与找不到自己定位，整天哭哭啼啼的妹妹相比，黄大石则要干脆利落的多，——此刻被一群看榜的人群吸引，上前问道：“这是做什么的？”
一人解释道：“城里富商叶家要去河南做生意，招募几个保镖。”
有人啧啧几声“听说河南那边已经
了，到处都是杀人掠货的，这招募的银子虽然不少，但怕是也不那么好赚的。”旁边有人讥笑“又要钱多，又要安逸，你干脆躺着等老天爷下银子吧。”
黄大石便问：“叶家怎么去？”
引得围观的人纷纷回头，有人赞道：“这位真是一条壮汉！”
“从这里一直往前，路口右拐，便是桂香坊南街了。”先头解释那人甚是热心，指路比划道：“你瞧着最大、最气派的宅子，就是叶家，想必门口已经有人过去，到时候你一看便知。”
黄大石抱拳“多谢。”
他从小就跟着父亲打铁，身量高大结实，一看就是个孔武有力之人，三言两语介绍完毕，叶家的人便给他记了名。
“好了。”叶家管事道：“你去那边领一套衣服，后
出发。”黄大石拿了衣服回来，问道：“我听人说河南那边
得很，可是真的？”他这么一说，旁边报名的便有人生出退意。
那管事沉了脸“你听谁说的？不知道，就不要
嚷嚷。”正巧叶东海从大门出来，瞧见这一幕，上前笑道：“这位好汉，可是怕了？”他目光灼灼，眼底透出一丝瞧不起懦夫之意。
“怕？”黄大石一声冷笑“我若害怕，就不来这儿报名了。”
“哦…？”叶东海身量没他高大，却并不输气势“愿闻其详。”
黄大石扬了扬
壮的胳膊，大声道：“我从七岁起开始打铁，最不缺的就是一身力气！”往四周扫了一圈“世又如何？太平年间，我们这些人也没什么出头之，还不如在世一搏！”“说得好！”有人当街鼓起掌来，笑道：“这位好汉真是有志气！”
叶东海回头，顺着声音朝那人看去。
不知何时，人群旁边来了一个锦衣华袍的年轻公子，约摸二十三、四岁，身上透着一种与生俱来的矜贵。
叶东海极会审时度势，见来者不凡，含笑抱拳“这位兄台好生气派，在下初来安
郡不久…”那年轻公子回以一礼，微笑道：“在下徐策。”指了指身后的英姿少年“这是舍弟徐离，今
出来闲逛，不想在这儿遇上了诸位好汉。”“幸会。”徐离微微一笑，礼貌中带着淡淡的疏离。
叶东海神色不变，内心却是暗暗吃了一惊——
安
郡徐家，乃是当朝皇室后裔。本朝一共经历了十二位皇帝，皇室子弟遍布天下、不计其数，所以皇室后裔，也要分出个三六九等。
封了亲王、郡王的皇室贵胄，是一等。
与今上的关系在五服九宗以内的，又是一等。
靠祖上余荫，领个一官半职的再次一等。
甚至…，在那些街头卖
、织席贩履之徒中，亦有皇室后裔。徐家自称是开国太祖的第四子楚王之后，传到徐宪、徐策、徐离这一代，早已经和皇权中心远离了。
不过徐家几代人，一直领着安
郡的指挥佥事之职——可以在安
随意横着走。叶东海赶忙抱拳行礼“原来是徐千户和徐三爷，久仰、久仰。”
徐策笑着摆手“什么千户不千户的，我比你年长，叫我一声徐二哥便是。”言谈间居然没有半点架子，说不出的宽和可亲。
叶东海当然不会信以为真，笑道：“徐二爷真是太客气了。”又自我介绍“我们叶家是生意人，才来安
郡不久，在下家中行二，鄙名东海。”徐策笑着点点头，问道：“门口这些人是做什么的？”待得知是招募壮汉去河南之后，微微
出讶
“可真是巧了，我和三弟正准备去一趟河南。”笑了笑“倒是可以结伴而行。”叶东海目光一闪，——结伴而行？
不说徐宪是安
