我只笑：娘娘身有此技，难怪能得皇上
心。端妃淡淡一笑，让了我坐下，道：我无须隐瞒妹妹，皇上来我处只是听琵琶而已，以我孱弱之身，根本无力服侍皇上过夜。她的笑隐在两个浅浅梨涡之中，如今太平行宫中妃嫔众多，个个都颇得恩宠，妹妹怎么还有雅兴来我这里。
我轻抿了一口茶，微笑道：一时的恩遇算得什么。姐姐聪
非常，自然能想到其中的道理。我回味着茶的余香：今秋又是三年的秀女大挑，不知还要有多少新人入宫，眼前这些实在是区区不足道。她的一双眸子清亮如水，盈盈光转，道：妹妹得以常伴皇上左右知晓政局，才能如此气定神闲。
我谦卑道：我不过一介女
，能知道什么呢，安分守己也就罢了。娘娘不也是淡然处之么？端妃不语微笑，望着一方碧清如琉璃的蓝天兀自出神，我只慢慢拣了菱角来吃，各得其乐。良久，端妃才看我一眼，道：安嫔的事不过是个起头而已，想必咱们
后也不能置身事外了。我叹息道：有人起必定有人落，皇上是故意不给安嫔封号，以平后宫高门女子对其得宠之怒。
端妃惘然叹一声，随即平淡道：后宫跟政局，本来就没有什么差别。
我也只是笑笑，恍若未闻。只觉得这个夏天怎么那么长、那么长，蝉鸣之声无休无止，日子像是永远也过不完一样。
自端妃的雨花阁出来，我的手中多了一篮水红菱角，两角尖尖，
质水
。端妃的话犹在耳畔，菱角美，但必须先斩其两角、去其硬壳才能尝到果，否则反容易被其尖角所伤，得不偿失。我微笑，人又何尝不是如此，
有所得必先避其害…红
升起，兼之万里无云，平添了几分燥热之意。我最耐不得热，身上已生了几分津津汗意，便和朱择了荫凉清静的小径回宜芙馆。待到了玉带桐荫一带，路边梧桐夹道、浓荫垂地，自然蕴生清凉宁静。景
既佳，又不炎热，我扶了朱的手慢慢边看了景边走，冷不防抬头，却见华妃带了曹婕妤和乔采女，后头跟着一群宫女内监，浩浩
走了过来。华妃本高谈阔论，谈笑风声，一见了我，神色顿时冷了下来。
自她复位之后，我尽量避免和她的正面相对再起冲突。我因她而失子失宠，她因我而降位失宠，彼此的恨都是铭心刻骨，无计可消。
只是如此狭路相逢，我的位分又在她之下，却是避无可避免的相见，而我曾应允玄凌，为了大局，必定相忍为谋。
于是摒一摒缭
的心神，恭恭敬敬屈膝行下礼去，华妃娘娘金安。她身边的曹婕妤和乔采女亦向我福了一福。华妃并不急着叫我起来，她的目光审视而疑虑。时间一点一点平静的流逝，那样静，鸦雀之声不闻，我念及当
在宓秀宫长跪一事，心下一紧不由砰然而恨，咬着
极力克制着自己不
出憎恨的神情，屈膝保持着平和恬淡的神情。良久，她道：起来吧。
她凝神望着我，目光中皆是复杂神色，憎恨、忌惮、厌恶、鄙夷、挑衅，一瞬间五味杂陈，华妃似笑非笑道：本宫有今
复位之时，你可曾想到么？我维持着谦和的神色避于路旁，仪容恭顺，声调平稳：娘娘后福无穷，岂是嫔妾可以揣测预知的。我重又向她福一福，道：还未来得及向娘娘恭贺复位之喜，在此贺过。
她冷淡道：免了。本宫不敢当莞贵嫔此礼。她睨我一眼，难掩语气中厌恶之意，蹙起秀丽的入鬓长眉，道：你越恭顺，本宫越觉得你可怕。
我不以为忤，浅浅微笑道：华妃娘娘说笑了，难道娘娘是喜欢嫔妾对娘娘不恭不顺，直言犯上么。我垂下眼睑，道：嫔妾并不敢肆意冒犯娘娘。
