夜深沉，远处有隐约的犬吠声传来，犬吠声夹杂在凄厉的北风呼号里，听在人耳，落在人心，就益发有一股子苍茫悲凉的味道了。
直到如今，那位白发如银，背脊微显佝偻的老郎中才从苏婕的房内推门而出，他
面倦容，额头见汗，频频拿一条布巾揩擦双手，模样活
经过了一段长途跋。好不容易始抵达目地，表情上浮现着堪可松一口气的足。庄翼斜坐一偶，只静静注视着老郎中的神态，司徒胆、唐麟、驼背老人却一涌而上，
着郎中纷纷询问苏婕的伤情，老郎中长长吁气，笑得十分疲惫：“各位放心，姑娘的伤势轻是不轻，好歹总算稳住了；她的外伤本来不太严重。坏就坏在失血过多，最麻烦的是左边肋骨断了两
，骨折之后又不曾立时静歇，反而使力活动，那两断骨差一点就透肌穿
啦，这么一
，便大大增添了我接合断骨的麻烦，要不是我经验还够，咳，真不敢说后果如何哩…”司徒胆忙道：“大夫，照你这么说，我们家小姐的伤势已经无碍啦？”
老郎中微微皱眉道：“应该是不会再生变化，不过，姑娘失血甚多，难免元气亏损，有伤本和，要好生调理养息，宜适量进补以平虚耗，在身子康复之前，切忌发力运劲，做任何
烈动作，我这就去开方子，各位照方抓药，按时煎给姑娘服用，大概两个月后，人就能下
行走，至多三个月，痊愈可期…司徒胆又道：“那，大夫你是不是每天都来看看？”老郎中颔首：“头一个月，我每天都要来诊视一次，一月过后，则三五天看一趟即可，往后复元期间，我来不来都无甚要紧了。”
唐麟接口逍：“我断手的伙计呢？他又怎么办？”
老郎中笑笑：“方子找合并在一起开，小哥，我每趟来，也就连你那伙计的伤势一遭看了。”
说着，他坐向桌前，目光巡梭：“拜托那一位去房里把我的药箱打出来，另外，请备妥文房四宝，我好开方子。”
司徒胆和唐麟分头办事，驼背老者则自怀中掏出一士银票点数，大有一手
钱、一手货的架势。老郎中看了角偶处的庄翼一眼，开口道：“不知那一位是庄翼提调？”
庄翼回应道：“在下就是。”
老郎中指指苏婕的房门，道：“方才姑娘有话给我，请庄翼提调稍停入内一晤。”
庄翼略微犹豫，方道：“她的身体状况，不碍事么？”
老郎中笑道：“固然相当孱弱，但说几句话，却不关紧。”
庄翼道：“那么，等一会我就进去看她。”
这时，司徒胆已把老郎中那只檀木药箱打了出来，唐麟也取过笔墨纸砚摆置桌上，老郎中一边沉
，一边提笔处方，屋里一时反倒安静下来。司徒胆面对庄翼，十分亲切的道：“总提调，折腾这一阵，约莫饿了吧？待会我送大夫回镇上，顺便称点宵夜回来，请总提调凑合填饥。”
庄翼欠欠身子，道：“不劳司徒兄，见过苏姑娘之后，我还得赶去客栈会合我那批伴当，差事不能耽误，若照原定的行程，我们早该上路多时了…”
司徒胆诧异的道：“在这个时侯，这种天气下起解？”
庄翼苦笑道：“吃公门饭，往往身不由主，上命所限，如何还有挑拣的余地？”
司徒胆道：“平
里看六扇门的人个个趾高气扬，活神活现，想不到也有这么些苦头，以总提调的身份来说，在此一行当中业已是拔尖的了，却亦难免风霜雨雪之累，看人看事，真个不能端看表面…”一般而言，江湖无论黑白两道，对公衙捕快大多下意识中怀有敌意，有种排斥或戒惧的心态，司徒胆算是比较温和明理的，然则言谈之间隐含不很友善的弦外之音，庄翼早已习惯，只笑了笑，没有回答。
司徒胆也察觉到庄翼反应上的含蓄，他有些尴尬的错开话题：“是了，方才小姐
待，有请总提调｜”庄翼站起身来，道：“我这就进去。”推开门，是一间陈设极其简单的房间，不怎么宽敝，室内仅一
