对手指，大家都开学了吗周氏更忙，既要给丈夫和小叔斟酒；还得给李子恒、李绮节兄妹俩挟菜；又要看着李昭节和李九冬喝排骨藕汤——怕姐妹俩被滚烫的汤水烫着；同时还得竖着耳朵听李大伯的安排，指出其中的错误；并且时不时张口补充一两句；期间她自己也吃了两碗米饭、一盅银耳红枣羹…
一心六用，面面俱到。
李家不讲究规矩，吃饭时房里没有丫头婆子伺候，都是自家人。周氏四下里看了一圈，料想李昭节和李九冬年纪还小，两个小人儿应该听不懂大人的话，说话便没有顾忌，直接道：“趁着好日子，早些把亲事定下来，年底咱们家就能办喜事了。“
长辈们商量正事时，李绮节卷着袖子，捧着碗筷，专心致志地吃饭，手上的筷子一直围着面前一盘松软甜烂的
汁炖金华火腿打转，闻言差点一筷子戳到酥肥的
皮里：她这便宜大哥才十四五就要娶亲啦？她还以为只是订亲而已呢！李子恒嘿嘿一笑，埋头直往嘴里扒饭。
吃过饭，李乙领着李子恒出门。父子俩都换了身不常穿的八成新合青色松江细布直身，李乙头戴*帽，李子恒外面穿一件豆青绒棉褂子，一人骑一头
驴，晃晃悠悠离了李家村。驴上还驼了几大篓鲜果、米酿、活鱼、
鸭之类的各
土产，并松江府松罗、杭州府杭罗、应天府宁绸各一匹，父子俩这是要去拜望李氏宗族的嫡支长辈，希望他们能出面代李子恒向孟家求亲。李家和嫡支虽然没有血缘关系，但同是李姓，李乙备下丰厚的礼品，舍下脸皮去求，宗族那边不会拒绝撮合一桩好姻缘。李氏宗族合族而居，竹山背面有座临河的山谷，沿河住的都是李姓人家，据说他们往上数三代，祖父辈都是堂兄弟，几乎家家都连着亲。李家村的村民曾想搬迁到李氏祖宅的附近去，因为不属于同一个分支，没有血缘关系，被李氏宗族断然否决。
从李家村往南走四十里山路，到了樟乐山脚下，再坐渡船过河，接着走上二十里路，就能到李氏宗族所在的樟乐乡。
李乙走之前，和李绮节
代，算着路程，他和李子恒大概要在樟乐乡借宿一晚，让李绮节不要随意出门。李绮节乖乖应了，李乙仍不放心，叮嘱道：“三娘在家帮着你伯娘照看两个妹妹，等爹回来，给你买几只骑老虎的兔儿爷。“
北边州县府城过中秋有给家中孩童买兔儿爷的习俗，瑶江县的货栈里也有卖的。那些兔儿爷都是用泥塑的，描金彩漆，小巧精致，有的可爱玲珑，有的威风凛凛，有的沉静大方，种类繁多，活灵活现，很受县里小孩子的
。李子恒看李绮节似乎对兔儿爷兴趣不大，在一旁恐吓她道：“中秋镇上要连唱几晚的夜戏，那里人多，拍花子的也多，你老老实实待在家里，可别偷偷跑到镇上耍，免得拍花子的把你哄走了！瑶江连着大江，拍花子的坐船下了大江，就像老鼠钻进鼠窝里，就是报官也找不着！“
李绮节脸上不动声
，心里却觉得更加古怪：一个从未“谋面“的孟秀才怕她去镇上看夜戏，也就罢了，她权当孟云晖不过随口一问，可现在李乙和李子恒也明里暗里阻止她去镇上看戏，镇上到底有什么？事出反常必有妖。
她按捺住在心底翻腾的疑惑，笑呵呵道：“我都听阿爷的，夜里我和伯娘一起赏月吃月饼，哪儿也不去。“