她轻蔑的神色丝毫不加掩饰，尽数
在眉梢眼角：贵嫔客气。不敢冒犯也已经冒犯了。本宫绝不忘了昔日之事。她语气凌厉非常，周围一众人等在她的气势下个个噤声。
我只是不卑不亢，平板道：娘娘教训的是。嫔妾愿意时时聆听娘娘的教诲。
华妃见我如此神气，亦无可挑剔之处，不由气结，道：你愿意时时聆听，本宫却不愿意时时见你这副面孔。
华妃正生气，忽然她身边一把女声越众道：娘娘莫要生气，娘娘千金之体若为一介小小爆妃气伤了倒不值许多呢。世间尊卑有道，哪里有尊贵之身为卑
之身生气之故呢，岂不是太抬举了卑之人。这话说得刻薄，句句锋芒直指向我。我心下纳罕，以曹婕妤的立场她绝不至于出此言语，那么…抬头果然见是一个宫嫔装束的女子，正是新进的乔采女。只见她身量小巧，容颜也颇清秀，因为华妃是华妃近身侍女出身的缘故，玄凌对她也颇有几分宠爱。此时她正毕恭毕敬扶着华妃的手肘，
面奉承地笑，仿若还是侍女一般，十分听话乖巧。朱不忿，变了脸色便要替我驳了乔采女的话。我连忙把她按在身后，只是笑容可掬道：这不是新得皇上宠爱的乔妹妹么。乔妹妹方才的话说的实在是正理，世间尊卑有道。妹妹这样振振有辞，一定是出身名门，屈居末的采女真是叫人惋惜，本宫一定为妹妹向皇上进言，非至嫔位或是贵人方能彰显妹妹的身份。她本是宫女出身，听我这样明褒暗讽于她，连华妃也反驳不得，不由涨红了脸，忿忿看我一眼。
我冷笑，我是要忍耐华妃。只是华妃亦晓得要避忌我几分，乔采女一味奉承华妃也就算了，却不知天高地厚对我出言不逊。
曹婕妤本是默默袖手旁观，见此情形，忙含笑上前道：皇上请娘娘和咱们姐妹去玉镜鸣琴馆听戏，听说点了娘娘最喜爱的《娘子关》，何必在这热天气和人多费口舌呢。
华妃轻哼一声，携了乔采女扬长离去。我轻轻道：
朱，我们回去吧。待到了宫中，浣碧早带了人
上来替我换了家常的衣裳，又斟了凉茶上来道：奴婢见外头热了，小姐还不回来，正想派人去瞧瞧呢。我笑道：就在行宫里，能有什么事呢？
朱虎着脸，气鼓鼓对浣碧道：你可不知道呢。今天可要气死人了，竟然撞上了那个华妃和新得宠的乔采女，让我们小姐好大的委屈！浣碧诧异道：这是怎么说？如今小姐很得皇上的喜欢，她们竟不晓得顾忌么？
朱冷笑一声，翻了脸色道：华妃也就罢了，一向跟小姐过不去，这是过了明路儿的。更可笑的是那个微末的乔采女，小小爆女出身竟敢处处指着我们小姐句句带刺。说着噘嘴向我抱怨：小姐也太好
儿了。咱们不理会华妃也就是了，难道也由着乔氏乔张作致么？若方才依奴婢的子，必定狠狠赏她两个耳光，禀了皇上送她去暴室服苦役。我指着
朱向浣碧笑道：你听听这丫头的嘴，越发厉害了，眼见的我手下就得她当家了。说着止了笑容，正对朱道：你的子也太急了。光是急子就能办成事么？我叮嘱了你们不要和华妃顶撞，如今再说一句，也不要和她身边的人顶撞，敷衍过去就行——还怕没有来么？朱咬一咬牙，恨恨道：乔采女这样当众轻慢小姐，小姐难道要轻易放过她？我折下盆中的一枝雪白栀子拿在手里细细把玩，问浣碧：你说呢？
浣碧沉默一下，答道：不如先忍这一时，以求后报。
