惠安师太收了叶家的银子，吃人嘴软、拿人手短，自然不会为难顾莲，——因而早晚诵经时间不限，得了空，还过来陪着说会儿话。
顾莲在栖霞寺住了一段时间，渐渐适应下来。
“小姐醒了？”蝉丫推门而入，——经过上次的君子兰事件，加上离开顾府，不光消了嫌隙，反倒比从前更加亲密和睦起来。
“嗯。”顾莲披了衣服下
，自己松松的挽了一个纂儿。因为山间寺庙清净，梳妆上头并不上心，只斜斜的别了一
珍珠簪子，——万一顾家的人过来看见，也好让母亲知道，自己的确是在诚心诚意的礼佛。蝉丫拧了帕子递过来“小姐洗脸。”
顾莲只觉得她今
特别的热情，擦完脸，又非拉着自己去擦上胭脂香粉，还画了长长的柳叶眉，像是要出席什么重要的场合似的。蝉丫笑嘻嘻的“小姐坐好，马上就来。”
顾莲疑惑道：“鬼鬼祟祟的
什么呢？”“来了，来了。”李妈妈从门外进来，手里端着一个青花瓷的海碗，里面热气腾腾的，——是一碗清香扑鼻的清汤面条，中间躺着一个可爱的荷包蛋，撒上葱花，看起来十分
人。顾莲声音迟疑“妈妈…”
“恭贺小姐生辰之喜。”李妈妈笑得眼睛弯弯的，将面条轻轻放下“我一大早就起来了，蝉丫还帮着和了面，然后
了许久，拉得长长的一，
的装了这一碗，小姐快趁热吃了。”——原来今天是自己的十四岁生辰。
顾莲的喉头有些哽噎，看着
眼期待等着自己尝面条的
母，还有旁边裂开嘴傻笑的蝉丫，鼻子一酸，一瞬间泪水模糊了双眼。蝉丫有些不知所措。
“小姐…”李妈妈上前轻轻拍着，仿佛怀里还是那个小小的婴儿，柔声哄道：“今儿是你大喜的日子，快别哭了，不吉利…”
“我不哭。”顾莲含着眼泪笑了笑“我这是高兴，妈妈还记得我的生辰，一大早起来给我做长寿面。”看了看蝉丫“妹妹也辛苦了。”
李妈妈嗔道：“我怎么会不记得小姐的生辰？再说了，做碗面条算得上什么？”忍不住叹气“这儿准备不了什么好东西，委屈了小姐。”
“不，妈妈。”顾莲摇摇头“在我心里，妈妈做的面条比什么都珍贵。”她的声音又轻又柔“要不是妈妈，我哪里能够活到今天？妈妈就是我在这世上最亲的人。”
“能得小姐这一句话，我也不枉了。”李妈妈
目欣慰，微微红了眼圈儿“只要小姐心里有妈妈就行。”想了想，补道：“老爷和夫人才是小姐最亲的人，哦…，还有五小姐和七少爷。”顾莲微微垂下眼帘，没有答话。
拿筷子在碗里找了一会儿，夹起面条的一头，一直吃、一直吃，果然是长长的一
没有断掉，——简简单单的一碗面，母却是下足了功夫的。蝉丫笑道：“好吃吧？我闻着就觉得可香呢。”
在顾府的时候，每天都有
鸭鱼
吃，可是那时候心情压抑，吃什么都不觉得有多香，反倒是在寺庙吃多了素食，连一碗鸡蛋长寿面都馋得很。顾莲早收拾好了情绪，笑道：“还有没有面？让妈妈再两碗你们俩吃。”
李妈妈刚要答话，门外传来一阵脚步声。
领头的人是玉竹，身后跟着几个拎盒子的婆子，进门笑道：“我是来给小姐送生辰席面的，还有夫人小姐和
们给的寿礼。”李妈妈上前招呼，领着婆子们去了旁边布置宴席。
玉竹低声道：“我有话要和小姐单独说。”
“家里出什么事了？”顾莲领着她进了里屋，有些担心。
玉竹抬头看了一眼，——小姐还是一如既往的聪慧通透，可惜夫人她…，话到嘴边犹豫了下，小声道：“不管我说什么，小姐可都别太难过了。”
“小姐…”李妈妈一直悬心刘家的亲事，让蝉丫在隔壁招呼着，自己悄悄跟了过来，问道：“是不是夫人有什么话
待？”顾莲拉了她进来，关上门。
玉竹深
了一口气“小姐，刘家的亲事怕是不成了。”“怎么回事？”李妈妈大惊“好好的，连八字都被要走…，难道…，难道小姐和刘公子的八字不合？”
