何家也接到了陈家派人送去的帖子，何老娘如今与陈家远了，更不会关注陈志的亲事，如今见陈志定亲，还是问了送帖子的媳妇，才知定的是许举人家的闺女。
打发了陈家下人，何老娘将帖了掷在一畔，与沈氏道“到时你与我去就罢了，别叫丫头们去了，闹哄哄的。”
沈氏道“我跟母亲想到一处去了。”
陈志的定亲宴日子是在腊月十二，日子还早，何家也未在意，此时，何子衿与三姑娘在试新做的衣裙。这年头儿，除了大户人家的衣裳，寻常人家都是自己做的。三姑娘不必说，她天生的一双巧手，就是何子衿，经过这好几年的训练，做出的活计虽比不得三姑娘，也很能看一看了。
这身衣裳的料子也是何子衿三姑娘自州府买回来的，不是绸也不是锦，就是上等的棉布。何子衿挑料子，不在乎什么绸不绸缎的，而且，上上等的提花织花的实在太贵，她就选素
染好的衣料，不看别的，就看料子摸在手里舒服不舒服，垂感好不好，贴不贴身，也有那次等绸料，看着也有光泽，摸起来也滑，只是支支棱棱的，就是做了衣裳能好看到哪儿去，似那等料子，都是图个面子又没多少银钱的人家儿买的。话说，以前何老娘也有两件那样衣裳，穿起来像铠甲，何子衿没少偷笑。总之，何子衿与三姑娘买的料子，算是比上不足比下有余，穿着绝对是舒服的。
这样的料子做衣裳，自不比提花织花的富贵，不过自己绣花，也绝不难看。三姑娘是一身肥瘦相宜的朱红色的对襟棉长袍配白绫棉裙，裙摆只
尺长，斜绣了一支红梅，端庄又喜庆。何子衿年纪小，则是石榴红斜襟短袄配樱草的长裙，裙下摆镶一圈半尺宽的石榴红，往上隔三寸，又镶一圈窄些的石榴红镶边儿，镶面儿上用樱草的绣线绣着连绵的梅花纹，这纹样简单，并不似三姑娘裙摆上
绣的梅花儿，只是简单的一圈纹样罢了，没什么颜色变化，故而绣起来飞快，何子衿素来手脚慢的，也不过两
就做好了。短袄上斜襟镶的是一道寸宽的樱草
的料子，腋下斜襟止处系一段窄窄的天蓝带子，且在此处裁出窄窄的
身，上挂着天蓝色丝缕打的长长的
苏穗子垂下。何子衿这一身是高
袄裙，她个头儿虽矮，这样穿来也瞧着比例极好，整个人似拉长一般。她衣裳种颜色用的活泼，颇有几分天真稚美。头发编成小辫梳成双丫髻，两
红头绳绑成蝴蝶结的样子垂下来，发间用小小的红色梅花绢花儿装饰，可爱的很。沈氏见闺女头上无金无银，笑道“这样倒也好看，就是没法儿带钗了。”何子衿笑“我梳这样的头发，戴钗本就不相宜，这样就
好的。”何子衿是娇俏可爱风，三姑娘则是往端庄里打扮，她正是窈窕的年纪，头发也多，梳个简单的垂鬟分肖髻，簪一支金步摇，配一支海棠绢花儿，就有那种掩不住的少女的娇
动人。沈氏望着两个女孩儿，心里极是欢喜，同何老姑娘道“这也不是自夸，咱家的丫头们就是比别家的强。”
孩子都是自家的好，何老娘瞧着也乐“这话很是。”对沈氏道“先前叫你置办的小首饰，置办来了没？”
沈氏一面说着“昨儿个那银匠铺子里就送来了。”令翠儿去房里取来。
一时，翠儿捧来两个漆红匣子，沈氏打开来，
两匣子金光闪闪的首饰，何子衿险给晃瞎，两眼瞪得溜儿圆，不可思议“怎的打了这许多金首饰？”沈氏抿嘴直笑，何老娘笑“美得你。”
沈氏此方道“金的暂还打不起，这是鎏金的。”
鎏金，镀金的意思。
何子衿拿起一支玫瑰花钗，玫瑰做的栩栩如生，这工艺这鎏金技术，寻常人也看不出这是鎏金的来呀。三姑娘道“一下子做这样多，鎏金的也得费许多银子呢。”
何老娘顿遇知音，道“可不是，
这两匣东西，也足花了八两银子！”沈氏笑“咱家虽打不起金的，你们大了，总有出门的时候，头发光秃秃的也不好看，这个先拿去玩儿。待以后再慢慢给你们添置首饰。”
何子衿天生乐观，知足常乐，笑“这个就