我屏了声气，微微一笑：忍是一定要忍这一时的，我若即刻对她翻脸下手，旁人肯定会说我无妃嫔应有的气度，更要忌讳华妃，此时此刻我还是不去招惹华妃为妙。更何况我也不屑于对乔氏这样的人动手。只是忍着乔氏不代表对其他人没有作为。我把花枝往桌上一丢，继续说：乔采女之所以敢这样猖狂，是因为她背后有华妃。你们以为凭她有这样的能耐？她不过是一个区区小卒。
浣碧问：小姐的意思是…
我将花枝比在衣襟上，闲闲地问：杜甫《前出
》的第六首是怎么说的？朱沉
片刻，
口而出：
人先马，擒贼先擒王！我取下栀子花枝，咔地一声清脆折成两段，往桌上供着的珐琅雕翠大花瓶中一掷，冷凝了笑意。
傍晚的时候有凉快的风从湖面带着荷花的清新和水汽徐徐而来。风轮鼓鼓地转着，阔大镶浅淡丝线的碎花衣袖因风乍然地一飘一歇。因着我怕烦吵，早有小内监用沾了胶的竹竿粘走了所有鸣叫的蝉。身处的庭院里置
了晚香玉和素馨花，芬芳殿，蕴静生凉。我卧在竹簟上，犹觉得热意萌发，遂换了轻薄的蝉纱丝衣，去了沉重的钗环。晶清和佩儿一边一个为我打扇，浣碧则准备了冰碗水果，有一句没一句陪我说着话。
正聊着，抬头见玄凌进来，忙起身让道：皇上。
他双手搀了我起来，道：你倒是十分逍遥自在。
我和他手拉手携着坐下，笑嘻嘻道：臣妾也是无事可忙，躲懒罢了。我取了切好片的西瓜递到他
边，道：现下凉爽些，皇上是从水绿南薰殿过来么？他
角的笑意淡薄了些许，咬了一口西瓜，道：刚从飞雨馆过来。玉润堂本是眉庄在太平行宫的旧居，如今已为陵容所住。因此她今番与几位嫔妃前来，皇后便安置她住在了飞雨馆。
我见玄凌神色淡淡的，眉目间似有不豫之
，便含了几分小心笑道：眉姐姐那里的藕粉桂花糖糕做的最有风味，这个时节吃最妙，皇上尝了么？他望着我笑了笑：藕粉桂花糖糕的确是甜，可惜那个人却是不甜。但凡朕去，三次里有两次要推托了不与朕亲近。他摇了摇头：难道她还为昔年朕错怪她的事耿耿于怀么？
我听他语中颇有责怪之意，忙郑重跪下，俯首道：请皇上千万不要责怪眉姐姐，都是臣妾的不是。
玄凌不解道：朕并没有怪她，怎么你倒先认起不是来了？
我道：眉姐姐怎会为昔日之事怨怪皇上呢。我飞快地在腹中思量言辞，含笑道：其实都是臣妾从前多言的不是。眉姐姐与臣妾自幼要好，又一同进宫，希望可以长久陪伴在皇上身边。眉姐姐素
为皇上身体考虑，若宠妃多了，多少总对皇上龙体有损，所以私下里与臣妾说起来都有几分担心。而皇上一向心疼臣妾和安妹妹多一些，所以眉姐姐决定效仿古代贤妃，照拂皇上龙体而不多争皇上雨，故而有如此之举。玄凌一笑：如此说来，沈婕妤对朕颇为关心。
我点头道：是。此事上臣妾不如眉姐姐。
他眉毛一挑，饶有兴味道：怎么说？
我见他单手支颐斜卧在竹簟上，月
下神姿出众，不由红了脸，低声耳语道：因为臣妾做不了贤妃，臣妾想多和皇上在一起。玄凌神色
悦，搂了我在怀中道：贤妃虽好，多了却也失了闺阁情趣了。不如你…我推一推他，含羞道：皇上也不害臊呢，臣妾可不好意思。
玄凌吻一吻我的脸颊，道：咱们自己说话罢了，理会旁人做什么。
我见他心情愉悦
朗，不似来时，便取了冰碗和他同吃，一边柔声劝解道：眉姐姐性格耿直，行动说话难免容易得罪小人，若他有人在皇上面前言及姐姐的不是，还望皇上能够细加明鉴，不要怪罪。玄凌抚住我的肩膀，我长长的猫眼银珠耳坠的