“不是。”玉竹像是有些难以启齿，张嘴半晌，最后一跺脚、一咬牙“夫人根本就没有给小姐的八字，交给徐夫人的生辰八字，…是五小姐的！”
顾莲愣住了。
李妈妈则是失声喊道：“夫人怎么可以这样做？！”
顾莲反倒一点一点冷静下来，——难怪母亲要把自己送出来，是怕自己知道实情，会在家里大吵大闹，坏了姐姐的好事吧。
无奈自嘲的笑了笑，问道：“那真是恭喜姐姐了。”
“没有。”玉竹连连摇头“刘家没有和五小姐订亲，为了这件事，这几天家里都快要闹翻了。”一五一十，把听来的都详细说了。
当
徐夫人从顾家拿了八字以后，亲自去了一趟刘家转。刘家便将两份八字送去找人合，第二天就出了结果，——乃是上上大吉，批语“天作之合、安富尊荣。”
刘夫人自是欢喜非常，忍不住专门拿去给丈夫看，刘刺史也十分高兴，夫
俩沉浸在即将娶小儿媳的欢喜之中。刘夫人高兴之余，不免反反复复多看了几遍。
这一看，却把自己吓了一跳！
顾家九小姐的年纪明显不对，按着年份一算，今年都已经十六岁了，再看月份也合不上，——顾家这一代小姐以花为名，二月里哪来的莲花？
那刘夫人是清楚顾家姑娘的，以前还去参加过杏娘的生辰宴席，这事儿根本就不用猜，手里的生辰八字肯定是杏娘的！
刘夫人气得不行，与丈夫哭道：“且不说杏娘比我们家文远大一岁，她那
子我又不是不知道，娇滴滴的，一点都不懂事儿。”气得摔了八字“我才不要娶个没轻没重的儿媳妇！”刘刺史疑惑道：“会不会是不小心给错了？”
毕竟不想和顾家闹翻脸，刘夫人便忍了气，打算还是先问一问清楚。
因为担心是四夫人捣的鬼，特意让大儿子亲自走了一趟，找到四老爷，把拿错的八字的事说了。
四老爷正惦记着让杏娘嫁给何庭轩，好和心上人做成亲家。
一听此事，岂会猜不出
子打得如意算盘？再想起小女儿被子送走，心内更加笃定，耐着子哄走了刘家的人，转身回去就吵了起来。顾莲听到此处，大概能够想象出家里
飞狗跳的场景。玉竹说得
嘴发干，喝了口茶，接着道：“老爷质问夫人，为何要换了八字？夫人便回，自然是姐姐订亲在前，妹妹在后！”李妈妈急道：“岂有此理？刘家说好是要跟九小姐订亲，岂能因为五小姐没订，就夺了九小姐的亲事？！夫人怎么能这么偏心！”
“妈妈。”顾莲朝她摇了摇头，示意别再说出什么不妥的话来。
“妈妈说的这些话，老爷也问了。”玉竹眼神无奈，继续往下叙道：“夫人说，总之杏娘的八字已经给了，要么刘家娶了杏娘，要么就别和顾家结亲。”顿了顿“还说自己的女儿可不是货物，由得别人想换便换！”
顾莲无语了。
母亲简直就是在撒泼，蛮不讲理，自己故意给错了女儿的八字，居然还以和顾家断
来威胁刘家？真是不服不行。玉竹看了看她，说道：“老爷气急了，说刘家肯定不会认下这门亲事的。”
李妈妈忙问“那夫人又怎么说？”
“夫人说…”玉竹叹了口气“刘家认不认都不要紧，如果顾家不怕得罪刘家的话，就把杏娘嫁给别人去吧！倒要看看，什么人有这个胆子来娶！”——
这才是母亲的最终目的吧。
顾莲总算是明白了。
刘家退亲势必要得罪顾家，即便铁了心要退，两家也得细细商量，一时半会儿的肯定退不了。这个时侯，若是父亲再把姐姐许配给何庭轩，——一女许二郎，谁能忍受得了这份羞辱？
不论如何，首先解决了母亲的燃眉之急。
而且往好了想，刘家有可能最终会答应这门婚事，到时候，姐姐就成了刺史家的小儿媳，——即便最后刘家不答应，何庭轩也未必敢娶差点嫁进刺史家的女子。
母亲打得一手如意算盘。
但是她就不想一想，即便刘家忍气
声娶了姐姐，难道以后姐姐就有好日子过？姐姐是去给别人家做儿媳的，还没进门就得罪了婆家，往后该怎么去修复这份关系？还是说，母亲打算避过了这阵子的风头，就把姐姐外嫁？反正这么一闹，安
