“天心难测，长命短命自求多福；
宝地可依，来发不发但凭机缘。”
黑底镶嵌金字的这副对联，就气势堂皇的分别悬挂在“天宝金玉坊”宽敞的大门两侧，大门进去，是铺着红色磨花砖的天井，天井三边成同字形都是六开间的敝亮店面，一排一排的乌心木架及整齐列置的半封长柜中，所摆设的全是分门别类妥了的金银首饰、各式珠宝翠玉；这些值钱的玩意，不但花
巧致，雕工细腻；更且争奇斗胜，各出心裁，再叫衬底的配丝绒-烘托，越见华彩瑰丽，宝气珠光，人-踏入，眼都眩了。客人很多，蹭蹭挨挨的川
不息，侍候客人的伙计完全穿着一一式的玄绸长衫，个个和颜悦，彬彬有礼，-振大家买卖的雍容派场。从打横的那排店面通过一道小门进去，便是-座深幽的后花园，园里有花有树，有亭台有小池，不但色彩缤纷，格调雅致，在盎然的绿意里，更散漾着一种宁静的气氛，-幢小巧的
舍，便沉浸在这样的宁静中。钱来发身着月白纺绸
褂，正坐在-张包镶铜角的镂花黑漆方桌前敲打着算盘，锃亮的桌面上堆
帐册，他-手掀开册页，一手拨着算盘珠子，双管齐下，动作如飞；在他身后，一个眉清目秀的小僮不徐不缓的用一把巨大雪白的羽
扇在为他扇风，而舍前厅的四面窗户大开，园青碧，似也回映到房里来了。这般的工作环境，原是极惬意的，但自那生着张马脸，瘦长像一
竹竿似的汉子敲门登屋之后，气氛就开始不惬意了。这人虽然穿着一袭单薄透风的麻纱衣褂，却是
头的大汗，他顾不得擦拭汗水，一步
到方桌前面，冲着钱来发气急败坏的嚷嚷：“大爷，出漏子啦，咱们打‘昌邑府’运来的那批金材，半路上竟吃人截了去-一”
推开算盘，钱来发朝太师椅背上一靠，闲闲淡淡的问：
“你说的是上个月我们订购的那批金材？向‘昌邑府’‘老福金矿场’买的那十车
金？”汉子忙不迭的点头，沙着嗓调道：
“正是那一批，大爷，那批金材业已经初炼，虽说足
金，成份却极高，只再加以回锅烧熔，就能入模打型了；大爷，这和足金差不多远了哇！”钱来发沉稳的道：
“不要急，慢慢来，兆英，可知道是谁截走了我们的十车租金？”
叫兆英的这一位哭丧着面孔道：
“这趟运送金材，原是委托城里‘长
镖局’护镖，他们派了七名镖师，十名趟子手沿途照顾，加上我们店里派去提货的二管事方良与五个得力伙计，总共也有二十好几人，但能留命回来的却只得一个，还断了条膀子，算起来仅仅活回半个人；那镖局的家伙大概是吓糊涂了，除开嘴里嚎叫被人抢了红货之外，就反复念道一句话：‘红骷髅，红骷髅啊…”钱来发沉默片刻，才缓缓的道：“‘六六骷髅红，无上双刀绝’，兆英，你没听过这两句
传在江湖上的词儿？”呆了呆，这一位叫兆英的
口惊呼：“莫非说的是‘返璞堂’？”
钱来发颔首道：
“正是‘返璞堂’！‘无上双刀’帅孤侠、沈落月两个近些年来在道上行情大涨，声势
正中天，带着他们的‘十二红骷髅’纵横捭阖，八方搏击，几乎是无往不利，出尽风头。这一遭，居然把灰土抹到我脸盘上来，真是未曾料及！”？狭长的马脸上是凝形的惊疑
集，这位老兄不
结结巴巴的道：“大…大爷，你，呃，什么时候和‘返璞堂’架过梁？”
钱来发微笑道：
“褚兆英，你跟在我身边也有十多年了，难道还不清楚我与‘返璞堂’自来河水不犯井水、两相无扰？”
咽了口唾沫，褚兆英不解的道：
“大爷，我们按期运送金材，已成例行公事，道上朋友只要稍加打听，就不难知悉内情，可是这多年来，从没有出过纰漏，请镖局护镖，不过是表面上的安全措施，真正依靠的还是大爷你个人的虎威，‘返璞堂’既与大爷无怨无仇，何若来招惹你这么个混世太保？难道是存心找碴开仗？”
钱来发道：
“他们的目的现在还不确定，但至少来意不善乃可断言。兆英，江湖上的事很难说，我眼下虽找不出原因来，迟早也能抖明了；他们不是放了张活口回来传话么？你以为那张活口是他们的疏失？”
褚兆英忧虑的道：
