平关又名安关，亦名白马城，或关城。三国时，曹
征张鲁，曾于此城大破鲁弟张卫之重兵。先主刘备于建安二十二年取汉中，驻兵平，与夏侯渊相抗，亦即此城。故蜀汉名兵学家法正有言：“鱼腹与关城，实益州祸福之门！”平关处地之重要，由此可见一斑。在后汉时，关于此关，尚有另一段令人扼腕的史实。即景耀五年，魏将钟会谋蜀，蜀将姜维曾表请后主刘禅以重兵护关口，后主不听。既闻魏兵将至，才急遣张翼等领兵前往，惜乎业已晚敌一步！
所以，这座
平关虽然处地狭隘，山路极崎岖，但因形势重要，市面却显得繁荣异常。朱元峰来到大街上，径向一家生药铺子走去。
然而，非常奇怪的，他在走进那家药铺之后，竟然过门不入，反向店侧一条小巷闪身走进。
入巷，前行十数步，朱元峰经过一阵张望，终于在一家挂有一盏油纸灯笼的大门前面停了下来。
当朱元峰进入小巷之际，适有一破衣老丐，自街那边蹈蹈而来。
老丐曲背弓
，臂挽提篮，手拄拐杖，头戴一顶旧毡帽，帽沿低
，遮却大半面目。朱元峰进入小巷后，老丐四下里低扫一眼，看清无人注意，脚上突然加快，先贴身于街角，佯作清理提篮状，然后拿稳时机，悄然折身跟入！
朱元峰走进大门，老丐杖尖一点，腾身登屋，眨眼不见。
同一时候，小巷斜对面，一片杂货铺中，一名文士模样的中年人，手执折扇，缓步踱出。
这名中年文士，一直都在冷眼旁观，他对一老一少之先后进入小巷，全部清晰入目，这时口角噙着一丝冷笑，亦向小巷中走了进去。
紧接在中年文士进入小巷之后，杂货铺隔壁的一家笔墨店中，跟着走出两名俊美的青年。
那名年事较轻者，低声问道：“巷中那是一户什么人家？”
年事较长者摇摇头道：“不清楚。”
年事较轻者又问道：“如今怎办？”
年长的那名青年道：“当然跟过去！”
宁是，黄雀、螳螂、蝉，缀人者，人恒缀之；两名青年，接着亦向小巷中走去！这只是一时之巧合么？这些人老丐、文士、两名青年他们又都是谁和谁呢？
且慢！事情显然还没有完。
就在两名俊美青年入巷之后不久，又有一副汤团担子，挑来巷口歇下。挑担的是个中年壮汉，遗憾的是，他跟先前那名老丐一样，头上也戴了一顶宽边破帽，帽沿拉得同样低，面目同样的看不清楚。
不过，这个卖汤团的，也许真的只是一个小生意人。因为他不像刚才进去的那几批人物，东张西望鬼鬼祟祟，在在于人以神秘之感。他来到巷子口，歇下担子，立即蹲下身去，理柴生火，忙成一团，始终未朝巷中那户人家望上一眼。
另一边，那两扇大门内，这时可真够热闹的。
朱元峰坐在一间客厢中，双颊发烧，心头突突跳个不停。他虽明知道这只是逢场作戏，为了恢复功力，不得已而出此，但他一向洁身自好，一旦来到这等所在，总觉得处处不自在，好像在做什么亏心事一般。
为了引
体躯中那股受制的纯真气，等会儿他必须力求意
神驰，以便无相叟于紧要时刻，突然现身施功拍
。然而，他始终担心，这样做是否有效？
第一，这种污浊所在的凡粉俗脂，如何能够叫他动心。何况他并愿真的宽衣解带？以及知道有人暗伺于一旁？
其次，这是说万一万一他假戏真做，在忘情之余，引燃
火，而那瞎子却未能适时出现那时，将怎办？就在这时候，竹帘挑起，一名绛衣女子，款步走了进来。
带路的那汉子，于门口哈
道：“这是本院中顶顶尖尖的一块红牌子，凤凰姑娘。相公请宽坐，小的这就去叫丫头们送上茶点来。”汉子去后，女人掩
嫣然一笑道：“相公好早啊！”朱元峰脸一红，期期道：“是么？
头已…已经…这么高，我…我还以为很早呢！”凤凰又是嫣然一笑，心头业已了然。这种初涉章台的客人，正是他们当姑娘的，最最
的对象！当下紧挨着身边坐下，拉起朱元峰一只手，轻合着又问道：“相公贵姓？”
朱元峰红脸笑道：“敝姓朱。姑娘贵姓？”
凤凰掩口道：“
妾姓唐。”朱元峰点头道：“好姓！”
凤凰忍笑道：“相公这次是人川？还是进京？”
朱元峰讷讷道：“尚未决定。”
凤凰悄声道：“相公要不要叫点酒食，到房里去坐坐？”
朱元峰忙说道：“对，酒！来点酒！”
庭院中，当先前那名汉子，提着一只大茶壶，经过拐角上那间厢房时，房中突然有人低声问道：“是吴瘤子么？”
吴瘤子怔了一下，方道：“是的，里面是哪位大爷？”
屋中人沉声说道：“进来！”
吴瘤子提着那只大茶壶，升阶掀帘，见屋中坐着一名中年文士，眼皮一眨，欣然失声道：“啊，原来是僧大爷！”
中年文士拦着道：“凤凰在不在？”
吴瘤子连忙赔笑道：“凤凰，不巧得很，刚刚来了一个客人…僧爷…过去也叫过昭君，今天将就些就叫昭君怎么样？”
中年文士指着茶壶问道：“准备提去哪里？”
吴瘤子赔笑道：“就是刚说的那个客人…没有关系，僧爷有吩咐…咳咳，小的…
当然先伺候您老！”
中年文士点头道：“好，茶壶放下，先去将昭君叫来！”
吴瘤子躬身道：“是的，僧爷。”
放下茶壶，转身掀帘而去。
中年文士待吴瘤子去远，迅速自怀中取出一只小药瓶，揭开茶壶盖，倾人一撮黄
粉未，然后再将壶盖盖好，收起药瓶，坐回原处。对院一间厢屋中，另一名捞
，正在引进另外一对年轻客人，入屋之后，汉子殷勤地问道：“两位有没有
姑娘？”两青年显然同时吃了一惊，两人脸颊上，泛霞飞彩，霎时通红。那名捞