李乙点点头，摸摸李绮节的脑袋瓜子，手中的鞭子落在
驴背上，得得几声，驴驮着两父子和布匹礼物，踏出李家大门。李绮节背着双手，慢悠悠晃进里院，宝珠忧心忡忡，偷偷瞟了她一眼。
李绮节随手撇下一朵红黄夹杂的美人蕉花朵，簪在宝珠的衣襟前：“你放心，我不会溜去镇上。“
宝珠悄悄松了口气，虽说三娘女扮男装跑出去看热闹也不是一两回了，可明眼人只要仔细看两眼就能看出她是个女娘，镇上的中秋集会人
汹涌，什么三教九
都有，又是夜里，黑灯瞎火的，委实不是个好去处！李绮节说到做到，一个下午都在房中陪李昭节和李九冬玩双陆棋：既然大家都不想让她去镇上，那她就不去好了。那种因为所有人都阻止，反而愈加好奇，非要闹着去的套路，不适合她——她这人比较懒。
夜里，各家都点起火把，在院中赏月。
黑夜沉静似水波，当空一轮明月，撒下如银光辉，风骤起，吹得枝叶树梢飒飒作响，夜
便像水纹一般潺潺淌。周氏净过手，领着李绮节在庭中祭月，拜过香案，众人坐在桂花树下分吃瓜果点心。
李绮节啃掉月饼皮，把馅里的青丝玫瑰一
一挑出来，单独盛在一只黄地红彩雀鸟纹碟子里。五仁月饼的馅料中，干硬发苦的花生，碜牙的芝麻酥糖，莫名其妙的果饯，那都不是事儿，唯有青丝玫瑰，她实在吃不下！等攒了一大碟，就往进宝跟前一递，进宝端着碟子，呼噜几口吃完。
李绮节粲然一笑：“进宝，难为你了！“
进宝一抹嘴巴，憨憨一笑。
李大伯白天去里长家走了一遭，吃醉了酒，回到家里躺倒就睡。
周氏让刘婆子剖开一只黑皮大西瓜，分一半放在篮子中，再把篮子吊在后院的水井里，这是留给李大伯明天吃的。剩下一半西瓜让李绮节和李昭节、李九冬三姐妹分了，周氏自己不吃——她嫌西瓜有腥气。
西瓜据说是从南直隶苏州府引来的有名瓜种，一只要价五百钱，比普通西瓜贵四倍，瓜皮极薄，瓤
又脆又沙。李绮节吃火腿
有些吃伤了，西瓜冰镇
甜，正好解腻，临睡前不小心多吃了几瓣西瓜。到了晚上，难免腹中作怪，频频起夜，一整夜都睡得不踏实。丑时一刻，依稀听见间壁朱家一阵尖利的叫骂声，似乎是朱娘子在呵斥什么人。
李绮节从雕刻喜鹊红梅图屏风后面转出来，理理裙角，在铜盆里洗净手，趿拉着木屐走到
边，皱眉道：“朱娘子又在打朱盼娣她们？“宝珠手持烛台，站在木格窗下，侧耳细听片刻，窗上糊了细密的棉纸，夜风把朱娘子的声音从院墙外吹进李宅，人声模糊，仿佛隔了半里远，听不大清楚，她留神听了半晌，摇了摇头：“没听见朱家几个小娘子的声音。“
李绮节便没再问。
翌
卯时，李绮节朦胧醒来，掀开蚊帐，光脚踩在卷云纹脚踏上，正想唤宝珠端茶，忽然觉得一阵轻寒入骨，细纱衣袖滑下手肘，凉意顺着
在外面的胳膊，一直冷到心里。宝珠提着一只铜壶进门，看李绮节坐在
栏边瑟瑟发抖，连忙道：“三娘快添衣裳，仔细别冻着了。“李绮节打了个
嚏，忙不迭躲进被子里，暖了半天，还想睡个回笼觉，奈何宝珠在一旁连连催促，只得依依不舍地告别被窝，下梳洗。宝珠看她加了件松花绿对襟梭布夹袄，犹不放心，又让她在外头添了件竹