“然则是故意放人带口信了？大爷，这还了得，他们等于在向你明着挑战啦！”
钱来发手摸着层叠的肥厚下巴，沉
着道：“他娘！‘无上双刀’和我之间，根本没有接触，一向都是他走他的
关道，我走我的独木桥，这次却突然上线开扒，触我的霉头，事情实在透着玄，说不定有人从中挑拨？亦说不定受了我某个仇家的什么好处！总之是摆明了要同我过不去，想想也真叫人有气！”褚兆英谨慎的道：
“会不会是有人假冒他们的招牌，以图挑起大爷与‘无上双刀’的冲突，俾便坐收渔人之利？”
手指头轻敲桌面，钱来发道：
“这种可能
很小，双方都不是二百五，岂有不问清事实情由就混杀一通的道理？依我看，他们受人利用与我作对的成份较大，抢我们的金材，不过是找个题目引我上阵罢了！”褚兆英悻悻的道：
“大爷，那十车金材，每车载有
金一千六百两，十车就是一万六千两，如果经过炼之后，可实得纯金一万一千二百两上下，这可是个惊人的数字，‘无上双刀’要找题目挑衅，亦未免把题目选得太大了！”钱来发从容自若的道：
“不要心痛，目前东西只算是暂时寄放在他们那里，好歹总得要回来，天下哪有这么白手捞鱼的事？我开金店银楼是不错，亦是一分一厘辛辛苦苦的积攒起来的家当，并非一出娘胎就有如此的场面，想吃我？嘿嘿，得有偌大的肚量，不凡的牙口才行！”
这时褚兆英方
了口气，得空抹擦额头上的汗渍；他低声道：“大爷准备什么时候上路？”
钱来发道：
“替我把一干应用物件收拾收拾，吃过晌午就走！”
褚兆英答应着快步进入内室，钱来发从太师椅上站起来，先伸了个长长的懒
，嘴里轻吁-声，随着这声若无其事的轻吁，他-张油光红润的胖脸上已顿时聚了一片杀机！是的“无上双刀”也实在过于张狂，太岁头上这把土，岂容得如此轻易往下撒？
钱来发骑的这匹马，可真是万中选一的龙驹，非但高大健壮，神骏不凡，尤其
褚赤，油光水滑，再配着雕细镂的同牛皮鞍镫，人坐上去，越见英姿风发，意气昂扬；他替自己的坐骑起了一个好名字；“招财”有了招财，还怕不发？骑着“招财”钱来发也不过刚出了城门不到五里路，鲜衣怒马，犹未及怎生招摇，侧面一条小道上，已见沙尘飞扬，-骑如箭，不要命的赶了上来。
他心里正在嘀咕着这家伙莫不成奔丧去的？否则怎会这么个急躁法，马上骑士业已扯开喉咙，拉着痰音嘶叫起来：
“钱大爷、钱大爷，请慢走-步，小的有急事奉禀…”
停下马，钱来发已看清楚追上来的那人不是别个，竟是邻镇“悦利钱庄”的帐房古老六，古老六的东主，也就是“悦利钱庄”的老板程进源，和他早结了儿女亲家。程进源兄弟三个，只得程进源的婆娘老蚌生珠，在四十二岁上生了个宝贝儿子，一子兼挑三房，不是宝亦是宝，拜了他钱来发当干老子，求的自是个荫庇，不过，更是透着对他的崇敬与倚恃了。
抹了把额头上的汗水，钱来发等古老六来近了，才皱着眉问：
“看你这副急
蹿火的德，有什么事要这么要紧，还等不及我回来再说？”古老六人生得干瘦，却精明外
，一看就知道是个心眼灵活的角色；他在马背上先向钱来发哈下，毕恭毕敬的道：“同钱大爷的话，我们东家确行急事相求，差遗小的到柜上邀请大爷，柜上说大爷前脚才走，小的生怕误了时机，赶紧随后追来，好在追上了大爷，要是不然，就大糟其糕了！”
钱来发泰山不动的道：
“进源就是这个沉不住气的毛病要改-一说吧，又是什么鸟事？”
策马靠前，古老六微
着道：“约莫是歇过晌午的辰光，我们东家刚从后院东厢房出来，居然看到-把匕首透门
在西侧屋宝库的正门上，那把匕首式样很怪，前头是双尖的，把子上带得有白绸布，匕首透门深钉，尚附有一封信柬…”钱来发眨着眼道：
“这玩意好像是‘飞蛇会’的刀柬，你家主人可看过内容了？”
古老六忙道：