苏细细打在他手臂上，微微的凉。他卷了我一绺发丝在手，轻轻道：你怕有人将来在朕面前言及沈婕妤的不是，却不知今已经有人在朕的面前进言诋毁于你。我心下一冷，很快又平静下来，微微一笑道：是华妃娘娘么？
他爱怜地看着我，摩挲着我的面颊，轻声道：朕知道你已经尽力容忍了。
我用力点点头，眼眶微微
润：皇上是不会相信的，是么？他握紧我的手，道：是。
我依在他
前，心口忽然觉得温暖踏实。玄凌抱住我道：可是华妃生跋扈，不达目的绝不罢休。今向朕说你对她不敬，还伙同了乔采女哭哭啼啼不休。她是必定会针对你到底了。我哦了一声，只问：皇上如何打算呢？
他目中的光
一沉，尽染了黑夜郁郁之，在我耳边低低几句。我沉默了些许，幽幽道：臣妾进宫已经三年了呢。今秋又是秀女大选之际，皇上有了如花新人在侧，必定是要忘怀臣妾了。
他只是郑重了语气，道：即便有佳丽万千，四郎心中的嬛嬛只有一个，任何人都不能取代。他说得认真，我不免动容，俯在他
口仰头望着星际，只见银河灿烂，辽阔无际，皆是那样远，唯有他是近的。我只怅怅叹息了一句：只是臣妾的兄长和汝南王一
越走越近了。此后几天，华妃和乔氏便有了十分得宠之像，玄凌总在她们那里留宿，华妃便也算了，对于乔氏，其余妃嫔都积了
腹怨气牢
。那一
的晚上，玄凌在水绿南薰殿前的凉台上设宴，各个亭台楼阁皆悬了绢红明火的宫灯，照得翻月湖一池碧水皆染上了女子醉酒时的酡颜嫣红，波榖漾间绮
华靡，如一匹上好的蜀锦。在座后妃由皇后起一一向玄凌举杯祝贺，说不出的
旎融洽风光。华妃伴在玄凌身边巧笑倩兮，丰姿然，丽不可方物，殿的光彩风华，皆被她一人占去了。一个错眼恍惚，依稀仿佛还是在往年，她是没有经过任何波折，一路坦风光的宠妃。我掩袖喝下一口酒，如此场景，多么像当年。翻覆之间，我们却已都各自经历了如此多的起落转合。我定定心神，扬起眼眸，起身向玄凌道：今
宫中姐妹尽在，臣妾愿敬皇上皇后一杯，恭祝皇上皇后圣体安康，福以永年。皇后颔首，怡然微笑，玄凌也是高兴，一同仰首一饮而尽。却见华妃只
角含了一丝淡漠笑意，眼风却斜斜朝着乔采女扫去。乔采女会意，立刻起身走至玄凌面前，媚笑道：皇上万福金安。酒烈伤身，臣妾用心择了一盘好果子，样样精致美味，请皇上尊口一品。
玄凌含了一枚
白葡萄在口中，只淡淡道：还不错。我睨一眼乔采女，笑道：乔妹妹是用心为皇上择的果子么，皇上并没有赞不绝口啊，可见妹妹还要用心揣摩皇上的喜好啊。
乔采女正在得宠时，哪
得起我这样的言语，一时紫涨了脸皮，讪讪道：娘娘教训的是。口中却又不肯服输，道：嫔妾在皇上身边伺候不过月余，不是之处仍有许多，但请娘娘教导。只是嫔妾虽不如娘娘善体上意，但对于皇上的一切，不敢说是不用心。她转身向玄凌低头福了一福，道：臣妾夜所思着想着，没有不是关于皇上的。还请皇上明鉴。玄凌唔了一声，道：你放心，朕知道。说深深看了我一眼道：有朕在，没有人敢这样说你。
玄凌一向对我礼遇，甚少这样为一个新晋的宫嫔说话。我沉一沉脸，强自换了一副笑脸，和颜悦
道：妹妹说的极是。皇上的心意谁不是一点一点揣摩出来的呢？全凭一腔子对皇上的热心肠。我的笑意更深，不过妹妹可要加劲了哟。我掰着指头，右手上三
