寒冬，京城，左相府。
太子系一众官员大吏以当朝太师左丞相左荣为首，密聚在丞相府得书房“福寿堂”中密议着大事。
连同今夜新参与进来的代表了何府势力二爷何金虎的大管家栾云桥，都在众人中飞快思量着消化着近来表面上的种种迹象。
众人都知道大家都是一条绳上的蚂蚱，胜则荣耀加身，富贵荣华；败则倾家
产，家破人亡。所以每个人都感到莫名的紧张。
只听堂上左荣洪亮阴沉的声音不断讲着，声音不大，但其内功不凡，尽管厅堂广阔，每一个字却都浮响在众人耳边一样。
“自前些
我嫡系根基，何府被强盗响马袭击以来。虽不敢断定是对方抢先发难，但是针锋麦芒形式更是明朗。双方多年积怨，各自都准备着后手杀招，准备有朝一，将对方一击灭此朝食。”左荣拿过身旁的茶盅，浅尝了一口，尽管冷了，却不在意，用眼看了下在座的众人，又继续道：“我与司徒无伤在朝堂上对峙了近三十年，从未落过下风。焉肯让他得了先机之利，好在我们掌控着刑部，吏部。近
来连续命人参奏了司徒
黄之焕，林峰等三名要员，因为事先何金龙掌握了他们贪污受贿，贪赃枉法的第一手证据，凿凿物议之下，将三名不法之徒下狱审讯，司徒老鬼倒也无可奈何。当时皇上的脸色就铁青得难看，着实训斥了他一番。谁知道，隔天的工夫，就有圣喻下来，叫刑部重新审慎查审订谳。想是德贵妃那货送了枕头风，动摇了主上的心思。”栾云桥听得左荣一番讲述，也觉得朝局风雨在即，牵一发而动全身，自己本不
趟这政治争斗的浑水中，奈何形式
迫。所以尽自己的本分，只听着，不作一声。
这时便听着大爷何金龙尾声道：“德贵妃本来就是司徒派系得靠山，只是圣上英明神武，乾纲独断。况且祖制后宫不得干政，什么时候轮到她干预朝政？”
左荣听罢，长叹一声道：“金龙，你这话放在当年固然不错。可是如今随着皇上年事渐高，精力大不如前。加上国家太平盛世多年，他已是
益得安于享乐。虽然还不是荒废朝政，但是更加得偏安享受于后宫，身边德贵妃的话，难免会对主上的决断产生影响。我们太子一系主掌刑，吏二部，四王爷一系，主掌兵，户实权。本是平衡对立，谁也奈何不得对方的，只因后宫里无人，吃得暗亏就不知道有多少。也是我女儿命薄，不然由她正宫皇后执掌后宫，哪论到德贵妃那
人如此猖狂。”左荣想到自己女儿进宫虽产下太子，但命数不长，自己更少一大助力，不由得唏嘘感叹。
“既然皇上
渐沉
后宫，左阁老为何没想到物
佳丽美人，送入宫去，分担圣上爱宠，培植后宫人脉，对抗德妃势力？”坐在后面的李侍郎不知什么时候，
嘴建议道。这话一出，前排的何三娘金梅听得俏脸一红，张口说道：“哎——。阁老怎么没想到。这些年貌美贤惠的女子不知送进宫去多少，可是当今主上都是少加颜色，竟没一个能得到皇帝
心宠爱的，更不要提与德妃吴氏对抗了。也不知道这狐媚子用得什么法儿，竟让皇上对她荣宠不衰。”听到这里，栾云桥心思一动，在何府家书中何三娘再三提及命其带小红鞋萧虹进京，恐怕就是针对此事而为。
当然这是隐秘，不便众人面提及。
只是栾二私下揣摩，莫非当今圣上也喜那
之事？“好了。后宫之事并不是目下重点。当前，最为重要的是，我们不知道对方的具体计划。自我们参倒了黄之焕数人，司徒系不可谓不损元气。场面上看，已是我这一派全面
倒之势。我原本以为四王爷定然会反击，拿我们的门吏官员作法。要知道我们虽然掌握刑部诸般现形证据，那对方能少了我们的把柄罪证？可是事出也几了，风平
静，对方好似忍下了这股恶气。如今那三人在天牢里又苦熬刑罚，丝毫不肯吐口，如若不能拷问出实据，即便拿下了这三人，于对方也够不成根本动摇。”在座得另一位国子脸的中年人沉
道：“想那四王爷虽然贵为皇子，被封为靖亲王。但终究不过十来岁的孩子，能有多少能为。骤变之下，慌乱成一团，没什么计划，也未可知。”栾二看去，方才引荐了，说话的正是吏部尚书，王司徒王大人。
“哼，靖亲王尽管年幼，但他背后的司徒无伤老鬼岂是这么容易对付的？我们今天参倒一个，明