一柜外加一桌一椅而已，庄翼就着桌上的烛光端详拥被侧卧的苏婕，一张俏脸儿惨白泛青，竟透着那等的憔幸黯淡。看到庄翼进来。苏婕微微抬起身子，
含歉意的道：“总提调，我动不了，不能下相，还请你见谅…”庄翼摆摆手。忙道：“别动别动，就那么躺着就好，大夫说遇，两佰月之内切忌运劲使力。”
苏婕轻声道：“请总提调劳驾自己端张椅子…”
把房内唯一的那张竹椅拖到
前，庄翼面对着苏婕坐下，由于双方距离接近，苏婕的模样他看得更清楚，白的额头上有淡青色的筋络浮现，只一天功夫，两颊已见消瘦，甚至连原来丰润红郁的
片都失去了光泽，人显得分外怜生生的单薄。苏婕忽然笑了：“我现在的样子一定很丑，是吗？”
庄翼乾咳一声。道：“不，不丑，只走，呃，有点憔悴…人受了那么重的伤，谁也精神不起来。”
苏婕静静的道：“刚才，我请郎中传话的时候，还直在耽心你已经走了…”
庄翼道：“原本是早该走的，但在你的伤势明朗之前，我实在不放心离开。”
苏婕问：“为什么？”
怔了怔，庄翼有些吃力的道：“我想，人与人之间，应该有这份关怀吧？”
苏婕咬咬下
，道：“人与人之间，除了那种特殊的情份，彼此不相关怀的例子太多了…总提调，多谢你的垂注。”庄翼移开视线，沉缓的道：“不容气。”
看着庄翼，苏婕道：“有件事，想问问总提调。”
庄翼道：“且说无妨。”
苏婕低声道：“在我被范威和莫才英、曲大贵、柴彬他们数人围攻，正生死一发的时候，有人掷石相救，总提调，那个人，是不是你？”
没想到苏婕会问这档子事，庄翼正在迟疑要不要承认，苏婕已冰雪聪明的知道了答案：“我确定，救我的人必然是你！”
庄翼
手，道：“你怎么能如此确信？”苏婕的声音温柔极了：“因为我实在想不起第二个人有这种可能…总提调，人只有一条命，可是，你竟连续救了我两次！”
庄翼道：“这只是凑巧…”
苏婕的眼眶红润，嗓调哽咽：“总提调…我一生不曾受过任何人的恩惠，没想到，头一遭蒙受德泽。就是这么如山的厚重，父母养我育找，而总提调，你却使我再世为人…”
庄翼赶紧道：“言重，苏婕，你言重了！”
一口气，苏婕咽着声道：“总提调，我，我该如何来报答你？”庄翼连连摇头：“我帮你是因为我乐意帮你，何须回报，又岂望口报？”
默然半晌，苏婕幽幽的道：“总提调，你不但救了我的命，更挽回了我的名节…一个人的生死并不顶重要，更重要的是清白，尤其是一个女人的清白，如果死得肮脏，死得污秽，就比死亡本身犹要来得痛苦悲哀了…”
庄翼温言相慰：“苏婕，不要再去回思这些事。它们已经成为过去…想些愉快的历验吧，心情开朗，才有助你的健康。”
苏婕忽道：“我什皮时候可以再见到你？”
庄翼无奈的道：“吃公家饭的人，经常是身不由主的，奉差办事，东奔西跑，个人如何能以拿捏？不过，我想人的交往离合也是缘份，该见的时候，总见得着吧？”
苏婕
角浮起一扶笑意：“有你这几句话，至少表示你并不讨厌看到我，总提调，这样我就放心了，我大概有法子知道你的行踪，该见的时候，我们总会相见…”庄翼心里升起一种异样的感觉，他赶忙定下神来，故做平淡的道：“苏婕，你好生调养，江湖路险，往后更须格外谨慎戒惕！”
苏婕柔柔的道：“你要走了？”
庄翼道：“任务在身，不得不走，干我们这一行，实在有苦难言。”
微扬起苍白的脸庞，苏婕道：“那何恨，总提调，你带他走吧。”
庄翼颇为意外的道：“你不是要杀他替你嫂子雪恨么？费了这许多周折，怎么又改变初衷啦？”
苏婕坦然道：“我一直就没有改变初衷，只是，我知道这样做会替你增加麻烦，不管麻烦大小，那怕只添你一丝一毫的困扰，也是我所不愿…”
