十七、避凶淫　弱女窜荒山
　前文寇公遐同了秦真正顺岭脊朝前赶去。忽然发现前面转角树林旁边刀光人影，闪动甚急，先未看真，再往前走了一段，忽然看出林旁动手的敌我双方共是八人，内一少女，正是方才优念的林蓉，不大惊。还未及告知秦真，敌又有两个能手赶来助战。

　先来两贼因受秦成等六人夹攻，本已不支，救兵一到，忽又势盛起来。看出敌人厉害，秦成等六人只能打个平手，林蓉更是气力不济，比昨夜初见和公亮对敌时要差得多。昨夜虽是假打，手中宝剑纵横击刺，分明得过高明传授，不知怎会如此手法散。秦成等又在同声呼喝，似令林蓉退下，无奈内中一贼将其紧，无法身，如无另一村人相助，几遭毒手，形势十分凶险。心里一急，边走边喊：“七弟请快上前相助，此女便是朝来所说林蓉姊姊。”秦真笑答：“寇兄不必惊慌，此女我曾见过，贼实在可恶，竟敢如此大胆，大白里欺凌一个弱女，追到我香粟村行凶，一个也不能放他回去，五哥他们不和我们一路便由于此。此是第一次贼来犯，必须给他一个厉害。否则巴贼欺人太甚，必定当我弟兄无能。非叫他知道知道不可！”说时，二人一路飞驰，业已追近，相去只有高下之隔。

　公遐看出林蓉腿上似受有伤，难怪应敌艰难。一时情急，往下猛冲，人在半山，还未到达，先将身带钢镖取出，口中大喝：“林姊姊休慌！”扬手便是两镖朝下打去。那贼年约三十，武士打扮，穿得十分华丽，手持两枝短戟，武功甚好，纵跃如飞，独战林蓉。另一村中壮汉油头粉面，甚是凶狡，鬓边还戴着一朵绢制粉红菊花，口发狂言，要将和贼对敌的人全数杀死，生擒林蓉做小老婆，语甚秽，一望而知是个采花贼。

　另一个本领更高，和秦成对敌，双方打个平手。新来二贼力敌这面五个村人，也是趾高气扬，口说大话，不久便要踏平香粟村，杀个犬不留，好好由他把林蓉擒回，还可吃上一回月饼等语。公遐闻言早已气极，离下面还有一两丈高远便将双镖发出，人也跟着纵落。那戴粉菊花的贼本来追林蓉甚紧，刚由侧面打退敌人，回身朝林蓉追纵过去，还未落地，一见两镖打到，将手中戟凌空一挥，人还不曾落地便相继打落。林蓉好似负伤苦斗，力已用尽，瞥见来了救星，慌不迭乘机往寇、秦二人这面飞纵过来，刚一落地便扑倒地上。贼哈哈一笑，手舞双戟，二次又要追上。公遐虽看出敌人厉害，一见林蓉倒地不起，越发气极心慌，大喝一声，便纵将上去，双方恰巧个正着。

　贼早就看出岭上来了两个敌人，因二人俱生得矮小，秦真更似一个幼童，都不起眼，瞥见林蓉倒地，自恃武功，身轻腿快，妄想急纵上去，一把将人抱起，抢了就走，只顾心窍，打着如意算盘，毫未把敌人放在心上。刚将左手戟并在右手，准备乘敌未到以前将人抢走，没料到对于林蓉敌人关心太甚，一时情急，不顾危险，当头纵下，恰巧对面。公遐这等打法原犯武家之忌。贼骤出意料，百忙中瞥见来势这等猛急，心疑来者必是东山诸侠中的能手，否则不会如此大胆，以自己的本领，敌人竟敢凌空飞扑，全无顾忌，心里一惊，只顾挡那一剑，没有想到就势反伤敌人。公遐来势又大猛急，锵——一声响过，火星飞中双方兵器相接，各撞了一下重的。公遐觉着右膀酸麻，敌人力大，经这猛力一震，身子往侧一偏，情知不妙，慌不迭风扫落花，往旁一翻，纵落地上。这时贼已先落地，公遐后背心全在敌人眼里，其势不及旋转，本来不死必伤，仗着机警灵巧，刚一落地，也不再顾身后敌人，双足尖一用劲，蜻蜓点水便往旁边纵去，未及落地回身，就这危机一发瞬息之间，耳听一声怒吼，忙中回顾，原来身后贼已应声而倒，正往后面仰跌过去。同时，又有两三寸长一线寒光由林蓉身边发出，好似打中在敌人小腹之下。那贼原是快落地时被敌人暗器打中面门、前，受伤虽重，还不曾死。