拿审一个。早晚要扫尽对方在朝中的势力。司徒老鬼身兼兵部尚书，掌管天下兵马，会坐视不管？除去皇上，司徒无伤是手握军权最重的。若非如此，老夫早将他派系连
拔起了。还会等到今？就怕他一朝发难，我们创造得大好形势，会前功尽弃也难讲。”王司徒听罢一惊，忙问道：“阁老是说，司徒无伤也许会狗急跳墙，起兵造
？”左荣眼里寒光一闪，安然得答道：“造
岂是那么容易的事？当今天子的江山是打出来的，且莫说各地带兵的将军都是皇上亲自培养的亲信，忠心耿耿，不会追随。就是京师左右护卫的天机，天佑营十万人马也不是他司徒随意能调动的。即便他能调动一些亲信人马，这京师两万羽林铁甲侍卫，护卫大内，可都是由皇帝贴身侍卫统领，想攻破这铜墙铁壁般的紫
城，他不异于白做梦。我也曾疑虑其兵变，所以早密令何金虎带了重金于各地督抚权要，拉拢收买。司徒老鬼若敢作鱼死网破的勾当，就会发现各地真正响应得寥寥无几，那也就是他穷途末路之。”坐在一旁始终未发言的常威听罢，奇道：“既然阁老已是算无遗策，又何必如此担心。司徒无伤虽身为右相兼管兵部，但却无力造
，只要我们早晚查找到了对方致命把柄，将其铲除也就是了。”“话虽如此，但是司徒老鬼和我左荣较量多年。他绝不是这么容易认输的，我敢断言，其定有翻盘之策，如今迹象表明四王爷一系反叛之心已然隐现。只是，我们既不知道他的计划，也没有十足的证据。所以我才下手不断抓拿了他心腹官员，希望能有所突破。只是，那些人死不吐口，老夫也是奈何不得。”话说到此，众人心中已是全然明了。
左荣也不再说话，只用眼打量着在座之人，看众人有何见解。
厅堂上沉默半晌，众人各自怀揣心腹事，竟无一人再发言。
倒不是别的，只怕自家一言干扰了整个朝局的部署。
“左阁老，晚生有些不明之处，还请阁老明示。”
骤然间打破沉默，众人纷纷侧目，见讲话的正是今夜刚参与密谋的栾云桥。
只见栾二不慌不忙，怡然自若，彷如众人的担心于其毫无影响一般。
“哦？！栾管家有何不明或见解，你我都是一家，尽管直言不妨。”
左荣本没认为初来乍到的栾云桥会起到什么关键作用，但见其镇定自若的态度，又顾念其身份，不由得收起轻视之心。
“左相方才说，司徒无伤或能调动京师护卫人马，不知以他的力量能调动多少军力人马？”
“这个…司徒无伤当年与老夫便是皇上左右手，一文一武。应该说其经营多年，在军中人脉
底甚深。如若他尽起手下亲信人马，十万驻军中，调动一半以上怕不是问题。但是，就算他能瞒过皇上和我们调动再多人手，想短期内攻破京师皇城也不可能。就算他掌管户部，钱粮不缺。到时，各路督抚军马起兵勤王，就是他葬身之时。这一点司徒老鬼更是一清二楚。”“左阁老凭什么认为司徒右相会短时间无法攻破紫
城呢？”“嗯？凭什么？…这…这京师城高墙厚，护城河深且宽。当
胡虏外族率三十万劲旅夜攻城，也难入城内一步，何况他这六七万的区区兵马。”“若那司徒人马不需攻城，就能进得城来，甚至是直入大内
宫呢？”“嗯？这…这怎么可能。司徒不可能收买替换京师护卫，那都是皇上直接授命管辖的部署，就是老夫也无权动其分毫。他当这些羽林军是死人不成？”
左荣说到激动处，用怀疑的眼光紧盯着面前侃侃而谈的年轻人。
“呵呵，左相且莫心急。且听晚生细细回话。晚生
好博览群书，在《宦海草堂微记》中曾记得前朝阉为患时，庐陵王起兵勤王，当时权宦大太监梁
曾命人暗掘通道于京师城外，以备围城逃遁之用。这条通道不仅可从大内宫中逃往城外，而且其中还藏了大量的军器财宝，是梁的一条退身路。只是后来，勤王兵马急速，而守城将军思变，才开了城门，一夜斩杀了一众阉宦，那条路并没来的及使用。当事人大都死于军之中，而这本《宦海草堂微记》的作者据传就是逃脱出来梁手下的一名亲信黄门小公。当然这些都是野史猜测，晚生也不敢十分笃定确有其事的。”“哦？栾贤侄竟然认为此事是真的？可知其中细节，这条通道所在何处？”左荣听得浑身冷汗，渐渐觉得这位栾大管家的话不但不是无中生有，而且大有来头。
