铁手笑了：“我欠你情？”
猛禽咄咄地道：“要不是我，你纵一时一能抵得住孙忠三、孙疆、孙屠狗，孙家变…难道你还能一个人敌得住山神、山君、山狗、纸扎人魔还有袭
这些好手的联手不成！”铁手点头道：“不错，我欠你情。”
猛禽龇出白牙：“你当然欠我情。”
铁手和气的道：“我确是欠了你情。可是，要是当时我也当众指出：你并没有跟在我后边，同时也不知去了哪儿…你说他们会不会怀疑你？会不会把攻击的目标，改到你那儿去呢？”
他的语调虽平和，但语锋显然淬厉。
猛禽又是一怔。
他现在才明白，江湖传言里，铁手是最和气的。
──但和气不代表没有胆气。
他也听说过铁手是著名捕快中最老实的一个：
──可是老实并不等于愚笨。
铁手可不笨。
他还是精明得很。
只要他不愿意，谁也别想骗他，谁也不用想占他便宜。谁也休想在他眼前玩小把式。
铁手随而笑道：“不过，说实在的，没有你即时解围，现在我岂可在这夜未央天色未明之际说这些风凉话，明儿上泰山？嘿，只怕要劳明年这时分阁下给我拜山来着呢！”
他总是温厚。
──既然把话说明了，便点到为止，总予人后路。
猛禽也笑了。
他的白牙在如漆如胶的夜
里依然醒目。这时，夜已缓和下来了，仿佛连黑暗也没那么浓烈了。
──是什么使夜
不冷？不黑？甚至连他身上的死味也不那么强烈？友谊是什么？
──友谊许或就是一条能在你血脉中遨游穿梭，使你开心、快活、不孤独的游鱼。
这回是猛禽自侃道：“本来也不一定就是来年我拜祭你──今与袭
一战，我也差些儿不能活出一言堂了。”铁手忍不住问：“我看他剑锷上沾有一点血…他很厉害吧。”
“我倒并没有受他剑伤；”猛禽喃喃自语，仿佛犹有余悸“我是想找出一言堂训练
兵的秘密，于是先摸入‘九鼎厅’，没探出个所以然来，正想潜入‘六顶楼’，直接去探一探孙疆的底，但就遇上了袭。”铁手问：“那时有点灯？”
猛禽答：“没有。”
铁手又问“可有月
照明？”猛禽冷笑道：“月光照不进厅内，那儿本连蚊都飞不进。”
铁手再问：“那你怎么确定那是袭
？”猛禽肯定地道：“那绝对是袭无疑。”铁手遂又问道：“你怎么知道？”
猛禽这次答：“就凭味道。”
“味道？”
“
味儿。”猛禽十分自信他说：“袭
身上就有一股味──跟我所在之处有一股死气是很相近但不相同的。”铁手笑了。
看来，这年青人是很有自知之明的。
──毕竟，这年头，一个有本领且一向自大自负的年轻人还能够保有自知之明，是件难能可贵的好事。
所以他不再追究，只问：“他一见你就动了手？”
“没有。”
“没有？”
“我惊觉有人在的时候，他已在我前面不到三尺之遥。”
这一句。连铁手也吃了一惊：
“你的眼睛不是可以在夜间辨物如白昼的吗？”
“我是有这个能耐，”猛禽目中闪着绿光，苦恼的说“但我却看不透他。他仿佛有一种能耐，能近木则成木，近火则如火，近水则溶水，近金则成金，近土则入土…我差一点儿没撞到他身上去。”
铁手即道“是因为你及时闻出了他的
味儿？”猛禽懊恼地道：“是。”
“那么说，他也不一定能发现你了；”铁手随即安慰他道“他可没你的夜视能力，不然，他早就出手了。”
“我想，他是在我发现他的同时警觉到我存在的；”猛禽倔强也懊恼的说“他大概也同时嗅到我的味道。”
在暗夜里，九鼎厅中，两大
于夜战、擅于暗斗、各有其味的高手，杀手相遇，连一向不好斗的铁手也觉得那是不可错失之一役。那的确是动魄惊心之一战。
在山东。
神
会。一言堂。
九鼎厅。
黑夜。
门前。
一个黑豹一样的午夜猛禽，遇上了一个魅影一般的黑魈怪兽，他们互相辨别出对方的气味。
他们静了下来。
不动。
不言。
（袭
没有问猛禽：“你为什么偷入这重地？！”）（猛禽也没向袭
发出任何警告：“你再不让开，我杀了你！”）他们都没有说话。
甚至都没有问对方：想干啥？！
他们就像黑夜、洪荒里、亘古上的两只猛兽，却在岩道上遇上了。
──而没有退路。
只有决斗。
手。──从生死中定胜负！
他们其中一个，必定要倒下去，另一个才能踏着他（它〕的尸身，舐血往前直行而去。
一个是为闯关。
一个是要保关。
于是，只有，对决。
猛禽已悄悄地套上了他的爪子。
利爪。
他的武器便是套嵌在他十指上各足有三寸长锋锐至极的利爪：
他套上这些爪子之后，连他自己都觉得很像──很像一只猛烈的禽兽。
他是名不虚传。
──果然是猛禽！
他虽先行套上攻击敌人的武器，他的“青山依旧爪”
可是先行出击的却不是他。
而是袭
。袭
出袭。他拔剑。
袭
一动，猛禽就知道了。可是仍来不及。
袭
才手按至剑锷，猛禽正要施出“青山依旧爪”的“青字诀”让他不及
剑，但突觉剑气已至！──仿佛那是
风，多于剑气！这一“剑”从斜里出袭，绝对有点
门！何况袭
剑未出鞘，剑气何来？（但猛禽已不及细想。）
他接不下那一剑。
他只有：
退。
一退出门。
退得极快。
他退得快，袭
也追击得速。他追得快得连剑也来不及拔。
剑未拔，剑气已拔。
猛禽已疾退到院子里。
他已避过了一“剑”：
剑气、
锋！他骤止退势。
他一停，形同袭
向他疾撞了过来。说时迟，那时快。
那时，乌云正遮月，天地间、院落里，犹黑幽幽一片。
谁也看不清楚谁。
谁都可以嗅到对方。
猛禽猛然站住。
他在等袭
撞上来。──只要他一撞上来，他就有二十八种方法可以撕裂了他。
可是他在疾退中兀然急止、但袭
也在追击中蓦然陡立。一前一后。
面对。
面对面。
对决。
距离仍三尺。
袭
仍手按剑锷。剑未出鞘。
猛禽十指在黑暗中绽放迫人的惨绿。
死亡的碧。
杀气迫人。
院子里，原有鸟族栖息，而今，可能因杀气忽然弥漫以致
院子的鸟，都
振翅高飞。可是却飞不起。
因为杀气委实太大了。
──杀气大，压力也大。
尽管两人都只立着，还未动手。
但小鸟都飞不起。
飞起的也落了下来。
空气绷得太紧。
空气凝聚：
杀气；
寒霜。
黑夜里凌发着
气与死味。