从松竹斋向华俄道胜银行借款到现在，时间又过去了两年半，张继林和张幼林相继完成了私塾的学业，赋闲在家。张继林还是一如既往地看书练字，张幼林则给自己放了长假。这天上午，张幼林早早地来到了叔儿家的院子里，忙着给鸟儿喂水喂食，乐此不疲。
张继林站在石桌旁规规矩矩地临帖，他见堂弟根本就没有要读书的意思，于是抬起头教训起来：“幼林，你有完没完？你呀，怎么说你好呢？别净跟我爸学，成天不是玩鸟儿就是养虫儿，那叫什么你知道吗？那叫玩物丧志！”
张幼林讥讽地回敬他：“哎哟！还玩物丧志？我说哥，我们都丧了什么志了？”
张继林恨铁不成钢，他搬出了《礼记》，说男子汉大丈夫总要有个志向吧？就像《礼记•大学》里说的，要正心、修身、齐家、治国、平天下。张幼林一听这话就烦，跟堂哥戗戗起来：“我活得好好的，干吗要治国平天下去？天下人要都去平天下，闹不好就得
套了，几千年来无数读书人谁没这种抱负？可实际上呢？治国平天下轮得上你吗？从来是成功的机会少，失望的时候多，所以又出现了‘穷则独善其身，达则兼济天下’的说法，不过是给自己找个台阶儿下。”张继林明知道他在胡扯，可又一时语
，张幼林于是继续阐发：“就说咱俩吧，你好好读书，为的是将来‘兼济天下’；我呢，玩个鸟儿养个虫儿什么的，为的是‘独善其身’，咱们兄弟各有各的志向。”张继林赌着气扔下手里的
笔：“算了，我不跟你说了，道不同不相与谋。”张幼林拎起了鸟儿笼子：“继林哥，您慢慢写着，千万别松劲，保不齐哪天张继林的大名儿就上了国子监的进士碑了，不是状元也得闹个榜眼什么的。”
“你干吗去？”张继林伸着脖子问。
“我溜达溜达，‘独善其身’去。”张幼林转身走了。他烦透了张继林从私塾先生那儿趸来的这些陈词滥调，心想，有这么个堂兄真是要多没劲有多没劲。
张幼林拎着鸟儿笼子漫步在街头，他东瞧瞧，西看看，漫无目的地闲逛着。逛到南横街，被无赖王小二和铜六儿盯上了。这两位都是直隶人，和张幼林的年纪不相上下，在京城没有正当的职业，靠坑蒙拐骗混饭吃。铜六儿先是瞧上笼子里那对儿红子了，琢磨着没十两银子拿不下来，再看张幼林的打扮、做派，准是个有钱的少爷。王小二一马当先，他从怀里掏出一个瓷瓶就
着张幼林走过去了。王小二走到张幼林的身边，故意撞了他一下，手里的瓷瓶掉在地上摔碎了。
王小二一把揪住张幼林：“嘿！这么宽的大街，怎么净往人身上撞？”
张幼林火了：“明明是你撞的我，怎么反咬一口呀？”
“我还说是你撞得我呢，得嘞，我这瓷瓶怎么办吧？”
“怎么办？活该！”张幼林心想，想讹大爷我？门儿也没有。
看热闹的人群围了上来，铜六儿混迹在其中。王小二给看热闹的人作着揖：“各位老少爷们儿，你们来评评理，有这么欺负人的吗？今儿个我妈病了，没钱抓药，我一咬牙把祖传的宝物拿出来，想送到当铺当点儿银子，谁承想让这位爷把瓶子撞到地上摔碎了，我这可是北宋钧窑的‘海棠红’，就这一瓶子没五百两银子拿不下来，这位爷，您看着办吧。”
张幼林冷笑着：“哟嗬！还知道钧窑的‘海棠红’？学问还真不浅，你还知道点儿什么？”
王小二装出委屈的样子：“这位爷，您这是怎么说话呢？光天化
