万寿节，一切公务暂缓。其实皇帝也盼着这一天，前阵子实在太忙，忙得连北都找不着，今天歇一歇，他该和素以好好聚聚了。
冯岚青捧了金龙褂来给他替换，他偏过头看镜子里，烛火杳杳，照出这身尊贵的行头。朱纬金佛朝冠，明黄绦东珠朝珠，一身的九龙升龙团花…有时候觉得是龙袍在穿他，他不过就是个为之效命的衣架子。世人
羡帝王，谁知君王不好做？皇父远游云南，云南也是大英地界，他在那头一封书信传来，尽是一路上引发他不
的见闻。以往是君忧臣辱，现在不是，臣下的胡作非为要算在他头上。说来可笑，他这个皇帝两面受气，细琢磨简直堪称窝囊。他无奈一叹，转过头去问荣寿“朕让每
问礼主子安的，好几天没听见回话，朕忙得疏忽了，她那里好不好？”荣寿呵
道“礼主子都好，就是前两天染了风寒…”见皇帝脸色大变，忙道“主子别急，那时候您人在昌平，皇后主子和淑妃娘娘都去瞧过的，说没大碍，这会子已经大安了。”皇帝听了方点头“大安了就好，这阵子冷落了她，朕还怕她置气呢！”
荣寿
了口唾沫，越发躬下去“礼主子贤良，必定能体谅主子的难处。再说主子天天打发鸿雁儿过去问安，礼主子那儿再闹别扭，可不就是有些不体人意儿了么！”说这话，心里真跳得嗵嗵的。万岁爷跟前贴身伴驾的只有他和捧砚的路子，鸿雁儿是外间伺候，万岁爷发话得由他代传。叫
上礼贵人处问吉祥是初八给的示下，这道恩旨的确被他给克扣了，但是这么干，也是问了皇后主子意思的。说实话，这种事纸包不住火，早晚要
馅儿。到时候怎么办？你敢把皇后娘娘供出来？思来想去，只有往鸿雁儿头上扣屎盆子了。皇帝是护短的人，容不得下人对素以有半点非议。荣寿
口说她不体人意儿，他横着眼瞥他“杀才！”荣寿本来就心虚，听了这么一句吓得够呛，抡起蒲扇大的巴掌往自己脸上招呼，边打边骂“不识眉眼高低的狗息子，叫你多嘴！叫你口不择言…”
皇帝没有理会他，抖了抖袍子跨出门，身后的东暖阁里好一顿啪啪之声。
皇上的万寿，天公作美，这
倒放晴了。入夜阖宫点起了料丝灯，清澈的光映着红墙，五步一个光点。皇帝站在夹道口北望，发现这宫闱似乎比平时多了几分诗意。四月里的凉风拂在脸上，看远处
滂滂的。隔了两道宫墙听见乾清宫里的人声，来赴宴的臣工陆续到了。他站了一阵，心里期盼的不是热闹的盛宴，可是不办宴他
不出空来，办了宴，却又要应付那些进宫道贺的大臣们。今儿不拘怎么都得和她腻歪腻歪，她上次过养心殿他睡着，后来听说了心里悔得什么似的。其实自己腾不出时间，很希望她能来伴着他。只是忌讳她怀着身子，不大好意思劳动她。细想想，万里河山总有办不完的差事，自己太较真，捡了这头丢了那头，闹得自己苦行僧模样，何苦呢！正要举步走，看见一溜五连珠大红宫灯过来，皇后盛装打扮，笑着上前纳福“给万岁爷道喜了。”
皇帝虚扶她一把“前两天听说你旧疾又复发了，朕也没能过去瞧，眼下都好了么？”
皇后道是“老毛病了，不值什么。你朝廷里事忙我都知道，还特意嘱咐了别往你那里传的，是哪个多事的唯恐天下不
？”一头说一头给他整了整披领“你提起病呢，我想起来，前儿礼贵人染了风寒，身上不大好。我还问来着，万岁爷怎么没来？她说主子事忙，不敢打搅。你也是的，她怀着孩子，你得了闲儿该过去瞧瞧。大肚子女人辛苦，单放着她，你也放心的？”皇帝嗯了声“朕是该反省。”