则在暗暗诧异：今天怎么一下来的尽是“新姑爷”？等会儿回明院上，可真得买几串炮竹来放放才是道理。
还是那个年长的青年较为镇定，他向汉子道：“我们尚是第一次…第一次到你们这一家来…一切…由你…由你伙计做主就是了！”
汉子打躬应了一声是，放下帘子，退了出去。
今天这家
院，真是突然大走鸿运，一连来了四位佳客；四人之中，中年文士是老主顾；另外三个，却是道地的公子哥儿；人品俊逸，衣饰讲究只是不知道到时候手面如何？莺燕聚居的后偏院中，凤凰和昭君，刚刚唱名过去，这时又一声抑扬有致的吆喝接着响起：“芳华、金宝…整妆见客，前院东正厢，五号上房，快！”
老鸨于正屋中喊道：“瘤子哪！”
汉子应声道：“娘娘有事么？小的是三麻子，瘤子在前面招呼客人。”
老鸨吩咐道：“叫他来一下！”
吴瘤子提着大茶壶，打西厢一号房中走出，
面正好碰着三麻子自后院中走过来，三麻子手一伸，说道：“来，娘娘叫你去一下，茶壶交给我。”吴瘤子手朝北边堂屋中一指道：“那边叫凤凰的客人，先去照应一下。”
三麻子点头道：“我晓得！”
吴瘤子匆匆向后院走去，三麻子接过茶壶，看到芳华和金宝已从后院出来，遂顺便跟至五号房中。
五号房中，那个年事稍长的青年低声道：“小华，既来之，则安之，等会儿可得装像一点才好。那厮驾轻就
，好像是这里的老客人，万一闹出笑话，把那厮惊动了，可不是玩的。”年轻的那个轻声笑道：“放心！这种场面，只要心肠一横，也没有什么难对付的。等会儿你瞧我黎二公子的就是了。”
年长的那个突然以肘弯一碰道：“嘘！他们来了。”
门帘一掀，芳华，金宝，携手含笑而入。
三麻子抢前一步，为双方引见道：“这是本院最红的两个姑娘，这边这个叫芳华那边那个叫金宝，站前面一点，你们两个快上前见过…噢，是的…那位是黎大公子！那位是黎二公子！”
三麻子说完，朝两女一使眼色，提起地上的茶壶，将两女领去室角几前。一倾大茶壶中，将两把小瓷杯注
茶水，
付两女以茶盘托着，暂立于原地。他本人则快步走上前来，俯
低声道：“还合意吧？”黎二公子抢着点头道：“唔，不错！”
三麻子忙接道：“是不是马上点香？”
两兄弟同时一怔道：“‘点香’？”
三麻子也是微微一怔。不过，他迅即悟及，这两位公子哥儿显然还不懂得这些行规。
于是
着嗓门解释道：“点香的意思，就是…咳咳…在门口
起一支点燃的线香，这样…咳咳…就会里外隔绝，在不经招呼之下，谁也不会闯进来，以一炷线香为限…每一炷香，收银五钱，如果时间不够，不妨再接。”
黎二公子一哦道：“里外隔绝？好啊！点上就是！”三麻子拉长喉咙，细声细气的吆喝道：“五号！上香！”
喊着，
一弓，兴冲冲的掀帘出室而去。那把被中年文士做了手脚的茶壶，就此留了下来。三麻子从东厢五号房走出，又在院中碰上了吴瘤子。
三麻子扮了个怪脸，低声道：“五号上香”
吴瘤子一点不感兴趣，歪着脸孔问道：“凤凰那边的茶水送去没有？”
三麻子怔了怔道：“给忘了！”
吴瘤子骂道：“上香，上你妹子的香！”
吴瘤子骂着，转身走向灶房，准备另外去取茶水；三麻子紧上数步，
着喉咙问道：“娘娘喊你做什么的？”
吴瘤子头也不回，轻哼着答道：“说你媳妇跟人跑了！”
三麻子讨了个没趣，闷闷转身；同一时候，大门外走进那个卖汤团的汉子，手中捧着一碗热腾腾的汤团，正向院中走来。
三麻子一咦止步道：“张鼻涕张老儿的生意不做了么？”
那汉子迅速拢近一步，低声道：“可怜老儿手气不顺…”
三麻子呆了一下，张目道：“你是说，老儿这副担子，输给了你？”
汉子笑了笑，说道：“应该说暂时押在我这里，前天晚上，一共三把骰子啊，对了热呼呼的，二爷先来一碗怎么样？”
三麻子道：“这一碗谁叫的？”
汉子答道：“这里面的一位朱相公。”
三麻子道：“那就先替客人送去，等等再说吧！”
汉子问道：“朱相公哪个房间？”
三麻子手一指道：“那边一间，看到没有？”
汉子遮在帽沿下的一双眼睛，始终望在手中的碗上，这时并未拿眼睛去看，只是点着头道：“好，谢谢，知道了！”
北厢内，朱元峰早已在凤凰的引导下，由堂屋换进卧房，同时，茶点未上，酒菜却已先至。
朱元峰同意喝酒之目的，本来是想藉此壮壮胆，以企在糊里糊涂中，有勇气照预定构想行事；讵知效果适得其反。三杯老酒入腹，神志分外清楚，明眼审察之下，竟愈来感觉得，身边这个女人，实在俗不可耐。
凤凰这个女人，平心而论，姿
尚称不恶。但是，登泰山而小天下，这种女人别说无法与平姗姗、南宫华相论比，就是以白绢和金铃作对照，都不啻天壤之差，这叫他如何能兴沧海之澜？“相公要不要宽衣？”
“不，不用了。”
“用点菜如何？”
“好，好，我自己来！”
窗外廊下，那个卖汤团的汉子叹了一口气，摇摇头，端着那只汤团碗，懒懒地转过身子。突然间，汉子一凝神，倏而收住脚步，
角同时泛起一抹阴冷的笑意。汉子后退一步，缓缓蹭下身去，轻轻放落手中那只碗。然后，出其不意地一个长身，手搭檐架，一
一翻，闪电般窜登屋面。屋面上，先前那名老丐，已将屋瓦移开，正就着一道
隙，在朝下面屋中窥望，脸上亦是怒容布，似乎随时均有发作下冲之可能。卖汤团的汉子屋面现身，招呼也不打一个，足尖一点，展掌便抓。势准劲疾，凌厉无比。
