落霜天，大早。
没有亮丽的晨曦，没有鲜活的阳光，更没有清脆的鸟鸣。
云层霾积着，
灰翳重，像铅块一样彷佛就
在人们头顶，北风吹得有似续妇啼泣，鸣呜咽咽的；地面远近沾布着斑斑霜白，透着那？僵漠的寒意，这不量个好天气，尤其不是一个适合远行的好天气。但庄翼无从选择，上命在身，责任当肩，说上路就得上路，那有给他挑拣好日子的余地？
身为河朔一带十州八府的刑差总提调，场面上够风光，担子亦相对的沉重，人们只着到他威武消遥的表相，谁又知道他轮值出勤时的辛劳？辛劳犹不在话下，步步荆棘，杀机四伏的环境才更令人变心，他这个“总提调”揭明了说，简直就是拎着脑袋玩命的行当，神经若不够强勒，还真干不下来，晨昏颠倒，寒暑不分的在刀口下打滚，尽同些各形各
的凶煞恶鬼纠里，生活当然是刺
，可是剌多了，人便难免变得麻木啦。这趟差，走的路线是从“老龙口”到往南去的“靖名府”沿途约莫有三百来里路，庄翼尽可能选大道走，不过，中间仍少不得要经过几处险？冷僻的荒山野镇，地形地势打开天辟地的当口便摆在那里，由不得你喜欢或是不喜欢。
庄翼可不是单
匹马，他们这一行连他共有九个人，五个跨在鞍上，四员徒步拉腿，而这四位徒步拉腿的朋友绝对称不上轻松自在，他们身上配挂的零碎着实不少｜｜每人脖颈间套着一具镶？铜皮铆钉的木枷，双手便并扣在木枷前端的腕口中，两足足踝还挂着一寸沉甸甸的脚镣，脚镣间拖着人多长的一条铁？，如此就迈不得大步，走起路来尚哗啦晔啦生响，这犹不说，他们的
际全栓上一
皮索，皮索的尾端分别执于四个骑士手里，正好一个服侍一个，只有庄翼不曾握着这么一条牛绳。看光景，这显然是一落押解重犯移审的大差，白袍如雪的庄翼，那张面孔也苍白得可以，星月沉晦，
无血，一双入鬓的剑眉亦纠结皱拧，恁般的无奈与悬虑，把他原有的奕奕神彩都磨暗了。何况，尚得加一个长途跋？的“累”字？
庄翼心里的烦忌，并非杞人忧天，自寻苦恼，他眼下负责押解的这个犯人，没有一佰是省油的灯，提起来，全乃黑道上凶名远播的杀胚，
手血腥的枭孽，四个人身上合共背着七十六条人命，每一位足足够资格判斩十次还有余，他们的前途不亮，来
无多，只要逮着机会，包管任什么祸事都干得出来！这四号凶神，一个是“独一
”严良，另一个叫何恨，浑名“何小癞子”第王位号称“病虎”姓骆名修身，最后一个，便是“草上烟”艾青末了；严良生一付方面大耳的堂皇相貌，
膀阔，躯体昂藏，怎么看怎么像一位雄踞虎帐，总结兵符的武将，谁也不会料到，他竟然是个独行大盗，而且犹是一个财命兼收的狠毒角色，强取豪夺之余，外带齐灭其口，此乃他的一页行事法则，江湖传视，在他来说不过是个笑话；那何小癞子当然人同其名，长了？头黄黑
杂，斑剥瘰历的癞疮，小身子小眼，连身架骨也那么瘦瘦细细的，外形半点不起眼，可是却偏有一颗豺狼之心，禀
毒之极，他对女人兴趣浓厚，无论美丑姘强，但要被他看中，则断难幸免，更可怕的是这家伙心态异常，俱有迹近兽的强烈
