正当中，
晖如火。海滩上的沙砾是灼热的，海面上的波纹是平缓的，
来去，却洗不净染在灰白色沙滩上的斑斑血迹，血迹原本殷红，浸染着沙粒，就变成暗淡的紫褐了。沙滩上躺着五个人，四个男人、一个女人。
从倒卧后的形状，大致可以分辨出他的生死，因为死人的僵硬与扭曲姿势，往往不是活人能够摆置得出来的，所以，有没有留着那一口气，在富经验的行家眼里，区分起来并不十分困难。
现在，屈归灵骑在他的“惊雷”背上，正默然凝视着面前横竖的五个躯体，同时，他很快便已得到答案，五个躯体里，已有四具可以称为“尸体”了，尚未成为“尸体”的一位，便是那个女人。
不过，屈归灵知道，那个女人也快了，幽明之途，只隔着一线而已。
女人很年轻，模样也似乎相当姣美，为什么要使用“似乎”这种不肯定的字眼呢？因为那女人秀发披散，衣裙皱裂，混身上下一片血污，甚至连脸庞上都布有几道翻绽的伤口，人被这么一糟塌，再要推敲她原先的容貌好坏，怕就难以绝对准确了。
屈归灵缓缓下马，将枣儿红的罩衫轻掖入
，举步之间毫无声息的来到那女人身边，当他低头俯视，女人的眼睛已突兀睁开——仿佛她受到了什么奇异的感应一样。多美的一双眼睛啊，即使在如此痛苦又绝望的煎熬下，这仍然称得上是一对灵秀的明眸，它深邃、幽远、清澈，宛如一池潭水，柔波
漾，能把那
腔的凄苦无奈、漾入人心。是的，这是个年轻的女人，只有青春的滋泽，才足以衬托出这双媚丽的眼睛，虽然，它燃烧中的光辉已经快到尽头了。
轻轻跪下单膝，屈归灵细致的拂去女人脸庞上的发丝及沙粒，视线避开了对方腹部的巨大伤口，憎恶的皱着眉——他从不喜欢任何伤痕的样子，他认为每一桩破坏人体均匀的伤痕，都表示一种罪恶。
那年轻的女人在吃力的
动嘴
，好像要诉说什么，屈归灵侧脸俯贴下去，同时也嗅到了一股血腥与体香的掺合气息；女人的声音低弱细微，令人不
联想起风中残烛、断线飘摇向九霄之外的风筝！“我…我叫何如霜…壮士…相遇于人鬼异途…之前…也是有缘…能不能…烦请壮士帮我做一件…事？幸蒙慨允…则存没皆感…”
屈归灵不忍拒绝，亦不愿拒绝，他点点头，耳朵贴得更近了。
女人的全身忽然
搐了一阵，脸色越变惨白，一层青翳覆盖在她眉眼当中，双目的瞳孔也在慢慢扩散，她像是努力提着一口气，急促又断续地道：“在…在我贴
…的暗袋里…有一封信…请…请壮士送到‘海口麻’‘千帆帮’的总堂…亲自…
…交给何起涛…”屈归灵又点头；女人大口大口呼吸着，宛似在和某种无形的
迫力量挣扎：“取…取…我的项…链做…证物…”屈归灵用手按住对方的肩梢，表示明白，女人定定的望着他，眼瞳深处，生命之火正在熄灭：“务…必！”
屈归灵的脸颊肌
痉挛了一下，断然回道：“当然！”角浮起一抹笑意，她仿佛要伸手去握住屈归灵的手，眼睛那么
情又忘形的盯视着屈归灵，这不移不转的盯视，像煞千百年前他们已经如此凝望过了，双方竟有着依稀相识的感觉，在那个时空、那段岁月里原就有着这样不泯的契合？轮回了多少世才再重逢、而重逢的一刹已成永诀？屈归灵近乎木然的抚上了何如霜那双不曾瞑合、却依然幽邃的眼睛，感触里，充
了惆怅悲戚；陌路相见，似浮萍，如何会生出这般的伤感情怀，连他自己也不能解释。生与死，只是自然界中一项不变的定律，永恒的循环，屈归灵见过经过，早已淡然，在他所跋涉的生之旅途间，极少事物得以引发他心绪的激动或感情的波
，可是，像眼前的这次乍遇初识，却给予他无以摆
