浙江杭州居钱塘江下游北岸，南倚吴山，西临西湖，俗云上有天堂，下有苏杭，杭州风景灵秀，水木明瑟天下闻名。
杭州地处浙江，三国时称吴，为孙权所建，故而人称江南一带姑娘说起话来吴侬软语，便有越女多情之说，可知杭州姑娘抚媚娇枭，扣人心弦。
其时杭州柳家庄，为苏杭一带众所周知的富家大家，柳子尉无子，只得两个女儿：大女儿柳湘柔为前
所出，小女儿柳湘毓为现任夫人薛宝宝亲生两女的容貌皆传有人上之姿，其中柳湘柔之美称为花中之魁。柳湘柔
名远播，苏杭一带的贵公子无人不想与之联为秦晋，却不知何故，柳湘柔如今芳龄已届双十，柳子尉却迟迟未替女儿订下任何一门亲事。这
正逢十五之期，清早天未亮，湘柔即命随侍丫只喜菊备妥香烛素果，侍天刚刚大明时刻，才又吩咐另一名丫发喜棠安排轿子，预备上晓云寺礼佛拜纤，以回向往生的亡母，及为久病不愈的爹爹祈福。晓云寺建在西湖侧，小小一座尼寺优闲清净，虽非名山大寺，喜合清修即可。
到达晓云寺后，喜菊并退了轿夫，掀起轿帘和喜棠两人扶湘柔下轿。
待喜菊、喜棠备妥香烛供品，湘柔便在菩萨跟前拜了一本三昧水忏；礼拜完毕已近午时，三人便在寺内用了午斋。用餐后，湘柔一如往常步行至晓云寺后院的紫竹林，林内有一所专供静修的竹舍，拜完忏后，湘柔通常在竹合内静坐一、两个时辰。
“你们两个不必陪我了，四处走走吧。”湘柔知两个小丫头怕闷，她要图清静，索
放两人去玩。喜棠、喜菊果然欢喜得很，皆想反正小姐在这竹林里静修，也不上哪儿去，便高高兴兴的找寺里的心师父们聊沆去。
湘柔待两人走远，便在竹合内浦团上安坐，取出无量寿经，诵读起来。
坐了约半个时辰左右，忽闻竹舍外传来声响，由微入密，不一会儿便扰得人再难清静。
湘柔便自蒲团上起身，步出门外四面探看。
门外四周仍与半个时辰前一般，并无异样。她心底正感到奇怪之时，忽听得一男子清亮的嗓音正在
诗。湘柔心一慌，竟僵住了身子动弹不得。平
她见过的男子唯有爹爹，如今四下只有她孤身一名女子，而那男子所虽是离
┅┅但显他断章取义的结果，分明暗含轻薄戏侮之意。只听得男子反覆
诵，低沈的嗓音微含几分笑意，似是讪讽她着意聆听，不思离去。意及自身的窘境，湘柔赶紧低头转身奔回竹合内，密密栓紧小门。她倚在门上闭起眼，试图平息心中那般没来由的
┅┅再睁眼时，却凝入一双幽遂沈瞳底。她忘了惊吓，只疑惑是怎么的心思，才能造就出那么一双
魅的眼┅┅彷佛是深不可测的漩涡，要将她
纳
噬一般！他蓦然
近，一抹勾魅人心的笑展开在他酷冷的
角。湘柔意识到处境的不当，她一惊，惶退之际不留神撞上门角，竟晕了过去┅┅
悠悠忽忽醒转后的第一眼，凝入的仍是先前那对令她
惑的沈瞳┅┅她惊
一声，蓦地察觉他正将自己楼在怀里“放开我！”她惊呼！深眸的主人忽尔一笑，似乎对它的反应饶富兴味，他佣懒地徐言：“在下无意间唐突了姑娘，不知姑娘现在是否觉得好多了？“
边勾现的笑，隐隐透着意。“放┅┅放开我！”她颤着声低斥；孤男寡女同处一室已是人悖礼法，更何况他双臂紧紧勾搂着自己！
男子笑意渐浓，俊净的脸上那抹