待狂，遭他蹂躏过的妇女，香消玉陨的比比皆是，运道好，也落得个遍体？伤，气若游丝，何小癞子似乎不是在玩姑娘，更像是和那些可怜的猎获物搏命了；至于骆修身，黄苍苍的一张皱皮脸，透着那股子要死不活的痛容，十足风中残烛，大限不远的写照，如果你当真这么以为，就错得离谱了，姓骆的可横着呢，在河朔“沧州”以南，他是地面上头一号私盐贩子兼驴马行大把头，举风独占地盘，并
同道、垄断市场或狙杀外帮等等勾当，他干起来最是情生猛，以前的记录不必去说，只在落网之前的两个月，他老兄就活宰了三队打河西那边过来的盐枭总共是十四条人命，外带拿买十匹瘦马的价钱硬进了三十乘健驹，关东来的马贩子当然不答应，结果却是拖上一条残臂回去，这头“病虎”那里像头“病虎”？所行所为，简直就同“疯虎”差不离啦！那“草上烟”艾青禾，光瞧他的浑号，便知道这小子的轻身功夫不弱，草上飞烟，何其巧？此君属于高铫身段，肤
黝黑，脸上一对金鱼眼不但特别凸突，更且时时闪烁
转，从外表看，似乎是付贼头贼脑的德，实际上他却决不是贼，他干的营生，乃是二百六十行之外的独门生意｜｜讨债，讨债就讨债吧，亦算是替有此须要的颅主们效力解忧，问题发生在他讨债的方式与手段上，人家欠帐的如果还不出钱，他二话不说，立即要命，没有丁点团回余地，这些年来，衙门里有案可稽的，业已是十七缕冤魂背在姓艾的身上！就这么四个人，四个陡囚，四个凶煞，如何令庄翼不戒慎戒惕并伤透脑筋？
抬头望了望灰郁阴暗的云天，庄翼不由在心里叹一口气，这种天候委实靠不住，随时都有下雪的可能，眼前任务艰险，加以路途遥远，一朝雪落风起，势必益增押解上的困难，途间滞留既多，麻烦怕就跟着来了。
前面马上那个赤面狮鼻，
膀阔的大汉这时调转头来，以一种微询的语气开口道：。“老总，照天气看，咱们只怕赶不到预定的投宿地头了，走不是就近找个什么所在先落脚，也好尽早把这几个东西按牢拴聚？”
说话的这位，是庄翼手下十二位“铁捕”之一，六房门里鼎鼎大名的“豹子胆”钱锐，不仅武功好，
情之刚烈亦和他的本事等量齐观；庄翼有些无
打彩的道：”正巧走在这荒郊僻野的半截上，前不巴村，后不巴店，却是到那里去找个落脚处？“钱锐抹一把脸，道：“这条路我睢也不
，以前倒还走过两三趟，我好像记得，就在山脚右转出去里许地，靠斜坡上搭得有一片草寮，约摸是给那些猎户樵子歇腿用的，寮棚
新，亦够宽敞，好歹凑合这一宵再说…”庄翼道：“那是多久以前的事啦？”
钱锐不解的道：“什么多久以前的事？”
眉头微皱，庄翼道：“我的意思是说，你看到那片草棚搭在那里，有多久啦？”
钱锐忙道：“不久，似乎便是去年开
前后。”庄翼吁了口气，道：“但愿草棚子还在，至少还能遮遮风，避避寒，比
宿野地来得强，不过草棚子到底只是片草棚子，别让这年余来的雨雪霜暴扯垮了才好。”嘿嘿一笑，钱锐道：“碰碰运气吧，要是寮棚垮了，只好找个背风处搭帐蓬啦，我们无所谓，就怕委屈了老总你…”庄翼哼了哼：“你把我当成细皮
的大姑娘了，钱锐？”缩缩脖子，钱锐调回头去，用力一抖手中握着的牛绳，人吼如雷：“兀那姓严的
杂碎，你还不给大爷我跑快点？磨磨增增是想拖死狗么？”严良被钱锐这猛然一抖，
不住脚步一个踉跄，差点便横跌出去，他霍地回身，？目掀眉，立时破口大骂起来：“钱锐，你不过是个吃粮跑腿的鹰爪孙，提起来大子不值几吊，你又以为你是睢？冲着老子耍这等的威风？娘的皮，老子在道上吃香喝辣的时候，你个狗腿子尚不知在那里给人拎