老丐显然亦非省油之灯，尽管事出仓猝，招架困难，依然在百忙之中，以小巧身法一个仰栽倒滚，向屋脊另一边，疾翻而下。
卖汤团的汉子得理不饶人，一把抓空，身形微顿复起，循踪衔尾旋风般扑了下去。
两人均不愧一代高手，起落之间，声息全无。老丐刚降身落地，汤团汉子已从后迫至。
仅就这一照面的追逐看来，汤团汉子之身手，无疑要胜老丐一筹。
老丐心中，似乎也很明白，所以这时不再客气，容得汤团汉子身形落定，他己自
间掏出一付奇门兵器。你道老丐掏出是的付什么样的奇门兵器，一副铁框、铁格、铁珠子的特制算盘是也。
算盘一抖，算珠跳动，发出一阵卜卜沉响。
声响发出时，算盘已离原位，十足表现了声东击西之妙。汤团汉子听得这卜卜声响一声惊嚏，突然后退丈许！
老丐欺上一步，吱牙笑道：“朋友
无分文么？”汤团汉子摇摇头，从容说道：“不是这意思。”
老丐又上一步，
问道：“那么朋友为何一听算盘响，便有鸣金之意？”汤团汉子突然将脸一抬道：“懂了没有？我洪天笑算是被你这把算盘吃定了，愿意投降认输。这样说尊驾总够光彩了吧？”
老丐一啊张目道：“是…你…老…儿？你老儿是什么时来到这边荒之地的？”
无相叟笑了笑，说道：“就只你能来，是么？”
赌王手朝前面一指，迟疑地道：“前面屋中，我那个小畜生，还有你老儿…你们，这，这…是在捣什么鬼？”
元相叟手一摆道：“你老儿且等在这里，待瞎子去将那碗汤团收了，再过来陪你慢慢谈！”
这时，在后院堂屋中，一名蒙面女子，坐在老鸨对面，带着几分不耐烦的神气催促道：
“有没有，快说！”
说时，一手伸向桌面，颇有将桌面上那只银元宝取回走路之意。
老鸨一慌，连忙赔笑道：“大概快了，夫人知道的，我们那个吴瘤子，一向很能办事，听他一个回音，就能决定了。”
说曹
，曹到！老鸨语音未了，吴瘤子已打门外走入，上前深打一躬，低声密禀道：“一位朱公子，两位黎公子…”
蒙面女子一怔，讶然
口道：“朱公子？”吴瘤子恭应道：“是的，夫人。”
老鸨转过脸来道：“夫人认识此人？”
蒙面女子问道：“他叫朱什么？”
吴瘤子低声道：“不知道，夫人。来这里玩乐的客人，我们一向都很少请教他们的台甫！”
蒙面女子点头道：“好的，你说下去吧！”
她心想，偶尔同姓罢了，堂堂一代金星武士，又是十绝传人的他，经我席娇娇那样迁就挑逗，都难
发其思，如今以带疾之身，且有那几个老鬼伴随着，又怎会跑到这种下作地方来？吴瘤子接下去说道：“这三位公子，依小的看来，似乎都是第一次涉足冶游。”
蒙面女子问道：“何以见得？”
吴瘤子答道：“那位朱公子，据凤凰说，进门时手足无措，脸发红，语结巴，如今换至房间内，仍然衣不沾身…”
妇心想：这样说，又很像，宁非怪事？妇忆及汉中那一段寸纱不留，几乎短兵相接的情景，不由得心头突突，一股
火，潜然旺升。当下勉强抑制着又问道：“那两位黎公子呢？”
吴瘤子回答道：“也好不到哪里去，据说，只是那位黎二公子，看来稍微老练些，不过，说是这样说，事实上，仍是木钟一口…”
妇亦有不解道：“此语何谓？”吴瘤子低声道：“两人都付过‘香资’，却不动手，你说瘟不瘟？”
妇点点头，心想：是的，刚来这种地方的人，尤其是年轻人，情形都差不多，不必去瞎猜疑了。老鸨引颈低声问道：“夫人意下如何？”
妇沉
了一下，抬头又问道：“三人品貌怎样？”吴瘤子想了想，说道：“这个…就不知道…夫人的看法如何了…依小的看来，三人之品貌，各见其长，均为百不一见的美男子！”
妇不悦道：“不嫌笼统了一些？”吴瘤子又想了一下道：“假如一定要加以比较的话…这个…论气质和肌肤，似以两位黎公子较为清秀和白皙，论身材与五官，则以那位朱公子较为健壮与英发…总而言之，均为百不一见…咳咳这个…还望夫人定夺。”
妇手掌一托道：“那个姓朱的，拿去给他服下。渗在酒里，茶里，或菜里，均无不可。服后，药力发作时，会有片刻昏
；那时便可叫伺候他的女人退出，速来后院，通知妾身。谨慎一点，去吧！”吴瘤子接过
妇手上那只药瓶，低声道：“处理这种事，小的向称拿手，夫人放心就是。”前院，西厢一号房中，中年文士负手窗下，本意是想察看北边堂屋中的动静，偶尔回过头来，却忽然瞥及院里一个姑娘，正自斜对面东厢五号房中匆匆奔出，神色仓皇，脚步踉跄，心中不
微微一动，当下回头招手道：“昭君，你过来一下！”昭君娇声娇气地道：“什么事？僧爷。”
一面说着，一面起身向窗前走来。
中年文士手一指道：“那妞儿叫什么名字？喊她过来！”
昭君啊了一声道：“金宝？”
接着扬声喊道：“怎么啦，金宝？僧爷叫你先到这边来一下，快！”
金宝匆匆奔来屋中，气吁吁地道：“不好了…”
昭君皱眉道：“别这样大惊小怪的，金宝，有僧大爷在此，不管出了什么大事，你慢慢说来就是。”
金宝
了一阵，说道：“两位公子，一直都是好好的，有说有笑，不知怎么一来，忽然咕咚一声，双双栽倒，那样子好不怕人！”中年文士问道：“双目紧闭，脸色发青，呼吸低弱，就像中暑一般是不是？”
金宝抢着回答道：“是啊，可是…”
言下之意，是想说：“现在才是