好，要是真金的给我戴，我还怕不小心丢了呢。”说着刷刷俩鎏金镯子戴腕上了。三姑娘也
开心，与何子衿一人一匣子鎏金首饰带回房了。待外头雇的车来了，何老娘还说她们“那许多新首饰，怎么不多戴两件？”
何子衿指指耳上金光闪闪的鎏金葡萄耳坠子，道“这不是么。”
三姑娘耳上也换了梅花坠子，两人手上还各戴了一个鎏金戒子，何老娘却不甚满意，道“头上忒素淡，又不是没有，
它个七八钗才显得贵气呢。”何子衿道“祖母，您别老土了。你瞧我们头发这么黑这么亮这么好看，首饰衬一下头发就好了。除了那暴发不会打扮的，谁家会
一脑袋金银哪？真土包。”何老娘道“我看你是烧包。”
祖孙两个对了回相声，沈氏笑“车来了，带着翠儿去吧。”
胡家早先去过一回，如今再去颇有些
门路的意思。到了胡家大门口仍是有婆子引了进去，至二门换了更为体面的管事媳妇，一路穿月门过长廊，及至一处坐北朝南的院子，便是胡太太的居所了。正房是明三暗五的结构，外头小丫环打起大红的棉毡帘子，何子衿三姑娘一进门便闻到一股甜甜的暖香，室内传来的清悦说笑声，绕过一张大紫檀屏风，屋子格外开阔起来，正是那
前来拜寿时胡太太所在。有丫环通禀“何姑娘、蒋姑娘来了。”
胡太太笑“快请。”
何子衿三姑娘忙过去给胡太太请了安，胡家四位姑娘纷纷上前，胡二姑娘笑“祖父寿宴那
虽得见，却没得好生说话儿。我家也有茶花儿，一会请你们去看。”胡大姑娘嗔“说到花儿，你这话也没个完了。”引着何子衿三姑娘与室内的其他人相见。
胡太太是祖母辈的人了，且娶了孙媳妇，说来该称老太太了，不知为何还没改称呼，故此，胡太太仍是太太。两位儿媳也都是要给儿子说媳妇的人了，仍是
辈，一个是二，一个是三，胡家大随丈夫在外做官，并不在家。不过，这位大姑娘便是长房嫡女，在老家待嫁，婆家说的是州府颇有名望的章家，章家虽不比宁家，朝中亦是有人为官的，也是州府有名的书香门第。言归正传，二
望着四十许人，鬓间几许银丝，微有圆润，
子安静，只是赞了声“好姑娘”便没他话了。三瞧着则较二年轻许多，一头乌鸦鸦的头发，发间一支雀头垂珠步摇并两支相宜的珠钗，颊上薄施脂粉，眉间仍可见年轻时的美貌，杏眸含笑，一手拉着一个赞道“那人多没细看，原来世间竟真的有这般灵秀的姑娘。往日我只说大姐儿她们几个也算难得，如今见了方知天外有天人外有人哪。”何子衿笑“三
是大家出身，往日间想来少见我们这样的乡下丫头，方觉着稀罕。您多看上两，包您就知什么叫土妞儿了。”一屋子人都给何子衿逗乐，三
尤其笑的
快，与胡太太道“母亲瞧见没，我也算会说话的，只是也不如这丫头嘴巧。”三
笑“好丫头，你要是土，这世上哪儿还有灵秀的。”亲自携着两人的手给她们介绍胡氏姑，以及胡氏的女儿赵姑娘，还有胡家四位姑娘，三笑“想来那天你们已与我家四个丫头和悦儿认得的，以后好生来往，她们在家也没什么玩伴，很是念叨了你们几回呢。”又问何子衿几岁了，可曾念过书之类的话。何子衿学着林妹妹的台词“些许认得几个字罢了。”
三
立刻道“怪道这样灵巧，念过书的姑娘，就是不一样。我家的几个丫头也是念书的，你们就更有话说了。”胡二姑娘道“可不是么，以前都是许姐姐过来，这次茶花儿开了，本想也请许姐姐一并来赏花的，不想许姐姐的亲事定了，她也不好出来了。”
胡家并未多说许姑娘定亲的事，与这一群太太
的相见过，又说了会儿话，胡家几位姑娘并赵姑娘便请何子衿三姑娘去园子里看茶花儿了。何子衿养花儿是为了挣钱，胡家这等人家儿，花草自然不会少，但见着胡家园中这株盛放的茶花树时仍不
