江户时代，西南的几个强藩已经很彪悍了，不过当时幕府还罩得住，总算没闹出什么
子来。可是随着黑船叩关事件的发生，一切的局面可全都改变了，决定国家走向的武士们，分裂成了尊王攘夷的尊攘派，以及谋求向西方学习的开国派。开化派是少数的少数，少到几乎可以忽略不计，所以重头戏都在尊攘派身。尊攘派内部也分成了两派，一派是公武合体派，一派是倒幕派，两帮人虽然同样打着尊王攘夷的旗号，但两派根本已经分道扬镳，不但不能同心协力，见了面还得往死里掐。
本来包括长洲、萨摩等藩在内的绝大多数人，都是支持公武合体的，但是随着幕府一次次掉链子，让越来越多的人对幕府彻底失望，转而成为了倒幕派。为了让国家向自己预期的方向发展，公武合体派和倒幕派在幕末没完没了的折腾了好几次，八月十八
政变、
门之变、功山寺起义等等，几乎被天皇住的京都给变成了战场。天皇的家都快被拆了，实在是闹得有些不像话，而且一些有识之士，也觉得这样的瞎折腾根本不是办法，其的代表人物便是坂本龙马。坂本龙马本名直柔，出身非常低微，他的祖父直益本是酒店“才谷屋”的少东家，后来过继到土佐藩一个下级武士家庭，才始取得“乡士”的资格。龙马曾经抱持着攘夷思想，
藩前往江户，打算刺杀开国派的幕臣胜海舟，但结果反被胜海舟说服，成为开国论的主要鼓吹者之一。坂本龙马构思出了自己独特的共和政体论，随后他在长崎
山创立了“山社”后来又名“海援队”“山社”不仅仅是商务贸易组织，它还是尊王志士们的总联络站和情报站，利用这个组织，龙马把大量精力和金钱都投入到尊王倒幕运动去。坂本龙马并不赞成武力倒幕，他认为只有各地雄藩联合起来，才能
迫幕府自动地“大政奉还”也即把权力返还给天皇朝廷，完成不
血的革命。为了达成这个目的，龙马决定首先要让尊攘派的两个最大基地——长州和萨摩——携起手来。萨摩藩和长洲藩可不怎么和睦，无论是八月十八
政变、门之变，还是幕府第一次讨伐长洲，萨摩藩都是出了大力的。长洲人最恨的是会
、萨贼，在他们眼里萨摩藩和会津藩都是一样的混蛋。也只有坂本龙马这么有胆略气魄的人，才敢来游说两藩联合，换了一般人，想想都觉得不可能。萨摩藩本是尊攘派的重要基地，公武合体的色彩极为浓厚，当坂本龙马和好友冈慎太郎来到萨藩的时候，掌握藩实权的是第一次长州征伐战的总参谋西乡隆盛和大久保利通。萨摩藩前此所以会协助幕府与长州军
战，本是为了掌握京都的实权，完成藩主岛津久光公武合体和“雄藩公议”的政治理想。可是幕府在战败长州以后却卸磨杀驴，加速恢复幕权，同时故意搅黄明令召开的雄藩会议。在这种情况下，西乡隆盛、大久保利通等人的思想开始倾向于武力倒幕。再有了龙马和慎太郎的反复劝说，西乡隆盛终于答应和长州联起手来，伺机推翻幕府的腐朽统治。接着，两人又来到长州游说，虽说长州人恨透了“会”、“萨贼”但眼界开阔的桂小五郎和高杉晋作还是力排众议，决定争取萨摩这个强有力的外援。在坂本龙马和冈慎太郎的反复奔走游说下，庆应二年正月，长州重臣桂小五郎再次秘密潜入京都，在萨摩藩邸和西乡隆盛会面，签署了共同进退的同盟协议。幕府对此秘密同盟懵然无知，他们只看到了高杉晋作的“功山寺起义”看到长州藩的割据倾向，于是决定发动第二次“征长战争”
萨摩藩虽然这次不玩了，但是家茂将军还是拼凑起了各藩联军十五万之众，分从山
、山
、濑户内海和北九州四个方向合围长藩。幕府先锋总大将是德川茂承，家茂将军还亲自离开江户，坐镇大坂城指挥战斗。幕府三万陆军从山方向走石州口，五万陆军从山方向走艺州口，两万水陆联军从长门南方登陆走大岛口，另外主力五万以北九州的小仓城为基地走九州口，目标直指长州重镇下关和主城萩城。对幕府的十五万大军，长州可战之兵不过区区四千人而已。如果家茂将军这次能够一鼓
平长洲藩的话，日本的历史进程，肯定会被彻底改写，可惜长洲藩有一个不世出的才——大村益次郎。四境战争打了不到两个月，便因为家茂将军因脚气离世，而草草落下了帷幕，无论从哪个角度来说都是以四千克十五万的长洲藩打赢了。这场战争彻底摧毁了幕府的权威，让将军的威望一落千丈，长洲藩也正式成为了不受幕府管束的割据雄藩。
长州之所以能够在“四境战争”取得胜利，原因是多方面的，最主要在于幕府的腐朽、诸藩联军的装备既差，配合度又不高，而长州则经过军制改革，装备
良，同时下一心，士气高涨。此外，萨摩以及英国对长州的暗支持，也起了很大的作用。当时英、法两国争夺对日本的控制权，英国认为幕府已经彻底腐朽，无法利用它来统治整个日本，因此转而支持藩政开明，并且逐渐打开国门的萨摩、长州等藩，希望实现以天皇为心的雄藩联合体制——也是坂本龙马所设想的那一套。而法国看到英国这种态度，反倒加强了支持幕府的力度。可以说，如果没有英国人掺和，长州未必能够轻松打赢“四境战争”而如果法国人不在其搅事，大概高杉晋作在战胜后会趁胜追击，直取京都去也。
随着第十四代将军德川家茂和孝明天皇的离世，公武合体最后的一点点希望也泯灭了，倒幕便成了日本最重要的活动。