“这阵子没让敬事房传牌子？”皇后搀着他的胳膊进了乾清门，细声道“我把素以的牌子撤了你知道么？她那么大的月令了，还是仔细些的好。安亲王福晋上回来瞧我，说起她府上一个侧室，遇喜六七个月了，在主子边上站规矩，伺候安亲王写了封信，结果孩子没了，你说多造孽？咱们添个阿哥不容易，千万好生将养着是正经。”
皇帝不置可否，初八那天起就叫退敬事房了，素以撤牌子的事他并不知情。做皇帝只管庙堂，后宫的宫务做不到事无巨细。密贵妃那伙人开发了，素以在宫里就没有大威胁了。他事事放心，是因为信得过皇后的为人。当初她尽着心的帮衬着他们，如今顺风顺水的，她和素以相处应该很和睦。至于牌子，撤了就撤了，横竖有没有牌子对他来说都一样。皇后督办宫规，再顾全，规矩不能
。不说别的，一个大家子要运转还讲究方圆呢，何况是宫廷！“你办事我放心。”皇帝对她一笑“只有一宗，朕顾念不到的劳你周全。朕和素以…你也知道。你待她好就是待朕好，朕心里感激你一辈子。”
你的丈夫，一片真心
付他人，还要你来成全，饶是不爱，听着也让人难堪。皇后低头道是，淡淡的阴影拢在脸上，眉眼看不真切了，声气儿几不可闻“待你好就是待我自己好，我都知道。”皇帝没太在意，和她携手下了丹陛。
就像一头扎进了人海里，
朝文武一百多号人黑
跪下来磕头祝寿，愿吾皇万寿无疆。皇帝和皇后分了道，各有各的行当要照看。皇帝和诸臣工热热闹闹进了乾清宫正殿里，皇后绕了道儿去后头坤宁宫，那里一干诰命早就候着了。女眷们穿着各
补服，放眼望去，除了宗室里的固伦、和硕公主，再就是几位排得上名号的王公大臣的家眷，别的面孔都生疏得很。她偏头问晴音“亲家
必定也来了，你瞧是哪位？”晴音一时没反应过来，再一细想，大概说的是素家太太，他们家二闺女不是和小公爷结亲了么！先扶了皇后上座接受参拜，在人群里找皇后的母亲，拿手一指“和皇姥姥在一处的是不是？”
皇后看过去，那位太太和素以脸架子有点像，十成就是了。今儿人多，皇后瞧着热闹心里很欢喜。后宫妃嫔忙着招呼，诰命们找着座儿，一时众星拱月般围坐在皇后周围。
先赐每人一盏
/子，祁人汉人混成一堆，大伙儿说笑取乐，学着爷们儿架势碰杯对干。皇后端着金盏抿了口，笑道“升平署今儿精心安排了细乐，回头传了来大家赏赏。”众口一词都说必然极好，皇后笑得更开怀了“这月月底宫里选秀秀，万岁爷要给宗亲指婚，指出去的是亲眷，留在宫里的是姊妹。一年到头的，难得聚得齐全。往后多寻些由头进宫走动，也成全了咱们的亲近。”又是一通附和称颂，人多嘴杂，也辨不清谁说了什么。她只是把眼儿瞧素夫人，打发晴音过去请人。一会儿人走近了，屈着身子给她请安。她起身掺了一把，温煦道“自己家里人，快别客套。”
素夫人脸上带着谦恭的笑“奴才微末之人，娘娘这么说可折了奴才的草料了。”
“哪里的话，礼贵人和我处得亲姐妹一般，您家里二姑娘又指了我娘家兄弟，这是亲上加亲的。”左右瞧，奇道“素以怎么还没来？”
素夫人跟着张望“奴才也找她来着，进宫这么会子没见她
面…”忙又一笑“小主儿大约有事耽搁了，横竖奴才没什么要紧事儿寻她，娘娘治下，还能有差池不成！”皇后也一笑，抚着领上绿松石领约道“她晋位四个月了，您记挂是该当，也不能为着什么天家大道理坏了人伦。”对晴音道“你去庆寿堂问问，没的身子又不舒坦。”晴音领旨去了，她往素夫人那边略靠了靠，戴着珐琅护甲的手在素夫人手上轻轻一拍道“她晋位没到半年，家里尚不好进宫来。您大约还不知道喜信儿，说起这个我可高兴坏了——她遇了喜，四个月了！”