意更炽。“此时姑娘身子虚软无力，只怕在下一放手，姑娘便要软倒在地，如此岂非在下不仁，见危不救？”所说的话虽是一派堂皇，目光却分明是故意调戏。“你┅┅”既明白他有戏侮之意，却又不能斥他放手，湘柔羞怒之下以手推拒，却是半分也奈何他不得，反叫他一手擒住双腕，凑至鼻前细细嗅闻。
“好香哪！姑娘用的是何种花髓研炼的香
？如此慑魄之香再闻得半晌，只怕在下就要销魂。”“你┅┅下
！”“下
？”男人挑眉低笑，将湘柔双腕扳至额顶，顿时袖口下滑出两条白腴柔腻的柔臂，他目光溜上湘柔
的双臂。“在下对姑娘敬慕有加，何以竟致下之名？”湘柔急得眼眶泛泪，又见他双眼放肆地直瞧自己的
臂，一时忧念
攻，直觉得心脉竟似要痛断。“你快放手，否则我要张口呼救了，就算毁了我的名节，也不让你逃脱非礼之罪！”
男子闻言大笑。“在下乃籍籍无名之辈，却最是懂得怜香惜玉，姑娘若有意令在下出名，在下自当欣然接受，姑娘一番体贴之意。”眼底尽是挪愉狂
。一番话叫湘柔睁大了眼，逍一见他
角那抹讽笑，羞恼之馀，已顾不得其他，张口便喊：“救┅┅”不知为何突然声音尽失，两瓣朱停在微启状态。“姑娘怎么不叫了？”他佯做诧异状，甚是不解地攒紧眉头。“在下行医多年，若姑娘不嫌弃，在下愿为姑娘『义诊』！”沈
半晌，男子展眉笑。“姑娘以沈默表赞同吗？”说罢以极快手法在她
道上拂上一指。湘柔的双手突然不受控制的拥紧男子的
身，而身体也不由自主地紧贴着他…被自己体内陌生的异样感所惊吓，她奋咬他的舌。感觉到自己的身体似乎已能自由活动，湘柔挣脱开他的怀抱，没命的奔向竹林深处。
男子
下喉问的血腥味，嘴角泛起一抹笑；柔顺？还好她并不，否则这游戏就不好玩了。他迈开步伐追上她！他双眼竟那般轻而易举地
惑了她！她定了定神：心中打定主意，若他再进一步放肆侵犯，她立即咬舌自尽！
似已看透她心中决定，他不再冒近，与她保持一段距离，嘴角依旧擒着轻挑淡笑，缓缓说道：“令尊久病不愈已有五年，每日子、午二时，身上两处
道便会感到膨大、
痛，发病之时生不如死，苦不堪言，多年来虽遍访名医却徒劳无功，非但病体不曾稍愈，近来发病时，更感到连百会大也渐有膨大发酸之感，恐怕离死期已不远┅┅”她倏然回睁凝住他：他怎会如此清楚爹爹的病症？且能明白指出正确
位，以及发病时种种症状？还有，他说爹爹离死期已不远，是真的吗？“想问我如何得知？”他双睁灼灼
视。“如果我说令尊的病有救，你信是不信？”“你愿意介绍良医为我爹爹治病？”她急问，一颗心只放在爹爹重病得治一事上，再不做他想。
他端凝她半晌，方才徐徐说道：“良医难觅；若他要求一命换一命，你可愿以自己的性命，换得令尊痊愈？”
湘柔一怔，愕然以对。
“不愿意？”
“不我只是不明白——”
“你只须回答愿意或不愿意。”
“若真有良医能治爹爹沈病，湘柔的性命本是爹爹所与，即便舍身，亦难报答爹爹深恩于万一，能以湖柔之命换得爹爹痊愈，湘柔当然欣然从命。”她回答时无丝毫犹豫。
“那么，”他眯起双眼。“从今而后，你的性命便不再属于你自己；记住，令尊的性命