的摔碎了我的‘海棠红’，还想赖账是怎么的？”“我看你长得就跟海棠红似的，见过那玩意儿吗？别说是你，就是你爹、你爷爷，你家祖宗八代也不知道钧窑的窑口朝哪边儿开，去去去！一边儿凉快去！跑这儿蒙事儿来了？”张幼林要走，铜六儿凑上前挡住了路：“你这人怎么这么不讲理啊？你把人家宝贝摔了还出口伤人，连我这路过的都看不过去了。”
王小二一把揪住张幼林：“走！咱去衙门那儿讲理去！”铜六儿跟着煽风点火：“对，告他个兔崽子！”
张幼林大怒，伸手给了铜六儿一个耳光：“你敢骂人？”
铜六儿向张幼林扑过来，张幼林灵巧地闪开，铜六儿扑了个空，一头栽倒在路边的台阶石上，脑袋磕出了鲜血，不动了。
王小二大喊：“不好啦，杀人啦，快来人呀…”
张幼林惊慌起来，不住地辩解：“不是我打的，是他自己没站稳，大伙儿要给我作证啊…”铜六儿
脸是血，躺在地上一动不动，起哄架秧子的好事者吐沫飞，在指手画脚地解说，张幼林的鸟笼子也摔坏了，笼子门儿大开着，鸟儿早不知飞到哪儿去了。两个捕快很快赶到现场，他们拨开人群，掣着张幼林从人群里往外走，张幼林挣扎着嚷道：“嗨，你们凭什么抓我？又不是我打的，是他自己磕的…”
“是不是你打的你说了不算，到刑部衙门自然会
清楚，你老老实实跟我走。”年纪大些的捕快半安慰着。张幼林执拗地挣扎着：“我不去！我还有事儿呢。”
年轻捕快一把拎住张幼林的领口：“嘿，这小子嘴还
硬，我拿人拿了快二十年了，还头一次碰上这么嘴硬的小子，你走不走？还非叫我动手不成？”张幼林照着年轻捕快的手上咬了一口，年轻捕快疼得大叫一声，松开了手，张幼林撒腿就跑，两个捕快急忙追上去。
张幼林蹿入了前面的集市，他跑过一个西瓜摊，用力将放西瓜的木案掀翻，西瓜滚了一地，两个捕快被滚动的西瓜绊倒…
一个用竹竿支起的凉棚，凉棚下的桌子旁有几个人在喝粥，张幼林跑过来，两个捕快已经快要追上他了，张幼林一把推倒竹竿，凉棚顿时垮了下来，茅草棚顶全蒙在两个捕快的头上…
张幼林在集市上奔跑着，他时而钻进摊位下，时而跳上摊主的木案，把集市闹了个
飞狗跳墙。在一个卖清真牛羊
的木案下，他刚钻出脑袋来，一只大手一下子把他拎了起来，年轻捕快已经等候在那里了，他气急败坏地看着张幼林：“小兔崽子，我看你还往哪儿跑！”众目睽睽之下，张幼林被捕快们带走了。庄虎臣的家离琉璃厂不算远，走路大约半个时辰，可他平时因为铺子里事情多忙不过来，所以不常回去。昨天下午，陈掌柜因为点儿
蒜皮的小事又跟庄虎臣较起真儿来，到了晚上庄虎臣还觉得心里憋闷，于是就赌气称病回家了。早上，陈掌柜端着一个铜制水烟具，坐在太师椅上正准备跟账房先生对账，突然想起了什么，他四处看看，问忙着摆
宣纸的小伙计：“怎么没见庄虎臣啊，他上哪儿去啦？”“对了，庄师傅说，他有点儿不舒服，想歇一天，让我跟您打个招呼，刚才我这一忙，就给忘了。”
“不舒服？都是喝酒喝的，少喝点儿什么毛病都没了。”陈掌柜显然很不高兴。账房先生递过账本：“掌柜的，您瞧瞧这笔账，这儿。”
陈掌柜看了看：“怎么啦，不就是那批湖笔嘛，有什么不对吗？”
“我怎么觉得这批湖笔的进价有点儿高啊，您瞧，这是进价，这是卖价，这是赢利，我琢磨着，这里面…”账房先生意味深长地看着陈掌柜，把话收住了。
陈掌柜马上关注起来：“你的意思是…”
“我也是瞎琢磨啊，可没有挑事儿的意思，谁都知道，像这种成