的沉痛，他实在说不上是什么因由所使然。在离开
奔止的远岸掘上五个凹坑，也不是桩容易的事，尽管沙土较软，亦累得他微微
息，但入土为安，总是对死者的一种待、活人的一项慰藉，魂兮归去，且看报应人间。“海口集”距离屈归灵现在站立的地方并不很近，总也在五百里开外，五百里路，若以他
下的“惊雷”足程来算，约莫亦得跑上两天才成，他心里急着想把揣在怀中的那封沾血迹、牛皮纸加盖火漆印的信函送到，但问题在于他还有另一件要事横在眉睫——与郝青山之会。这场约会，决不是一桩令人愉快的晤面，正好相反，它的内涵乃是十分火爆的；郝青山和屈归灵曾经是朋友，不算很亲密的朋友，十七天前的一个深夜，郝青山的独生儿子在“双槐镇”企图强暴一家小酒馆的掌柜女儿，屈归灵恰巧在那里饮酒，见状之下自不能不管，先是告诫那登徒子，对方当时也灌多了黄汤、加上仗恃着老子的威势，居然借酒装疯、愣不买帐，于是，接下来便挨了屈归灵一顿好揍，这顿揍挨得不轻，连左臂都打折了，事后，显然这小子的老爹极不高兴，向屈归灵下了帖子约见，虽然双方尚未朝面，屈归灵也明白必是会无好会了。
从他居住的“千叠岗”要到郝青山的宅第所在“大王庄”这片滨海的“落月湾”乃是必经之地，因此，他才会遇上何如霜，才会在心间无端打上这么一个结，此时，他必须先到“大王庄”去“大王庄”就在“落
湾”前面三十里处，而且，约会的时辰也快到了，他自来不愿失信。
“惊雷”是一匹浑身
油黑乌亮的骏马，它是屈归灵多年来相依相恃的伙伴，马儿通灵，时常能与屈归灵心意沟通，它一直陪着主人出生入死，周旋于充险恶的环境里，马儿是永不会见异思迁、永不会受功利
惑的，所以，屈归灵与他的坐骑有着血相连的手足之情。蹄声不徐不缓的往前淌，青山绿水，亦不过过眼烟云，柳桥陌路，也就逐渐遗在身后了。
“大王庄”约莫有百来户人家，差不多全是郝青山的佃农，百来户人家被四周翠碧油绿的庄稼地围绕着，
犬相应、炊烟不绝，衬以远处的层山叠峰，宁静清幽，颇富乡趣，一点江湖上那种森严冷肃的霸气都没有。但是，郝青山便住在这儿，他是江湖上颇负盛名的“九连帮”大首脑“九连帮”在北地九个大码头都
持着监栈仓储买卖，财源滚滚，人多势大，黑白两道上全有他们的影响力，而一般人恐怕想不到，这么一个帮会的头领，居然落户在如此平实纯朴的田庄之内。郝青山的宅子非常容易找，几乎不须要询问，屈归灵就一直登门而达——那是整座庄子里最堂皇气派的房屋，高围墙、黄铜大门，还起得有里外三层的楼阁，农村中起楼阁，便不是富豪亦是大佬，郝青山身份正好符合，上去敲门，包管不错。
门只叩了两下，已自内呀然启开，来应门的是个青衣小厮，长得眉清目秀，一副机灵模样；他先是朝屈归灵上下打量了一番，微微哈着
问：“这位爷，尊姓可是屈？”屈归灵淡淡地道：“不错，姓屈。”
小厮的
得更低了，同时侧身一边，脸上堆了笑：“屈爷且往里请，我家老爷早在候着大驾了。”回头望一眼拴在石阶左旁木桩上的坐骑，屈归灵脚步才抬，那小厮已可意地道：“屈爷宽念，你老的牲口，小的稍停自会着人照料。”
点点头，屈归灵由对方在前引领，经过中间这片铺着麻石地的敞院，直达正面的楼阁，楼阁底层，是座大厅，身材魁伟，
脸大黑胡子的郝青山便卓立大厅门口相
，此外半个人影不见。屈归灵
布风尘又泛着古铜色泽的