城的公子哥们，只怕没人敢娶姐姐了——不过，这又与自己有何相干？
眼下的自己，是泥菩萨过河自身难保，与其担心别人，还不如多想一想自个儿将来该怎么办？心里十分清楚，自己断然不会嫁到刘家去了。
“怎么会是这样…”李妈妈跌倒了椅子里，茫然无措“小姐…”声音都快要哭出来了“小姐的亲事…”
顾莲走了过去，安慰她道：“妈妈，没有缘分的事就不要想了。”
玉竹看了看李妈妈，又看了看她，不知道该怎么去安慰，小声道：“小姐，我先回去了，有事再过来送消息。”
“辛苦你了。”顾莲摸出两片金叶子给她“拿着吧，我也没什么好东西。”
自己前途未卜，屋里的丫头只怕早就人心动摇，玉竹还肯过来看望，——而以前在自己面前整
讨好的
晓，却躲了起来。就凭这个，自己就应该感谢她。
玉竹临走之前，又道：“这次我出来的时候，还碰见了章太姨娘，她让我给小姐捎一句话，‘稍安勿躁，不
就能回府’。”顾莲目光一闪“好，我记下了。”——
章太姨娘是打算告诉祖父吗？她为什么要帮自己？再说明面上，自己是来给生病的姐姐祈福的，祖父即便知道，也不方便干涉吧？
反正顾家的人和事都不由自己控制，懒得去瞎琢磨了。
李妈妈的目光不停闪烁，犹豫了许久，方道：“小姐…，以前有些事情，或许应该早点告诉你的。”
顾莲没怎么在意，随口问道：“何事？”看
母神色憔悴不堪，有些心疼“妈妈还是先歇着，有什么话回头再慢慢说。”“不！”李妈妈忽地哽咽起来，掉泪道：“我原先总想着，不让小姐知道那些难过的事，免得小姐心里介怀，对夫人有了芥蒂…”
顾莲脸色微变“是什么事？会让我对母亲介怀？”
李妈妈伸手搂了她，哭道：“我苦命的小姐。”泪水止不住的往下掉“当年夫人怀的是一对双生子，你还有一个孪生姐姐，唤做荷娘。”
顾莲大吃一惊“我还有一个孪生姐姐？在哪儿？”
心下不明白，这为什么扯到自己苦命了。
“没了。”李妈妈摇摇头“八小姐生下来便不大好，第三天上头就…”红着眼圈儿，诉说着往事“当时夫人已经二十五岁，嫁进顾府整整十年，膝下只得五小姐一个女儿，一心想要生个哥儿，没想到…”
没想到生了一对女儿，还死了一个。
顾莲大抵有些明白母亲的生疏了。
顾家一共四房，小姐不少，比如杏娘前头的四个姐姐，——自己排行第九，前面应该还有一个八小姐，但并没多想，以为哪一个不在安
的堂姐。没想到，居然是自己孪生的亲姐姐——
这件事，
母一直没有跟自己提起。李妈妈擦了擦泪，接着道：“那时候又是夏天，夫人在月子里本来就难熬，一心想要的哥儿没得着，偏偏还折了一个女儿，月子里就掉了好几回眼泪，产后的恶
一直都止不住，眼看就要把身子给败坏了。”屋子里有一种压抑的静默。
顾莲轻声问：“后来呢。”
“当时白太夫人还在。”李妈妈叹了口气“因为担心夫人的身体，就把小姐抱过去自己养着。方才玉竹说到的章太姨娘，是白太夫人屋里的丫头出身，时常过去服侍的，所以我想…，她是念着往昔的情分才帮小姐的忙。”
顾莲纳闷“这件事，章太姨娘并没有跟我提起。”
不过也不奇怪，自己就见了祖父一次，章太姨娘拢共才说了几句话，哪有一见面就来诉说旧事的？再往后，自己来了栖霞寺——
这些都是次要的。
顾莲摇摇头，把旁枝末节先放到一旁，抓住了
母话里的重点“也就是说，我还没有出月子，就已经没有养在母亲身边了？”李妈妈看了她一会儿，点了点头。
“原来如此。”顾莲不无苦笑“想来就算是在月子里的那段时间，母亲光顾着伤心八姐姐，也是无暇顾及我的。”
再后来自己去了祖母跟前，接着逃难走散，一分别便是整整十四年。