的湖笔在琉璃厂各家铺子都有个约定俗成的价格，大伙都互相看着呢，你卖得贵，买主儿就不买你的，别的铺子里有便宜的，所以说，这种笔的卖价大家都差不多，没什么好琢磨的，值得琢磨的是进价，谁能抓到低进价是谁的本事，进价低利就大，可您瞧瞧庄虎臣的进价，高得有点儿离谱儿啊。”账房先生指着账本说。陈掌柜接过账本仔细翻看着：“是呀，进货是个关键，一不留神就容易被人算计，要是庄虎臣和卖家串在一起做局，故意把进价抬起来，然后从卖家手里拿好处，这银子挣的，可是神不知鬼不觉啊。”
账房先生乘机又找补了几句：“掌柜的，我给您提个醒儿，防人之心不可无啊，以庄虎臣的本事，到琉璃厂哪家铺子都能混口饭吃，可他为什么在茂源斋一蹲就是几十年？从名分上说，也就是个大伙计，这里面…恐怕是有点儿名堂。”
陈掌柜点点头：“唔，你这一说，我还真得好好想想，他庄虎臣这么精明的人，不会在一棵树上吊死吧？得，这事儿以后再说，现在当务之急是得问问庄虎臣，这批货的进价是怎么谈的？伙计！”陈掌柜高声喊着，小伙计应声走过来“你去叫一下庄虎臣，就说有笔账不太请楚，麻烦他来一趟。”小伙计犹豫着：“掌柜的，庄师傅在家呢，要不然…”陈掌柜瞪了他一眼：“让你叫你就去叫，哪儿那么多废话！”小伙计不敢言语了，赶紧转身走了。
天色已近晌午，庄虎臣还没起来，他躺在炕上还在想心事，门外传来小伙计的声音：“师娘，我师傅在家吗？”
“炕上躺着呢，说是不舒服，你进去吧。”庄虎臣的
子
起门帘，让进小伙计。庄虎臣很诧异，他直起身子问道：“你来干什么？”
“掌柜的叫您去一趟，说是有笔账不太清楚，麻烦您去说明白。”
庄虎臣烦躁地挥挥手：“我不是打招呼了吗？今天我不舒服，有什么话明儿再说！”小伙计凑到庄虎臣的耳边低声耳语了几句，庄虎臣听罢大怒，他抓起炕桌上的茶壶狠狠地摔在地上“哗啦”一声，茶水四溅。“简直欺人太甚！庄某什么时候干过这种
鸣狗盗之事？”庄虎臣的
子惊慌地跑进来，打量着庄虎臣：“当家的，怎么啦？”“出去！给我滚出去！”“哗啦”一声，炕桌又被庄虎臣掀翻了…
张幼林被带到了刑部的大牢里，两个捕快把他推进了牢房，狱卒刘一鸣锁上了当做牢门的栅栏。刘一鸣三十出头，生得高大魁梧、肌
发达，面带凶相，尤其是他那双眼睛，差不多有杏核那么大，眼珠向外凸鼓着，寒光四
。一般人基本上会被刘一鸣这副长相给镇住，不过，张幼林似乎并不觉得可怕。年轻捕快指着张幼林的鼻子说道：“小兔崽子，你不是能折腾吗？我给你找了个好地方，这儿住的都是京城里最能折腾的主儿，就看你的本事了，闹好了能混个牢头干干。”张幼林也不示弱：“到哪儿也得讲理，人又不是我打死的，凭什么抓我？哼，我看你这当捕快的是没长眼睛，坏人一个抓不住，就有本事抓好人！”
“嘿！这小子到这儿了还嘴硬？我看你是不见棺材不落泪，老刘，你给我好好整整这小子，让他知道知道咱是什么人。”年纪稍长的捕快说。
“我知道你们是什么人，”张幼林看着他俩“衙门里养的狗呗！”两个捕快大怒，年轻捕快蹿上一步：“嘿！老刘，你把锁打开，我非把这小子嘴
上不可！”刘一鸣推开他：“行啦，行啦，我说你们俩跟一个孩子较什么劲？赶紧走吧，这儿我说了算。”两个捕快骂骂咧咧地走了，刘一鸣看着张幼林：“小子，你也给我老实点儿，这是刑部大牢，我不管你在外头是干什么的，进来就得守规矩，要是想闹事，留神我扒了你的皮！”
“大叔，什么时候让我出去啊？”张幼林天真地问。