庄翼拱拱手，道：“领情之至。”
苏婕问道：“总提调，何恨该不会过堂之后打成无罪开释吧？”
庄翼笑道：“绝不可能，国有王法+律例俱在，姓何的既便祖坟冒烟，他也死定了！”
本能的撇撇
角，苏婕道：“也没有这么个光明正大法，公门中的那一套样，玄妙诡异，黑慕重重，把戏可多了，我亲自目睹的。就能说上几十椿巧变案例给你听！”庄翼道：“我相信，因为我看得比你更多，但是何小癞子的这一椿，包他翻不了案。”
苏婕神情带几分凝重的道：“沿途上，你千万要留意他，这个人的
狠狡滑已到达无以复加的地步，只要能逃命，他没有做不出来的事！”庄翼道：“我明白，我不会给他任何机会。”
苏婕深深注视庄翼，含泪微笑：“保重，总提调。”
推椅起立庄翼俯首道：“你也一样，苏婕。”
苏婕闭上双眼，不再说话，只是鼻息唏嗦，睫
上沾着泪珠，泪珠又顺颊滚落，亮晶晶的有如朝
。庄翼转身出门，离去之前，忍不住再次回顾…。
xx
风云中，两人双骑押解着的是三名囚犯，三名囚犯
间困着的牛绳只握在钱锐一个人手里，他深感责任重大，一路上半点不敢懈怠。雪本来不大也不密，但北风吹得紧峭，雪花也就张狂了许多，漫空旋舞着，飘回着，不用多久，人身马身上全已是白苍苍的一片。
严良、艾青禾、何小癞三但吃的苦头可就更大了，三个人弓背佝
，缩着脑袋，在扑头扑面的风雪里往前挣走，一脚高一脚低的踩在雪地间，好不艰辛。抹一把脸孔上的雪水，钱锐扯开喉咙嚷嚷：“老总，这一夜，要走到什么时候呀？”
庄翼的半张面孔掩遮在罩袍的袍领里，他大声回应：“天亮吧，天亮歇息。”
打了个寒噤，钱锐不如道是冻得慌抑或听到待跋至天亮吓得慌，嗓门都有些发颤：”这天气，老总，怕熬不住哇…”
庄翼冷着声道：“你好歹
着点吧，钱锐，咬咬牙就熬过去了。”口鼻间
着白蒙蒙的雾气，钱锐连起几个哆嗦：“可别半路上把人犯冻死啦。”马鞍上的庄翼不
笑出声来：“钱锐，什么时候你变得这样慈悲心怀了？人犯的死活由我负责，你不必过虑，倒是自己得把持住，莫叫一场风雪吹跨下来。”钱锐没有吭声，左手上紧抓三条牛绳，迅使劲抖动，活像真个在催促三头牲口卖力前奔一样，其实庄翼明白，钱锐乃是另谋发
罢了。一路奔行。乃至快天亮的辰光，不但三个囚犯累得像三个
孙子，就连骑在马上的庄翼和钱锐也大感吃不消，两张脸全冻紫了。曙
初现的冬晨，先是一片晕晦的灰沉雾霭代替了原先那无边无尽的黑暗，没多久，灰沉的雾霭遂渐转变为茫茫的
白，四、周飘浮着如烟似风的氤氲。人马经过，便一波波的往两侧散去，雪已经停了，风也吹括得不若夜来的冷冽。但那股子寒意，却反有越来越重的趋势，要不是经常处在活动状态中，这一夜下来，恐怕连人带牲口，早都冻僵啦。钱锐自己觉得面孔的肌
业已麻木不仁，伸手在腮上捏一把，居然没啥感觉，他望望天色，委委屈屈的道：“老总，天已亮罗，大亮罗…”庄翼伸伸
，道：“这一夜兼程钻赶，总算多少找补回些耽搁的时间，钱锐，人马也倦了，且觅地打尖吧。移目四顾，钱锐苦着脸道：“雾茫茫的一片。倒不如来到了那里？唉，人都冻湖涂啦！”庄翼道：“一边往前走，一边找地方，不急。”
钱锐哑着声道：“我是不急，老总，我这付臭皮囊可罩不住了，身上寒，肚中饥，两眼看出去发花发黑，再不歇息，六扇门里就得放我抚恤金啦！”
庄翼正待说什么，前面的艾青禾已回头大叫：“你们看见没有？左边荒地上有一户人家？屋顶烟囱里还在冒烟哩！”
