待剔花牡丹纹瓷枕上的孟
芳低
一声,缓缓睁开眼睛,孟娘子连忙放开李绮节，小心翼翼将孟芳扶起来，让她靠坐在几只合青团花大软枕上。孟
芳朝李绮节笑了笑，宽大的袄衫衣袖底下,
出一截枯瘦的手腕。李绮节心中蓦地一惊,脸上的玩笑之
立刻褪得干干净净：孟家人一点都没有夸张,孟芳果然是一副病势沉重的模样。才不过数
不见,她身上的
几乎瘦尽了，脸色暗沉,目光浑浊，甚至隐隐出几分谢世的光景。原本是一朵鲜妍娇
的三月花，转眼间枯萎败落,仿佛随时会跌落枝头，碾落成泥。孟
芳强打起精神，扯起干裂的嘴角,朝李绮节笑了笑,两眼直直看向孟娘子,颤声道：“娘,您、您先出去…“憔悴不堪，气若游丝，让房里的人不由跟着提心吊胆，生怕她随时会一口气提不上来，彻底颓败。
孟娘子双手揪着一张湖色绸手绢，
来去，把上好的料子成皱巴巴的一团，犹豫了片刻，哽咽道：“好，娘出去，你们姊妹俩自自在在说会儿话。“回过身，看向李绮节，目光中隐含乞求。
李绮节不动声
地点点头，孟娘子面感激之，蹑手蹑脚走出闺房，关上房门。墙角的炉子上蹲着一只陶铫子，水烧开了，雪白的水花上下翻腾，发出
快的咕嘟咕嘟声响。李绮节起身走到小炉子前，在铫子手柄上覆一张帕子，从案桌上一套蓝地白花莲瓣细瓷杯子里挑出一只干净的，将开水倒入杯中，沏了杯滚茶“孟姐姐怎么病了？“
孟
芳眼眸低垂，沉默不语，神情里现出几丝挣扎和犹豫。李绮节没有追问，慢悠悠地烫洗细瓷茶杯，打开一只小掐丝茶叶罐子，用小匙子挑出一撮茶叶沫，撒在杯底，罩上细筛，重新沏茶。
病中不宜喝浓茶，这杯茶是李绮节为自己筛的。茶叶薄短平阔，属于雨前茶。雨前茶不及明前茶
翠香幽、鲜香醇，但非常耐泡，而且价格相对低廉一些，是瑶江县富裕人家常备的一种茶叶。等茶水温度适宜，李绮节坐在架子
前，一小口一小口品着鲜浓微苦的茶水，仿佛杏花微雨时节，闲坐在自家南窗前的罗汉上，品茶赏花，悠然自得。孟
芳默默看着李绮节在她的闺房里来回走动，有些疑惑不解，等到李绮节慢条斯理饮完一杯茶，她忽然展眉微笑，虽然笑得有气无力，但神采却比刚才精神了许多：“三娘，你该猜出来了，我的病，大夫是医不好的。“李绮节放下细瓷茶杯，盯着孟
芳苍白的脸颊：“孟姐姐得的，是心病。“孟
芳轻轻撇过脸，面向里，幽幽道：“我的心事，就是对着我娘也说不出口，可我晓得，我能和三娘你讲，也只有你，不会笑话我…“孟娘子嫌弃李绮节没有
足，
子又古怪，一直不允许孟芳和李绮节一块儿玩耍。孟芳每回嘴上答应得好好的，私底下却总忍不住去注意间壁李家三妹妹的一举一动。多少个晴朗夏日，炽热的阳光透过窗户纸，一点一点筛进房间里，午后的时光就像斜斜撒在地面的斑影，幽静绵长。孟
芳坐在窗前的阴影中，低头绣花，绣线在指间绕来绕去，眼神却一直围着间壁的李宅晃悠。她躲在格子窗里，看李家三妹妹在院子里拍皮球、踢毽子。
多年前，李家三妹妹拒绝
脚，让县里的闺秀们不由侧目，她大概也知道自己的与众不同，到了外面，总是沉静少言，乖巧贞顺，尽量不引起别人的注意。引得不少太太夫人们叹息不已：好好一个小娘子，偏偏让她父亲给耽误了！这要是了脚，谁家不争着抢着去提亲？县里的闺秀们私底下都说，李家三娘自惭形愧，怕别人笑话她，才会故意装乖卖巧。
只有孟
