五、林中大火
　恶霸对众狞笑道：“这班比猪狗还蠢的奴才真个不知好歹，欺人太甚。不是看在新姨娘是他女儿，真非千刀万剐不可。话虽如此，他总是我心上人的爹。新姨娘今早业已答应从我，说好不杀老狗才肯和我成亲。我虽见不得他，你们不许对他无礼。明天便拨两名农奴代他种田。老狗脾气不好，只不犯我，且由他去，不许计较。吩咐账房，老狗还有一个小驴的业已逃走，家中无人照看。方才金三狼不该将他打成重伤，如非我事前忘了招呼，他平又极得用，老狗所种的田地势偏僻，他家有这样好的女儿，不是金三狼来说我也不知道，一样饶他不得。老狗是骨头，我派人服侍他，也许和那衣服一样还不肯收。你们不妨假装好人，见事行事，或令附近土人农奴代他耕种服恃，务必做点样子出来，叫新姨娘看了高兴才好、我脾气不好，常时忍耐不住，不等老狗明自过来，不要让他见我的面。最可恶是那冯二牛，如不是他，怎会引来铁汉驴的把事闹人？今得信，这中秋节未必能够安然度过。我们虽然不怕香粟村那几个对头，好好一个中秋佳节，我又得了一个美人做新姨娘，本来快活的事，有人讨厌，岂非美中不足？今天先拿这两个驴的出一点气。”公遐藏在土山树后，遥望场上，众人所说虽听不清，只会出一点意思。但听恶霸声如豺狼，甚是猛厉，端的一呼百诺，威势惊人，看去决不好惹。

　正代铁汉发急，前见恶奴已拿了刀鞭朝柱头上所绑土人走去，扬手先是几十鞭，没头没脸全身打。老远便听刷刷之声，势如风雨。那土人连已受过不少毒打，周身是伤，哪再得住长鞭猛？先还颤声惨号，不过二三十鞭便没了声息。恶奴为了主人反复无常，先令待威土人，如今却又怪他不该将人打伤，觉着冤枉，便拿那人出气。人已断气，还在打之不已。正打得起劲头上，不知怎么被恶霸看出，厉声恶骂：“驴的狗娃，这厮已死，还打作什？我说了你几句，想出气么？”恶奴闻言大惊，忙答：“小的因他路上骂人，恨他不过，怎敢无礼？”

　恶霸刚冷笑得一声，另两同座羽方才本已走开，忽将铁梁上少年娄公亮押了走来。

　公亮虽然手足均有锁链绑紧，脚上并还带有木狗，不得移动，双足并在一起，神态却极从容，与二贼一路说笑，若无其事。本来贼也似想由侧面绕往广场中央，去与恶霸相见，不料公亮蹦着蹦着忽朝四面看了一眼，一声长啸，拔地而起。群贼不料他带着锁链木狗还有这高本领，正惊慌喝骂问，声到人到，公亮已随同啸声一跃好几丈高远，纵落在恶霸的面前，微笑说道：“今夜月明，我蒙你厚待，安排那么好的地方与我栖身，本极感谢。可惜那几个受你恩典的土人吃不起苦，稍微挨几十皮鞭，饿个几天几夜便不住。虽然你那贵管家专会收拾他们，不敢公然号哭，那无声之位和脸的血泪、周身的伤痕，我第一次看到人类之中有此景象，实在对它没有兴趣。念你主人好意，送与我的酒都承当不起，咽不下去。你明知我心软面，既落你手，便住在狗里面也不相干，偏请我和他们住在一起，这玩笑实在开得太大，将来怎么报答你的好处呢？我以为一年一度的中秋佳节必要虚度。自来客随主便，随便打发一羊一狗，一喊便到的事。你这样诚意留客，我怎么也走不了。你偏郑重其事，竟连你这两位生死之一齐惊动，前来相请。难得你们真看得起我。可是明中秋佳节，不愿见我这样恶客，想提前打发，大家利，那真再好没有了。”恶霸命两个得力死将公亮押来，原有两种用意。本心最好化敌为友，不料对方一味嬉皮笑脸，句句有刺，神态那么安详自然，使人急不得，恼不得。勉强等着说完，方喝问道：“娄老三，你要知道，我们以前井水不犯河水。前是你自来生事，与我作对，不能怪我。你虽被我擒住，乃是寡不敌众，并非本领不济，不算丢人。我已再三好言相劝，你须放明白点，莫要真个翻脸，到了生死关头就来不及了。”公亮哈哈笑道：“姓巴的，明人不用多说，随你的便罢。”跟着声随人起，又是一个倒纵出去约两丈高远，恰巧落在恶霸正对面木桩之前，贴身而立，神色自若，笑呼：