的指挥佥事，便是徐策自己，亦是一个千户，他们兄弟真的要去河南，哪里用得着跟自己结伴？不是天大的笑话么！想归想，面上神色却是不变“哦…，二爷三爷也要去河南？”
“我们兄弟去一趟姑母家。”徐策回头拍了弟弟一把，笑道：“东海，你瞧着我这兄弟如何？老大不小的，是时候该成一个家了吧。”——
那意思，这一趟是去姑母家给兄弟相亲的。
徐离微垂眼帘，脸上表情却没有任何的不自在。
连这种事都跟自己说？叶东海思绪飞转，——若自己还以为对方是碰巧去河南，碰巧路过叶家，碰巧想跟自己结伴而行，那可就真是个蠢货了！
心念一闪，便笑道：“站在这里说了许久的话，真是失礼。”抬手引路“二爷三爷若是得空，到寒舍去喝杯茶再走。”
徐策微笑“恭谨不如从命。”抬脚之前，含笑看了黄大石一眼“好汉留名。”
“小的姓黄，名大石。”
徐策见他神色从容，并不似一般寻常百姓那样胆怯，微微惊讶“果然是一条好汉子！”
叶东海极会察言观
，见状上前笑问：“可想好了？还去不去河南？”黄大石干脆道：“去！”
方才的确有一点犹豫，不过此刻，自己对这趟河南之行充
期待，——若是能因此拜在徐氏门下，别的不敢妄想，至少有了一个从军的机会。不敢说建功立业，便是能混一个小吏目也比打铁强！
想到这里，不由往顾府方向望了一眼。
身份地位悬殊，她已经不再是那个落难的小姐，那些痴念全无可能，但就算自己这辈子不能娶她，将来能够帮上一点忙也是好的。
一个铁匠能做什么？有心还得有力，必须要自己先变得更加强大！
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顾莲知道这个消息时，已经是三天后了。
“大石哥去了河南？”
李妈妈叹气道：“是你三叔原是不想让他去的，可是大石是个牛脾气，闷声不吭的把包袱收拾好，第二天天没亮就悄悄走了。”
顾莲不知道说什么好，只能劝道：“叶家人多势众，想来不会有什么事的。”
“唉，但愿吧。”
正说着话，丹娘和桐娘一起过来了。
“昨儿我差一点就赢了。”丹娘一脸不服气，挽住顾莲“走走走，今天我非赢了你们不可！”看了看屋子的人，唤来小丫头“去把杏娘叫来。”
桐娘一向是个温柔沉默的，静静坐下。
顾莲让娇蕊去取自己画的属相棋，——后宅日子无聊，便画一张古代版的飞行棋，飞机换做十二生肖，玩的时候随便挑四个。
自己可不想解释飞机是个什么玩意儿。
丹娘和杏娘都是争强好胜的
子，玩得十分上瘾。桐娘兴趣一般，但飞行棋要人多才好玩，姐妹们拉她作陪，自然不会推辞，这几天都被抓了过来。
杏娘一进门，便笑“六妹妹，昨儿还没输够呢？”
飞行棋这种东西，技巧
不大，大部分都是靠运气，——丹娘平素比姐妹强的，什么书法啊、诗词啊、
际啊，在这儿全然不起作用。丹娘不屑道：“昨儿不过是你运气好些罢了。”
顾莲赶忙打岔“来来，开始吧。”
也不知道是风水轮
转，还是怎地，今天丹娘的手气特别顺，她的四条蛟龙一路遥遥领先，还把杏娘的两只小兔踢了回去。杏娘忍了又忍，在第三只小兔被踢回去时，忍不住恼道：“破
子！一定是哪个笨丫头摔坏了。”丹娘掩面轻笑“昨儿五姐姐可不是这么说的。”
杏娘柳眉倒竖，咬了嘴
气恼的看着她。顾莲的脑袋又大了。
自家姐姐是个炮仗一样的脾气，一点就燃，偏偏丹娘是个点火高手，云淡风轻、四两拨千斤，经常把姐姐气得跳脚。
正想打个圆场，只听可人在外面喊道：“五爷、表少爷。”
屋里姐妹几个都是一怔。