未夏初天气，人又是好端端地坐在室内，怎会中暑的呢？”中年文士心头雪亮，他知道刚才那一壶茶，一定被几个捞
在匆忙中掉了包，他原意是想
倒那个朱姓小子，不料移花接木之结果，却叫另外两个小子遭了殃！当下暗骂一声该死，抬头又问道：“两人姓什么？”
金宝答道：“姓黎。”
中年文士道：“多大年纪？”
金宝答道：“似乎都不超过二十岁。”
中年文士微微一怔，又道：“两人长相如何？”
金宝粉颊一红，低头道：“端端正正的，都长得很俊秀…皮肤之细腻…几乎比我们姐妹们还要强出几分。”
中年文士心中又是一动，于是沉声说道：“这等人命大事，一个
不好，你们这里，上上下下，可能谁都
不了关系，现在本爷过去看看有无办法可想，你们两个，就等在这里，不许声张，不许
跑，听到没有？”两女一齐福身道：“谢僧爷！”
中年文士看清院中无人，一闪身进入东厢五号房。
五号房中，尚留有那个叫芳华的女人在那里守着，她认得中年文士是院中
客，所以这时亦未特别感到慌张。中年文士走去二黎身边，伸手在兄弟俩颈下摸了一把，又端详了两兄弟的清秀面貌，双目中不期然
出一抹恶的笑意。他转身向那个叫芳华的女人说道：“快去悄悄叫一辆加篷的马车来，就停在巷子口…
事态相当严重，本爷因为是你们
客，看在凤凰和昭君的情面上，不便袖手…在这儿东乡，本爷认识一名大夫，不论有救无救，全由本爷担了，只要你们不嚷嚷出去…否则，哼，第一个倒霉的，将是你跟那个金宝，知道不？现在快去吧！”这位“僧爷”正是九龙中的“秃龙”僧友三！
至于两位“黎公子”不是别人，乃是“花谷四仙女”中的“金钗”黄始凤“玉簪”
白蕊华。
两女奉无相叟之命，本应留在摩天岭白虎谷，等候老儿率另外三女前去会合。讵知两女在无意中发现秃龙僧友三行踪，由于嫉恶心切，一时不加考虑，竟一路跟踪下来，希冀找个适当机会，以两姊妹之力，力歼此一秃龙。最后，来到这儿，
错差，因有毒茶水之误传，两姊妹擒虎不成反而落进虎口。吴瘤子来到前院，正好碰到芳华出门叫车，吴瘤子拦着道：“哪里去？”
芳华不敢实说，只好扯谎道：“两位公子想吃汤团。”
吴瘤子诧异道：“三麻子呢？”
芳华低声说道：“两位公子嫌他手脏。”
吴瘤子点点头道：“晤，这倒是的；那麻子一双手，看上去的确有点脏兮兮的，这样说来，你去便了；我的意思只是说，人家公子，已经付了香资，没有什么事，最好别
跑；懂我这意思么？”芳华连连点头道：“当然懂…”
巷子口，那个卖汤团的汉子，因为生意清淡，正靠在墙角打盹，一顶宽边破毡帽，遮尽整个面孔，帽沿一直
到
口。芳华在汉子手里
进十枚大钱，低声慌里慌张的说道：“老张，这个给你买酒吃…快去替我喊辆车子来，要加车篷…喊来之后，就停在巷子口，要快！”回到东厢五号房，秃龙沉声问道：“车子叫了没有？”
芳华点点头，微
着道：“叫了，马上来。”秃龙挥手吩咐道：“现在去门口帘子后面站着，我将他们两个从室后拖出去，如果有人想进来，设法挡一挡！”
秃龙将两女掖至巷子口，等没多久，果见一辆高篷马车自街那头驶了过来。他举手将马车拦下，掀帘跳进车厢，然后
着嗓门向前代道：“姚家渡，如在天黑以前赶到，车资加倍！”车夫毕恭毕敬地应了一句：“是的，大爷。”
左手缰绳一抖，右手一圈一洒，扬起一道又劲又疾的鞭花，马车立即向西门方向绝尘驰去。
这边，
院中，吴瘸子殷殷勤勤地去北边堂屋里，添“新酒”换“热茶”然后退出屋外，静候变化。没过多久，只听得里面房中，先是咕咚一声，接着又是咕咚一声。
吴瘤子又惊又喜又生气，喃喃骂道：“这丫头真是要多笨，有多笨！我明明跟她使过眼色，叫她别去碰那茶和酒，想不到最后还是出了毛病！”
推门蹑足而入，进房一看，这下可把一个吴瘤子吓慌了。
地上，直
躺着的，只有一个凤凰！那姓朱的小子呢？
“朋友，你好！”房门后面，传出一声干笑，同时伸出一只骨瘦如柴的手臂。
吴瘤子转过头去，见是一名獐头鼠目的老叫化，胆子顿时壮了起来，诅知他一声吼喝尚未出口，那老叫化已然老实不客气，一把卡住他的脖子，嘿嘿冷笑道：“要不要再叫？”
吴瘤子出击不得，只有抱拳作式，以示讨饶。
同一时候，另一扇房门后面，缓步走出朱元峰。朱元峰走出来，溜了吴瘤子一眼，向师父点点头笑道：“就是这厮…”
他笑了一下，又道：“这厮跟女人打的眼色，女人没有留意，却被峰儿看到了。不过，还好师父适时现身，否则，徒儿跟女人一齐倒下，即使能蒙混一时，恐亦奈何这厮不得。师父且放手问问他，这是谁的主意！”
赌王手一松，沉声喝道：“朋友愿招不愿招？”
吴瘤子摸着脖子，苦着脸道：“是个老女人…”
朱大峰一怔，那忙截口道：“且慢，那女人生做什么模样，你先说来听听看！”
吴瘤子摇摇头道：“小的说不上来，因她在脸上蒙着纱巾，只
出两只眼睛，小的说她老，只是估计…”朱元峰皱眉道：“就是那老
妇，不会错的了！”赌王点点头，问吴瘤子道：“那老
妇刻下何在？”吴瘤子手一指道：“在后院中。”
赌王转向爱徒道：待为师的先去跟无相老儿联络一下！”
说着，手足并施，对准那个捞
，足踢膝后“承筋”手拍下颚“浮白”；然后身形一长，仍自屋顶那道
孔钻了出去。不一会儿，屋中光线一暗，一条身躯自屋顶轻轻飘落，正是赌王去而复返。朱元峰忙
