原文
天下有始①，以为天下母②。既得其母，以知其子③；既知其子，复守其母，没身不殆。
其兑，闭其门④，终身不勤⑤。开其兑，济其事⑥，终身不救。见小曰明⑦，守柔曰强⑧。用其光，复归其明⑨，无遗身殃⑩；是为袭常⑾。
译文
天地万物本身都有起始，这个始作为天地万物的
源。如果知道源，就能认识万物，如果认识了万事万物，又把握着万物的根本，那么终身都不会有危险。住
念的孔
，闭起念的门径，终身都不会有烦扰之事。如果打开念的孔，就会增添纷杂的事件，终身都不可救治。能够察见到细微的，叫做“明”；能够持守柔弱的，叫做“强”运用其光芒，返照内在的明，不会给自己带来灾难，这就叫做万世不绝的“常道”
注释
1、始：本始，此处指“道”
2、母：源，此处指“道”
3、子：派生物，指由“母”所产生的万物。
4、其兑，闭其门：兑，指口，引伸为孔；门，指门径。此句意为：住嗜的孔，闭上念的门径。
5、勤：劳作。
6、开其兑，济其事：打开嗜的孔，增加纷杂的事件。
7、见小曰明：小，细微。能察见细微，才叫做“明”
8、强：强健，自强不息。
9、用其光，复归其明：光向外照
，明向内透亮。发光体本身为“明”照向外物为光。
10、无遗身殃：不给自己带来麻烦和灾祸。
11、袭常：袭承常道。
引语
本章是继四十七章后再次论述哲学上的认识论问题。老子认为，天下自然万物的生长和发展有一个总的源，人应该从万物中去追索这个总源，把握原则。人们认识天下万物但不能离开总源，不要向外奔逐，否则将会离失自我。在认识活动中，要除去私与妄见的蔽障，以真正把握事物的本质及规律。
评析
在本章中，老子又一次使用了“母”、“子”这对概念。在这里“母”就是“道”“子”就是天下万物，因而母和子的关系，就是道和万物；理论和实际；抽象思维和感
认识；本和末等关系的代名词。张松如认为“所谓既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，正是把概念形成的理论证明，当作对具体事物认识的方法了。西周以来，中国已经产生了例如五行说那样原始、自发的唯物论。当老子第一次试图把那种元素化的‘物理性形式’推进到更高阶段的理论的形式时，他的理论形式的唯物主义思想，也因受到了历史与科学条件的限制而表现出某种不成
，这种不成，反映到更为复杂的认识论领域中来，就很容易带上一种以‘道’观物的特点。这是老子在认识上失足落水的一个重要原因。”我们基本上同意这种观点，但又认为老子的确是强调抽象思维，对抽象思维和感认识的关系讲得不够清楚，这是我们从本章内容中所得知的，不过不能把这一点加以夸大，相反，我们感到，老子对这个问题的论述引用了辩证的方法，他的“知母”、“知子”的观点是老子哲学思想的
华之一，不仅在
秋末年甚至在以后相当长的一段时期内，其思想水平是许多哲学家所不及的。本章的言外之意在于，世人都好逞聪明，不知收敛内省，这是很危险的事情，他恳切地希望人们不可一味外
，而要内蓄、收敛，就不会给自身带来灾祸。