在你手上，千万珍重，再也别轻言轻生。”跟着转步出竹林。湘柔跟在他之后奔出竹林。
“公子留步┅┅请明示湘柔该至何处延请良医┅┅”竹林里，却已找不着他的踪影他究竟是谁？
这年菊花开得早，未至菊花盛开的季节，咏菊小阁的后园子已是一片橙黄橘绿。湘柔自幼便喜爱菊花，大抵是因为性格雅淡，故而不喜诸多浓
，独锺情于清雅的阏菊。向来安于寂寞，虽独居于咏菊小阁，平时除了每
固定去看爹爹，大多时候只有喜棠、喜菊陪伴，她却不以孤独为苦，素心一如静水，从来是平淡无波的。但这份平静，却在十
前于晓云寺拜忏的午后，被叨扰了！原以为藉着抚琴能调和
口那股郁悒愁闷，却奈何一曲原该平和雅正的“清凉普施”，叫她给弹得思思切切，殊多牵绊窒碍┅┅她搁下弹了一半的曲子，睁光越过园子里的菊花，投向无定点的空虚。“小姐，你是不是又在耽心老爷的痛了？”陪侍在一旁的喜棠见湘柔闷闷不乐，忍不住多嘴。
湘柔收回目光，轻颦眉尖，同喜棠、喜菊道：“爹爹病了这么多年，我们也已访遍了天下名医，竟无一人能治愈爹爹病疾，近来爹爹的病情更加沈重，只怕┅┅”说时眼眶泛红，几
垂泪。“小姐，老爷多福多寿，不多久就会遇到贵人，这病究竟会好的。”喜菊见湘柔垂泪，连忙安慰。
掏出素帕拭净眼泪，湘柔勉强笑了笑。“但愿如你所言，爹爹的痛能快些有起
。”“肯定的。”喜菊向来活泼乐观。“昨儿个我到厨房端晚膳的时候，遇见在老爷的忆梅园里侍候的冬侮。听她夫人最近特别从长安城延聘了一名大夫。冬梅说这位大夫连皇太后多年的
风病也给治好，遂对了个“妙手神医”呢！过两天他到咱们府里来，肯定老爷的痛就要全好啦。”湘柔听喜菊这么一说，心头果然稍觉安慰，只盼爹爹的病情不再恶化，便是菩萨慈悲了。
“是啊！小姐，再过几天老爷的痛就要好了，你该
欢喜喜的，别再成皱着眉头了。”喜棠也加入安慰。湘柔淡淡一笑。“你见我时时皱着眉头吗”
喜棠歪着头想了一会儿。“从前倒还好，但是打十天前从晓云寺回来后，我们就不常看见你笑了！”
湘柔一征，双颊染上晕红。
湘柔向来放纵这两个小丫头，待她们如自己姊妹一般，因此两人说话就无啥顾忌了。
“小姐自那
从晓云寺回来后，真是不太一样了呢！”喜菊亦赞同的说。说着，两个丫头齐望着湘柔。
“别┅┅胡说。”湘柔口里轻斥着，酡红的双颊却悄悄
了心事。“怎么今天的话题全绕着我？”“咦？小姐脸红啦，那肯定咱们不是胡说啦！”喜菊笑嘻嘻地，她可是很清楚自家小姐的
子；谎话是绝对说不来的，光是想着说谎便能叫她脸红了。“你这丫头！”湘柔轻嗔着，忍不住蹂脚苦笑。“居然拿我来说笑！”
喜棠、喜菊对瞧一眼掩嘴偷笑。喜棠道：“前几天，我瞧见二小姐同表少爷说话时，便是这种脸红的表情，不过二小姐红起脸来可没小姐一半好看呢！”
“喜棠！”湘柔一双盈盈似水的美胖，登时了住喜棠这调皮的丫头。“好啊，你竟敢调侃起我来了，瞧我怎么整治你！”说着，便追着喜棠要打。
“啊，小姐饶了喜棠哪！喜棠再也不说小姐脸红起来就像二小姐见着表少爷一般就是了！”
“你还说——”
两人就这么绕着小花厅团团转，喜菊在旁笑得捧肚子。