芳晓得，李家三妹妹根本不在意县里的流言，私底下的她，快活自在，比她们这些大门不出、二门不迈的小娘子们过得舒心多了。她去乡里的学堂念书，学圣人道理，她能读书写字，会打算盘、记账目，知道怎么看天象，明白为什么
夏秋冬四季轮换，东南西北风从何而来，记得历朝历代的变迁更替，懂得许许多多县里的小娘子们不曾听说的东西。孟
芳曾不止一次看到李家三妹妹在树下抄写账目，清算钱款，李家的下人在一旁殷勤服侍，俨然把她视作正儿八经的当家人。县里的闺秀们顾忌名声，很少和李家三妹妹往来，三妹妹根本不在乎。她很少呼朋引伴，一个人也能自得其乐，玩得热火朝天。有时候李家大郎使坏心眼，趁她踢毽子时，故意把毽子扔到桂花树上去。她也不生气，搬来一张方凳，踩在凳子上，挽起袖子，自己去够高处的枝杈，找到毽子，利利落落往地下一蹦，继续玩她的。
有时候她会头包布巾、穿上罩衣，和丫头一起打扫屋子、整理宅院。她常常和丫头、仆役们说说笑笑、关系亲密，但等到她站在院子当中指挥仆从时，李家的下人个个都乖巧恭顺，一点都不敢轻慢她。
李家伯伯从外面回来，她会笑嘻嘻
上去，端茶倒水，问东问西，父女俩有说有笑。每一次都会让孟芳心生羡慕：孟举人不苟言笑，从来不会和她闲话家常，偶尔主动找她说话，不过是教导她务必要本分规矩，不能丢了孟家人的脸面。父女不像父女，更像是严师和学生。孟
芳总是在想，如果李家三妹妹是自己的亲妹妹就好了，那她就可以和三妹妹一块儿说笑玩耍，形影不离，白天一张桌子吃饭，夜里一张上困觉，两人可以躲在被子里，说上一夜的悄悄话。她会把三妹妹当成眼珠子一样疼爱，每天看她欢笑，自己就像是喝了一大盅
水儿，心里甜滋滋的。可如果李家三妹妹真的是自己的妹妹，母亲怎么可能容忍她不
小脚？坚信女子无才便是德的父亲又怎么可能松口让她去乡里的学堂念书？她只会和自己一样，在
复一的幽居中渐渐磨平棱角，从一个鲜活洒
的三妹妹，变成一个畏手畏脚的李三娘。从此规规矩矩，本本分分，言行举止，一颦一笑，都像是用最精细的尺子一寸一寸丈量出来的，丝毫不错。
每次想到这里，就像兜头一盆雪水淋下来，顷刻间，便把孟
芳的
腔希冀冻成一丛丛锋利的冰凌，刺得她鲜血淋漓。她羡慕李绮节的一切，但心里也明白，李绮节的自由，并不是白来的。
不是县里的闺秀们容不下李绮节，而是她主动舍弃了融入的机会。
她把自己置于一个不容于世的位置，才能自自在在、随心所
，才能笑看他人的指指点点，始终傲然屹立，不为所动。想成为和李绮节一样的人，就必须放弃许多东西·，有舍才有得。
代价实在太大了，孟
芳付不起。索
老天待她不算太差，她不敢做的，李家三妹妹能够做到，她不敢想的，李家三妹妹也做到了。虽然实现心中所愿的人不是她自己，但能看到一个活得像夏日繁花一样蓊郁灿烂的李家三妹妹，让她知道天下之大，不是所有小娘子都像自己一样懦弱，总有小娘子敢于活出自我，就足够了。所以孟
芳一直对李绮节有一种说不清道不明的信任，她笃定李绮节不会出卖自己。望着孟
芳溢着希望和信赖的双瞳，李绮节有些受宠若惊，她不明白孟芳对自己的信任到底从何而来，莫非是因为选秀太监进城那晚，自己美人救美了？她掩下心头疑惑，轻轻点了点头，柔声道：“孟姐姐宽心，有什么话，你照实说便是，我不会对外人说的。“