糙面孔上，透着几分倦意，却仍顾着基本的礼数，他踏上几步，先行抱拳：“久违郝兄，近来可好？”郝青山强颜一笑，也拱拱手道：“本来还过得去，却叫你触了霉头，搞得我
心窝囊！”屈归灵平静地道：“事情始末，郝兄大概已有耳闻，如果是我不对，甘愿领罚，否则，还请郝兄对小儿辈慎加管束，以免招惹更大争端！”
哼了哼，郝青山向厅里一比手：“进来再谈吧。”
两个人分宾主坐下，若大的厅堂里，只他们隔几相对，酸枝长几上早沏好了酽茶，显然是准备“专程候教”了。
屈归灵没有说话，目光冷峻的注视着郝青山，他在等待郝青山开口，看看这位“九连帮”的巨擘为了他儿子要数落些什么。
干咳一声，郝青山单刀直入地道：“屈兄，这番劳驾请了你来，为了什么，想屈兄你心里一定明白？”
屈归灵道：“不，我不明白，尚要烦郝兄有以见示。”
一双牛蛋眼蓦然瞪起，郝青山忍不住提高了嗓门，气咻咻地道：“我问你，十七天前在‘双槐镇’，你打断了我儿子一条左臂，这笔帐，你该如何向我算法，又该怎样与我
待？”屈归灵七情不动地道：“令郎企图强暴良家妇女，经我劝阻不听，更待施狠耍赖，略予薄惩，正是代表郝兄管教，郝兄不知感激，反而责怪于我，本末倒置，未免不妥！”
郝青山
然大怒，厉声道：“娘的，我的儿子用得着你来替我管教？再说就算你要管教，也不能下这等重手，我只这么一个独养儿子，平里恨不得眼皮上供着、嘴巴里含着，如同心肝宝贝，你，你居然为了一点小小不言的差错便恁般将他糟塌？”屈归灵缓缓地道：“公庭之中，强
污辱人家女子，郝兄，已经不能说是‘小小不言的差错’，且我再三规劝在前，令郎仗势不受，郝兄岂可怪罪于我？”郝青山
暴地道：“我不管这些，你如此扫我颜面，好歹总要向我做个待！”双手互合
腹之前，屈归灵沉着地道：“郝兄的意思，要我怎么待？”略微迟疑了一下，郝青山咬着牙道：“其一，放炮赔情，披红谢罪；其二，当着众人之前自断左臂！”
深深的看着对方，屈归灵的眼睛里有一种怪异的光芒在闪动，郝青山被他瞧得老大不自在，却越发怒火上冲，恶狠狠的咆哮：“你少用这种眼色看我，屈归灵，人家怕你这只孤鹰，我姓郝的可不含糊，便摆明了告诉你，双拳难敌四手，好汉架不住人多，你他娘有登天的能耐，不过是放单一个，我姓郝的乃是捻股的堂口还怕你翻得出掌心？”
摇摇头，屈归灵道：“郝兄，你以为我是谁？你以为我凭什么单刀赴会？‘九连帮’在道上是个老帮，郝兄你也成名不易，还是多少退一步想吧。”
郝青山火辣地道：“你是在威胁我？屈归灵，今
你要不还我一个公道，便决计走不出我家大门！”上身微微前倾，屈归灵恳切地道：“郝兄，我们总算朋友一场，我认为我有责任提醒你几件事：首先，错误是由令郎所造成，曲不在我，再则‘九连帮’人多势大是不错，但唬不住我屈归灵，郝兄，我以一己之力，独斗过比你们更强盛的组合，
斗过比你个人更霸道的巨枭，你可以看见，我依旧活在这里；接着我要说，郝兄，切莫小不忍而
大谋，令郎咎由自取的一条断臂，到底要较许多人命损失得轻！”霍然从坐椅中站起，郝青山额浮筋络，
颔的黑胡子
拂动：“这么说，你是不肯依我的法子做待了？”屈归灵安坐不动，极为从容地道：“你是在胡闹、在不知所云，郝兄，只怕你要为你自己找大麻烦了！”
突然狞笑一声，郝青山道：“很好，我早就知道你是个不见棺材不落泪的人，打开始我便不曾奢想能以轻了，屈归灵，眼下你是来得去不得了！”