只见帘子被人掀开，一前一后进来两个锦衣玉袍的少年。
前者十八、九岁，五官端正、笑容
面，不过身量稍微发福了些“几位妹妹都在这儿呢。”拉出身后的人“这是你们何家表哥。”何庭轩穿了一身素雅的江水云纹长袍，他原本就长得俊秀，微微含笑之际，更是说不出的风
倜傥“诸位表妹好。”杏娘顿时眼睛一亮，脸色
雨转晴。丹娘却是眉头微蹙，问道：“五哥你不去外面玩，怎么到九妹妹这儿来了？”
心下大怒，堂兄真是不讲究，什么
七八糟的人，居然敢往妹妹的闺房里带！一表表千里，不过是沾亲带故而罢了。“闲着嘛。”顾五爷大大咧咧凑了过来，探头问道：“妹妹你们玩什么，告诉我，让我也玩儿一把。”
顾莲是主人，笑着起身让了位置“五哥你坐我这儿。”
五爷看了看她“是九妹妹吧？我还是头一回见着呢。”从怀里摸了摸，半天摸出一个小鸟形状的哨子，用力一吹，便“滴滴”
叫“好玩儿吧？送给你了。”“多谢五哥。”顾莲觉得这位兄长玩心太重，都已经娶了媳妇儿，还是一副不着调的样子，跟个没长大的小孩子一样。
丹娘喊道：“五姐姐该你了，快扔
子！”“哦。”杏娘心不在焉，胡乱扔了一个，——才得一点，自己的小兔子不能出门，只能把外面的挪了一步。
不过却没有像刚才那样大发脾气，只做一副淑女状。
可惜的是，何庭轩根本就没有留意到她，而是走到顾莲身边，悄声道：“九表妹与我说说这个怎么玩儿，瞧着
有意思的。”顾莲简短道：“就是扔到五或者六出一个生肖，然后按
子数行走。”杏娘闻声看了过来，巧笑倩兮“表哥想玩儿，来坐我这个位置好了。”
何庭轩笑道：“不用，我先看看学会了再说。”
“没关系。”杏娘已然站了起来，尽量压抑住眼里的羞涩，故作随意道：“表哥要是有不懂的地方，可以问我。”
丹娘淡淡瞥了一眼，悠悠道：“五姐姐，你到底还玩不玩儿？”——
要坏事！姐姐都已经站了起来，假如何庭轩不过去玩儿，当着这么多人，姐姐的面子往哪儿搁？要是末了，何庭轩还在这边跟自己说话…
顾莲完全想象的出后续发展，一阵头皮紧，因而忙道：“表哥你去玩儿两局吧？正好我有几句话要跟姐姐说呢。”
“那我去试试吧。”何庭轩报以一笑，仿佛春风和煦一般柔情款款。
顾莲起了一身
皮疙瘩，趁着换人场面的空隙，回头对
晓递了个眼色，往外面看了一眼，然后不动声静坐一旁。杏娘正在叽叽喳喳的介绍“扔到六或者五都可以出一个，然后再扔，扔到几就走几步。”指了桌上的棋图“你看这里还有近道，这些格子里有前进、后退，全凭自己的运气，若是碰上别人的生肖，就可以直接撞回去…”
何庭轩并不是很有耐心听，含笑敷衍“嗯，好。”
过了会儿，这一局最终还是让丹娘赢了。
“头晕晕的，我先不玩回去了。”丹娘看都不看何庭轩，
出离意“正好今天赢了五姐姐，可算赚到了。”五爷急道：“不行，不行，我才上手呢。”
丹娘撇嘴，啐道：“你是哥哥，难道还要做妹妹的让着你？”
五爷笑嘻嘻央求“两位好妹妹，再陪我玩几把呗？回头我出去，给你们买好看的胭脂，怎么样？”
“我不稀罕胭脂！”丹娘不理他，离席而去。
桐娘欠了欠身“我还有些针线活没做完。”不敢像丹娘那样强势，欠了欠身“让五姐姐和九妹妹来玩，人也够了。”
顾莲明白两位姐姐是避嫌，只得由她们去了。
杏娘已经坐下，含笑招呼“妹妹，过来坐啊。”
顾莲无奈走过去，还没坐下，就见可人掀了帘子进来，说道：“九小姐，夫人找你过去说句话儿。”
“母亲有事找我？”