　刚朝天一仰，待要黄龙转身就势纵起报仇，手伸问，暗器业已取出，不料退势大猛，脚底石太多，一滑一绊，收势不住，天强悍，武功又好，就这样也未真倒。正想落地一滚，翻纵起来应敌，不料平凶，害人太多，恶贯盈，这一枝弩箭恰巧打中腹下致命之处，直透肚内，二次惨号一声，便自身死。

　公遐方以为林蓉暗器所杀。内中一贼鬓边也戴一朵粉红菊花，年纪更轻，貌相狞恶，一见同被杀，忙也挥动双戟飞纵过来。公遐正待敌，忽听头上大喝：“寇兄快护林姑娘。她已受伤，许还中毒。死贼身边如有解药，可速搜出，将她抱回村中，迟恐无救。”声才入耳，一条人影已凌空飞落，和公遐下纵之势差不多，身法却较灵活美观，出手也不相同。人还未到，先是两点黑影、一道寒光连珠般照来贼打去。眼看人也纵到，先是头上脚下朝下直，暗器发完，双手握着宝剑，剑尖一住香似捧在前，看去宛如鱼鹰人水，又急又快，快要挨近敌人，忽然双手用力朝前刺去。那贼与先死的一个原是形影不离的师兄弟死，本领也差不多，刚赶到不久，秦真连发双弹一镖，均未打中。

　因那一镖擦耳飞过，那贼觉着耳边痛如刀割，知道厉害。心中一惊，惟恐敌人还有暗器，瞥见秦真剑法奇特，照理只要一戟架开来势，另手一戟便可将其打翻。但是这类双手用剑专走中心的剑法变化最多，来势那样轻灵，决非庸手。又知同武功甚高，才一照面便送了命，上来又尝到暗器的味道，越发不敢轻视，百忙中打算不求有功先求无过，断定敌人如无惊人本领，决不会行此险招，现出这大破绽。忙将下盘用力，准备先用双戟稍微一挡，立时纵退，等试出对方深浅再行还攻。

　哪知秦真在东山诸侠中年纪最轻，因肯用功下苦，天资又好，聪明绝顶，非但得过高明传授，本领竟比乃兄秦正还高。除大侠娄公明外，如论剑法一门，连公亮比他也有逊。人更机警灵巧，所用纯钢手弹、连珠飞丸连同所用铁手箭均是百发百中，灵活无比。遇见强敌，更能与手中剑同时并用，向无虚发。上来两弹一箭未将敌人打中，便知不是寻常，料定巴贼所约五鬼双恶等大盗之一，并没想到那是老少三个最著名的贼凶人。忙将下余两钢丸暗藏手中，长蛇出，朝天一炷香，双手握剑朝下刺去，目光早已全神贯注在贼人双戟之上。一见贼人只用左手戟来挡，越知劲敌，不是易与，非出手成功不可。立时剑左手，单臂用力，拨草寻蛇，就势一翻一绞，后半身刚往下落。那贼本走后退，看出便宜，不知敌人右手虚拢剑柄，另有计算，忙将右手戟就势朝敌人前刺去。刚看出敌人剑法巧妙，一绞一翻双戟全被开，手法快极，心方一惊，猛又觉眼前黑影一闪，情知不妙，未容转念，秦真随着剑尖左右拨动，铮铮两声双戟往旁一之势，右掌反腕一推，手心两粒钢丸已朝那贼头上打去。相隔这近，便是看出也难防御，何况骤出不意，一中左眼，一中面门，连山也被打断，深嵌入脑，只怒吼得半声便被打死。

　这原是瞬息间事，秦真那几句话恰好说完。公遐闻言心惊，正待朝林蓉身旁赶去，瞥见那贼死得更快。同时看出秦真也是险极，连双戟全是巧劲，敌人兵器相隔最近时至多不过寸许，看去似已沾身，兵器稍微再长一点便非受伤不可。就这万分惊慌脚还不曾落地立稳，那么厉害的贼只一照面便被除去。正在惊喜集，耳听一声“风紧”回顾下余二贼似知情势不妙，已各怒吼一声，一纵两三丈，逃出圈外，窜往前面树林之中。和秦成动手的一个最是凶狠，这时业已力敌三人，并无惧，手中并还连发暗器，内一村人几乎受伤；逃时又反手连打出好几枝暗器。众人呆得一呆，竟被掩护了同穿林逃走。