青棉绸小褂子，才放她出门。李绮节系上布扣子，出得房门，
面看到院里土润苔青，桂树的叶片闪闪发亮，像是被谁擦洗过——原来昨夜落了一场雨，怪不得会这么冷。她把手伸到栏杆外，掌心微觉
凉，天空中仍然飘
着蛛网似的细密雨丝，心里不由暗暗道：也不知阿爷李乙和大哥李子恒昨天出门时带的铺盖够不够暖和。梳洗过后，李绮节去正房和周氏说了会子闲话，想看李乙能不能赶在早饭前回家，于是撑了把油纸伞，一径走到院门前来。
远远听见一阵窸窸窣窣的说话声，刘婆子抱着一捧柴火，正和什么人低声说话。
那人身量单薄，头上戴一顶乌黑斗笠，着一身缁
短打僧衣，脚上一双蒲草制成的草鞋，似乎是个沙弥的打扮。隔得太远，看不出小沙弥的样貌如何，但一把子清亮的嗓音，着实好听，又清又亮，乍听之下只觉铿锵入耳，有如金石相击，细听之下，又觉柔和婉转，似在耳边低语。
刘婆子只和沙弥说了几句话，便放下柴火，回头往灶房的方向走，俄而端着一只
瓷大碗出来，碗里盛着堆得冒尖的剩饭菜。小沙弥从怀中取出一只裂了半边的木碗，待刘婆子把剩饭倒在木碗中，低声道了句谢，转身即走。
李绮节正盯着小沙弥清瘦的背影出神，忽然听见身后一阵急促的脚步声，宝鹊啪嗒啪嗒跑到门前：“小师傅且慢些！我家太太请小师傅进来躲躲雨。“
小沙弥的脚步微微一顿，刘婆子连忙上前拉住他的衣袖，强行把他拉到李家门前。
微微细雨中，小沙弥眼眸低垂，跟着刘婆子走到屋檐底下，不肯再往里走。
隔得近了，能看清小沙弥的眉眼，竟是出奇的俊秀斯文，眉骨清峻，眼眉丰秀，增之一分则过于硬朗，少之一分又
于柔婉。他只着一身破旧僧衣，衣袖缘角全都起了
边，草鞋上
了许多疙瘩，一看就是破了再补，补了又接上的，这样一个挨家挨户上门讨饭吃的小沙弥，原本应该狼狈不堪，可他通身上下，不见一丝落魄，反而自有一种英华内敛的清疏孤傲，让人不敢轻慢。仿佛一株冒着严寒独自绽开的红梅，即使在风雪中零落成泥，也是一身傲骨。
李绮节不由一怔：这样出众的相貌和气度，委实不像个荒村野庙的出家人。
李家院子里种的是一年一开的金桂。
入秋之后，一连七八天都是
高照的大晴天。桂花树矗立在烈底下，叶子闪闪发亮，像抹了一层蜡油。李家人在桂树下吃早饭。
早饭是一大锅清粥，桌上摆了几样小菜：一碟子凉拌孔明菜，一碟子切开的高邮腌蛋，一碟子米醋拌蒸茄，并一碟子风干咸鱼块。
进宝和宝珠一人抱着一只大海碗，蹲在桂花树下，一边淅淅沥沥喝清粥，一边啃胡麻饼，姐弟俩一天三餐都离不开面食。
风干咸鱼太咸，李绮节只吃了一口，就齁得嗓子发干。
孔明菜又脆又
，特别下饭，拌茄子微微发酸，口感润滑，倒是很对她的胃口。李乙拿起一半腌蛋，挖出油滋滋的蛋黄，拨到李绮节的粥碗里，又拿起另一半，照样挖出蛋黄，拨到李子恒碗里，然后几口吃掉剩下的蛋白：“今天要去乡下贩货，大郎跟我出门。三娘留在家，进宝和宝珠留在家陪你，夜里我就回来，明天好腾出空预备中秋回乡下的行李包袱。”
