的，为什么又不走了？为什么这个时候突然要游街、凌迟？三辆囚车，就是说有三个人游街，是谁？”众人都被她问愣了，不得不佩服她临危不的沉稳。

　萧雪韵不等众人答话又问：“云楠和雨琼那里有什么消息？”

　柳云楠跨上一步应道：“雨琼姐还没有回来，派出去打探消息的人已经回来了，他们从张贴告示的清兵那里套出，游街明天卯时开始，先出南门。他们在城东几个大镇子里发现有绿营兵在连夜平场子，估计是囚车要停留的地方。”

　萧雪韵听报后略一思索吩咐柳云楠：“你亲自带人去那几个镇子，选一处容易身的地方回来报我。”

　柳云楠领命而去，她又叫过丁雪婕，命她去林雨琼，让她们把队伍带到城东隐蔽待命，然后带十名男兵来金家大院。接着她又请金员外派出几个家人去城里和南门打探消息。一切安排停当，天已蒙蒙亮了。

　不多时，去南门打探消息的人就传来了信，游街已经开始了，确实是三辆囚车，三个女俘。丁、林二人已将十个男兵带来，萧雪韵将他们撒出去沿途打探消息，丁、林出去为劫囚车作准备，留下杜梦瑶在屋里陪萧雪韵，一会，金员外也过来了。他们等了一个多时辰，未见有人来报信，不焦急起来。

　就在这时，忽听外面有人在喊：“云楠，云楠…”随着一阵杂乱的脚步声，丁雪婕和林雨琼搀着手脚发软的柳云楠进来了。

　柳云楠勉强单腿点地跪在萧雪韵面前，已经哭成了泪人。

　她泣不成声地对萧雪韵哭道：“娘娘，是梅帅…还有若漪姐…媚儿…她们…她们…都…”说到此她已哭的说不下去了。

　萧梅韵急问：“她们怎么样？”

　柳云楠咬牙哭道：“她们身上…都没有…衣服！”众人听到这里都惊呆了，谁也没有象到清妖竟如此狠毒，以体游街来羞辱折磨梅帅。

　萧雪韵再问一遍：“你看清楚了？”

　柳云楠已哭的说不出话来，重重地点头。

　凶信已一而再、再而三地证实了。

　萧雪韵的亲兵卫队几乎全部是从姐姐的女营中选拔的，她的四大侍卫都曾在姐姐麾下，与姐姐和她的亲随都亲如姐妹，她们肯定不会认错人。

　周若漪和陆媚儿都是姐姐最亲近的人，她们的出现似乎把一切侥幸都粉碎了。可是与姐姐形影不离的另外几个亲随楚杏儿、苏蓉儿、田妞儿为什么没有面，难道都在刘耀祖的地牢里吗？

　她总觉得有个抓不住的影子在眼前晃动，她刚才心里的疑团没有解开反而加重了。忽然，一个清晰的念头在脑子里一闪而过，被她抓住了，对，楚杏儿！她被自己的发现吓了一跳。

　楚杏儿是女营中出名的美人，特别出奇的是她的相貌和身材都与姐姐别无二致。记得天京危急前有一次她去姐姐营中闲坐，姐姐邀她同浴，那天刚好是楚杏儿侍浴，她们俩泡在温水中说着体己话，她忽然看着只穿小衣小的杏儿笑了。

　杏儿被她笑的心里发，不知哪里不对，她却对杏儿说：“把你的衣服都下来。”杏儿的脸唰地红了，叫了声娘娘连连摇头。

　姐姐嗔着她：“又闹什么鬼花样！”她却抿着嘴一定要杏儿。杏儿拗不过她，红着脸说：“那我就放肆了。”说着了衣裳，不知所措地赤身低着头站在那里。

　萧雪韵看看姐姐再看看杏儿，笑道：“真是一模一样，赶明姐姐嫁人，就让杏儿陪嫁，看姐夫房之中能不能分出谁是姐姐、谁是杏儿！”杏儿闻言呀地一声，用手捂了脸，姐姐却又好气又好笑地捏住她的耳垂道：

　“你这个王妃，总没个正经！”

　楚杏这时已回过神来正道：“万一梅帅遇到危险，杏儿正好以身相报。”当时的情景还历历在目，杏儿现在在哪呢？想到此，萧梅韵请金员外再把他侄子请了过来。她问：“你知道关在地牢里的是什么人吗？”后生摇摇头。

　她又问：“听到有人提起楚杏儿的名字吗？”后生又摇摇头。

　萧梅韵大失所望，她拿出两锭金子递给后生说：“现在你可以回去，请你打听一件事，前天关进地牢的女兵里有没有一个叫楚杏儿的，现在她还在不在地牢里。”众人都不明白王妃为何如此关心楚杏儿，看着后生揣起金子走了。