“大爷说得一点不错，可不正是‘飞蛇会’的飞刀传书？他们不知是吃了什么狼心豹子胆，一家伙横起来了，信里竟要我们大爷准备纹银十万两支应他们的粮饷，这，这不是等于明火执仗么？我们大爷说啦，讲好听话，不看僧面看佛面；讲难听话，打狗也得看看主人呀，放眼江湖，但凡闯道混世的人物，有谁不知晓你钱大爷与我们东家的关系？冲着你老也敢硬吃强要，这不是造反了么？”
手摸着下巴，钱来发的神色有些沉重了：
“事情不大佳妙，‘飞蛇会’盘踞在两河一带，少说也二十多年的光景了，就从来不敢打票号银楼的主意，他们明白这些买卖大都与我有着或近或远的渊源；如今突反常态，竟首先找上我的亲家开刀，这里头的意思就透着险恶啦！古老六，我店里的人有没有告诉你，我这边也出了纰漏？”
古老六点头道：
“他们说了，钱大爷，这会是个什么阅由，使得那些人忽然豁了边敢来捋你的太岁头？”
钱来发苦笑道：
“我也不大清楚，漏子跟着出，绝不是好征兆，我怀疑事情的背后，极可能有某桩阴谋正在成形或正在进行，总之是冲着我来的。动我的人及我的关系？只不过是
我出面和对我下手前的警号罢了！”不由打了个寒噤，古老六惊悚的道：
“莫非他们活腻味了？便
头从西出，小的我也难以想像有人敢冒犯大爷你！”钱来发摇头叹气：
“世道变喽，我说古老六，变得有些人不信
，有些人要争出头啦，长江的后
推前哪，包不准有人正待砸我的招牌好亮名闯万！”古老六呐呐的道：
“反了反了，真叫反了…”
钱来发望望天色，无奈的道：
“也罢，进源那里有事，我就只好将自己的麻烦搁一搁，先把他的问题解决再说。古老六，我们这就调头上路！”
“泰德镇”说它是镇，却不比一座城小，算起来，该是个大镇甸了，镇里屋宇栉比，楼阁连衡，加以街道宽阔，市面繁荣，有几分大码头的味道。
“悦利钱庄”是“泰德镇”最大的一家票号，两河各地的重要埠集，共有七家分店，平
财大气，独占一方，架势未免拉得太高；如今半空里响起这么一记闷雷，才知道也有那不开眼、不要命、虎嘴上拔须的凶狠角色胆敢上线开扒，定下数目要钱，只是刀柬一到，六开间的店门似乎都
了气了。布置豪华却伧俗的大厅里，钱来发
墩子-样坐在大圈椅上，细细审视着手上的双尖匕首及那封书写得歪七八的短信；在他对面程进源与他二弟程保源、三弟程同源-排并坐，哥三个脸愁容，形状凄苦，倒像是有什么天大的厄难临头-样，看上去竟不似寻常时的三张脸了。钱来发放下手中的玩意，先端起一边酸枝高几上的描金茶盅啜了口茶，这才吁了口气，目光扫过程家三兄弟，慢
的道：“匕首是‘飞蛇会’的东西，短柬也是‘飞蛇会’当家‘暴杀’钟沧的落款，照目前的迹象看起来，似乎是他们的主意…”
本身是财主，长得却一点都不像财主的程进源，眨巴着-双风火眼，削瘦的两腮已更形内陷，说起话来竟带着哭腔：
“来发，这档子事，-定得偏劳你走-趟‘双星岭’帮我兄弟三个摆平，我们往后有没有活路，就全指望你了…”
不觉有点纳罕，钱来发道：
“说起来这固然是桩麻烦，但好歹却只是十万两银子的事，进源，你们的家当我清楚，就算如数照付，也伤不了‘悦利’的元气，可是瞧你三兄弟的德
，不似为了十万银子伤脑筋，反像在要你们的老命-样，这笔银子，真有如此严重么？”程进源窒噎-声，期期艾艾的道：
“不，来发，我的意思，呃，我是说，善门难开啊，这个恶例可破不得，只要有一次，便后患无穷，你想想，我们辛辛苦苦做生意，将本求利的营生，如何受这般勒索？买卖人总拼不过那些亡命之徒，同样的麻烦假设相继不断，我们可不就绝了生路啦？”
模样和乃兄十分肖似的程保源，此刻上身微倾，赶忙帮着他老哥解释：
“来发哥，我家老大耽心的就是这个，那一帮江湖人个个皆非善类，-朝食髓知味，就包管没完没了，非把我们挖空掏净不可，是以十万两银子虽不算什么，却决不能给，贪
难填，那可是个无底
啊！”“嗯”了一声，钱来发沉着道：“奇怪，也有二十好几年了，‘飞蛇会’-直就窝在‘双星岭’，尽管搞得乌烟瘴气，