上一步道：“老儿怎么说？”赌王双眉紧锁，神情似甚困惑，摇摇头道：“老儿不在！”
朱元峰愕然道：“去了哪里？”
赌王微现-
道：“谁知道，一副汤团担子，仍然搁在那里，这老儿太不像话了，即令有事离开，也该知照一声，才是道理！”朱元峰望望地上躺着的那个女人，以及那个只剩下一对眼珠儿在不住地骨碌
转的捞，抬头问道：“如今怎办？”赌王沉
了一下道：“时间不能耽搁太久，否则那妇难免起疑；现在，依为师的看来，只好冒险赌上一注了！”朱元峰忍不住笑了一下道：“如何赌法？”
赌王手一挥道：“你站列
后去，小心掩藏起来，不管发生什么事，都不许你出面过问，免得为师分神…”朱元峰点头道：“峰儿知道。”
说着，举步走到
后，迅速隐起身形。赌王转身将那捞
哑解开，沉脸问道：“朋友准不准备合作到底？”那捞
连忙答应道：“全凭大爷吩咐！”赌王沉脸接着道：“你们原先预定如何联络？”
那捞
眼珠一转，忽然生出一条毒计。当下不假思索地答道：“那是两句暗语，大爷。”赌王注目道：“两句什么暗语？”
那捞
道：“只要派人去后院说一声：“朱公子那边好像出了点麻烦，请娘娘快点过去看一下！’那老女人听了，便会马上亲自走过来。这两句暗语的意思就是：“药力发作，朱公子已经倒了！’”赌王怀疑道：“真是这样两句话？”
那捞
道：“皇天在上，大爷如果不信，小的可以起誓；假如小的话中有假，将来不得好死…”赌王点头道：“你要是真的活够，大爷到时候一定成全于你就是了。”
那捞
道：“请大爷高抬贵手，小的这就去传话。”赌王哼了一声道：“你倒想得好！”说着，走到窗前，恰见一个大麻子从院中经过，连忙回身将那捞
一把提去窗口低声喝道：“快将那麻子喊来！”吴瘤子高声喊道：“麻子，你来！”
三麻子走过来问道：“什么事？”
赌王侧挪一步，但并未放松对吴瘤子面部表情和语气之注意。
吴瘤子道：“你去后院跟娘娘说：朱公子这边好像出了点麻烦，请娘娘快点过来看一下！”
三麻子一怔道：“什么麻烦？”
吴瘤子瞪眼道：“告诉了你麻子，做得了主，做不了主？”
这个三麻子显然对吴瘤子相当服帖，碰了一个硬钉子，一句怨言没有，立即向后院飞步奔去。
赌王重新将瘤子哑
点上，提去房门后面藏，他自己则像先前那般贴壁站立。他自知不是妇凳娘的对手，决定不择手段，来个出其不意，只等妇跨进房门，斜侧里便是一算盘。后院堂屋中，
妇凳娘听了三麻子的报告，不一惊道：“他有没有说，出的什么麻烦？”三麻子摇头道：“没有。”
妇想了一下又问道：“看到你们那个姑娘没有？”三麻子摇头道：“没有。”
妇眨着眼皮道：“你们那个伙计，他在说话时，神情如何？”三麻子思索着，说道：“神情方面倒看不出有什么异样，只好像脖子有点往下缩，领口高高耸起，一直阻至下巴…”
妇暗骂道：笨蛋！那是因为有人在背后揪着他呀。当下手一挥，站起身来道：“知道了，你去吧！”
妇声不动地走来前院，她在跨进北厢堂屋之后，一面于暗中凝聚百功力，一面还做作地低声自语着：“是哪个房间，也没有说说清楚…”自语之际，双掌一翻，未见任何声息发出，那虚掩着的两扇房门，已然化成块块碎木，溅落一地。
赌王知道事已败
，迅速俯下身去，一把抓起那个捞，口中大喝一声：“人看掌！”反手掷出那个捞
，自己则从屋顶那道孔中腾身
出。妇凳娘见有一条人影面扑来，不冷笑道：“你这厮大概还不知道老娘是谁吧？”娇躯一侧，右手疾扬，以反弹琵琶式，对准飞来人影，轻描淡写地发出三成百
功力。饶得这样，也尽够那捞
生受的了。那捞
承掌之下，叭哒一声，凌空摔落，双肩以下，完好如故；上面那颗脑袋，却瓜碎脑，应了他自己的誓言：不得好死！妇凳娘，乃女中巨枭，掌方发出，便觉不对，无奈收刹已迟，只好弃下死尸不管，一个倒纵，抢出屋外。妇抢出，赌王亦自屋顶跃落。后者这时虽明知不是
妇之敌，惟格于形势，无法退缩，只有硬起头皮，舍命一拼了。妇凳娘抬头看清之下，不咦了一声，道：“是你这个老赌鬼？”赌王点头道：“是的，久违了！”
妇手朝屋中一指道：“这样说来，屋中那小子，真的就是你那宝贝徒弟了？”赌王冷冷答道：“不清楚！”
妇眼皮一眨道：“如果不是你赌鬼的徒弟，今天这档事，跟你姓胡的有何关系？”赌王沉声道：“天下事，天下人管！”
妇咯咯一笑道：“管得了么？”赌王冷冷答道：“难说得很，比过点子，才知大小！”
妇又是咯咯一笑道：“那就动手啊！赌王沉声说道：“正想请教！”
说着，手中铁算盘一摆，欺身上步，首先攻出一招“平分二五”
铁算盘当
平平推出，在将近敌身时，算盘突地一竖，左砸右扫，声影杂乱，虽是一大虚招，却颇具扰敌心神之效。妇凳娘点点头，似有嘉许之意，脚下同时又退出四五步。赌王知道今
之局，有输无赢，与其同样落败，不若豁出去，拼个痛快，或许还能稍稍捞回一点老本。所以，这时不再犹豫，一个垫步，踊身再上，右手铁算盘，如风扫落叶，左手并指如刀只攻不守，同时翻出。妇微微一怔，旋即大笑道：“人人都说你老儿下注甚豪，果然名不虚传！”口里笑语如珠，丰底下却未闲着。上身一仰，双足牢钉地面，