心里却暗暗道：孟姐姐都病入膏肓了，先听听她的心病到底是什么，至于能不能对外人说，还得看孟姐姐的心病到底是什么。如果是必须和孟娘子他们商量的大事，她可不会乖乖遵守诺言。反正孟娘子也不算是外人嘛！
孟
芳徐徐舒了口气：“大郎他，在不在县里？“李绮节悚然一惊，愣了片刻，才怔怔道：“大哥？大哥他去武昌府了。“
孟
芳别开目光，贝齿在青白无的双
上咬出一条淡淡的血痕“我有样东西，在大郎那里。“闺房里还残留着一股幽淡的茶香，一滴青绿茶水从细瓷杯沿缓缓滑落，在杯壁上
下一道浅色印迹。李绮节望着陶铫子里冒着细小水泡的茶汤，久久无言。
她原以为，大哥李子恒之所以突然向孟家求亲，是因为那
在船上对孟芳一见钟情。少年儿郎，乍一下怦然心动，就像盛夏的暴雨，突如其来，势不可挡，前一刻还是晴空万里，骄
似火，眨眼间便是黑云滚滚，滂沱大雨。所以他才会火急火燎，一刻都不想耽搁，恨不能立马抱得美人归。直到此刻，李绮节才知道，原来李子恒的喜欢并不是一时的心血来
，也不是傻乎乎的剃头担子一头热，而是和孟芳郎有情、妾有意。正因为他明白孟芳也对他抱有同样的心思，才会急着向孟家提出求娶孟芳的请求。李绮节不敢相信，像孟
芳这样端庄贞静、浑身上下挑不出一丝错儿的完美淑女，竟然会冒着身败名裂的风险，和李子恒有了私情。而大哥李子恒，向来憨直，从来瞒不住什么秘密，竟能把这件事瞒得密不透风，从头到尾，她都没看出一点异样。
李绮节掩下心中诧异，打破沉静：“孟姐姐是因为大哥病的？“
看到李绮节脸上并无鄙夷之
，孟芳悄悄松口气，点了点头，又摇了摇头。她多未曾进食，浑身虚弱无力，单单只是一个摇头的动作，就似乎费了不少气力，挨在枕上微微低
。李绮节的心一沉，但仍然试着道：“如果我知道大哥和孟姐姐彼此同心，一定不会干看着大哥忙活。孟姐姐如果是为了孟家拒亲的事病的，大可不必。虽然孟叔叔不大看得起我们家的门第，但皇天不负有心人，只要让孟叔叔和孟婶婶看到我们家的诚意，孟姐姐和大哥还是能够得偿所愿的。“
孟
芳抬起眼帘，轻轻瞥了李绮节一眼，抿着，没说话。李绮节幽幽地叹口气“我明白了，孟姐姐的心病，确实是因为我大哥而起，但是却和孟家拒亲无关。“
她停顿片刻，直视着孟
芳秀丽明净的双眼“孟姐姐后悔了。“因为后悔，才会郁积心中，闷闷不舒，饮食不进。后悔之后，就是恐惧和后怕，孟
芳担心李子恒会把两人之间的私情公之于众，那她的名声便算是彻底完了。她太过害怕，又不敢把心事说给孟娘子他们听，整整夜忧郁惊恐，以至于一病不起，药石罔效。简单地说，孟
芳的病，纯粹是她自己吓自己，活生生吓出来的。李绮节没有嘲笑孟
芳，因为她明白，恐惧真的能吓死人。据说嘉靖帝被殿中宫女刺杀时，曾一度弥留，险些丧命。太医们为了救醒他，搜肠刮肚，急中生智，想出一道妙方，终于救醒嘉靖帝。嘉靖帝大难不死，逃得生天，自然要论功行赏，然而为他诊治的太医却无福享受嘉靖帝的赏赐，因为他当晚就死在宫中——被吓死的。
嘉靖帝性命垂危，太医们若是不能救活嘉靖帝，也会脑袋搬家。太医在为嘉靖帝诊治时，始终提心吊胆，惊吓了一整夜，虽然他最后成功医治好嘉靖帝，但惊惧已经彻底伤了他的肺腑，无药可救。他能救回嘉靖帝，却救不了自己。
大大咧咧如李绮节，也明白谨言慎行的重要
，何况孟芳这样的古代闺秀？她一时冲动，向李子恒暗示了情意，之后便一直积郁心中，无法抒怀。
如果不找李绮节倾诉缘由，她可能会把自己活活熬死。