　秦成正率村人追将下去。公遐因听秦真说林蓉中了毒药暗器，心中优急，正往死贼身边去搜解药，本就不顾同追。忽听秦真大声笑道：“林姑娘危难之中受伤甚重。寇兄不必顾什嫌疑，不问解药搜到与否，均须先抱回去，将大哥喊醒，或等小弟回来取药解救，千万不可迟误。这两个狗强盗虽逃不，也许还有余。成侄他们粗心，来敌本领颇高，我到前面看看就来。”边说边跑，人已走远。搜遍二贼身上均无解药，林蓉业已挣扎坐起，正在娇呼：“寇兄不要优急。我虽受伤，决不致死，只是长途逃窜，心慌太甚，又和恶贼苦斗，身软无力，容我稍微缓气便可起身。贼虽只四个追来，方才途中遥望，还有几个狗教师跟在后面，要将我生擒回去。巴贼这次请来的恶贼甚多，还有几个最厉害的贼不约自来。听说内尚有好些恶贼赶来聚会，许还有人随后追来都在意中。快告他们准备，不可轻敌。”说时，公遐业已走近，见她云鬓蓬松，花容失，累得香汗，气不已，脚上打穿一，一手按住，尚在血，越发怜惜，力说：

　“姊姊受伤这重，如何走法？秦家七弟说得不差，此时还望从权，容小弟稍微尽心抱你回去。”

　林蓉自见公遐，便觉对方是个正人君子，少年诚厚，方才救人时又是那样情急关切，一见自己危急，便冒险猛扑，不是秦真乘隙连发暗器将贼打翻，吉凶尚自难料，可见是个忠实多情的少年。再一回忆初遇时光景，便有委身之意，只是少女娇羞，不好意思任其抱走。后见公遐立在身旁，只管苦口劝说，面愁容，全是至诚关切，光明磊落，没有丝毫轻薄之意，与寻常所见恶奴狗盗相去天渊，不感动。暗忖：我好容易冒着奇险，九死一生，逃出虎口，为的是谁？此后身世越发孤苦。难得遇到这样有情有义、品貌端正的未婚少年，如何害起羞来？方才受伤力竭，人已倒地，因见情势危急，勉强挣起，将身边所藏的一枝袖箭打将出去。仇敌虽死，余力已尽，人更不支。照此伤痛血，四肢无力，也实无法走动，也不知所中暗器是否有毒。反正想嫁此人，与其勉强挣扎白受苦痛，转不如索明言心事，把话说完。他如要我，既是夫，也无须再避嫌疑；否则，以后孤身一人隐居香粟村，自耕自吃落个安乐自在，也比以前终提心吊胆胜强百倍。

　看他和主人兄弟相称，便秦真口气也是极好。仗他情面这点当能如愿。主意打定，仍是羞于出口，仰望公遐急得脸涨通红，眼巴巴望着自己，因未答应，不敢伸手，不时眼望伤处，神情越发惶急，心中不忍，慨然说道：“事到如今，我也不顾什羞了。我还有话要说。”公遐见她忽然停住，不肯再往下说。方才受惊险，疲劳苍白的玉颊上立泛起一片红，秀发飘风，明波凝睇，无限柔情自然。稍一动念，忽然醒悟，无奈平为人规矩，急切间也答不上话来。呆了一呆，红着一张脸，笑道：“姊姊厚爱，小弟万分感激，求之不得。只说出来无不惟命。”公遐原是心慌害羞，说时话没想好。林蓉先见他沉未答，还当不愿，心方一酸，一听说出这样话来，看出脸都是惊喜之容，立时转忧为喜，微笑娇嗔道：“你既和我两心如一，还要明说作什？多不好意思呢！我周身真个又酸又痛，只好委屈你了。”

　不等话完，公遐已是又惊又喜，又怜又爱，早伸手下去，一手托着头颈，一手托着腿腕，将林蓉轻轻捧抱起来，接口笑道：“我要知道姊姊真会对我错爱，早不等招呼就把你抱走，少着许多的急了。你伤重力竭，这样高的山路，好走都难，还有三里多路，你如何能够走去，不急人么？”林蓉见他殷勤诚切，体贴入微，将伤腿朝外轻轻搭在手腕之上，反手拢住，抱得又平又稳，十分仔细，惟恐丝毫颠痛，分明怜爱已极。又见公遐不时眼望自己，似想亲近，又不好意思神气。想起自己幼丧父母，姊姊虽也怜爱小妹，但她情严厉。由七岁起便跟她奔走江湖，后来误听别人花言巧语，嫁与恶人。此时年已十三，因随同姊姊以前受了许多惊险苦难，姊姊急于嫁人，原为想得归宿，不愿再作绿林生涯，受那许多风波，有时还好，有时遇到官家追捕，或是强敌侵害，往往东逃西窜，受尽寒暑饥渴，危害疲劳，吃了许多苦头。只说姊夫是个富家，又以正室之礼相待，此后衣食无忧，可以过好日子；不料狼子野心，凶强暴，无恶不作。初来虽看不惯那样恶行，因是幼女，还未受他侵害。及至年岁稍长，便看中自己美，几次调戏，强胁威迫。如非姊姊得宠，又得柔云相助，同居一室，早受污辱。刚刚说好不再调戏，姊姊忽又受伤，生了热疮，巴贼喜洁，业已变心。目前再一重伤残废，越发失宠。今竟为保护自己失节，送了性命。这许多年来从无一人对我这样体贴亲热。柔云虽还好，但是习气太重，全是自己低首下心结而来，并非真个知己。想不到无意之中得到这样如意郎君。再想起方才所受暗器，只差一点便为狗盗所害。又是感动，又是伤心，不凄然泣。