刘一鸣冷笑了一声：“哼，让你出去，想什么呢？你把人打死了，犯的是死罪，知道吗？”
“我也没怎么着啊，是他自己磕到台阶上，怎么能赖我呀？”张幼林显得特无辜，刘一鸣觉得这孩子有点傻：“你问我啊？反正人是死了，这笔账得算在你头上。”
张幼林想了想：“那，能不能让我先出去，有什么事儿出去再说？”
刘一鸣终于不耐烦了：“我说你脑子有病还是怎么着？我再跟你说一遍，你小子把人打死了，出不去了！”说完，刘一鸣转身走了，留下张幼林愣愣地站在牢房门口，牢里的犯人们发出一阵哄笑。
张李氏坐在院子里的葡萄树下，时不时地向大门口张望着，心里犯起了嘀咕：这幼林干吗去了？怎么到这时候还不回来？她正琢磨着，张山林用力甩着两臂，抡晃着俩大鸟儿笼子进了院子。
他似乎是没看见嫂子，径直把鸟儿笼子放到了东屋的窗台上，把笼子上的罩子揭开，
出两只唧唧喳喳叫着的画眉。张李氏站起来：“山林，你来啦？知道幼林去哪儿了吗？”
“呦，嫂子，您在哪？不知道。”张山林的眼睛没离开鸟儿。
“正好，我跟你商量一下松竹斋的事，你不来我也要过去一趟，唉！这些日子愁得我都睡不着觉，你也出出主意。”
张山林没注意嫂子在说什么，对着鸟儿一个劲儿地数落：“今儿个你们俩这是怎么了？净给我丢人，专拣最脏的口儿叫，学什么不好，非学夜猫子叫？我看你们俩是欠收拾了！”
张李氏有些愠怒了：“山林，我跟你说话呢，你怎么不理我，倒跟鸟儿说上了？”
“嫂子，我知道您发愁，可我也没辙呀，铺子里不是林
江招呼着呢吗？”“凭良心说，
江是尽心尽力的，可…唉，就是没什么起，眼瞧着借银行的钱就赔得差不多了，还款的期限也快到了，你说，往后该怎么办呀？”张李氏愁眉苦脸的。“您甭跟我商量，说实在的，我天生就不会做买卖，和咱老爷子一样，老爷子喜欢金石书画，我喜欢提笼架鸟儿，反正都不是做生意的料，松竹斋走到这一步，我也发愁，可愁有什么用？就是打死我，我也没本事让松竹斋起死回生啊。”张山林的话说得很绝。
画眉又使劲地叫起来，张山林瞧着它们，一副幸灾乐祸的样子：“渴了吧？想喝水？门儿也没有！谁叫你们不听话来着。”
用人急急忙忙走进来，边走边嚷：“太太，老爷，可了不得喽，幼林少爷在街上跟人打起来，出了人命了！”
“什么？你说什么？”张李氏睁大了眼睛先是愣在那儿，接着一
股坐在台阶上，眼泪刷地就下来了。这个消息对张李氏无异于一个晴天霹雳，她中午饭也没心思吃了，回到卧室，跪在丈夫的牌位前泪
不止，谁劝也劝不动，直到张山林找来了林江，她才被用人扶起来。“夫人，您也别太着急了。”林
江安慰着。张李氏抹着眼角的泪水哽咽着说：“我能不急吗？幼林这孩子从小就让人
心，平时淘气惹祸也就罢了，谁知道又惹出了人命官司，他爸死得早，我就这么一个儿子，真要有个三长两短的，我怎么对得起他去世的父亲？”“夫人，事到如今，您急也没用，咱平时不惹事儿，但有了事儿也不能怕事儿，您放心，我去打点，关键是让事主儿家里别再死咬，衙门里再使够了银子，兴许就能把这事儿给摆平了，眼下，只是这银子…”林
江没法儿往下说了。“就是倾家
产这银子也得花呀，总不能让幼林真给人抵命吧？”张山林也火急火燎的。张李氏叹了口气：“唉，真是屋漏又遭连