身以上，全面向后稳倒。火候拿捏得恰到好处，正好以毫厘之差，一下闪过赌王之双管齐下。
赌王如果下盘不稳，一发难收，只须向前冲出半步，两条身躯，一俯一仰，便将紧紧合而为一。
实际情形，确亦如此。
因为赌王跟这
妇从未过手，虽知这妇放毒辣，却未料到一个妇道人家，竟会使出如此般不堪人目之身式，事出意表，自然难免上当。妇双臂一张，如鹰展翅，藉下之力，稳住身形，左边莲足，一挑一勾，口中媚笑着道：“来，老儿，死得舒服一点…”赌王人已全面扑上，这一脚，所指之处，正是老儿下
要害，如果踢中，自是必死无疑。赌王自知命悬呼吸之间，心肠一横，双肘猛收，对付这种无
女人，也顾不得什么忌讳了，时拐下冲之处，正是妇双峰峰尖。妇万万没想到敌人处此存亡之际，仍有应变能力，心中一惊，急忙侧身滚倒；于是危机顿解，妇未有所损，赌王一个空心翻腾，亦自长身站起。虽然双方
成平手，难言胜负，然在妇，却似受到甚大委屈一般。是以一个翻滚纵起身，不再打话，返身便是一掌扫来。赌王死里逃生，认为此命乃意外捡得，反为之豪情大发。
他见
妇一掌扫来，一时忘记妇的一身百柔煞，竟将一把铁算盘正面出，打算硬接一招。一经交接，只听呼的一阵轻风过处，一把铁算盘，弯曲歪扭，业已不成形状。
赌王又惊又怒，大喝一声，顺手把已成一团废铁的铁算盘，当做流星锤打出。人随锤上，决心不容
妇有腾手机会，与之拼一个两败俱伤。妇嘿嘿一笑道：“刚才那种便宜事，再没有第二次了！”伸手一拨，打落那团废铁，全身一转，柳回风旋；肘靠肘，肩贴肩，急如飞蓬，反绕至赌王身后。
赌王技逊一筹，返救不及，只觉眼前一黑，向前连冲四五步，方始勉强稳住身形。
妇冷笑说道：“看在你那个宝贝徒弟面上，暂且饶你老鬼一死，假如你老鬼一定不识相，歇一口气，不妨再来！”就在这时候，堂屋中忽然冲出那个叫凤凰的女人。
只见这女人这时双颊微红，如染浓脂，两道眼波，盈盈
滴，薄微张，香迫促，无疑昏期已过，腹中药，正在作祟，走来院中后，不住四下张望，仿佛在找寻什么失物一般。妇眼角一扫，连忙转过身去问道：“你是不是叫凤凰？”凤凰茫然抬头道：“你是谁？”
妇接着问道：“那位朱公子呢？”凤凰眼中一亮，忙道：“是呀，奴家正在找他，你看到他去了哪里？”
妇皱皱眉头，掉开面孔，不再加以理会。药是她拿出来的，药力发作时，身受者情形如何，她自是再清楚不过。妇本来还想去屋中搜索一番，经这一来，原意顿告打消。妇走上数步，向赌王冷笑道：“人藏到哪里去了？”赌王背心中掌，内腑受震，此刻正在连气调息，闻言抬眼，冷笑一声，又复将眼皮缓缓垂落。
背后忽听凤凰
息着喊道：“三麻子，你来…我…我有话跟你说。”三麻子迟疑而畏缩地道：“说什么？”
凤凰奔向一间厢房门口招手道：“你过来呀！”
妇转脸溜了一眼，回头又问道：“你赌鬼真的不肯说？”赌王闭目垂帘，听如不闻。他只待
妇再上一步，够得上距离，便将滚地扑出，以一命，换一掌。妇冷冷一笑道：“你赌鬼少打如意算盘，嘿嘿，不开口便能了事？怕没有那般容易！”赌王仍然不言不动。
妇又是一声冷笑：“那就试试老娘”语音未了，西厢上忽然传来一声吼喝道：“
货往手！”喝声中，三条身形，如飞将军自天而降，分三面将
妇团团围住。来的不是别人，正是“移山叟”任远“长短叟”平鼎“驭雷叟”许福祥等“三残”！
妇目光所及，不大惊失。移山叟任远桀桀怪笑道：“好哇，你老
货是存心跟咱们三个老残废闹闹法力是不是？既然如此，咱们三个老残废，成全了你
凳大娘便是。”妇向后稍稍退出半步，鞭目中凶光炯炯，如困兽负隅，亟谋一噬。长短叟平鼎忽然大喝道：“驼子且慢！”
移山叟扭过头去瞪眼道：“你跛子忽然动了怜香惜玉之心是不是？”
长短叟举枚一指赌王道：“你看这老儿，无缘无故，他为什么会到这种地方来？这里面我看一定有蹊跷，得先问问清楚！”
妇见事有转机，连忙说道：“是啊！这一次完全是个误会。”移山叟扭头大喝道：“谁问你了？”
妇翻着眼皮道：“你驼鬼客气一点好不好？”移山叟冷冷说道：“客气要看人！”
妇不有气道：“我席娇娇过去有哪一点对不起你姓任的？”移山叟重重一哼道：“眼前便有一桩！”
妇诧异道：“哪一桩？”移山叟瞑目道：“我们昨天谈好的条件是：你
出朱家那小子，我们放你走路。最后，请问，你出的朱家小子，他算不算一个完好的人？”妇连忙分辩道：“匆促之间，忘记了呀！谁叫你们得那样急？”移山叟冷冷一笑道：“现在记起没有？”
妇忙自怀中取出一只药瓶，丢了过去道：“这也不是什么大不了的事，拿去就是啦！”移山叟接下之后，冷笑道：“只可惜…”
赌王忽然挣扎着站起道：“药拿给我，老任，小子就在屋子里，灵不灵，待我拿进去试一下就知道了！”
不一会儿，赌王进而复出，挥手道：“放她走罢！”
妇几乎有点不敢相信自己的耳朵，三残也是微微一怔，移山叟平鼎霎着眼皮问道：“你赌鬼就这样认了？”
赌王苦笑了一下，说道：“不认账，又能怎样？你们难道要叫我赌鬼在徒弟面前，树下一个藉他人之力为自己出气的好榜样么？”
移山叟转向