　公遐先见她面笑容望着自己，明眸皓齿，貌美如花，似羞似喜之状，更增娇。

　正在越看越爱，想要亲她一下又不好意思，不知怎的秀眉微颦，星波一转，忽然涌出两点泪珠，不慌道：“姊姊何故伤心？伤口痛得厉害么？”林蓉见他惶急，回顾无人，忙伸一手抱着公遐头颈，嫣然笑道：“痛还无妨。我是想起以前的事伤心，现已想开，你这样愁急作什？”公遐将信将疑道：“姊姊定是痛得难受。山路崎岖，我又不敢走快，恐怕震得更痛。”林蓉见他面容还是愁急，故意气道：“你怎不相信我呢？”公遐慌道：

　“相信相信！姊姊不要生气。”林蓉转嗔为笑道：“你比我大好几岁，如何叫我姊姊？

　快改过来，也显得亲热一点。”公遐见她一手勾着自己头颈，紧贴怀中，柔肌相偎，吐气如兰，发间隐有香气透出，一看额骨上还有一点沙土，忙代用口吹开，就势在前额上亲了一下，故意问道：“一样姊妹兄弟，为何改了口就显亲热呢？”林蓉佯嗔道：“原来你这人还是不大老实，我偏不说。”公遐低声笑问：“可是要做哥哥的多疼爱一点？”

　林蓉笑道：“既知道还要问，说你不老实，没有冤枉你吧？还不快走，被人看见有多羞呢。”公遐惊道：“我真该死，忘了蓉妹伤痛。只是不能走快，山路崎岖，到了山下就好走了。”林蓉见他目注自己，越挨越近，大有爱极情不自之势，一经警觉自己有伤，重又面现愁容，一面稳抱自己，一面顺着岭脊前行，更不再多说笑，越发感动，再三笑说：“此时伤未发作还好了一点。那狗贼原想将我生擒回去，所用决非毒药暗器，放心好了。”公遐见她腿上虽然不再血，但是方才血太多，半边管连衣襟均被染成红色，料定伤重，哪里肯信，巴不得当时赶回村去。

　公遐一路急驰，已到尽头。且喜是片山坡，路尚倾斜，比对敌之处好走得多。试探着把脚步加快，看出林蓉还能忍受，连忙抱稳急驰而下。绕着小山到了谷口，并未遇到一人。方想，强敌境，谷口无人，莫非也和崖上伏兵一样，人全藏好不成？刚走进不远，忽听身旁有人低呼：“寇大叔快走，后面敌人来了。不要开口，防被看出。此贼不知怎会单身来此犯险，快些抱了伤人回去，免得妨碍我们。”说时，公遐瞥见地上放着一片细绳，互相叉铺在地上，料是绊马索之类，忙即走出。回头一看，原来口内两旁伏有十多个手持兵器的少年。内有数人并还握有绳索。藏伏之处极巧，不是有人招呼回顾，便是走过当地也看不出。谷口原是一，谷里崖顶形如满月，两边崖石奇险。上面也有八九个壮汉，正和下面少年互打手势，神情紧张。可是由外入内一里多长一条宽阔的谷径都是静悄悄的。天已将近黄昏，两旁浓荫覆，桂香溢，寂无人踪，景甚幽静。

　沿途树后却有小人影子闪动，定睛一看，乃是村中一些男女幼童，年纪至多十一二岁，照样拿着兵丸暗器，藏在几株大树之下，朝外探头张望。再看谷口来路已暮云平野，瞑收，也是空的，并无敌人踪迹。因防林蓉伤痛，意早到，无心多看。稍微看了两眼，连步也未停，重又往前急驰。