　“你们不要胆小害怕，娄三爷明人不做暗事，这还不到走的时候。你们要杀开刀，想磨折我却办不到。在此片刻之间，再不下手，我娄老三一不耐烦就要走了。”众恶奴不等话完，已纷纷抢扑上前。

　恶霸大喝：“他不会走，驴们些什么！”同时，听出敌人语似有因，心方一动，忽听远远传来一声虎啸，跟着又听嗖喂连声，接连十几枝响箭带着一串银色火星刺空而过，料知敌人大举来犯，厉声大喝：“快将这厮用铁链和麻筋索绑在桩上。金三狼们小心看守，我带人上前去，先杀他个落花水，回头再来发落。”说时，恶霸手下羽武功颇高，平又有训练，一声号令，便各做各事，如飞散去，转眼之间兵刃马匹全数备齐。恶霸和几个有力同飞身上马，另有十几个已先步行飞驰赶去。恶霸走时大喝：

　“这里三面峰崖，一面是水，外人走不进来。敌人好似大举来犯，必由正面攻入。你们只分出数人防守水路和对岸崖，看守绑的两人便了。”说罢，连马带步二三十人蜂驰而去，转眼驰入前面树林深处不见。刚走不久，后庄忽现火光，晃眼火势大作，男女喊呼之声嘈成一片。场上本还有二三十个恶奴打手，另有八九人已先拿了兵刃沿河走去。

　火起以后，众恶奴只是指点观望，一个也未离开，并无在救之意。公遐早由山上走下，见那火好似有人所放，起了两处，已快蔓延开来，贼置之不理，心方奇怪。跟着又是好几支花炮在火中放起，显得那火格外好看。知是林蓉借此发出暗号，在催自己逃走。

　方觉恶奴不去救火，心中奇怪。又见娄公亮形势奇险，恶霸走时的话相隔颇远不曾听清，似有便宜行事之言，不由激动义愤。恶霸刚走，便一面窥探，一面轻悄悄由下面绕路掩将过去。本意公亮这高本领，为首仇敌又多走开，身边带有宝剑，只将他那木狗铁链斩断，就是恶奴人多，打他不过，逃总有望。那一带地势隐秘，公遐急于救人，已到广场前面大树之后藏起。自己到底势孤，一个巧成拙，便非送命不可。

　公遐正在盘算下手方法，等候机会，并盼贼前往救火，下手容易得多。一看对面庄院中火烟飞腾，上升霄汉，连天也被映成了红色；可是群贼各持刀鞭，立在木桩前面，手指桩上三人，纷纷辱骂，刻薄嘲笑不已，一个也未走开。心方愁急，想不起什方法。左边桩上农人本被恶奴打晕死去，野风一吹，悠悠醒转，同时，前见二女忽由庄桥上飞驰而来，一到便跳脚大骂，说。“粮仓已被烧掉了大半，庄主卧室也快波及。后面只有七八个男子，余均妇女，顾不过来，你们还在这里说笑，隔岸观火，快乐不成？”

　内一恶奴笑答：“庄主法令素严，走时吩咐防备这三个驴的死囚，怎敢离开？”青衣少女巴柔云怒喝：“放！这不似寻常小事。如今全庄都要烧光，你看见没有？”前见恶奴从旁答道：“烧光无妨，本庄分散各地的良田有七百多顷，还有好几千亩果园药材，有的是农奴，只要庄主发令，限他们五之内将所烧掉的粮食献上，只比以前更多。这时被火烧掉，不比平见谁种的田好，要他多加，还有推托。莫非他种了庄主的田，眼看烧光，连点天良都没有，还敢反抗不成？庄主本嫌住房只十几间，由上月起添了两个新姨娘，不能分开来住，想多盖上一百间好楼房。借着这把火烧掉重盖，只要多打驴们几顿皮鞭，没有办不到的事，放心好了。”话未说完，青衣少女已是大怒，怒骂金三狼：“你这奴才有点天良没有？就算庄主要盖房子，好好现成的楼房为何要将它烧光？