妇，念念然说道：“请吧！算我们几个老残废多管闲事，碰上我们这位艺屈志不屈的武林大赌王！嘿嘿嘿。”妇一个倒纵，人在半空中，向赌王遥遥一竖拇指道：“佩服你姓胡的这份傲气…”妇一走，三残一拥而上，争着问道：“真的有效？”赌王点点头，又摇摇头道：“你们这些娃儿，扮得像，不过可将我赌鬼吓得直冒冷汗，真比面对三门大注，手抓瘪十的滋味还要…”
眼珠一转，忽然叹了一声道：“你们怎知道赶来的？”
紫-紫梅低声笑道：“是洪爷爷临时通知的，他老人家扮成一名车夫，此刻不知去了哪里。”
赌王恍然大悟，忙向屋里叫道：“元峰，我们走吧！”
朱元峰走出来，朝三女点点头，大家心照不宣，朱元峰转向师父问道：“师父无碍吧？”
赌王点点头道：“还可以撑得住，等洪瞎子回头，抓个方子吃吃就行了。”
老少五人在经过院心时，只听一间厢房中，有个女人声音，在呻
着喊道：“哎唷唷，三麻子，麻子哥，我的好麻子…你…你…好麻哥哥，麻哥哥救命！”三女天真未凿，连这儿是所
院都不知道，自然不知道这一阵喊叫的由来了。绛环列屏贞讶然问道：“这女人怎样了？”
赌王咳了一声，含混地道：“大概给滚水烫了…”
蓝-上官玲接着说道：“要不要进去看一看？我身上带有急救散，对刀伤、火伤、烫伤…。”
朱元峰大声催促道：“快走，快走，人家已经有人在照顾着了！”
回到客栈，却见洪瞎子业已返栈多时，在客厅一角的地上，另外垂首坐着一个长衣中年文士。
赌王惑然道：“这是谁？”
洪瞎子笑道：“这位是毒、酒、恶三龙的师弟；刁、暴、混、玉、枭等五龙的师兄！”
赌王一怔道：“秃龙？”
洪瞎子微笑道：“大概是他吧。”
赌王接着道：“这厮哪里闯来的？”
洪瞎子冷笑道：“他在那家
院，用药灌倒了我们那个大妞儿和二妞儿，想雇一辆车子赶去姚家渡，我瞎子乃以五两银子，跟车行老板打了个小商量…”紫梅迫不及待的
口道：“大姐和二姐呢？”洪瞎子返身一指道：“在房里！”
这边赌王却又催道：“老儿说下去！”
洪瞎子转过身来，接着道：“车子出了西城门，瞎子忽然对赶车失去兴趣，遂将车子停下来，告诉这厮说坏了一个轮子。”
赌王
口道：“真的坏了一个轮子？”洪瞎子笑骂道：“老天真！”
赌王赦然一咳道：“说下去吧！”
洪瞎子继续道：“这厮下得车子来，问我坏在哪一边，我叫他自己看，然后，当这厮俯下身去时，我瞎子就赏了他这么一下拼掌一扬，做了个下劈的手式，跟着爆出一阵哈哈大笑。
朱元峰走过去，用脚尖拨了一下道：“知道令师怎样死的么？”
秃龙抬起头来，又惊又疑又怒道：“死在何处？”
朱元峰注目道：“毒龙谷你不清楚么？”
秃龙
然大怒道：“胡说八道！”朱元峰平静地道：“何以见得是胡说八道？”
秃龙睁目厉声道：“毒龙谷乃我大师兄修真之处，关防之严，飞鸟难渡，你小子说这话，岂非暗示家师乃大师兄所谋害？”
朱元峰回过身来问道：“这厮平常脾气如何？”
洪瞎子答道：“就是这个样子，好
、残忍、外加暴烈如疯虎。”朱元峰点点头道：“好的，底下随你们怎么处置吧，晚辈要问的，已经问完了。”
洪瞎子沉
了一下，向赌王问道：“赌鬼，你看怎么样？瞎子本想将他一掌了结，但是，这厮说，他有个惊人的消息，足够换回他一条活命而有余！”赌王道：“什么消息？”
洪瞎子摇头道：“因为瞎子没有松口，所以他还没有说。”
赌王接着说道：“这厮可信么？”
洪瞎子沉
道：“难说得很…”接着转向朱元峰道：“老弟意下如何？”
朱元峰点点头道：“假如消息真有价值，晚辈并不反对饶他一条活命；不过，晚辈以为，条件似乎应订明只以活命为限！”
洪瞎子自然懂得话中之意，转过头去喝道：“僧友三，你听到没有？”
秃龙咬咬牙，抬头问道：“只以活命为限，这限度…”
洪瞎子冷冷回答道：“能够坐、卧、行走、讲话、和吃饭！”
秃龙脸色一黯，低头不语。
洪瞎子变脸喝道：“怎么样？”
秃龙显然自知一身罪孽深重，能够活命，尚属万幸；如再争持，结果也许适得其反。
当下缓缓抬起头来道：“你们知不知道，四海帮共有几名副帮主？”
朱元峰接口道：“三名，对么？”
秃龙头一摇道：“不，五名。”
朱元峰轻哦道：“‘四全客’、‘
凳娘’、‘-衣魔’，还有谁和谁？”秃龙答道：“‘三绝大岁’徐华狱，‘一指禅师’尚公烈！”
朱元峰因对这两位名号印象不深，听了还不怎么样；无相叟和赌王，却止不住全是微微一呆。
洪瞎子翻了翻那双白多黑少的眼珠，问道：“这难道就是秃龙头一摇，截口说道：
“不！僧某人的意思是问：这样五名副帮主，你们猜想那位正帮主，他该是谁？”
洪瞎子又是一呆，显然被呆住了。
这是一个从未有人深入探讨的问题，如今一旦提出来，的确发人深省。“九龙”在该帮，只占着护法地位；而“四全客”、“
凳娘”、“-衣魔”、“三绝太岁”、“一指禅师”这五个副帮主，更是过去武林中，仅有的几个顶尖儿魔头；这种情形下，谁会，不，应该说谁有资格坐上那正帮主宝座？五名副帮主中，居然列有“三绝太岁”和“一指禅师”这首先就很使人感觉意外。
因为在五名副帮主中，这是相当特别的两个人物。
“四全客”苟步青，富心机，善逢
，论武功并不怎样。“凳娘”席娇娇，一身百煞虽然歹毒，但妇只图逸乐，过去在武林中，一向都很少与正派人物公开作对，她投入四海帮，无疑只是想取得一种庇护。“-衣魔”郝云飞呢？明显的也只是一种因势利用。此魔好，贪享受，慕虚名，一席副帮主，正好足，也方便其种种“作为”然而，现在提到的三绝太岁徐华狱，和一指禅师两人便不同了。