杏娘微微皱眉“你才回家，能有什么事找你？”
“去了就知道了。”顾莲浅浅一笑，一脸歉意离席“三个人也一样能玩儿的，五哥你们先玩着，我去去就回来。”
下了台阶，径直出了自己的院子。
晓紧紧跟在后头，担心道：“小姐这是要去哪里？”“见母亲。”
“啊？”刚才明明是自己编的谎话，
晓微微一怔，片刻后，忽地醒悟过来，却变得更加担心“这样…，五小姐的脸上怕是不好看吧。”夫人不喜欢柳家的人，等下怒气冲冲过来，对那何家表少爷冷嘲热讽几句，再看见五小姐单独在这儿，少不得又是一顿训斥。
五小姐那个脾气，必定会觉得是小姐去告了她的状——
虽然一样都是亲生女儿，可也有亲疏远近。
顾莲见她眼神不停闪烁，怕是担心的紧，于是道：“放心…，我有分寸，不会让五姐姐难堪的。”说着，再她耳边低语了几句“快去。”
晓连连点头，转身朝着长房那边去了。顾莲领着可人，到了母亲的院子，等通报了以后方才进门。
四夫人一脸诧异“有事？”
顾莲微笑道：“想找母亲讨一点好的茶叶。”
四夫人有些不快“我这儿的，跟拿到你那边去的都一样。”
顾莲知道让母亲误会了，赶忙解释“母亲给我的，自然都是顶尖儿的。”朝卢妈妈投去求助的一瞥，然后小声道：“刚才五哥和何表哥过来，我拍招待不周…”
“你说什么？”四夫人顿时变了脸色“他们怎么去你哪儿了？”——
母亲的眼里，不仅有着愤怒，还有审讯怀疑之
。呃…，难道是以为自己
心萌动了？拜托，是你另外一个闺女好吧。
顾莲忍住心里的不
，解释道：“原是我和几位姐姐一起玩棋，不知道怎地五哥和何表哥就过来了。”四夫人起身站了起来，恼道：“我去瞧瞧，这老五是在犯什么浑呢？哪有随便把人往妹子屋里领的？！”
“母亲！”顾莲就是担心这个，赶忙拉住她“原本只是五哥路过而已，母亲若是领着丫头婆子们过去，声势浩大的，岂不是
府的人都知道了？”卢妈妈忙劝“夫人，九小姐说得有道理。”
“难不成由得他们赖在不走？！”
“母亲，你听我说。”顾莲尽量放柔了声音，说道：“难得五哥过来看我，所以我想留他下来用点晚饭，偏生不知道他爱吃什么，方才我已经让
晓去问五嫂了。”四夫人缓缓坐下，目光有些复杂的看向小女儿——
没想到，自己所生的几个子女之中，花费的心血和精力最少的，却是最懂事的那一个，最为聪慧冷静。
卢妈妈在旁边夸道：“九小姐可真是个懂事有礼的，想得周到。”
顾莲笑了笑，又道：“母亲，那我就先回去了。”——
实在不敢说，丹娘和桐娘已经走掉，留下姐姐一人，但愿别再出什么事儿。
所幸顾莲回去时，杏娘几个还围在桌子前玩生肖棋，并没有去别的地方，不由暗暗松了一口气。
“娘找你什么事儿？”杏娘问道——
母亲居然会单独找妹妹，不叫自己，让她心里微微不痛快。
顾莲早就想好了说辞，赧然道：“母亲问我识不识字？要是不识，回头让姐姐得空教我几个。”
杏娘目光一闪，赶忙大声问道：“妹妹你不识字？”
说着，朝何庭轩那边悄悄瞥了一眼。
“不识得。”顾莲只好继续演下去，更何况李妈妈还在场，只能扮文盲“从前并没有人教，只好以后辛苦姐姐了。”
杏娘一口答应下来，又道：“你不懂的，只管来问我就是。”
“哈哈！”五爷大笑着往桌上一拍，嚷嚷道：“我赢了，我赢了！”又叹气“可惜没个彩头…，嗯，要不咱们来下个彩头吧？”
杏娘娇嗔“五哥你就整天想着赢东西，连妹妹的都盘算！”看了何庭轩一眼“你看表哥，就不像你那样儿。”
顾莲无语了——
好嘛，这就连姓氏都给省了。