　那两个新姨娘关闭楼上，如被烧死在内，莫非也能赔他原样的人？”未句话出口，群贼方被说动，那火也实在是越烧越大，八九十亩一片庄园竟有一半以上点燃，如非风向相反，庄前一带也必引燃，方始着急，纷纷抢先赶去。

　二女正往公亮身前走去，忽听身后咳嗽，回顾正是金三狼，怒喝：“你怎不去救火？”恶奴诡笑答道：“这里不能离人；救人人多，也不少我一个。庄主行时有命，不许离开，并令便宜行事，要走也行，我得把两个死囚留点记号。”恶奴原因疑心主人之妹柔云偏向娄公亮，有什别的心意。同时看出双方本来就是一水一火，不能并立，早晚必有变故。此时仇怨已成，只有越闹越僵。方才在石牢内，又看出柔云明帮仇敌打骂自己。心虽恨毒，无奈她是主人妹子，无可如何。主人回时，虽曾抢前告密，看主人虽有怒容，并未发作，好歹人家是兄妹，主人又残暴，不早点想法离间，非但不能得宠，久必受害。方才那火起得也怪，因此不肯走开。及听柔云再三催走，更生疑心。未奉主人之命，虽不敢真个伤害公亮，却想乘机试他一试。不料彼时如听柔云的话前往救火，还不至于送命；这一妄想阴谋离间，试探对方心意，反倒巧成拙。柔云见他坚持不去，想起恶奴平阴险凶恶，兄长好些罪恶均他蛊惑怂恿；又在旁边作梗，使得自己无法下手。如非他是乃兄最得宠的爪牙，早下杀手。再听这等说法，不由信以为真，知其手狠心毒，仗着兄长宠爱，无恶不作。听口气，分明恐怕敌人逃走，要先下毒手，使其残废。

　本心想救意中人，不料恶奴作粳，反而害了所爱的人，越发急怒加，话没听完，慌不迭纵向公亮身前，刚喝得一句：“你待如何？”

　恶奴也是恶贯盈，死星照命，一见柔云纵向公亮身前那等情急惊慌之状，想起这位小姐以前常时出山打猎，有好几次均发现她和娄公亮在附近山谷中走开，仿佛先在一起，刚分手不久神气。自己闻报，曾在暗中查探，也曾见到这一类事，但都先后发现，或是各走各路，始终未见二人对面说话，形迹却甚可疑。正打算拿到真凭实据再去禀告庄主，没有几天对头便上门寻事，将其擒住。土山石牢一带，这两个贼婢常说那是人间地狱，地又荒僻，轻易不往走动。自从姓娄的一来，每均见二女借口采花和采菱藕，必要去一两次。方才又帮敌人打骂自己；此时刚拿活一引，便恐敌人受伤，抢前保护，分明双方早有好情，情不自，心中越发得意。只想再往深里试探，全没恩到二女聪明机警，这一纵一急做得关心太过，出破绽，恶奴又是得宠爪牙，就这晃眼之间，业已动了杀机。林蓉更是旁观者清，知柔云情急大甚，了马脚，少时恶霸回来，一经告发，便有杀身之祸，早将手握住剑柄，一面留神火场那面有无人来，好作打算。稍有空隙，立即下手除此一害。

　那不知死的恶奴明见二女一个面如秋霜，目蕴凶光，业已急怒加；一个按剑而立，虽然始终一言未发，那一双黑白分明的秀目注定在他身上，面容冰冷，也带出几分怒意。

　非但没有戒心，反因二女美貌，打算试出真情，用话挟制，乘机引逗，加以调戏，非要到手一个，称了平心愿才罢，加以心毒手辣，好狡大过，恶念一生，立时望着二女冷笑道：“二位小姐不要着急，我是先拿这驴的开刀。看在二位小姐面上，至多把姓娄的脚筋挑断，决不至于要命。就是庄主怪罪，有我金三狼承当，何必这样动气发急呢？”

　话未说完，回首一刀，先将刚活转的农人膀臂斩断了一只，一声惨号，重又死去。这时，桩上两人一个又在厉声怒骂。公亮也在暗中准备，想用内家气功冷不防将恶奴打死，背后双手业已铐而出，只为二女立在身前，没有发作，也没想到恶奴动手这么快。公遐隐伏树后，看出二女将人遣开，想放娄公亮逃走。虽没有动，一见那土人已被恶奴打得遍体伤残，血狼藉，刚刚醒转，又被恶奴斩断膀臂，地鲜血，痛死过去，重又勾动侠肠，怒火上撞，取镖待发，也快下手。二女更是恨到极点，另外还有一个杀星也正赶到。