屈归灵神态安详地道：“如果你没有事先布置，预按埋伏，我才会觉得奇怪，但郝兄，你可要想清楚，这人间世上，没有那么多顺理成章的如意算盘！”
郝青山一步斜出，双手互击，大厅的左右侧门应声而启，十余条人影迅速闪现，个个兵刃在手，杀气腾腾，竟是一副围袭群杀的架势！
厅门外的敞院中，这时也涌到了三十多名疾装劲服的彪形大汉，刀
并举，镝锋成林，阵仗摆得好不惊人！郝青山冷森的瞧着屈归灵，阴沉沉地道：“姓屈的，好叫你得知，‘九连帮’已遣下四个码头十二名‘红带子’大师兄等着侍候你了，若是不够，还有我两位老友‘白猿叟’舒苇、‘灭魄
’韩煊在，你要自忖招架得了，无妨豁上，要是认为吃不住，如今答应我的条件还来得及！”慢慢站起身来，屈归灵慢慢地道：“尚未
手见过真章，郝兄，我亦不能确知是否招架得了，总要试过，方得分晓。”郝青山目光如火，脸上的肌
不住搐：“你这胆上生，不知死活的狂夫，你是真不要命了？”屈归灵轻拂衣袖，表情深沉：“我刚才已经说过，见得真章，方见分晓，郝兄，我这条命固不值钱，但谁要谁的命，眼前论断，未免言之过早！”
猛一声暴叱，郝青山握拳透掌，气冲牛斗：“给我杀！”退后一步，屈归灵闲闲地道：“且慢，别给郝兄砸坏东西，要松散外头去，地方大，玩起来也方便！”
说着，他人往外走，那一十二名“九连帮”的好手却分成两排，雁翅般急步奔去，光景像是防范他脚底抹油，逃之夭夭。
屈归灵的形态中不止是带着倦意，尤其
出一股无可言喻的厌烦——他时常怀疑以自己的天
来说，怎么会适合在复杂诡变又残酷血腥的江湖圈子里打滚，但却也悠悠晃晃的混过了大半生，拿横与暴戾串连起来的日子充填了这数十年的光
，搏杀同争斗形如每天的例行功课，无时无刻不在因应着某些不可逆料的突发事故，生活这么漫无休止的紧绷下来，似乎神经都显得麻木了，感受上除了无奈，仍是无奈…这时，郝青山当面而立，重重地道：“箭在弦上，不得不发——姓屈的，这可全是你自己找的！”
屈归灵一派萧索地道：“真难相信你也能在道上混及如此层次，郝兄，以你为人行事的作风，早该混垮了才是，唉，人世无常，果然不错。”
郝青山猛一挫牙，声似霹雳：“拿下！”
斜立两排、
上着大红宽边丝带的十二名“九连帮”“大师兄”立时跃出了六员，六个人六件兵刃，分自六个不同的角度，又狂又疾的招呼向屈归灵身上！屈归灵身形纹丝不动，双目凝注一点，两肩水平，右臂倏翻，只见一抹银光猝似蛇电掣闪，破空之声尖啸如泣，六名扑杀上来的“大师兄”已有四位怪号着抛肩挫跌，每个人的胛骨部位，都是一片猩红！
剩下的那两位，慌不迭的塌身暴退，双双一个踉跄，几乎就撞成了一堆！
屈归灵根本没有追赶的意思，他手上拎着一支银光灿亮的竿子，这支银竿前尖后丰，长约三尺，手握处的一截，
若小口酒杯，越上越细，到了竿端，已细锐如针，银竿极具韧力，弹亦强，他拿在乎里并未抖动，竿身却在轻微颤晃，尖芒闪映，仿佛眩着一抹秋水。武林中厮混久了的人们，有谁没见过“穿心刺”么？屈归灵手上拎着的这支细长银竿就是了，似竿若刺，反正都是要命的玩意。
郝青山不止是惊恐，更且羞恼不已；他当然知道号称“孤鹰”的屈归灵是一号什等样的角色，却未曾料及人家功力之高竟已达到这步田地，自己的十二名得力手下，也在水里火里翻腾了若干年，见过的阵仗，遇上的好手亦不可谓不多，居然就在一招之下，三对便栽了两双，这种窝囊成绩，如何使他下得了台？
四周响起了一阵不安的鼓噪，其余六名“红带子”“大师兄”虽然面上变