李家老宅在瑶江对岸的李家村，回去要坐渡船。行李包袱通常得提前收拾好，托相
的货郎带回李宅，他们走的是山路，要价便宜些，能省几十个铜板，路上也稳当。正吃着，忽然听得屋外一阵接一阵高亢、悠长的调子，接着便听到葫芦巷各家各户开门唤那叫卖的师傅上前。
李乙侧耳听了片刻，道：“是卖豆腐崽的老刘，咱们也买几碗，粥饭不吃了，留着发米糟，过几天好吃米酒。”
豆腐崽就是豆腐脑，瑶江县人喜欢用桂花卤子和红豆
水拌着吃。爱吃甜的李子恒尤其喜欢豆腐脑，每天早上都要吃一大碗。听到熟悉的调子，李子恒第一个摔下碗筷，捧着一个大海碗
欢喜喜奔出门去。李绮节有些矜持，仍然坐着没动。
李乙起身去灶间拿了几个干净大碗，摸摸李绮节头上梳的小辫子，牵着她走出门。
老刘正蹲在自家担子前，手里拿一个锈迹斑斑的铜匙子，刮下大木桶里雪白细
的豆腐脑，倒在一个白瓷碗里，再小心翼翼撒上一小撮桂花卤子和绵白糖，递到一个穿石榴红绢裙的小娘子手里。红裙小娘子数出两枚铜钱，丢到旁边一个竹篾编的框子里，端着热腾腾的豆腐脑转身回屋。
面看到李子恒，红裙小娘子冷哼一声，昂着头从他身边走过。自从李绮节搅合了李乙和周桃姑的亲事，周家两个小娘子开始对他们兄妹俩横眉竖眼，看他们的眼神厌恶里带着不屑。
可李子恒
没注意到周家小娘子，见轮到自己，连忙把手里的大海碗举到老刘跟前，眼巴巴盯着老刘替他打
一大碗豆腐脑。等撒上糖接到手里，也不嫌烫，拿起汤匙就舀了一勺，直往嘴里送。然后一边喊烫，一边七手八脚跑进屋去。
李乙付过钱，又买了几碗豆腐脑，其中一大碗让李绮节自己端着。
他一个人端三大碗，回房给进宝和宝珠一人一碗。
进宝和宝珠愁眉苦脸，两人偏偏和李子恒相反，不爱吃甜的豆腐脑。
李绮节递了把匙子给宝珠：“把绵白糖舀出来，灶上有剩下的
汤，用汤当卤子。”宝珠答应一声，一点一点刮下碗沿上的一层白糖，倒了温在炉子上的
汤，姐弟俩这才唏哩呼噜把两碗豆腐脑吃完。李子恒端着海碗，凑到灶台边，把宝珠刮下来的白糖全都一股脑倒进去。
白糖可是金贵东西，县里人家平时待客煮鸡蛋茶时才舍得搁一小把的，不能浪费了。
吃过早饭，李子恒和进宝在院子里收拾箱笼。
桂花树旁系了一头老牛，老牛神态悠然，低头吃草料。
李乙要带李子恒去县城周围的乡间贩货，留下李绮节看家。因李绮节年纪小，李乙想托间壁周桃姑过来照看。
李绮节连忙道：“我又不出门，等阿爷和哥哥走了，我就关门闭户，老老实实待在家里。进宝和宝珠都在家陪我，何必麻烦人家？”
周桃姑现在恨她入骨，估计正躲在家里扎小人诅咒她呢。这时候把周家人招到李家来，不是自讨苦吃嘛！
李乙到底放心不下，让宝珠盛了一篓子
枣，自己提了一筒桂花酒，去了间壁孟举人家，请孟娘子帮忙。孟娘子原本不大情愿，但看李乙带了桂花酒和
枣，马上堆起脸笑容，一口答应下来“李相公放心，三娘那边要是有什么不妥，只要对着墙头喊一声，我立马就能听见。”