金嵌祖母绿的护甲晃得乔采女手指上的铜镀金点翠护甲黯然失，如今已是七月了，八月初圣驾回銮，中秋的时候就该三年一度的秀女大挑了，到时新人辈出，妹妹可有的忙了。玄凌见我与乔采女说得热闹，只是不加理会，只专心致志和华妃说着什么，不时亲昵一笑。我只做没有看见，瞥眼望见眉庄，见她只是紧握手中酒杯，怔怔盯着华妃出神。
乔采女的话厉厉追了过来，她笑着，眼神却是刻毒而自傲的：嫔妾年幼，不过十六，许多事还不懂得。贵嫔娘娘长嫔妾两岁有余，又得皇上喜爱，自然能游刃有余教导那些与嫔妾年纪差不多新姐妹了。
新人一来，我的年纪自然不能算是年轻的了。纵使镜中依旧青春红颜，只是那一波
水似的眼神早已沾染了世俗尘灰，再不复少女时的清澈明净了。而宫中，是多么忌讳老，忌讳失宠。用尽种种手段，不过是想容貌更吹弹可破些，更娇白皙些，好使长得君王带笑看，眷恋的目光再停驻的久一些。乔采女的话字字戳在宫中女子的大忌上，我凝滞了笑容，轻蔑之情浮上眉梢，朗声道：这个的确。听说辛勤之人反不易老，妹妹从前在华妃娘娘宫中辛苦劳作，是比本宫不怕辛苦。何况妹妹能服侍得华妃娘娘如此
心，将你献与皇上，可见妹妹多能体察上意，左右逢源了。本宫是绝对做不来的。话音一落，凉台上都静了，只听见远远的丝竹管弦之乐，在湖上听来越发清朗
绵。爆中人人皆知乔采女出身宫女，地位卑
，又因她甚得了些恩宠，背地里早就怨声载道，非议不止。而乔采女，是最忌讳别人言及她的出身地位，一向讳莫如深，却也止不住爆中攸攸众口。果然，乔采女脸上一阵红一阵白，气息急促攒动，哇地一声伏在近旁的桌上哭了起来。
气氛尴尬得难受，我却是不屑的姿态，冷冷居高临下望着她。嫔妃们都止了饮酒欢笑，目光齐齐落在我与乔采女身上，神情各异。
玄凌转过身来，神色便有些冷寂，只目光逡巡在我与乔采女身上，淡淡不言。
华妃咯一声娇笑，人还未动，发髻上累累繁复的珠玉便发出相互碰触的清脆响声，在临湖的凉台上听来格外悦耳。华妃眼角高飞，睨着我向玄凌微笑道：皇上要坐视不理么？
玄凌只是无意理会的样子，对皇后道：皇后怎么看？
皇后一笑而对：女人多了难免有口舌之争，今
高兴又过喝了两口酒，向来不是有心的，等下散席臣妾再好好说说她们。皇后如此说，本是有平息事端之意，大事化小便了。玄凌本含了三分醉意，听得皇后这样说，倏然变
道：皇后平就是这样为朕治理后宫的么？难怪后宫之中总是风波不断！皇后见玄凌发作，忙不迭跪下行礼道：皇上息怒，是臣妾的不是。
皇后一下跪，众人立时呼啦啦陪着跪了一地。我不再和乔采女怄气，忙也跟随着跪在了地上。
玄凌有些薄醉，华妃忙扶住了他的身体，道：皇上小心。
玄凌甩开她的手，斥责皇后道：你可知道你不是在何处？后宫女子口角相争都不能平，岂非无能？
皇后甚少见玄凌以这样的语气和她说话，身子轻轻颤抖以头磕地。乔采女知此祸本是源自我与她的争执，吓得连哭也不敢哭了。
皇后连连请罪，玄凌却置之不理，冷冷唤道：莞贵嫔。
我一惊，忙膝行上前，惶惶低头道：臣妾在。
他冷冷一声：去罢！
喝了酒后身上辣辣的热，此时的我应该是惶惑和害怕的，凄凄唤他：皇上——