，却不得不硬着头皮合拢支援，郝青山大喝一声，红着眼叫：“通通退下，由我亲自来收拾他！”当围上的人又退回去的时候，屈归灵手中的“穿心刺”斜指向上，闲散自如的道：“郝兄，你难道尚不了解我的苦心，一点也不领情？”
郝青山愤怒地道：“你出手伤了我四员属下，新仇加上旧恨，找你算帐正来不及，又领什么鸟情？”
屈归灵道：“莫非你还看不出来，我原可杀了他们？郝兄，刺尖戮指，随心所
，下手的部位，本是由我挑拣，为什么我不拣那致命的所在？”窒了一窒，郝青山恼恨的咆哮：“姓屈的，用不着故意示惠，以求宽纵，随你怎么低三下四，卑躬屈膝，我也断断饶你不得！”
屈归灵丝毫不带笑意的笑了笑：“仁尽义至，庶不亏心，郝兄，你要怎么办，悉随尊意郝青山右手打横伸出，大吼着：”刀来！“
一名早已候在后边的劲装大汉，闻声急步趋前，双手捧上一把三寸半宽、三尺五长、赤铜鞘、镶金嵌玉的“劈山刀”来，郝青山拔刀出鞘，刀锋竟然闪泛着谈淡的红光，宛如刃身的
铁本质便动着血
，又似刀口的血痕自始未干，看上去寒气森森，别具杀机！屈归灵目注刀刃，微微额首，颇为赞许地道：“久闻郝兄有一把劈山型的好刀，今
一见，果然名不虚传，此刀取名‘莹血’，尤其传神，郝兄运刀赐教之际，尚祈手下留情。”冷笑一声，郝青山气汹汹地道：“现在求饶，为时已晚，屈归灵，人说引颈一快，你就咬牙等着挨刀吧！”
“穿心刺”颤悠悠的斜指于天，屈归灵不徐不缓地道：“郝兄久有‘滚雷刀’之美誉，刀似滚雷，必然可观，但若叫我‘引颈一快’，却尚不甘，郝兄，还须看你的手段如何！”
郝青山口骂一句“去你娘的”庞大的身体已蓦弹三丈，人在空中，身形滚腾旋转“莹血刀”随着翻滚的动作回绕飞舞，刹那间只见赤芒
闪，丹辉匝奔，有如一团来自九天的火云，急罩屈归灵！“穿心刺”一抖而出“噗”声穿入火云之中，屈归灵同时双足猝蹬，人已快不可言的到了七尺之外——他站在那里，像是本来就站在那里一样。
猩赤的波光倏然颤
，郝青山一个大旋身走出五步，赶快伸腿挪臂，朝自己混身上下检视，看看是不是有受伤的地方。屈归灵叹了口气，道：“这一刺准头稍偏，郝兄，你的刀法绵密紧凑也发挥了作用，所以只刺中你左手袍袖上侧三寸之处，其他无碍。”
慌忙举起左边袍袖来看，郝青山不由心往下沉，背脊透凉，可不是么，袍袖靠上侧的三寸部位，正有一个小
对穿！猛一跺脚，这位“九连帮”的舵把子暴烈地叫嚣：“老子不吃你这一套，姓屈的，这不是你有意放水，而是你的功力只能达到这样的效果，好比程咬金的三斧头，锐势一过，你就黔驴技穷了！”
屈归灵皱着眉道：“然则你怎么不在我的衣衫上留下点记号？”
狞笑一声，郝青山道：“我无须在你衣衫上留记号，郝某人自来不做不关痛
的事，屈归灵，我要在你身子上、骨头上留记号，叫你永生永世都摆不的记号！”屈归灵道：“既然你已横了心非要溅血搏命不可，郝兄，我只好勉力奉陪。”
“莹血刀”齐
竖立，郝青山重重地道：“打开始，老子就不曾说过和你闹着玩，屈归灵，你的时辰到了！”屈归灵形
骤然转为寒，双目益见锐利冷峭，他慢慢蹲下身“穿心刺”前端下垂，后端略为高提，左手却怪异的托在右手腕下，似是这支竿子突兀间增加了极大重量一样。就在这时——两条人影已自大厅中翩然掠到，其中一个拦在郝青山之前，另一个抢上几步，面对屈归灵，声若洪钟大吕般呵呵笑道：“好一招‘散魂指’的起手式，屈老弟，你果然要见真章啦？”