壶哩！”钱锐二话不说，突兀出力振腕肘，右手倏翻，挂在
侧的那圈蟒皮鞭子业已挥起，鞭影飞掠如闪，在“咻”“咻”不绝的尖锐破空声中，狂风暴雨般便是搂头盖顶一抡狠
，直打得严-良又蹦又跳，嗅号怪叫连连，刹时间，额脸颈项，双手双腕各处，但凡于外的部位，全已血痕错，条条瘀紫密布！蓦然扬起鞭梢，淡灰色的鞭身灵蛇般回绕，几个漂亮的弧度倒卷，钱锐已收鞭悬
，他皮笑不动的龀龀牙，完全不带火气的道：“拎壶的狗腿子，今天偏就打得得你这吃香喝辣的山天王，形势比人强，在什么光景下说什么话，老友记，你认命了吧！”严良顶着
头脸的累累血痕，模样狰狞可怖，恍如厉鬼，他直着喉咙哇哇大叫：“你打，你打，老子便叫你当场打死也决不装孬扮熊，老子今天是龙困浅水，虎落平
，走了这步背时运，活该犯冲于小人，但要一朝转了风水，姓钱的，看我能不能你的筋，剥你的皮！”钱锐耸耸肩，笑道：“风乾的鸭子，楞是嘴硬，
严的，你当我不敢鞭死你个王八蛋？”栓在另一只手上的何小癞子，先瞄了一眼执着自己
间绳尾的那个秃头油脸的大胖子｜｜大胖子亦属庄翼手下十二铁捕中的一个，人称“毒弥勒”姓窦，双名黄陂，老公门了，心狠手辣犹在钱锐之上，是而小癞于不得不先看看风，以免也吃一顿生活，现在口窦黄陂仅是微眯着眼，似笑非笑的瞅着他，不像亦有冷子整冤枉的意思，小癞子壮起胆来，开口说话：“我说老严哪，你这是发的那门子瞟？人处屋檐下，不能不低头呀，忍口气，皮少受罪，何苦楞在嘴舌上逞强？人家高高在上，我们低低在下，刀把子抓在人家手里，你不顺服点，成么？”眯着两眼的窦黄陂吃吃一笑，沙着嗓门道：好个狗
的何小癞子，居然乜人模人样的说起人话来了，你倒识趣乖巧，不曾明亮火的顶撞，否则，嘿嘿，小癞子，你脑袋上的疙瘩怕就越多了｜“何小癞子，嗯，何恨微微呵呵，陪笑道：“窦爷，我小癞子可是知逋进退，明晓利害的人，只要窦爷你抬抬手包涵点，小癞子包管不会替你惹麻烦｜｜”窦黄帔七情不动的道：“多石石风，小癞子，人但凡活着，不论活得长短，都该尽可能的求个舒坦，动辄招打挨捶，
得血糊淋漓的，又叫何苦？”这时，庄翼淡淡发话道：“赶路吧，天色暗了。”
“病虎”骆修身
上的牛绳是握在一个面容清？焦黄的仁兄手里，这位看似老烟鬼般的铁捕，蓄两撇八字胡，背脊略见佝楼，但一双招子却灼闪亮，左右太阳
百鼓，那？练家子的气势明摆明显着｜｜他叫苟寿祥“判”苟寿祥。于是，苟寿祥开腔了，当然是冲着骆修身：“赶紧挪腿开步，我说，骆大把头。“
骆修身或许是抱定“光
不吃眼前亏”的主意，也或者自然不值回冲，他一言不发，拖起脚镣便“叫啦”“叫啦”的朝前走，而且，走得快。监管“草上烟”艾青禾的那位，名叫佟仁和，号称“自面煞”白白胖胖的一张圆圆脸，脸上不时挂着那等“天官赐福”似的笑容，如同一个小买卖做得不错的士财主，打外表着，谁也看不出他是个吃公门饭的老江湖，自则更猜不透他亦是侪身铁捕之林的角色了；佟仁和手上的牛绳只略转摆布，艾青禾立时迈步前行，两佰人间似有默契，配合得十分的融洽，相当的和偕。