赞叹“这树得几百年了吧？”茶树树冠遮住花园一隅，树上盛开着成百上千的大红色茶花。胡大姑娘笑“这树原是先祖文襄公幼时自芙蓉山上移下来的，自移至本园起，也有两百多年了。”
何子衿道“那会儿还是前朝吧。”
“前朝还没开始，是大凤朝德宗皇帝时。”胡二姑娘道“所以说，我家这茶花树也算历经沧桑了。”
三姑娘看了又看，道“若不亲眼所见，都不能信世上竟有这样的茶花树。”
胡三姑娘与何子衿年纪相仿，眉目间肖似三太太，听三姑娘的话不
笑道“其实我家这株茶花树说是有些年岁，在咱们碧水县也是不错的景观了。不过，听说帝都有株杜鹃树，树干有合抱
，一次开花上万，又是不一样的气派。”何子衿道“那肯定得上千年的古树了吧？”
胡四姑娘咯咯笑，道“这算是树外有树了。”
大家都笑了。
看过胡家的杜鹃树，及至快到晌午时，何子衿三姑娘便告辞了。
两人路上买了几支糖葫芦，到家后，何老娘嘀咕一句“又
花钱。”接过一串山楂的吃了。沈氏说饭后再吃，笑问“如何？叫你们赏花儿，赏了些什么花儿？”
何老娘咬着醮了亮晶晶糖浆的山楂果儿道“这冬天有啥花儿好赏的，无非就是水仙，这会儿腊梅还没开呢。”她家这两样花儿都有，依何老娘五十多年的阅历，她完全无法理解这世上竟有这一等赏花之人。哪怕她家丫头片子的花儿卖了大钱，何老娘都不能理解赏花之事，花有啥好赏的？无非就是开了花儿，香
的，瞅一眼便罢了。当然，还有一些花儿是能吃的，譬如藤萝花可作藤萝饼，玫瑰花可做玫瑰茶，就是茉莉，除了熏屋子外，花未开时摘下，去了柄蒂淘洗干净，和上两个鸡蛋，摊的茉莉饼也好吃，带着一股清逸花香，与寻常的鸡蛋过不是一样的味儿。这花儿能薰屋子能吃倒罢了，可世上多少事做不过来，竟还有人瞅着盆花看没个完？俗称赏花！在何老娘看来，凡赏花赏草的人都是吃
撑的，更别提花大价钱买花儿买草的人，在何老娘看来，都是冤大头！所以，这胡家姑娘请她家两个丫头去赏花儿，胡家是大户，何老娘还应景儿的
些鎏金首饰来给丫头们充门面，实际上，何老娘觉着，胡家都是一家子吃撑的没事儿干的闲人。她家丫头片子啥花儿都会养，春天的
，夏天的玫瑰，秋天的菊花，冬天的水仙腊梅。哪怕胡家是大户，何老娘也不觉着他家的花儿有什么好看的。三姑娘笑“胡家有一株两百多年的茶花树，刚开花儿，我瞧着得有上千朵花儿，很是好看。”
何子衿点头“咱们县恐怕都没这么大的茶花树。”
何老娘道“你们见识过啥呀，你祖父说芙蓉山深处，有一株上千年的茶花树呢，开起花来，那好看劲儿，就甭提了。这两百多年的花儿算什么，去芙蓉山上走一走，多的是有年头儿的花啊树的，那花儿无非就是长在胡家，人家才觉着稀罕。”
别说，何老娘这话其实自有其道理。何子衿忙问“祖母，真有那么大的茶花树，我怎么没见过。”她也是常去芙蓉山的人哪。
何老娘啧一声，端了茶来吃“都说了，是要往深山里走才能见着呢。”
一家子说着话儿，阿念何冽也念完书过来了，何子衿问“爹还没回来呢？”一大早的学谕大人就差人来叫了何恭去，也不知有什么事儿。
阿念瞧一眼两位姐姐的打扮，老鬼与阿念道“一个娇
一个俏丽。”阿念还觉着还是他家子衿姐姐更好看。阿念道“不如我去县衙瞧瞧，看是不是县里有什么事？”何老娘笑“不用去，就在县里，还能丢了不成？有小福子跟着呢。”
何子衿问阿念何冽“买了糖葫芦回来，你们要不要吃？”
阿念笑“我下午再吃。”
何冽是想吃的，可是，他哭丧着脸“打昨儿晚我这右边儿这后槽牙就开始疼。”
何子衿忙拉了他，叫他张开嘴看，看半天也看不出啥来，何老娘出偏方“去厨下拿个花椒粒，哪儿疼搁哪儿，半
就好了。”阿念跑去拿了花椒粒儿来，何冽往槽牙上一放，牙是不疼的，可他整个嘴巴里，吃过午饭都还是只剩麻的滋味儿，完全品不出别个味道了。