说话的人，是一个须眉俱白，尖额削腮，模样猴头猴脑的
瘦小老儿，这老家伙一袭褐布衣褂，亦足登着双麻鞋，若不是出现在此时此地，他那德，便活一个挑着担子卖豆腐脑的！屈归灵缓缓收势，静静地道：“‘白猿叟’舒苇？”
对方是一声笑：“正是我老不死！”
拦在郝青山前面的一位，是个普通个头的中年人，穿着平实，容貌也和人间世的千万人一样平实，没有什么特征，看不出有任何异乎寻常的地方，他瞧着屈归灵，含笑自荐：“我叫韩煊，靠着一杆梨花
起家，小鼻子小眼的角色，怕是不入清听。”不错，果是“灭魄
”韩煊，武林中玩的顶尖高手之一！屈归灵古井不波地道：“久仰，二位来意，自是不善了？”
“白猿叟”舒苇笑嘻嘻地道：“老实说，我早就劝过老郝，是他那宝贝儿子不对，能忍一口气过去算了，但老郝好歹亦算是台面上的人物，外头提起来有名有姓，就这么不声不响的打落门牙合血
也不是办法，所以几经商议，才请了老弟你来做个了结，却未料到老弟你竟是一身硬骨，半点帐不买，倒叫我们好生为难…”屈归灵道：“舒大兄，不是我不买帐，实在这帐买不起，郝兄开出来的条件，是断子绝孙的主意，我若依了，往后还有我走的路么？”
那边，郝青山大吼大叫：“血债血偿，你伤了我儿子，我要你同样找补，有什么不对？！”
舒苇回头向郝青山使了个眼色，依旧笑容可掬地道：“老弟，现在你还可以考虑考虑，在外头混嘛，争的就是个颜面，颜面过得去，什么事都没有了，何苦非要
得大兴干戈、血溅三步？”屈归灵道：“如果仍是原来那两个条件，舒大兄，也就不必再做考虑了。”
舒苇
手，道：“任择其一如何？”摇摇头，屈归灵道：“不，因为我没有错。”
舒苇的笑容越来越勉强了，他干声打着哈哈：“那么，老弟你是个什么主意呢？”
屈归灵平和却十分坚决地道：“为了我与郝兄以往的一段
情，我愿意赔补纹银百两，聊致孩子伤慰之忧，再有所求，便无能为力了！”不待舒苇有以回应，站在韩煊背后的郝青山已暴跳如雷地吼骂起来：“去你娘那一百两银子，屈归灵，你自己留着买棺材吧，真正是可忍孰不可忍，你们听听，你们听清楚了？拿区区一百两银子买我姓郝的颜面，这，这还是他娘人说的话么？”
舒苇亦不
沉下脸来，皓白的须眉全在无风自动，他冷硬地道：“这就是你的最后决定？”屈归灵淡然道：“不错，这就是我的最后决定！”
舒苇大声道：“再没有商量余地了？”
屈归灵道：“没有。”
此刻，韩煊走上前来，边解下背后斜背着的一只狭长油布裹卷，显得相当无奈地苦笑道：“离合际遇，原是上天注定，是仇非友，是友非仇，看来我们与屈兄的这段梁子是难以避免了，舒老哥，多说亦是无益！”
舒苇打鼻孔中冷哼一声，冲着屈归灵道：“老弟台，别让你的名声蒙蔽了你，人外有人，天外有天，人间世上没有吃定的事，你不叫我们下台，我们只有豁出去侍侯你了！”
屈归灵道：“我明白，而且还将并肩子上，舒大兄，理穷继之以暴，这种事屡见不鲜，我经多了，绝对不会奇怪。”
一侧，发出轻微的“卡嚓”声响，韩煊已把他平时分解为两截的梨花
接合为一，九寸长短的尖雪白锃亮，锋利无比，衬着血红的缨花，漆黑的杆，尚未出手，已有几分无形的迫气势。舒苇退回三步，双手往
后回抄，再翻现的时候，业已多出一付套至腕际的“钉勾手”——软牛皮的套子，嵌连着尖锐倒勾的钢指，看上去歹毒十分！屈归灵默默地站立着“穿心刺”轻点地面似乎漫不经心地在等候着第一个会合！