风，括得更尖锐凄寒，空中的灰云，也滚动得越来越凶涌了。
九个人，五匹马，几乎像小跑般匆忙赶路，不片刻绕过口脚，庄翼手搭凉棚，眺望右边起伏不平的大片波脊，随即裂
而笑，哈，他已看到那片并不起眼的草寮啦。钱锐一张嘴，呛得脸红脖子
，一股得意之情却仍然溢于言表。点着头，庄翼道：“不错，草棚子还在那里，我们好运气。”
钱锐深深
气，止住咳嗽，笑呵呵的道：“全是托考总的福，说真的，在看到这片草寮之前，我心里还七上八下，生怕早就吹跨它丈人的了！”那边的窦黄陂沙沙的接口道：“你也别太过高兴，老钱，既便草棚子没跨没散，充其量也只是片草棚子，能不能住人歇腿尚未可定，那种他娘的顶隙透天光，壁
钻寒气的滋味，并不见得强过野地宿多少。”钱销“嗤”了一声：“胖子，不要不识好歹，若是你对草棚子没兴趣，外头转天席地悉由会使，谁怀着你来？窦黄陂瞪了钱锐一眼，却不再吭声，庄翼跨下的白马忽然超前，领先奔去，这个意思是说，一干人骑等又该加把劲紧撵一阵子。xxx窦黄陂可的确猜对了，草棚子搭盖得
大，容积不小，但是棚顶的茅草业已层层剥落，可见天光，
竹？并排而成的四壁亦多处腐蚀霉烂，隙
错落，冷风直窜，加上遍地鸟兽粪便，光量就更不怡人了。庄翼只背负双手，闲立门外，钱锐十分来劲的指挥着四名囚犯内外清理环境，这四位黑道”大佬“推说个：不愿，怀窝囊，却也只好忍气声，要死不活的带着刑具干事，其他三位铁捕，正落得清闲，聚到一堆扯淡去了。不片歇，总算大概整理得差不多了，钱锐一头钻出棚外，同庄翼躬躬上身：“里头请吧，若总，地方不怎么合宜，好歹将就一宵再说，明天赶到地头落宿，决计给老总把今晚的委屈追补回来…”庄翼笑笑，管自走进草寮之内，嗯，是比先前乾净多了，那股冲鼻的霉
气味似也消散了不少，窦黄陂抗进他自己及庄翼的行李里卷，挑了个最避风的位置，将庄翼的行李摊开？平，陪着笑道：“？上请坐，老总。”
庄翼颔首：“你忙你的，胖子。”
钱锐啾一眼并排坐在一偶的那四名解犯，然后向庄翼凑近两步：“今晚上想吃点什么呀，老总？”
庄翼笑道：“如果投宿在城镇客栈里，想吃点喝点什么自则不难，现下却是这么一个鬼冷冰清的所在，四望不见人烟，钱锐，莫非你还能变得出花样来？”
神秘兮兮的霎霎眼睛，钱锐放低声道：“别人能凑合，岂能委屈了老总你？我早就有预备啦，行囊里带了具铁皮小火炉，外加一句木炭，足够煮两顿热食，吃的历，有粉条、乾肠、腌
，还有一颗大白菜，只是萎怀了点，再配上海牛舌头、大？、烙饼和白面饼，我想也差不多了…”庄翼舐舐嘴
，道。“何止差不多？此时此地，能吃到这些，简直就是人间美味，不让山珍海错喽，钱锐，你赶紧起火吧，这一阵钻赶下来，恐怕大家都饿了。”
钱锐忙道：“热会有限，我着还是老总先用，我们另吃我们的…”
庄翼摇头边：“这怎么行？要吃大伙一块吃，兄弟们在一起，有祸同当，有福如何我独享？钱锐，出门在外，没家里那么些规矩讲。”
钱锐不再多言，卷起柚子立时忙活开来“白面煞”佟仁和也赶过来帮忙，两个人升火热锅，加
下菜，还最有都么一回事，窦黄陂提着水壶从外头打水进门，亦跟在一边张罗，气氛而然如间野宴。有香味从锅里飘起，真是香，并坐一排的那四位阶下之囚，全不约而同的