　忽听林蓉惊呼：“哥哥快看！这便是贼中一个最厉害的老贼。听说力大无穷，不知怎会来此。”公遐闻声一惊，未及回顾，忽有一条黑影由身旁崖顶宛如玄云飞坠，朝身后越过。双方上下来去势子都急，等到公遐偏头回望，人已纵落三四丈外，正是为首大侠娄公明。同时，又听众声呐喊，目光到处，瞥见一个瘦长的贼不知怎会突然冲进，手持一柄长约五六尺的八角锤形兵器，箭一般纵将进来。刚进谷口，还未落地，随同人声呐喊中，由地上飞起一片白影，崖顶也有同样白影飞落。跟着便听怒吼之声，来贼已被网紧，凌空吊将起来。这才看出地上放的乃是一面大网，不知用什方法将贼网住。刚刚凌空吊起，娄公明也自赶到。随又听到两声虎吼，方疑公亮、虎女赶来，林蓉惊喜道：

　“这虎吼之声不是常虎，我已听出，定是那位蒙面骑虎的侠女。最厉害的贼已死了好几个，东山诸侠本领真高，况有这位骑虎姊姊相助，狗强盗死得这样容易，便是都来也不怕他，我们放心多了。看完再走，你不要忙。”公遐也因公明应敌未归，人家正当杀贼之际，不便请人医伤。

　刚一立定，便见谷口外尘沙滚滚，前段现出三四团金蓝光华，定睛一看，正是公亮、虎女各骑一虎飞驰而来，快要到达。网中的贼本来吊向崖顶，离地三丈，网中之鱼一般，在里面挣吼，众人也未理他。公明长衣佩剑，立在相隔三四丈处，正向身前十几个少年男女一群前见幼童指点说话。因来贼业已落网，高吊起来，剑早回匣，也未过去。

　网中之贼本应越挣越紧，不知怎的那么坚韧的双层细网竟被破，网而出。只听沙沙两声，一条人影凌空下落。众人骤出意外，同声呼喝，正要拥上，公明哈哈一笑，左手一挥，止住身旁少年，右手长剑刚一出匣，看神气似要纵身上前擒那来贼。就这一眨眼的当儿，那贼原是闻得狗子、恶徒惨死来拼老命，先在谷外石笋后面朝里窥探，打算天黑动手，掩到里面行刺，寻到仇人，报仇之后，仗着力猛锤沉，杀一阵，再冲杀出去，不能身便拼得一个好一个。没料到那柄八角铁锤是记号，娄公明方才闻惊起身，去往崖上眺望，瞥见谷口外飞也似驰来一贼，一到便掩向侧石笋之后，以前见过，认出来历，知非小可，忙即传令戒备，并命众人不可轻敌。料知必乘黑夜掩进，谷口崖旁两道木栅还未被他看出，正好等其深入，以免逃走。后来瞥见埋伏谷口的少年男女竞将那两面大网暗中张开，知道老贼厉害，一个制他不住难免伤人。此是有名凶贼，父子师徒三人恶滔天。好些正人侠士想要除他，均未如愿，有的反为所伤。近年踪迹最为隐秘，断定父子师徒三人同来，正好借此全数除去。那网虽有用处，一则只擒一人，同来小贼难免惊走，不知二贼已为秦真所杀，本意等他父子三人到齐之后将出路遮断。二秦兄弟此时回来更好，否则便卑人上前分别除去。各处埋伏均是虚张声势，专用暗器箭断他逃路，并不真与动手。方才忘了招呼，将网张起。又见公遐抱人赶来，恐有疏失，忙即纵身赶来想要阻止，沿着柳荫遮蔽往前飞驰。

　来贼先没想动，正坐石笋后面隐僻之处运气养神，微闻男女笑语之声，起身一看，见一少年抱一女子正往谷中走进，认出新由庄中逃来的林蓉，不是为了此女，爱子、爱徒何致惨死，不由怒从心起，当时便想追去。这时公遐夫妇危险已极，便不受伤抱人也非敌手，非死不可，幸而机缘凑巧，老贼力大无穷，凶狡绝伦，又是久经大敌，深知敌人厉害。到时看出谷中是条直路，静悄悄的不见人影，生了疑心。又因方才受伤几乎送命，想要养息片刻，候到天黑，偷偷掩进，略一迟疑，人已走远。无如心中恨毒，眼看林蓉罪魁祸首，安然走进，心中不甘，本就怒火烧心，越想越气，后又看出对方抱了仇人朝内急驰，中途两次朝后回顾，神态慌张，仿佛怕人追赶神气；又是朝前直走，不曾停步。内中如有埋伏，双方必要停立问答说上两句，口外又极安静，来时并未被人看出。