“这个书中没记载，晚生当然不知。只是听阁老分析时局偶然想起来，一问而已。不过，晚生窃以为，当时情况确有可能真的存在一条这样的秘密通道，阁老不可不防。”
左荣老练
滑，如何不明其中利害，转头问在座的一位文官“高大人，你身为工部官员，可曾听说过这段传闻？”“回阁老的话，下官也曾听到过这种传闻，但是我朝开朝以来，也曾多次整饬修缮
城，从未在官面文档中有过记录。想来即便是有这条通路也被机关障碍掩藏得巧妙，非当事人，不能知道详细所在。而前朝陈年旧挡中倒是可以去查寻一下，下官职责所在，义不容辞。”“恩，你连夜回工部藏档处，去找寻其中线索，速报我知。”
“是。”
栾云桥听罢，微微一笑，道：“晚生认为，如果司徒一
真启用这个办法，档案中线索恐怕早就被人抹去了。但是，天牢中关押谳狱的三个人中，其他的人也就罢了。那黄之焕据晚生所知是文渊阁大学士，国子监祭酒，礼部堂官，一直是司徒智囊身份。此人应该确实知道内情。至于说此人不肯招供嘛，人都是有弱点的。只要针对其弱点下手，何怕其不招。”左荣再次正视眼前这位品貌不凡的管家，原以为此人不过是何府的附庸管家出身，没想到对朝局政局还有独到见解。
加上暗里其身份非常，确是一名可造之才，想着便道：“没想到栾贤侄对刑讯一道还有办法。这样，明
金龙出面给栾贤侄领个从四品刑部员外郎的身份，票拟出来，也不必入朝，专责黄之焕等人一案。传我的话，一切活动便宜行事。”“这…栾兄弟是自家人，当然没话说。只是一没功名，二没声誉，骤居显位，怕有碍物议吧。”何金龙有几分迟疑的道。
“哼，你只管照办便是，区区四品小吏，老夫还是能作了主的。再说栾贤侄身份不同，就是皇上问起来，自有老夫应对。”
“是。”
众人正议得兴起间，便听家人来报，太子驾到。
众人不敢怠慢，纷纷起座
候。不多时，便见一人，身着浅黄
绣龙便服，头戴白玉四象瓜皮帽，批着团龙披风，
身寒气的走了进来。再看脸上，面皮白净俊朗，与栾云桥年纪相仿，只一对细目显得此人城府颇深，几分狠辣之相。
身后半步不离的却跟随着一名侍读打扮的年轻人，也是一身便装，面色秀气粉
，不过
间的盘龙玉佩显示出其身份非比寻常。太子见了众人倒十分高兴，命众人免了礼，拜见了外公左荣，又与相
的何金龙，金梅等人点头算是问候。接着何金龙便把栾二向他引荐，栾云桥才知道，这位年轻人就是当今太子，皇上的爱子——垣环。
而身边的俊俏跟随便是太子
母之子，太子的侍读护卫朱洐。垣环太子仿似早就听说过栾二一般，与他客套了几句。
而栾云桥敏锐的发现太子身上也佩戴着一枚盘龙玉佩，只比随侍的朱洐略大了一些，样式其他无不相同。
栾二也只略一皱眉，没多讲什么。
当众人落定归座，垣环太子便在左荣身旁坐了，开口便道：“今儿一早就随父皇巡视京郊得左右天机天佑两个大营。司徒老贼托病没
面，只是我，朱洐和文琦文老先生陪同銮驾去的。想是父皇也觉察出司徒无伤近有所举动，敲山震虎罢了。可惜父亲精力确不如当年了，只看了天机大营
演，便花了大半，说疲乏了，还是由我代天子巡视的天佑大营，累得我这早晚才下来。”“哦，这是好事，可见皇上对您的看重。”左荣因要处理奏章，引见外官，很遗憾没能陪驾。
“好事？这帮丘八爷，一个个黑眼珠子只认得钱。我随身带得二十几万银子抖得干净，还只是些我这面的将官。天机营司徒的人马还没触过呢。”
栾云桥听了一笑，从怀中取出一个锦匣道：“养兵千
，用在一时。这关口当儿上，只要钱还用得出去，便是好的。太子爷，这里是四百万两银票，我家老爷金虎随身还带有三百万两不就来。该使银子的地方尽管使，真到了刀口见红的时候，多一兵一卒都是好的。”垣环太子笑着点了点头，由栾二传递给三娘何金梅，再由何金梅呈给了太子。
栾二见太子对三娘的眉眼间分外有几分不同。
左荣又把今
栾云桥的猜测想法，同垣环太子讲了。只见他锁着眉沉
了半晌，才吩咐何金梅配合栾云桥处理此事。众人之后又议了一起，见夜已深了，才纷纷退去。