混乱持续到一名容貌甚美的中年人跨入咏菊三阁，这才宣告和战。
“怎么？今
这里这么热闹？”美妇冷冷地道，一双妙目冷厉无比的扫过主婢三人。喜棠、喜菊吓得收了嘻笑，赶紧站好，福了个身。
“姨姑娘好。”
原来这中年美妇是湘柔的生母云蓁之妹，闺名云菀。
“菀姨。”悄悄拢妥颊上几络因追闹而散落的发丝，低垂着脸欠身为礼，巧妙掩过了
上微绽的笑靥。云苑容貌虽甚美，脾气却古怪，终年脸上不见一丝笑容，别说喜棠、喜菊见了她会害怕，就连湘柔亦是小心翼翼，怕一句话说的不对，就可能得罪了云苑。
云苑示意湘柔坐到椅子上。
“明天起我会离开杭州一段时间，我不在这里的日子，你得好好的汜防薛宝宝。”说到此，她脸上有不豫之
。“当初你娘不让你习武根本是个错误！你只要学到你娘一成的功夫，今那薛宝宝又怎敢欺凌你是孤女？幼时你娘不教你练赤血掌还罢，就连我想教你冰玄掌，你娘也不肯。”言及此，她冷笑一声。“姊姊可想不到柳子尉再娶的
人是个泼辣角色，
毒得很，若非这几年我人在杭州，那人有顾忌，还不知她要使什么狠手段害你！”云苑自来极恨男子负心，对柳子尉续弦一事十分恼怒，时时当着湘柔的面出言骂他“苑姨离开杭州有要事？”湘柔淡淡地支开话题。
云苑“嗯”了一声。“
前我得到消息，江湖上传说已失传的武学至宝『无生诵经』，近在开封一带竟有人使用经上的内功以法伤人，我要亲自去瞧瞧是否当真有这一回事！”跟着住声半晌，两眼冷冷揪着湘柔。“方才我说你爹娶那人毒，你不想我骂及你爹，所以引我岔开话题，是不是？”湘柔如云苑至恨人欺骗，是以也不避谈。“湘柔为人子女，爹爹纵有不是，亦非湘柔能皆议。”
云苑冷笑两声。“薛宝宝明里虽不敢对你如何，暗里却有心耽误你的终身，让你错过适婚之龄，就轨这么孤老一生！哼，她当真以为我瞧不出她居心叵测，安着什么心眼！”
云苑顿了一顿，喝口喜棠瑞来的菊花茶才又续道：“我本意便是主张你不必嫁人；这世上的男人好的没有，坏的倒不少，咱们不必看他们脸色做人亡活得更好，省得葬送自己一生在那辨臭男手上！”
云菀这番话并非头一回论及，以往湘柔只觉得任缘自在，可为何今
再听时，却感到心中失却往日宁静，反而注入莫名约的忧悒？看着与姊姊面貌相像的湘柔，云苑不
心生怜惜，想起那段不堪回首的过往，更是令她痛不生。云蓁与云菀长像酷似，自小习武行走江湖，在江湖上自然不必受限于一般礼法，男女老少皆自由
游，因此两姊妹也都遇上了心仪的人。某夜，二人促膝长谈，却发现她们爱上的竟是同一人，而这个男人在明知她们是姊妹的情况下，依然分别给予承诺，最可恶的是后来他居然娶了别人！
云蓁从此抑郁寡
，后来嫁给爱她至深的柳子尉，而性格
烈的云菀，则决定不善罢干休┅┅不过，一切复仇的计划她皆瞒着个性温柔的姊姊。云菀痛苦的闭上眼，怎么又回想起这段锥心刺骨的往事？此时，耳边传来湘柔叫唤：“菀姨，您不舒服吗？”
不，柔儿，我没事，你别忘了我说过的话，好好照顾自己，懂吗！语毕她便起身离开。
看着菀姨的背影，想着自己的未来，湘柔不
叹了口气。