这个年纪的孩子都爱吃甜的，何子衿说他“以后可不许吃糖了，赶紧着，吃过东西先刷牙。”
何冽嘟嘟囔囔“我这会儿不疼了。”
“不疼也去刷。”小孩子一般不用刷牙的，因为这年头儿，牙刷也
贵的，还有牙粉，都是药铺子里出售，一份份药材配了磨成粉，说不金贵是假的。别人家孩子都不刷牙，只何家孩子自小就刷牙，这个好习惯，不用说也知道是自子衿姐姐这里培养的。为这个，何老娘没少抱怨，嫌牙粉贵，增大家里开销。不过，到如今，何老娘也就只是抱怨一二罢了。何老娘也说孙子“赶紧去刷刷，那牙粉里有去火的药材。”花这些钱自小糟消着刷牙，要还刷不出一口好牙，真是亏死了。
阿念拽着何冽去刷牙。
沈氏与何老娘商量“天儿越来越冷了，冬天的竹炭已经送来了，我看了看，倒比往年的好些。昨儿晚相公还跟我说，天冷了，叫母亲这里早些拢起炭盆来，母亲，要不明儿个就拢起炭盆来吧。家里孩子们多，阿念阿冽又要念书，天气太冷，墨都要冻上的。”
何老娘本是不愿的，往年都是进了腊月才烧炭，听沈氏一说孩子们念书的事儿，道“这也好，今年是比往年要冷些的。只是，炭够不够？别年咱们都没这么早烧的。”
沈氏笑“母亲放心吧，尽够的。哪怕不够，咱们与卖炭的小二多少年的
情了，当初他爹烧炭时是买他爹的炭。如今他接了他爹的营生，就买他烧的炭了。就是不够，到时看差多少再补些，一样的。”何老娘点头“炕也烧起来。早上烧我这屋儿的炕，丫头们不论做针线还是看书都在我这屋儿里来，人多也暖和。你们要是睡炕，什么时候睡什么时候烧。”碧水县传统是睡
的多，不过，何家这宅子有些年头儿了，屋里是盘了炕的。如何老娘卧室，除了惯常睡的老架子，临窗便盘了一条小通炕，夏天不显啥，冬天在炕
里放些炭，将炕门一关，就能暖和一天。何老娘夏天睡，冬天太冷的时候要睡几天炕的。睡长了也不行，炕暖和归暖和，可是，太干了，何老娘睡几天会上火。沈氏笑“我倒觉着还是睡
舒坦，晚上灌个汤婆子，也不觉着冷。”“年轻人，火力壮。”何老娘很高兴媳妇不需要烧炕，这样就能省下不少竹炭哩。
何子衿倒是想烧炕，只是她屋里没炕，于是，要求添个汤婆子。沈氏笑“往年汤婆子都放着呢，你跟三丫头，还是一人两个，够不够使？”
不待何子衿三姑娘说话，何老娘便道“谁要不够就过来跟我睡炕。”这么一提议，何老娘觉着自己想了个绝好主意，道“你们过来吧，在我屋里过冬，暖和不说，省两个屋儿的炭哪。”要不这么早拢炭盆，何老娘真担心炭不够使。
何子衿道“我不去，祖母你晚上总是磨牙。”
何老娘深受打击，自尊心受到伤害，白眼“自小睡觉就跟打仗似的，真以为我稀罕你个丫头片子呢！”老娘主要是为了省炭！
“那可不？我还不知道祖母你呢，做梦都说，‘子衿，我好稀罕你哟’。”由于何子衿脸皮太厚，何老娘硬给气笑，说“真个脸皮八丈厚！”
何子衿跟何老娘商量“祖母，明儿叫小福子去庄上，
几只
回来吧。咱家的年也养得差不多了吧？”她家有三五百亩地，论起来不算多，也在地头儿上盖了处四合小院儿，勉强算个庄子，由何老娘的陪嫁老福头儿夫
两个看着。这老夫也是个孤独命，没个儿女，后来，小福子认了老夫做个干亲。庄子上每年养些个鸭猪羊啥的，当然，就老福头儿夫，且也有些年岁了，养不多，都是过年时吃。听到何子衿要
，还是几只，年还没到呢，就打她的主意，何老娘道“你买的鸭子还没吃呢。家里啥
没有，铺子里天天有肘子，家里也有酱，怎么又惦记起来？”说着这话，何老娘心底是十分自豪的，这年头儿，有吃就代表家里日子好过。只是，她老人家转头又跟沈氏道“唉哟，这可不行，咱们这样的人家儿，谁家天天吃呢？日子不是这个过法儿，明儿个不准再烧吃了。”