所谓“三绝”即无视于“情”、“理”、“法”之别称也！此人本为冀北一名大盗，三十岁以前名气平平，后来不知怎么的，竟被他获得一本什么“九玄秘录”练成一身“九玄神功”才在黑道中奠下不可动摇之地位。
不过，在当年，九玄神功显然尚不足与十绝颠僧之十癫武学，以及君山一品红金姥姥之一品武学相颉烦；故此魔虽然得道于一夕之间，却仍不失自知之明，一直掩掩藏藏，不敢公然为恶。
“一指禅师”尚公烈，情形相近。
此人称“禅师”纯属沽名；原因是他根本不是一个出家人，却喜欢常年穿着一袭宽大的僧袍。
至于“一指”之由来，则系指此人之武功而言。
此人据说幼获武夷山一名异叟之传授，专练指上功夫，不但能破铁布衫，金钟罩等横练功夫，即坚石铁板之属，均能着指
穿，武林中人，畏如蛇蝎，无不敬鬼神而远之；盖人为血
之躯，谁能当得此利锥之指？“一指”之号，由是大噪。
但此人也和当时的其他魔头一样，惮于“十绝”和“一品”
之声威，不敢过分招摇，横行地区，始终不出闽粤之境。想不到如今竟和三绝太岁，一起当上了四海帮的副帮主。
赌王蹩额喃喃道：“是啊…”假如五名副帮主中，不包括上述两人，毫无疑问，他们现在不猜“三绝太岁”必猜“一指禅师”
而今，这两人事实上也仅是该帮一名副帮主，就叫人不胜
惑之至了。洪瞎子点头道：“好的，姓僧的，你说了吧！假如你阁下不是信口胡扯，这项供称，的确值得饶你一条活命。”
秃龙平静地道：“一品红！”
“一品红”三个字由秃龙口中说出，无疑晴天一声霹雳，直震得老少三人目瞪口呆半晌无法动弹。
洪瞎子突然闷吼一声：“勿要放
！”欺身而上，手掌一扬，便待劈将下去！
赌王急忙伸手拦着道：“瞎子别慌！”
说着，转向秃龙沉脸道：“你这位僧朋友，知不知道，你刚才口中这三个字的分量多重？”
秃龙平静地道：“知道！”
赌王接着道：“真的一点不假！”
朱元峰
口说道：“待峰儿来问他几句。”赌王点点头，拉着洪瞎子，退向一边。房中金钗、玉簪、紫佩。绛环。蓝-等五女，亦闻声跑出房外。
朱元峰走上一步，问道：“你见过你们那位正帮主本人没有？”
秃龙答道：“见过。”
朱元峰道：“音容笑貌，全无异样？”
秃龙答道：“是的。”
朱元峰道：“依你看来，一品红金老前辈，以她老人家在武林中之崇高地位，她今天创组这个四海帮目的何在？”
秃龙答道：“这个问题，无人能够解答。”
朱元峰道：“在易容术
益其
的今天，你们凭什么就能相信，她即为一品红金老前辈本人？”秃龙答道：“武功！”
朱元峰微微一怔道：“武功？”
秃龙答道：“如换上另外一个人，我们九龙兄弟，将绝不会仅以获得一席护法为
足；同时，不难想见的，四全客、凳娘、-衣魔、三绝太岁、一指禅师等人，也绝不会甘心屈居副帮主之位！”朱元峰道：“她向你们显示过哪几手武功？”
秃龙答道：“‘飞花碎镜’、‘摧发代针’、”一品罡气裂金鼎’！”
朱元峰道：“你们全都相信你们的眼睛？”
秃龙答道：“我们这些人之中，并非个个好说话，要想一手掩尽耳目，应该不是一件容易事！”
朱元峰想了想，又问道：“你们知不知道她有个女徒名叫南宫华？”
秃龙点头道：“知道。”
朱元峰接着道：“那么她自己的徒儿，为何不知道她师父已成为今天的四海帮主？”
秃龙答道：“据她老人家说：她们之间，师徒恩义己绝。并
代：以后设若遇上，手下尽可不必留情！”朱元峰追问道：“为什么？”
她老人家说：“那娃儿难体师心，不懂孝道，有等于无；亲自下手，有所不忍，故予遣走了之！”
朱元峰思索了一下，突然转身道：“洪前辈，您可依约行事，废掉他武功，放他走吧！”
洪瞎子正想开口，朱元峰抢着道：“不会错”
最后，秃龙终于铁青着脸孔，带着一身痛楚，蹒珊着走了；室中留下一片出奇的沉寂。
静了片刻，赌王忍不住道：“元峰，你是不是真的相信这厮说的话？”
朱元峰神情凝重地答道：“事情虽然违乎常理，明显地有蹊跷，但峰儿相信，这厮所说的，则一定不假。”
赌王将信将疑道：“何以见得？”
朱元峰抬头道：“这厮如蓄意胡扯，尽可另找话题，犯不着冒此大不讳。他适才险些丧命于洪前辈掌下，便是一例；一个人只有心中坦实，才能不计利害！”
洪瞎子点头道：“这话倒是不无道理。”
赌王接着问道：“如今怎办？”
朱元峰皱眉道：“如今别无选择，只有一条路，马上回长安！”
洪瞎子表示赞同道：“是的，这个问题，实在太大了，那位一品红，不论是真是假，都有慎重处之必要…”
五天之后，回到长安。
由于抵达时天已昏黑，当夜，一行便先在丐帮分舵，暂时安顿下来。
晚餐后，朱元峰忽向师父赌王，及无相叟洪瞎子说道：“这个消息，最好先别让南宫华知道。”
赌王诧异道：“为什么？”
洪瞎子抢着点头道：“瞎子的意思，亦复如此；那娃儿遽闻此讯，一下子也许受不了。”
朱元峰接着道：“所以，峰儿适才盘算，明天，最好的办法是，先由峰儿将她带开，然后你们再找追魂前辈研讨。”
赌王惑然道：“你预备带她去那里？”
朱元峰思索着道：“当然是君山…”——