素夫人惊得几乎站起来，也不知道怎么好了，合着两手直拜“阿弥陀佛，老天保佑，这么好的事儿…哎呀我的娘娘，给您道喜了！”
古来就是这样，妾有了身子，是儿是女都在大妇手上。孩子见了面首先得喊大妇一声额涅，所以这样的喜讯，反倒是皇后占了大头。皇后笑
的，眼里却隐约有泪，叹了口气道“不瞒您，我知道她怀了孩子，喜欢得坐都坐不住。先头贵妃作梗，你们外头兴许也听说了，我护着她，真连命都敢不要。为什么呢？我不怕您笑话，我膝下犹空，既然拿素以当姐妹，她的孩子就是我的孩子。再说我是宫里内当家，咱们主子爷的血脉，万一有个好歹，我死了没脸见祖宗…您瞧…宫里有规矩，嫔妃临盆要请娘家人进来的，到时候我打发人过府上接您。有您在，她胆气大点儿，我也有了依托了。”素夫人脑子活络，这话一出口她都明白了。只要生的是阿哥就得抱走，是这意思吧？事先知会也算尊重，因为娘家人在，产房里孩子先经娘家人手。保姆抱走是后话，人情总要留一线的。唉，可怜见的，宫里就这宗不好。得宠也罢，受冷落也罢，横竖儿子不是自己养。退一万步，为了孩子好，归在皇后名下倒也没什么，只要不叫他忘了根本就好。
这里正说着，看见素以从地罩那头摇曳而来。戴着赤金点翠如意步摇，穿着玫瑰紫二
刻丝袍子。因着袍子身宽大，她又是个扁身子，只要不
肚皮，隔着衣裳也能掩得住。只不过身形没大变，脸色却有些发白。上了胭脂点了口脂，反倒显出奇异的妖来。素夫人
上前两步，又不好说什么，上下直打量。素以叫声额涅盈盈一拜“我先头看见阿玛了，隔着人也没停下搭话，您二老身子骨好？玛法呢？他老人家身子骨好？”“都好，小主儿别记挂。”
素以心头一沉，进了帝王家，母女相见不能太热络。体面要摆在头一条，连称呼都得留神，小名儿可不能
叫，必须尊称小主。她张了张嘴，想说什么，到底还是咽了回去。偏过身给皇后蹲福，皇后让晴音来搀，体恤道“这么沉的身子，万岁爷都说过特许你不行礼，倒忘了不成？”素以抿嘴笑道“别人前头我可以依仗主子特旨，您跟前万万不敢。我来也就
个脸，知道我阿玛额涅进宫，给二老报个平安，过会子就要回庆寿堂去的。近来愈发懒，再经不得了，主子容我告个假吧！”皇后颔首道“那些虚礼管他做什么，身子摆在首位。你略坐阵子，等给万岁爷祝了寿，道乏就回去吧！”
素以应个嗻，这才拉着母亲嘈切细语起来。她是报喜不报忧的，叫她额涅知道她过得多滋润，万岁爷和皇后娘娘待她多好。可到底怎么样？心里的委屈就在嗓子眼里，要吐吐不出。一不小心红了眼眶，忙说自己想家，想起不能回去就难受。
知女莫若母，其实只要瞧一眼就能猜出端倪来。帝王家表面光鲜，私底下过得不香甜。她是笑着，可这笑容有几分真？素夫人觉得无能为力，入了后宫登了牌子就是天家的人。外头倒有丈母娘打女婿把闺女要回去的事迹，搁在帝王人家怎么处？不能责问不能反悔，除了点灯熬油别无他法。
“你玛法想你，没法子进宫来，叫我带话给你。”素夫人
着声道“你是草原上长大的姑娘，心思一定不能窄。
底下放不起鹞子来，海东青关在笼子里，心里有天，它还是个英雄。你想想，你是做鹞子还是做海东青？”素以咕哝了下，
着衣角道“不还是个鸟英雄么！”素夫人被她回个倒噎气“不拘怎么，日子是自己过。你姑
干什么活得那样？都是自己看不开。”才说完，看见闺女像斗
似的直起了脖子。她心下好奇，回身一瞥，原来是皇帝率领诸臣，浩浩
从乾清宫过来了。