钱锐顺着艾青禾所说的方向望去，果不然看到雾霭浮沉中有幢土砖屋若隐若现，而四野荒寂，就这么孤伶伶的一座房子起在旷野间，看上去有点怪异，令人不期然感觉到一股子
森森的鬼气。艾青禾与奋的接着叫嚷：“看到了吧？就在那边，正合大伙打尖歇腿，再没有更好的所在啦…”
“呸”了一声，钱锐叱道：“娘的个皮，你高与个什么劲？要在何处歇息，岂容得你来作主？这要看我——不，看我们老总的意思定夺，你只闭上嘴听吩咐就行！”
艾青禾悻悻的申辩道：“我是在替你们分忧分劳，帮二位出主意，这又错了？”
跟着，何小癞也沙沙的接腔道：“先不管大家是个什么身份，眼下全困在冰天雪地里，好歹也算是一条船上的人，同舟共济嘛，犯得着非要论那尊卑大小？”
钱锐瞪着何小癞子，语带诮：“你是马不知脸长，小癞子，谁和你是一条船上的人？你我一在
界，一在曹，幽明路隔，人鬼殊途，可他娘差远去喽！”何小癞子扬着脸回顶：“时辰不到，你可别把话说早了，姓钱的，至少我现还好端端的活着，往后的事，谁也打不了包票！”
钱锐怒骂一声，就待
出鞭子笞人，庄翼轻轻摆手，道：“别理他，就到前面那户人家落脚吧。”钱锐
住火气，一声催赶三名人犯猛跑，三个徒囚亦因温也可期，目标在望，也挥得十分起劲，这一次，倒少了许多埋怨。土砖屋建立的所在，是一片荒无的空地，前无林，后无坡，只见处处枯草萎藤丛
于积雪之上，周遭怪石散布，残土堆集，环境相当杂乱，要不是有这场雪花掩盖，恐怕就更不堪瞧了。骑马屋前，庄翼皱着眉道：“这房子，不像有人居住…”
钱锐忙道：“有人住，有人住，老总，你没见屋顶上还在冒炊烟？要是房子没人，那烟是怎么来的？伸出手去，庄翼道：“绳子给我，你去和房主人办
涉。”钱锐
过三条牛绳，翻身下马。急步趋前拍门，拍不几下，那扇灰中泛白的木门业已”呀”然启开，一个头顶光秃，脖颈歪斜的老人当门而立，赤着一双风火眼正惊疑不定的打量着钱锐。拱拱手，钱锐生怕吓着面前的老家伙，刻意和气有加，笑容可掬：“呃，老丈，我们是河朝总班房的刑差，一路押解二名重犯前往”靖名府”赶了一晚上路，想借贵宅子歇歇脚，打打尖，入黑就走，还望老丈行个方便。”
歪脖子老人犹犹豫豫的直从钱锐肩头窥视他后面那一票人马，不肯立刻答应，钱锐有点发急，赶紧又道：“你不用害怕，三名人犯早已困绑结实，不虞意外，而且我们干解差的都有武功在身，足可压制，只到入黑，我们即时离开，不会替你增加麻烦！”
老人支唔着道：“这，这我做不了主，呃，得问问我那老伴儿肯不肯…”
钱锐火了：“老丈，我他娘把话说清楚，同你借地方，是对你客气，其实你借也得借，不借也得借，我们可是有衙门的行解公文，有虎头
牌的官差，你若不识抬举，嘿嘿，休怪办你一个”阻差公干”的罪名，叫你吃不了，兜着走！”歪脖子老人似乎不曾见过这等阵仗，有些手足无措的模样，屋里头适时传来一个沙哑的嗓音，像似刀刮锅底，不怎么悦耳：“我说老头子，你在和谁说话呀？这久不关门，北风全灌进屋里来啦…”
歪脖子老人费力的扭转头去，赶忙招呼：“你，你出来一下，老伴，是个官差要借咱们的房子打尖，不借还不行哩！”
那个“老伴”的身影映入钱锐眼睛的当口，不
令这位“铁捕”大吃一惊，我的天爷，他没想到一个女人竟然能生得如此人高马大，近八尺的躯干，
膀阔，人站在面前，就和一座山没有两样！女人既属歪脖子老头的浑家，年龄当然不小，看上去约模六十上下，灰白斑杂的稀疏头发在脑后松松挽了个髻，这婆娘不但长得