掰指一算，自己和母亲没有过一天欢乐时光。
李妈妈轻轻叹气“总之，小姐和夫人就是没有缘分。”
顾莲把前因后果联系起来，回顾了一遍，还是觉得有些不解，——往坏了说，大约是母亲认为自己克死了姐姐，但毕竟不是哥哥，两个一模一样的女儿，不存在谁更重要的问题，为什么十四年都还解不开？
想了想，问道：“还有其他的事吗？”
“没有。”李妈妈摇头“再后来…，后来我就带着小姐逃难了。”
或许还有什么事，连李妈妈都不知道？顾莲这么想着，暂时懒得去深究头痛，反正已经知道，母亲对自己的疏远是有缘故的。
既然有原因，反倒不那么纠结伤感了。
李妈妈却越说越伤心“想不到，回来以后夫人她…，不如待五小姐那么亲倒罢了，怎么可以…”再次落泪“小姐好歹是夫人的亲生骨
，怎么可以坏了你的大好姻缘？怎么能这么狠心…”顾莲勾了勾嘴角，淡笑道：“或许母亲想着，我没了刘家的亲事还能再找，要是不这么一挡，姐姐必定要嫁给何家表哥，孰轻孰重？在母亲心里自然一目了然。”
“可…”
“好了。”顾莲摆了摆手“事情已经成了定局，多说无益。”
心下想的是另外一件事，——章太姨娘会对祖父说什么呢？她又知道多少？站在祖父的立场，会如何看待儿子屋里的这出闹剧？
******
顾家的太姨娘章氏，是在一次饥荒逃难中被卖进顾府的。
大半年时间没吃过
饭，饿得又瘦又小，只剩下一双眼睛乌黑可人，——被太夫人白氏一眼看中，让人带下去梳洗干净。白氏是一个琴棋书画样样精通的才女，兼之貌美，称得上才貌双全，可惜父亲在仕途中行差就错，家道中落，否则也不会给人做了继室。
闲暇的时候，白氏总是爱教小丫头们识几个字，或是给她们说些故事，在亲戚朋友的圈子里，是个出了名的温柔爱笑之人。
跟着这样的主母，章氏只觉得是自己几辈子修来的福气。
白氏三十岁的时候，还是只得四老爷这一个儿子，于是便做主，把章氏送给了老太爷做通房丫头。
章太姨娘为报主母多年的恩情，一直没有怀孕。
不过随着年纪慢慢增长，时常会觉得寂寥。
后来四夫人生了双胞胎姐妹花，产后体虚气弱，偏偏八小姐还夭折了，更是伤心落泪不已，——就这样，九小姐被抱到了白太夫人的屋里。
回忆起从前的欢乐时光，章太姨娘忍不住浮起微笑，继而神色一黯，后来出了那样的举国大
，九小姐在
民中走散，没过多久白太夫人也去世了——生命里只剩下漫长悠远的孤寂。
有关九小姐被送去栖霞寺一事，里面藏的弯弯绕绕，估计除了当事人，就没有再比自己更清楚的了。
可是…，要怎么开口呢？章太姨娘有些为难，不过算算日子，这件事想来捂不住太久了。
果不其然，没几天刘刺史就亲自过来登门拜访。
顾老太爷先是意外，继而震惊，然后便是怒不可遏，与刘刺史道：“且放心，等我问清楚以后，明
就会给你们家一个答复。”刘刺史虽说不快，但瞧着老爷子似乎并不知情，不想掺和到顾家私事里面，既然得了保证，遂道：“都是一些儿孙辈的小事，有劳顾老费心了。”
等人走后，顾老太爷的脸色很不好看。
章太姨娘端了热茶过来，不知怎地，手一抖，没拿稳洒了些许出来。
“连个茶都端不好？”顾老太爷抬起头来，语气不
。章太姨娘手上的动作停了下来“有件事情…”垂了眼帘，不敢去看老太爷的眼睛“我…，我不知道该不该…”
顾老太爷最烦人磨磨唧唧的，瞪了一眼“要说就快点说！”
章太姨娘服侍了男主人几十年，十分清楚他的脾气
子，等他上了火，方才上前跪在地上，目光惊慌“求老太爷救我！”顾老太爷神色微变“家里出了什么事吗？”
章太姨娘低声“老太爷做七十寿诞的那天，妾身偶然路过花园，看见了一件不该看见的事…”