鼻子、？唾沫，何小癞子何恨首先忍不住出声叫：“我说，列位解差公爷们，天下之大，有他娘断头鬼，没有饿死鬼，我们哥儿四个，打今天一大早到现下，只吃了两块烙饼，业已是饿得前心贴后墙，有好吃的，列位公爷可不作兴独享，残汤剩菜，好歹也该布施我们一口才是…”靠在那片破草门边的“
判”苟寿祥，冷眼啾着发话的何小癞子，恻恻的道：“小癞子，休是说，你们也想吃香的、喝辣的？”何小癞子缩缩脖颈，乾笑着道：“苟爷，你可别误会，我的意思，呃，只是说如果列位吃得有剩，不妨卖点残羹余沥下来，也让我哥几个沾沾油荤，滋润滋润肚肠…”
苟寿祥不答理，管自又问：“你还说，天下只有断头鬼，没有饿死鬼？你是这么说的吧？”
背脊一阵冷，何小癞子嗫嚅着道：“我，呃，我仅仅在打个智方…苟爷，我们确实是饿慌了…”
哼了哼，苟寿祥面无表情的道。
“何小癞子，什么样的人说什么样的话，什么样的身份摆什么的谱，你们哥四个又是谁呀？莫不成还叫我们反过头来侍候各位？小癞子，你放明白点，天下之大，饿死鬼可多着呢！”
何小癞子苦着一张脸孔，唯唯喏喏：“是，苟爷说得是…”
顿了顿，他又壮起胆来问：“那，苟爷，我们，我们晚上吃什么？”
苟寿祥冷冷的道：“囚粮，小癞子，囚犯只吃囚粮，你们吃了这些日子，难道还不晓得囚粮的内容？”
站在锅边，
看腾腾热气做了一次深呼吸的“白面煞”佟仁和侧过脸来，似笑非笑的朝着何小癞子道：“就数你话多，小癞子，我看你是皮
了。”何小癞子没有吭声，快快的垂下头去，只一垂脸，双目中的神色立时变得有如蛇？不片刻，钱锐拿杓子轻敲锅沿，提高嗓门吆喝：“开饭啦，伙计们！”
其他三员解差，早就各端一只木碗候着了，人人先盛上一
碗白菜粉条加炖的热汤，再掏出怀里的焙饼配会，但闻唏哩呼噜的啜声不停，个个砸嘴
舌，吃得
香。钱销把庄翼的汤碗亲手捧过去，又将卤味？白及白馍放在木碟里摆好，这才轮到自己享用，他这里甫始咬了一口烙饼，那边庄翼已在问：“可有酒，钱锐？”
烙饼在嘴里，钱锐赶紧往下？：“有，有，老总，要烧刀子还是花离？”
喝了口汤，庄翼道：“淡点的好，就花离吧，谁想喝只准来四两，驱驱寒，暖暖身，可别喝多了误事。”
铲锐笑道：“酒装在？壶里，每壶刚好四两，我带得十二壶，每人一壶，连明天的量都够了。”
庄翼道：“赶到了地头，记得补续，这玩意多饮无益，缺了却又扫兴。”
钱锐道：“老总放心，忘不了；你的酒要不要温一温？”
庄翼嚼着？白道：“不用了，冷酒一样煞瘾。”
等庄翼慢条斯理的就着？壶对嘴啜饮的当口，四个伙计亦已人手一壶开始消遥起来，酒香混杂着尚有余味的菜香，乖乖，谁说苦中没有乐子？
于是，饥火中烧的何小癞子“掴”声
了口口水，有如饿狼乾嗥：“好心的差爷们啊，你们列位吃也吃
了，喝也喝足了，该轮到我们哥儿几个了吧？既便是因粮，亦得发下来喂进肚皮才做数啦，天可怜见我们业已饿成了什等模样？再拖下去，只怕不用挨到地头去过堂，半路上就逋通曹阎府应卯去啦…”佟仁和骂了一声，怒叱道：“何小癞子，又是你在惹厌，娘的皮，就怕饿你们不死，真要饿死了，正好省事，也免得在这数九寒天，害得爷们顶风受冻的吃辛苦！”