壮，一付尊范也和她的身材互为配合｜脸横，虎目狮鼻，说起话来，尤其哑低沉：“老头子，这一位，就是你说的官差了？”歪脖子老头忙不迭的道：“他是这样说的，如果我们不借房子，呃，就要办我们一个什么罪…”
凸瞪着眼珠，老妇人盯着钱锐道：“你真是官差？”
钱锐不耐烦的自
板带内摸出他的“虎头牌”｜｜是一付巴掌宽窄的铜质信物。牌正中，浮突出一只雕刻精细的虎头，虎头下面，镂镌着姓名、级职及所属的衙门；他把东西凑近至老妇鼻端之下，大声道：“看清楚没有？这玩意还有假冒不成？”那婆娘往后退了一步，笑
的道：“果然是位官差，各位要借房子歇腿，我们做小民百姓的如何敢说一个”不”字？行当然是行，不过呢，总不作与白住吧？”钱锐没好气的道：“你放心，我们不会占你便宜，房饭钱照算，半个崩子不少！”
老妇人紧接着问：“算多少呀？”
钱锐重重的道：“五两银子，你不吃亏吧？”
老妇人立时眉开眼笑，边让开堵在门口的庞大身躯，边殷勤巴结的道：“不吃亏，不吃亏，差爷，外头冷，还不赶快招呼你的伙计们进屋来烤烤火、驱驱寒？”
钱锐回过头去比了个手式，于走，庄翼下马，押着三名人犯来近，老妇人先是让客进门，又吩咐她那歪脖子老公：“还不快把牲口牵到避风处去？记得替牲口上料，加盖几条麻袋，畜牲也怕冻…”
歪脖子老人答应着出去张罗，老妇已掩上门，抉手快脚的拨旺炉子里的炭火，又坐上一铁壶水，冲着钱锐毗牙笑道：“各位先请随意歇息，我这就去灶下
些热食，马上就好…“钱锐板着脸道：“可要快。”
老妇人点头不迭，一阵风似的卷向后面厨房去了。
庄翼坐在一张咯吱有声的旧太师椅上，最靠近炉火，严良、艾青禾兴何小癞子则并无坐在椅上的资格，三个人并排挤在地下，多少亦享受得到热力散发出来的温暖，此时此景，业已不啻是天上人间了。
这片土砖房，由建造的格局上看，只得一明一暗两间而已，明间当客堂兼膳厅，暗间大概便是寝居之处，后头约模尚附有厨灶，却想也想得到又是如何狭隘。
钱锐伸手在炉火上反覆烘烤，嘴里连连虚气，这一阵好冻，现在才算稍获舒解，那熊熊的炉火，简直透进心窝里去啦。
目光打量着房间四周，庄翼缓缓的道：“这对老夫妇，不知道是干什么的？”
钱锐漫不经心的道：“管他是干什么的？一对老庄蝴孙，咱们养足精神，吃
上路，这一辈子说不定都搭辄不上了！”庄翼道：“老年人会住在这种前不巴村、后不巴店的荒郊野地，实在有点奇怪，附近既无庄稼田亩，亦未见门市买卖，怎么求生活，就令人费解了。”
钱锐笑道：“老总，你是吃这一行饭吃久了，处处启疑，事事在心，两个老家伙怎么生活，其实与我们何干？他们不都好端端的活下来了嘛？当不住有儿有女，每月稍银子来孝敬他们哩。”
庄翼莞不语，这时，老妇人又从后面绕出，手上端了一只漆痕斑剥的托盘，盘上置有陶瓷瓷杯，她放下盘子，扣起炉火上的铁壶砌茶，热气升腾里，茶香四溢，闻味道便知不是什么好茶，但这时辰嗅到这股茶香，茶的品级无形中已连升三等。
按好陶壶盖闷了一阵，老妇人动作俐落的将五个茶盅斟
，又在壶里续上水，把铁壶坐回炉火上，然后，她双手背着前围裙，笑语钱锐：“吃的马上就来，差爷，乡下没什么好东西，我熬了一大锅面疙瘩，打后的白菜配上五花，爆的香葱蒜头，包管开胃！”忍不住“咕”声一口垂沫。钱锐急佬佬的催促：“别先顾着说话，你倒快点去张罗，这一夜未进杯水粒米，人早已饿得前心贴后墙啦！”
老妇人一面答应，又快步去了厨房，不片刻，沸腾的
香面香便飘散出来，令人不由不想到那一锅滚烫的面疙瘩翻浮于
白的菜叶与油亮的片间，还点缀着葱花蒜瓣，乖乖，又一锅多浓多稠的热汤啊…——