　恶奴丝毫不知杀机四伏，已有好几起，此时恶贯盈，万无幸免，一刀斩断土人臂膀，得意洋洋，笑说：“今新磨的刀果然利！我再拿姓娄的脚筋试试刀尖！”口发恶言，一面便装往公亮旁绕去，刚说得一句：“姓娄的，这是我家小姐照顾你的好处。”

　未一字还未说完，瞥见二女面容骤变，林蓉剑先出匣，柔云挂双剑和一镖囊，内中一剑似是敌人所有，猛想起自来恋好情热，胆包天，莫要火是她放，打算调虎离山，救她情人？我不肯走已是遭恨，再又识破私情，为难作对，难免杀我灭口，或是救了情人同逃，岂不凶多吉少？念头电一般刚刚转过，只觉着一点危机，还没有想好主意，二女一个已纵往前面，拦住退路，一个已举剑刺来，不大惊，忙即纵避。口刚急喊得一个“小”字，猛觉脑后咝的一声，知道不妙，百忙中把头一偏，猛觉眼前有一线寒光一闪，休说看清，连念头都不容转，那寒光已穿脑而过，死于就地。柔云原因林蓉暗中示意提醒，知与恶奴不能两立。见他警觉想逃，惟恐惊动同，留下大患，心里一急，纵身一剑。林蓉也是同样心思，上来便纵出丈许远近，以防滑，看清恶奴纵逃之势，利用全力回纵过来，也是一剑斫下。那寒光长才一两寸，来势又急又准，因甚细小，二女未看清，又恐恶奴出声喊人，不约而同双剑齐下。恶奴正往旁边翻倒，还未落地，二女不知人已重伤死去，一剑穿而过。柔云心更恨极，惟恐不死，刺中之后手再用力往下一按，立时斫破尺许长一条裂口，等到柔云拔剑纵避，大股鲜血已随肠肝心肺狂涌而出。同时林蓉也由侧面连人带剑飞来，扬手一剑挥去，将恶奴的头枭去了大半个。

　回顾庄上火势正烧起劲，全庄的人都在忙着救火，人语喧哗，嘈成一片。为了地势广大，房舍树木又多，庄前一片被树林挡住。众恶奴因见火势厉害，越烧越凶，好些树木均被点燃，自家住屋也被燃烧在内，一面忙于救火，一面想抢自家财物。又因恶霸不论烧掉多少财物衣粮，均可迫令全山土人如数献上。旧房子烧掉，还可加建上许多新的，自己却要主人喜欢，凭爷赏赐。就是山中土人可以仗势勒索，一时之间到底难于如愿。

　切身利害所关，又疑火是外敌所放，否则不会上来三处同时起火，烧的又是重要存粮之处和藏娇楼等全庄的华所在。如非后庄风向未朝前吹，着火都在后庄一带，前庄如全起火，解救更难。事关重大，均恐庄主回来怪罪。前面虽然绑有敌人，但有二女做主防守，本领又比众人都高，全部专心救火，没有一人想到前面，庄场上并无作梗的人。二女杀死恶奴之后，稍微一看，柔云说：“我今一不做，二不休，先将他放走。哥哥回来就说敌人救去如何？”林蓉忙答：“最好一同逃走，否则只可如此。只为敌人先在庄后放火，将人调开，我姊妹和金三狼在此守候，不料敌人厉害，杀死三狼，将人救走。”

　柔云方说：“只好如此。”忽听身后铮锵两响，心疑公亮挣断锁链困而出。同时又听锵锵连响，忙即回身一看，公亮业将锁链木狗全数斩断，身而出。旁边一个头戴虎头面具的白衣女子，手持一双长剑，已将铁汉手脚上铁环斩断，只有头颈一处未断。