庄翼放下手中酒壶，平静的道：“给他们发粮食吧，照老样，只解开左手的枷眼。”
钱锐答应一声，拧起脚边的一只麻布口袋，来到四名囚陡面前，先取钥匙打开他们的左手枷锁，让这四位能够空出手来进会，然后，每个人赏了一个拳大的硬面黑馍，佟仁和则摔了个水囊到他们跟前，光景还有吃有喝呢。
几名囚徒默不吭声，只各自乾啃着属于自己这一份的冷硬黑馍，还咬嚼得渍渍有声，好像吃的正是人间美味。
目光炯充的监规着这四个凶煞进食，钱锐决非开心他们的食
好坏，而是密切注意对方在吃喝过程问的任何细微动作，他不会忘记，四个人各已空出一只左手来，只这只左手，就能搞出许多名堂了。别着何小癞子个头最小，吃得却是最快，三下五除二，一个硬面黑馍业已下肚，他砸着嘴舌，意犹未尽的涎着脸谄笑道：“钱爷，呃，评是饿狠了，一份粮竟解不了饥，这光景就和没吃一样，能不能再补续一份？好歹填个半
，也就心满意足啦…“钱锐皮笑
不动的道：“按规定，每份囚粮就是这么多，一三次，每次一份，只能减少，不能增加。”乾乾的？了口唾沫，何小癞子有些不大服气的道：“为什么只能减少，不能增加？”
钱锐眼珠子一翻，道：“很佰单的道理，何小癞子，人吃
了，精神体力便都足啦，一旦有了精神体力，免不了搞鬼作怪，给押解的主见最添麻烦，要是饿得一干王八羔子四肢发软，两眼泛黑，就想生事也提不起劲道来，所以说，犯人只可饿得，不可得，现在，你约模明白了？”何小癞子楞了半响，才悻悻的道：“说来说去，全是你有理…”
钱锐耸耸肩，道：“本来嘛，何小癞子，你以为你是谁？又以为我是谁？”
这时，盘坐在铺盖上的庄翼喝完了？壶里最后一滴酒，用手背抹了抹
角：”大伙该歇着了，明天一早还得赶路，钱锐，值夜的人手排妥了么？钱锐一面将那四位仁兄的左手扣回枷眼之内，一面忙着答话：“回老总的话，我们四个轮班，我是第一班，窦胖子接我，依序下去是老苟、老佟，每人守一个时辰，俟到第四班，也差不多天光啦。”庄翼点点头，还打了个哈欠：“值夜的人要提高警觉，招子放亮，什么时候会发生什么状况谁也不敢包准，可别砸了差事，面子里子都不好
待？”钱锐陪笑道：“老总放心，我们都晓得厉害。”
于是，庄翼合衣躺下，扯开
毯盖住身子，其他三位铁捕亦各自钻进被筒困觉，不片刻，鼻声已起，长呼短吁，还有节奏哩。钱锐振作精神，先用力在面颊上
一阵，然后双臂环
前，不停来回踱步，他昴起面孔，形头例，只拿眼角余光斜瞒四名囚徒，是一寸随时随地准备出手镇的架势。角偶处并挤成排的四个人都闭上眼睛默不出声，不知道是真睡着了还是假睡着了？四张脸上的表情却一样阴沉凝重，眉宇间，全像抹聚着一道紫黑。
烛火荧荧，光影摇动，时而使将草寮中的人形纽曲映眩，有着魔幻似的变化，夜深更残”那股子诡异气氛，就越发浓响了。
外面，寒只吹刮得益加强猛，还带着刺耳的呼啸，阵阵风来风掠，这片草寮宛若呻
般格枝颤响，有如一把硬撑着肢体的朽骨，在在显示出不胜负荷的孱弱老迈，有几次风势凌厉，钱锐几乎以为棚子就要吹垮了。都四位阶下之囚仍然闭着眼睛毫无动静，模样倒很笃定，周边的情景状况，彷佛与他们没有半点牵扯，隐隐然带几分豁出去的味道——