他只是携了华妃的手，转身不顾。眉庄原是神色冷清，只以冷眼旁观，此时见势不好，终于启齿道：皇上的意思是…
玄凌举起酒杯，华妃殷殷斟上一杯梨花白，轻轻一笑，丽
顿生，皇上向来公正严明，自当不会偏私了。玄凌以指摩挲着她滑腻雪白的脸颊，头也不抬，只是语气冷漠道：莞贵嫔甄氏御前失仪，出言无状，有失妃嫔之德，明
送往无梁殿闭门思过，非诏不得外出。我的泪缓缓落了下来。无梁殿在翻月湖中央，四处无路可通，唯有小舟能至，为先前昭宪太后拘
舒贵妃时所用。偏远不说，更是年旧无人居住了。大殿无梁，连在凄苦中悬梁自杀也不可得。当舒贵妃囚此中，受了不少苦楚。我伸手扯住他的袍角道：臣妾侍候皇上三年，虽有失仪之处，也请皇上念臣妾侍奉皇上向来殷勤小心，宽恕臣妾这一次吧。我
泣，臣妾再也不敢了。玄凌厌烦，拨开我的手道：方才对乔氏说话不是盛气凌人么？当着朕的面就敢有嫉妒言行，不知背后更如何刁钻，朕真是看错你了。
我分辩：臣妾没有…皇上知道的，臣妾一向心直口快。他并不听我的辩解，我作出又气又悔的神气，只垂了头低声啜泣。
敬妃大着胆子为我求情：皇上可否…
然而话未说完，已被华妃截下：皇上的旨意已下，你也敢反驳吗！
玄凌乜斜着敬妃，淡淡道：无梁殿宽畅，敬妃你也想去吗？敬妃一凛，无奈看我一眼，深深低下了头。
华妃的笑志得意
，分外
人，她轻声道：乔采女受委屈了…玄凌会意，笑容瞬间浮现在他原本不耐的脸上，温和道：就晋乔氏为从七品选侍吧。
玄凌使一眼色，李长趋前道：娘娘请吧，奴才会打点人送娘娘去无梁殿小住的。
我知是无法挽回了，深深一拜，道：臣妾告退了。
没有人敢为我求情，皇后受累，敬妃也受责，谁还敢多说一句。这一仗的局面，众人眼中的我分明已是一败涂地了。
华妃微笑：莞贵嫔好走。
乔采女，不，如今已是乔选侍了，她早已破涕转笑，尽是得意之态：嫔妾无能，只能替娘娘好好陪伴皇上了。贵嫔好走啊。
我端然起身，脚步有些虚浮的踉跄。眉庄恻然转首，尽力掩饰住眼中不舍之情，她那么快转眸，然而，我还是看见了。
眉庄，你终究还是关心我的。
宜芙馆中早已
作了一团，不时夹杂着几声宫女内监的干哭和啜泣，惟有槿汐带着朱、浣碧收拾着我的细软衣物，外头小允子和小连子准备着车马。我呆呆靠在窗下，独自摇着扇子。朱整理完了几件要紧的夏衣，又拿了一件秋日穿的长裙，迟疑着悄声问槿汐道：这个要带么？浣碧瞪她一眼，忙在一旁道：自然不用了。皇上能生我们小姐几天气啊，过两
准接回来了。声音虽轻，然而我还是听见了，徐徐道：带上吧，冬衣也带上。
浣碧踌躇：小姐…
槿汐却只是摇头，自妆台上取了我常用的犀角梳子和胭脂首饰的妆盒，轻声叹息道：皇上怕是真生气了，否则怎会去无梁殿呢。娘娘你好端端的怎么惹皇上动怒至此。
我阻下她的话头道：哪里是好端端，有人是推波助澜，唯恐天下不
呢。正收拾着，李长进来了，向我请了个安道：娘娘，车船已经备好了，无梁殿业已打扫干净，娘娘请启程吧。
我没有说什么，只是默默。片刻，问了一句：皇上现在何处？
李长只是垂着他从来就恭顺的眼眸，道：华妃娘娘。
我明白，长长地叹息了一声，简衣素髻踏着
地细碎花叶而出。然而方垂下帘幕，车外有一个清婉的声音急切道：甄姐姐留步。