雨，事儿都赶到一块儿了，咱们借银行的银子怎么办？”她眼巴巴地看着林江，林江躲避着张李氏的目光，忐忑不安地小声低语着：“借钱时合同上明明白白写着，到期无力偿还贷款，用松竹斋的财产做抵押，如果我们反悔，那是要吃官司的。”“这不是要我的命吗！”张李氏的眼泪又止不住地
下来。夜深了，犯人们一个挨一个地挤在铺着稻草的地铺上
睡，连翻身的余地都没有。张幼林独自坐着，他心里窝囊，毫无困意。旁边就是粪桶，阵阵恶臭熏得他无处躲藏，他突然大叫起来：“放我出去！我不想待在这脏地方！”叫声清脆凄厉，惊醒了犯人，他们纷纷坐起来，咒骂着张幼林：“嘿！你他妈号丧哪？还让不让爷爷睡觉了…”犯人赵和抬手给了张幼林两个耳光：“我看这小子是欠揍！”
张幼林站起来，怒视着他：“你凭什么打人？”
“爷爷打的就是你，让你知道知道号子里的规矩，怎么着，你还不服气？”赵和根本没把张幼林放在眼里。
“不服，你再动我一个试试？”
“小兔崽子，我动你又怎么样？”赵和一个耳光又扇过来，张幼林低头躲过，一头撞在他的肚子上，赵和猝不及防，被撞得仰天跌倒。张幼林跃起来骑在他身上，左右开弓还了他两个耳光。赵和大怒，一个翻身将张幼林
在身下，拳打下，张幼林人小不敌对手，被打得鼻子出鲜血，但他一声不吭，任对方暴打。打了一会儿，赵和停下来：“小子，你服不服？”张幼林不吭声。
犯人老梁和着稀泥：“行啦，他不吭声就是服了，让这小子靠着马桶睡觉，以后倒马桶的事就归他了。”
赵和松开了张幼林：“小兔崽子，不打你一顿就不知道马王爷有几只眼，以后给我老实点儿，听见没有？”
张幼林还是不吭声，他默默地爬到地铺上躺下了。
“老实啦，你他妈早干吗去啦？”赵和还在不依不饶。
老梁打了个哈欠：“都睡吧，有什么事儿明天再说。”牢房里安静下来，不一会儿犯人们都睡着了。
张幼林悄悄爬起来，他的目光在牢房里巡视，最后落在马桶盖子上。张幼林没有犹豫，他抄起木制的马桶盖，跃身扑向赵和，手中的马桶盖狠狠地砸在他的脑门上，赵和被惊醒，没来得及反应，张幼林又是一下…
赵和大叫起来：“来人哪，杀人啦！救命啊…”犯人们七手八脚地拉开两人，狱卒刘一鸣赶过来，瞪着眼睛问道：“谁喊呢？谁呀？又活腻了吧？”
犯人们装做无事散开了，张幼林奋力将马桶盖扔出，砸在四处躲藏的赵和身上。
“住手！干什么呢你？”刘一鸣站在栅栏外瞪着张幼林。
“没干什么，就是想揍他。”张幼林
不在乎地回答。赵和捂着脑袋告状：“刘爷，这小子想杀了我，您管不管？”
刘一鸣觉得
有意思：“嗬，这小子还有种，小子，他比你高半头，你也敢揍他？”张幼林走到栅栏边：“大叔儿，这儿没事儿，您还是睡觉去吧。”
“小子，老实告诉我，你还想干什么？”刘一鸣饶有兴味地问道。
“一会儿您走了，我还要揍他，揍得他讨饶为止，我还要告诉这屋子里所有的人，谁敢再欺负我，我就跟他干到底。”
“嘿！他妈的，来了个生牛犊子！人儿不大，胆儿倒不小，我还不信就治不了你…”“大叔儿，到哪儿也得讲理，是他先动的手，你为什么不管？”张幼林理直气壮地质问。
“别废话，我就看见你打人了，老子得管教管教你，还反了你啦？”刘一鸣边骂边用钥匙开牢门。
“大叔儿，你要是敢动我一下，我就一头撞死在这儿，不信你就试试！”
刘一鸣大惊，立刻停止了开门的动作：“别价，你撞死了不要紧，我他妈就得丢饭碗，你给我好好待着。”
老梁