　想起方才敌人个个厉害，分明为首诸敌全数出动，谷中空虚，毫无防备。听说里面地方颇大，住有不少土人，想必都是老弱妇孺，何不乘此时机冲将进去，冷不防先将这两个小狗男女一锤打死，然后杀他一个爽快。乘着天黑觅地藏起，敌人只当已走，决想不到孤身一人有此胆量，到了夜来再相机报仇，杀得一个好一个。念头一转，立动杀机。仗着力大身轻，悄没声冲将进去。虽然自恃，上来仍有戒心，手中铁锤一路舞动护着面门，以防万一。心正后悔方才不该在外耽搁，否则早冲进去，人已杀了不少。也许此时一锤一个，打个落花水，杀得哭声四起，尸横遍地，岂不痛快已极？

　哪知刚将谷口前面山跑完，走近里面人口，因见口外两旁均有石崖，形势险恶，忽然心动，防有伏兵。看准正面一段不能藏人，打算冷不防纵将过去，只要冲过两旁危崖，便有敌人也不妨事，做梦也未想到敌人正在等他人网。身子还未落地，人已落在网中。底下的网往上飞起，上面又有一网罩下，当时凌空吊起。老贼也真机警，情知这类特制的大网，多猛恶的野兽被它网住也难身，越挣越紧。猛生急智，双脚并拢，踏着网眼上绳格，再用那尺许见方的大铁锤抵住对面，故意连锤带人一齐转动跳掷，口中怒吼喝骂，作出挣扎跳蹦之势。那网本大，又是两网合用，糟糟一大团，天又昏暗，月光还未照到，下面的人均看不出。老贼却在里面暗做手脚，拔出身边一柄锋利无比的尖刀割那网绳。那网专网猛兽之用，虽极紧韧，网眼颇大。老贼力大刀快，转眼便割破了三四个网眼，约有尺许见方，当时裂网而出。急于身，下得大快，那柄铁锤却举在手中，急怒加中忘了人已下落，网便中空，往里一收，那柄八角铁锤立被网眼挂住。又知强敌厉害，没有这柄铁锤万难转败为胜，心中一急，用力硬拉，老贼也真力大，嚓嚓连声，网眼竟被拉断，人也随同下堕。

　口恰巧驰来两只大虎，虎女所骑母虎最是力大凶猛，恰又当先，一蹿就是十来丈，来势急如雷电，其猛无比。老贼面朝外，锤头一落，还有一格挂住没有拉断。未容转念，猛瞥见面两团金光，带着一股急风，朝着前猛冲过来，不大惊，用力更猛。

　那虎也未想到上面有人落下，身已凌空纵起，因听虎女说时已不早，必须在月上以前赶到，来势比飞还快。等到瞥见上面有人，一手拿着锤柄悬空下落，离地还有丈许，百忙中无法收势，刚一声怒吼，猛认出是方才逃走的敌人之一，如何能容，就势前爪一探，连身硬冲上去。虎女坐在虎上，还没看清那是方才逃走的老贼，瞥见有人悬空下落，谷中众声呐喊，方恐误伤。念头还未及转，虎爪已抓向那人前，耳听一声惨号，立时撞飞出去。暗影中瞥见一铁往下一歪，由肩头上擦过。随听叭嚓一声大震，虎已蹿进谷口，落在地上。谷中少年虽已看出虎背上是一个白衣蒙面女子，身后还有一人一虎，事前得知公亮、虎女当必回的信，虽无敌意，见此威猛，也都吓得纷纷惊退。公亮也相继纵到，二人这才看出方才漏网老贼业已腹破肠，尸横就地。那铁锤斜飞出去，竟将地上山石打碎了一大片。如非老贼情急拼命，用力一甩，锤头大重，往旁倒垂下落，那虎纵得又猛又急，连虎女也非重伤不可。众人见此厉害，俱都惊奇。公亮见老贼已死，不等和公明等人问答，先将旁人肩上所旗花信号要了三枝，朝地上一掼，触动机簧，咝咝咝三声急响，冲空直上，凌空爆炸，发出一串火星，朝西南两面刺空飞去。跟着取出竹吹又吹了几声。众少年知道事完，纷纷学样，有的并往谷口奔去。

