第四人，明末头号汉
吴三桂，武力96，统帅96，智力88，政治90；万历四十年（1612年）吴三桂出生于关外的汉镇中后所，祖籍江苏高邮。出身于辽西将门望族，自幼习武，善于骑
。吴襄耳闻目睹了明朝在天启二年（1622年）如何在广宁之战中失利，辽东经略熊廷弼如何被传首九边，辽东巡抚王化贞如何下狱而死。吴襄奉旨调进北京，娶了祖大寿的妹妹为
。祖大寿是世居辽西的望族，吴襄成为祖大寿的妹夫，吴三桂成了祖大寿的外甥。祖、吴两家的联姻，使吴襄、吴三桂父子找到了坚强的靠山，也使祖氏家族的势力更加壮大。吴三桂在父亲吴襄和舅舅祖大寿等的教诲和影响下，既学文，又学武，不到二十岁就考中武举，从此跟随父亲吴襄和舅舅祖大寿，开始他的军旅生涯。
崇祯二年（1629年），清太宗皇太极亲率五、六万大军，避开明朝构筑的宁锦防线，绕道蒙古直趋北京，史称“己巳之变”袁崇焕未全力阻挡皇太极导致清军兵临北京城下，加上之前矫诏擅自杀害
文龙，在辽东培养自己势力等因素，崇祯帝将袁崇焕逮捕入狱。祖大寿闻之立刻，携吴襄与吴三桂父子及一万五千人勤王明军从北京撤走。急返宁远，以图自保。这一年吴三桂17岁。[6]崇祯四年（1631年）的大凌河之战中，团练总兵吴襄率马步四万余往援大凌河祖大寿，结果吴襄临阵逃脱，被削职。
崇祯五年（1632年）六月，为平息山东登州参将孔有德等兵变，吴襄随副将祖大弼出征山东，最后孔有德从登州乘船渡海，投奔后金，而吴襄恢复了总兵职务。随着吴襄官复原职，吴三桂也在当年任游击，时年20岁。
崇祯八年（1635年），吴三桂被擢为前锋右营参将，时年23岁。崇祯十一年（1638年）九月，任前锋右营副将，相当于副总兵，时年26岁。崇祯十二年（1639年）蓟辽总督洪承畴、辽东巡抚方一藻、总督关宁两镇御马监太监高起潜，报请朝廷批准，吴三桂被擢为宁远团练总兵，时年27岁。
崇祯十三年（1640年），明军与清军在杏山（今辽宁锦县杏山）附近的夹马山一带发生了一场遭遇战。吴三桂在这场战斗中表现出了其高超的战斗技能，他拼命冲杀，与清军血战，但因清军勇猛异常，最终以双方互有伤亡收场。
崇祯十四年（1641年）初，清军逐渐形成对锦州的包围之势。蓟辽总督洪承畴与辽东巡抚丘民仰、吴三桂等再三商酌，决定冒险向锦州、松山、杏山三城运米。
崇祯十六年（1643年）正月，已投降的祖大寿在盛京收到吴三桂的来信，祖大寿将来信转
皇太极，皇太极回信道：“尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已
悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失次机会，殊可惜耳。”吴三桂在动摇中，虽然没有降清，但是已经给自己留出了降清的后路。春天，吴三桂奉命入关，驰援京师，抵御第五次迂道入
的清军。行军迟缓，到达时清军已退，但是崇祯还是很器重他，感谢他来北京勤王。五月十五
，崇祯帝在武英殿宴请来勤王的吴三桂等，赐吴三桂尚方宝剑。九月，清军绕过宁远，打下后所，前屯卫，中前所，前后七八天，三座城池全部失陷，吴三桂的宁远，成为山海关外一座孤城，已经失去战略意义。崇祯十七年（1644年）初，面临覆亡命运的明朝便把赌注押在了关外拥有重兵的吴三桂身上。不少朝臣如王永吉、吴麟征等先后上疏，要求撤宁远之师以入卫京城。大顺军直指京师，崇祯诏征天下兵勤王，三月五
加封吴三桂为平西伯，命吴三桂火速领兵入卫北京。三月十九
吴三桂率军到达山海关，继而率兵西进京畿。二十二吴三桂兵至玉田一带，这时突获京师陷落崇祯自缢的消息。明朝的灭亡使吴三桂失去倚靠，为了寻找新主，此后一个多月，吴三桂在各种政治势力间进行投机活动。大顺李自成曾多次招降，吴三桂再三犹豫，曾一度有投降李自成的念头。据传后来听说其爱妾陈圆圆被李自成部下掳去而作罢。两面受敌的吴三桂，对内不敌李自成，对外难挡多尔衮。陈圆圆和吴家亲人都成了李自成的人质。为保全家人性命，吴答应与李自成议和，为防李自成有诈，又私下以黄河南北分治为条件向多尔衮求助。
四月十三
，李自成亲率六万大军奔向山海关。此时，被年初以来的一系列胜利冲昏了头脑的李自成，对当时军事对峙的严重
是估计不足的。吴三桂得知李自成亲自率军东征的消息后，即派山海关士绅、儒生李友松、谭邃寰、刘泰临、刘台山、黄镇庵、高选等六人“轻身绐贼”，
候李自成大军于北京之东不远的三河县，表示投降之意，以拖延时，等待清军。在派赴清军求援的使者携带多尔衮的复信返回山海关后，吴三桂马上又致书多尔衮，求其“速整虎旅，直入山海”李自成直至行抵关门之时，吴三桂派去接洽投降的代表妄图
逃，才发现吴三桂假投降的真实意图，但已贻误了轻兵速进夺取关门的有利时机。而多尔衮却在接到吴三桂的二次求援信后，经过一昼夜的强行军，于二十一抵达关门十五里之外。四月二十一
，多尔衮利用吴三桂所处的危急局面，
迫吴三桂放弃联清击李的政策而彻底投降清朝。四月二十二，吴军初败，吴三桂求救于多尔衮，多尔衮将计就计，趁吴三桂与李自成谈判之机，突然向李自成发动攻击。在一片石战役中吴三桂联合清军击溃李自成。清军入关后，攻入北京，多尔衮把年幼的顺治帝以及朝廷由东北的盛京迁都至北京，清定都北京后封吴三桂为平西王。(本章完)