犬不宁，却从不敢动我们线上的脑筋，这一遭，不知是哪-个王八蛋在背后替他们出点子撑，竟如此明张胆的公然挑战，其中恐怕另有名堂。”程进源焦切的道：
“不管其中有什么名堂，来发，你务必得去镇
镇，态度上尤其不能示弱，你要不面，对方还认为连你也缩了，那，我们朝下尚有好日子过么？”钱来发叹了口气：
“先是‘无上双刀’的‘返璞堂’，如今又是‘飞蛇会’，活
是串通好了连手摆道，莫不成，呃，他们看我老朽无用啦？端挖好了陷阱等我去跳？”干咳-声，程保源陪笑道：
“这些家伙叫猪油蒙了心？穷极无聊，冲着你‘报应弥勒’施横耍狠，来发哥，若不给他们几分颜色瞧瞧，还真当你不行了哩！”
端起茶盅来，钱来发厚厚的嘴
却不啜茶，只在盅沿上轻轻摩挲着：“短柬上限的日子是三天，时间倒是
局促的，‘飞蛇会’的手法也省事，竟叫你们把十万现直接送‘双星岭’下，连他娘运费都免了…”程进源
着一双瘦骨嶙峋、皮驰筋浮的手掌，苦丧着面孔道：“打此地前往‘双星岭’，少说也有百多里地远近，要是不给银子，就得先下手为强，好歹给他们一个下马威，否则期限一到，对方找上门来，万一我和他们又两头错开，天下可就大
了！”钱来发放下茶盅，道：
“你是叫我早点动身赶过去？”
程进源惶恐的道：
“我怎敢催你？来发，但我心里委实是急，急得发慌…”
哼了哼，钱来发扬着眉梢子道：
“甭他娘那么沉不住气，银子是有，开钱庄的什么都缺，唯独不缺银子，问题在于他们拿得去么？发横如果这么容易，遍天下都是财主了！”
程进源垂下视线，呐呐的道：
“全得仰仗你了，来发…”
钱来发道：
“你放心，进源，咱们是干亲家，我不替你出力替谁出力？”
咽着唾沫，程进源像是不敢开口，却不得不硬着头皮启齿的模样：
“时不我待…来发，你琢磨什么辰光上路？”
有些奇怪的望着他这位位干亲家，钱来发似笑非笑的道：
“光景还早，我傍黑登程，尽-个晚上的工夫，百多更地足可赶到，进源，怎么着？十万两银子，竟把你急得和老兄弟叙旧的心情都没有啦？”
连连摇手，程进源忙道：
“没这回事，没这回事，米发，你千万不要误会，我只是想扣准你上路的时间，好叫他们为你预备点干粮茶水…”
哧哧一笑，钱来发道：
“这还差不多，我说伙计，财宝重要，情份尤重，阿堵物只是一堆冷冰冰的死东西，人心却鲜活活的，可别开了钱庄，便叫金子银子导入魔道才好！”许是天气太热的关系，程进源忽然
头大汗，呼吸也浊起来：“来发，你明白我不是这种人，这些年来，我向你学了许多，观念里，虽比不上你对钱财的豁达开
，至少也不会视财如命，我，我不是为了银子，我这么焦急，决不是为了那几个银子一-”程保源立即接口道：
“只是为了防患于未然，来发哥，这个例子可万万开不得…”
钱来发闲闲的道：
“用不着翻来覆去的解释，其中道理，我还有不知道的？你们哥可几个今天有点透着反常，到底是少经风
，太平日子过惯了，此许小惊小险，就都吓慌了手脚，别急，就算天塌下来，还有我姓钱的顶着！”程进源抹着脑门上的汗水，强颜笑道：
“是，是，来发，我们就晓得你是个重情感、讲道义，能以一肩挑半爿天的人！”
程保源跟着奉承：
“来发哥-肩挑起的半爿大，犹不止是他个人的烦恼，连兄弟朋友的艰难亦-遭承担了，英雄豪杰，正同如此！”
钱来发哈哈大笑：
“少他娘兄弟伙串连起来拍我马
，我可不吃这-套！进源，好久不曾看到我那个儿子了，竟是想得慌，还不着人抱他出来，让我这干老子香-香！”突兀间，程进源的身体宛似颤抖起来，面孔泛黄中微现扭曲，他呵呵的干笑着，却丝毫没有笑的意味，细加辨识，竟仿佛在嚎，程保源马上扬起声笑着应和：
“真叫不巧，宝贝蛋昨黑吃坏肚子，拉稀拉了一夜，这会儿正由他娘照顾着困觉哩，来发哥，等你回来，再叫小小子多亲热你吧！”
虽觉有些扫兴，但钱来发却没有再去寻思，眼前横在眉睫的，不是见干儿子的问题，头-关是“飞蛇会”第二卡是“返璞堂”只这两桩麻烦，就够他花费心思了…