　公亮正赶上前相助，扶那身后木桩。来人长剑宛如一泓秋水，寒光映月，似恐误伤铁汉，命其低头向前，将剑由颈后入，往上一挑，那约半寸的铁环应手而断，飞落地上。

　身后木桩叭的一声大震落在地上。公亮将他轻轻放倒，便朝自己走来。铁汉略微把身子蹲了蹲，便将死人的刀抢拾了去。公亮和那女子动作极快，就这转眼之间人便走出，柔云见那女子白衣如雪，头上戴着一个虎头帽兜，后面一件披风，与帽相连做一卷斜挂肩上，现出一身白色紧装密扣短衣，束一条皮带，越显得细猿背，通体圆活。面容虽被白纱面具遮住，看她不出，丰神却极秀，身材尤为秀丽。初发现时，正和公亮低声说笑，神态似颇亲密，心中一惊。初杀恶奴，本想推说敌人所为，不料强敌真个到来，不等内应，便将公亮、铁汉救出。当此惊慌神之际，心里又有点发酸，不知如何是好。

　呆得一呆，公亮已将木桩轻轻放落，匆匆来，刚低声说：“多谢盛意，他必有以报。

　那旁树后还有一人，是我朋友，还望二位姊姊助他出险。我们不能久留，还防贼看破，于你二位不利，不妨追赶我们，出声喊人，我们自有身之策。等铁汉先逃出一段，你再喊人。”话未说完，铁汉刚将刀拾起，便被白衣少女喊住，说了几句，铁汉立往土山那面驰去。跟着少女便朝公遐这面喊道：“你还不走，等待何时？”

　公遐心想和公亮见上一面一同逃走，不料藏处早被这男女二人看破，心虽惭愧，对这两人却是敬佩已极。忙由树后赶出，方说：“这位侠女贵姓，我意与娄三兄一路，不知可否？”白衣少女抢口答道：“我们前途还有不少危机，你如何能走一路？快些请走，不要连累旁人。”公遐闻言，方觉不好意思，仍想问明公亮，是否回转香粟村。方一迟疑，少女已向公亮低呼：“三哥，这人不知利害，事在紧急，偏有许多话说，我们还不快走？”柔云闻言，心中有气。林蓉瞥见公遐由树后纵出，也慌不迭纵上前去，低喝：“你这人怎不听话，还没有走！再如迟延，便有杀身之祸。要见他们，不会到东山去么？快照我所说逃走，一有人来，你逃不，还害我们。人家也未必能够顾你。”白衣少女看出二女对她不快，在旁冷笑道：“这倒未必。”公遐听林蓉一说，猛想起铁汉先逃，只要追上，便可问出底细。最后还有香粟村之行。自家本领不济，何必忙此一时？

　再见林蓉说时东张西望，神气惶急，更觉对她不起，心中不安。忙答：“小弟遵命。”

　林蓉已将手连挥，公遐临时想起土人尚绑桩上，意放落再走，纵身一剑，刚将绑绳斩断两圈，一摸死人，业已断气冰凉，林蓉已跟踪赶到，急道：“你真呆子，这人不死，也要送他的终，免得多受活罪，万无生理，多做空事作什？”

　公遐面上一热，刚转身要走，白衣少女和那柔云已动起手来，方才的话没有听清，心方一惊。林蓉急道：“她们假打，与你无关，快走快走！”公遐还想说两句感激的话，见林蓉急得跳脚，不令开口，只得转身照她以前所说急追下去。跑出不远，隐闻：“我当他本领有限，看这身法脚程，还算不错。”公遐本觉自己从小好武，一直用功，不曾断过。来路山口连杀三豹，心还自负，想不到还差得远，连这几个女子都比不上，被人看轻。正在惭愧，闻言心中略喜。回头一看，不大惊。原来场上四个人已打成两对。

　细看公亮、林蓉还像假打，另一对却是又猛又急，分明真个仇敌神气。白衣少女还不十分进攻，本领也似较高；柔云却是越杀越猛，下手均是杀着，一丝不让。如非对方本领较高，实非受伤不可。心方惊疑，瞥见林蓉又在乘机连挥手中剑，催其快走，暗忖：无怪她说我呆子，如是真打，早已出声喊人，如何哑斗？再见四人边打边退，已快离开广场，到了野地树林之外，忙即飞步朝前赶去。公遐虽听林蓉说得详细，山路到底不。

　这一耽搁，照林蓉所说，攀了山藤，援上土山后面危崖，刚把那条极危僻的道路看出，忽听一声清啸起身来路，跟着便听轰的一声虎吼和男女双方远远喊杀之声。