　公明笑问：“三弟你催五弟、七弟回来，事完了么？”公亮笑答：“今夜已无须动手，我白忙了一天，便宜这些狗贼多活好些。我同四妹赶回过节，同赏中秋，并与寇兄快聚。途遇群贼，一时疏忽，被这老贼逃走。五弟他们还在穷搜，不料这样大胆，竟敢来此送死。”公明还未及答，虎女先朝公遐奔去，见人受伤，回身高呼：“大哥、三哥，你们快来，这位寇大嫂受伤了呢。”林蓉见虎女这次见面格外亲切，方才高兴，一听这等称呼，又羞又急，低声急呼：“你快放我下来！”公遐急说：“蓉妹伤势甚重，又耽搁了这久，如何能够走动？”虎女耳尖，在旁听去，笑道：“这有什么希奇？你二人本应结为夫，像你这样女子我真欢喜。事前已听七弟说起，如不为你医伤，我和三哥也不会这样心急，老贼也不会死得这快。七弟怕寇兄不肯惊动大哥，你们脸，怕羞着急，多受痛苦，特意赶来。你们不好意思，由我来抱大嫂如何？”林蓉连说：“妹子万不敢当。”一面急呼：“寇兄放我下来。”公遐偏不肯放。林蓉无奈，只得连呼得罪，任凭抱过。虎女笑问：“蓉姊多大岁数？”林蓉笑答：“二十一。”虎女笑说：“我真欢喜你。难得你一个孤弱无依的少女，巴贼那样凶，竟能守身如玉，没有受污。昨夜冒着奇险救人，今又在群贼包围之中出死入生，离虎口。你昨夜和贼妹所说的话已全被我听去。柔云虽非恶人，但她样样只顾自己，又生长在恶霸家中，染了一身习气。

　她比你离火坑最是容易。你那样苦口婆心，劝她借着贼父遗命出外选婿，由你作伴，一同出山，免得将来玉石皆焚。她又有的是金银珠宝，常时出山打猎，无人敢问，随便多少均可运走，何等方便？就是过惯安逸日子不能受苦，又没有大义灭亲的勇气，离她那万恶的家庭终可办到，偏是恋恋不去。昨夜你还劝她来寻娄三哥，她却不肯。你真比她胜强十倍。你比我年长两岁，从此便按年岁大小称呼，再要侠女姊姊喊，莫怪我不理你呢。”林蓉知她豪诚恳，不喜虚套，闻言越喜，连声应诺。

　娄氏兄弟也赶了过来，公亮接口笑道：“四妹，你不是说要医伤么，怎还不走？”

　虎女笑说：“我正等你呢。这里初来，又不认路，大哥也未拜见。还有虎妈它们向来随便游行，无什拘束，并不吃荤，我既要在此住几天，也须请大哥告知这里的弟兄姊妹不要害怕才好。”跟着又喊：“公明大哥，妹子抱着蓉姊到了里面，下面具再行礼，恭敬一点，这是师父所教，我先还不晓得呢。”公明见她天真，又看出公亮和她情厚，估量将来必成夫，好生欣慰，笑答：“四妹不必多礼，我们都是自家人，尽可随便。早知四妹、三弟要来，业已通知村人见虎不要惊慌。你看那些小娃不是在和虎同玩跟来了么？”说时，公亮业已应声向前引路，并向公遐赔话，说：“昨夜实是危机四伏，小弟兵刃暗器不在手中，敌势大强，全仗四妹一人，又要助我险，又要应敌。巴贼带了许多贼，正在庄外穷搜，只凭虎妈在谷口外敌牵制，情势万分紧张。寇兄初来，地理不，必须快走。四妹一向心直计快，口气太直，诸多失礼，还望寇兄原谅，不要见怪。”公遐见他诚恳谦和，便虎女今相见，对自己和林蓉甚是亲切，也与昨夜初见大不相同，越发高兴。

　正在谦谢，忽听公明、虎女在后说笑。回头一看，原来那两只大虎竟通人，初到时那样威猛，这时驯善得和家养牛羊狗猫一样。那些幼童，最大的不过十三四岁，初次见到这样灵巧威猛的大老虎，又听娄氏兄弟先后说起虎不伤人。村中幼童俱都练过武功，颇有胆勇，见两虎将人放落，立定之后，各将前腿一伸，抖了抖身上虎，长尾便拖将下来，一坐一立，甚是驯善，渐渐围拢过去，先是指点窥看，还不敢立得大近。后有两个胆大的试探着去摸虎的头颈，虎也不动，于是争先上前抢着抚摸。二虎非但没有发威，大的一个反朝内中两个年才八九岁的身上微微挨挤，表示亲热。等到宾主双方走出一段方始起立，缓步跟在后面。幼童好奇，爱极两虎。一听虎吃蔬菜，有的拨头跑去，想取蔬菜喂虎。下余还有十来个不舍离开，便围有虎的身旁，跟着走来。内有两个年长胆大的看那大虎更驯，竟骑了上去，虎也若无其事。这班幼童见虎善良，纷纷抢上虎背。另有两个年小一点的抢扑稍迟，大虎已被骑了人，便朝前面小虎赶去。二虎均是雪山异种，小的一只也有水牛大小，只比牛矮一点。第一个纵上虎没有动，第二个当它也好说话，不知怎的纵得猛了一点，人虽骑上，虎却被他踢了一脚。哪知幼童武功较好，力气又大，大约踢重了一点，虎虽不曾发怒，却将身子一晃，全数滑落下来。后面追去的还有三个，当虎发威，想起此是山中猛兽，不由胆怯起来。前面两个刚一惊呼，母虎恰在后面吼了一声，越发胆寒。正在纷纷惊呼，纵身逃窜，前虎忽然蹲下，后面众幼童不知何故，又听母虎低吼，都害了怕。有两个胆小一点的竟逃窜下来。后见母虎吼了一声，仍是从容前进，似未发怒。虎背上还有四个比较聪明胆大，看出二虎没有怒意，前虎仿佛特意蹲下让人上骑，正在喜呼：“你们快上，这大老虎真好，情愿让我们骑呢。”正喧嚷问，众人也正回顾，虎女笑说：“你们只管骑上，不会咬人。”随呼：“黄不许吓他们，放温和些。你是来客，他们有好东西请你吃，以后便到冬天，也不会叫你吃干菜了。”众幼童先拿不定虎的心意，又都胆大好奇，巴不得有这一句话，全都宽心大放，抢上前去，分朝二虎纵去。刚一坐稳，二虎重又缓缓前行，喜得众村童哗笑不止，高兴已极。

　众人见了好笑，公明笑道：“四妹，这二位山君来者是客，如何让这些小侄随意戏？”说罢，正想叫众幼童下来，虎女拦道：“大哥莫管。村中妇孺太多，以后二虎还要常来常往，免得他们害怕。我那里冬天气候寒冷，常下大雪，每到冬天，虎妈它们便吃不到新鲜东西。它又向不吃荤，全仗封山以前存些山粮菜蔬。只一两样山粮可存放些日子，至多也只两三月，日子大久不干也烂掉，每年终有个把月受罪。妹子天天烤吃山野兽，到了冬天打来的野味只更肥好吃。每见虎妈它们吃那枯草一样的野菜草心便难受。由去年冬天起种了不少田地，比以前虽好得多，虎到冬天才有吃的。听三哥说这里一年四季鲜果不断，虎最爱吃的笋和红言之类冬天更多，风景又好，也许今年九十月封山之后我便同虎来此，住到暖花开才回去呢。让这些小娃和虎亲热一点，彼此方便，拦他作什？”说时，业已转入竹林，回顾虎未跟来。公亮转身出村一看，原来先奔走的幼童已纷纷取了瓜果菜蔬正在喂虎。二虎也不客气，立定大吃起来。幼童均己下了虎背，一个个争先抢了菜蔬往虎口中，互相说笑欢呼，吵成一片，高兴非常。村中男女幼童俱都得信纷纷赶来，连守谷口的那些少年壮士也夹在里面，指点说笑，惊为奇事。崖顶上防守的人也都探头朝下观看，人是越聚越多。便笑说道：“虎虽量大，也吃不了这许多东西，好在客人还要住好几天，不必这样抢新鲜。它们虽不伤人，但均威猛无比，你们千万不可随意戏。这里地从人多，可引到天香楼平台前面空地上去，好好款待人家，今来贼虽已全数除去，防守的人仍是不可怠慢，等五爷、七爷回村，速将谷口封闭，轮班防守。我多在外游，没有随同出力，少时我和五弟也许到崖上来陪同诸位弟兄防守，就在上面饮酒赏月也是一样。这时天还刚黑，月亮未上，光景昏暗，最要留心。”崖上下大小人等一听公亮发话，立时肃静无声。听完前言同声谢诺。

　公遐因方才当着众人捧抱林蓉回来，被虎女抱走，不好意思凑近。又听说公亮身边藏有新由长安带回的极好伤药，双方又正并肩说笑，公亮一走，也跟了出来，见此情景越发敬佩。公亮随令二虎跟着众人由别路绕往台前空地，以免竹林地厌，花木太多，伤折虎。二虎低吼了一声，刚随众人由那许多男女幼童前呼后拥往侧面桂花林中穿进。

　公遐担心林蓉伤势，方想探询，请公亮速往医治，忽听谷外竹吹之声四起，音甚清越，似由远处发动，一个接一个互相传递过来。空中又有一枝响箭在近侧谷外飞落，疑有敌人来犯，心中一惊。