话了：“刘爷，要不您给他换个地方吧，守着这小子，我们睡觉都不踏实。”“对，大叔儿，还是给我换个地方吧。”张幼林巴不得离开这间臭烘烘的牢房，刘一鸣答应着：“好好好，你先忍几天，老实给我待着，容我给你相个去处，小子，你也别叫我大叔儿，还是我叫你大爷吧，你是我大爷行不行？你可千万别拿脑袋去撞墙，听见了吗？”刘一鸣真怕这混不吝的小兔崽子闹出什么
子再把他的饭碗砸了，随后几天，他没敢怠慢，挖空心思地给张幼林琢磨去处。庄虎臣一连几天都待在家里，没有去茂源斋上班。庄虎臣和陈掌柜闹别扭的事很快在琉璃厂传开了，也传到了张李氏的耳朵里。她听了这个消息，不觉心中一亮，立即打点好贵重的礼品，和张山林打了个招呼，叫上林
江，坐着马车就奔庄家去了。夫人要把庄虎臣请到松竹斋来，林
江怎么想怎么觉得这事儿不靠谱儿。在颠簸的马车上，他对张李氏说：“夫人，您这是瞎费工夫，庄虎臣哪儿那么好就说动了？就算您磨破了嘴皮子，我怕他也不会来。”张李氏显得
有成竹：“我看不一定，成败就看咱的诚意了。”她看着林江“庄虎臣要是来了，就只能委屈你了，毕竟…你是咱松竹斋的元老了，我这也是不得已而为之呀，还得请你…帮帮我，咱们共同渡过这个难关。”这番话，张李氏发自肺腑，说得也很真诚。林
江被感动了，他想了想，坚定地表示：“您的心思我都明白，我也把话撂这儿，只要庄虎臣愿意来，跟咱们一条心把松竹斋给保住了，我林江没二话，保证一心一意给他当好大伙计！”张李氏点点头：“我替张家谢谢你了，
江！”庄虎臣住的是个农家小院，房檐挂着干辣椒、老玉米，墙上靠着独轮车，猪在圈里哼哼着，看家狗“汪汪”了两声又懒洋洋地趴在地上，院子里还有几只在觅食的
。对这两位不速之客，庄
不敢怠慢，她赶紧进堂屋，端上茶，然后就小跑着去到三叔家叫回了庄虎臣。庄虎臣对张李氏和林
江的到来颇感意外，他从院子里紧走几步进了堂屋，张李氏和林江从椅子上站起来，庄虎臣张罗着：“哎哟，张夫人，江兄弟，稀客呀，快请坐，快请坐。”张李氏和林
江落座，林江关切地问道：“虎臣兄身体怎么样了？”“凑合吧。”庄虎臣看了看八仙桌上堆着的礼物，目光转向了张李氏“夫人您看让您破费了，茂源斋和松竹斋都在一条街上，这街里街坊的都不是外人，我庄虎臣可担待不起，待会儿…您还是拿回去吧。”
“庄先生，我们今儿个来是有求于您的。”张李氏单刀直入。
“夫人客气了，虎臣只不过是一伙计，一切都得听东家的，帮得上帮不上您可真不好说。”松竹斋的事庄虎臣大体上知道一些，他一时掂量不出这二位的来意。
“庄先生，我们不绕圈子，我今儿来，是想请庄先生出面，经营松竹斋。”张李氏说得十分恳切，庄虎臣顿时一愣。张李氏继续说道：“松竹斋如今的状况您恐怕也清楚，眼看就撑不下去了，我是一妇道人家，见识少，也没别的办法，但公公临走前把松竹斋托付给我，我不能对不住张家的列祖列宗，不能让它就这么倒了。”
“夫人，您过虑了吧？松竹斋哪儿至于呀？”
“庄先生，我跟您说的都是实话，眼下，整个琉璃厂也只有您有本事使松竹斋起死回生了。”
“虎臣兄，你的本事在琉璃厂众人皆知，你来了，我给你当伙计！”林
江说得也十分诚恳。张李氏拿出一个紫锦缎子面、做工精美的盒子，双手捧给庄虎臣：“这是我留给您的，我等您！”庄虎臣一时愣在那儿，脑子里盘算着是该接还是不该接。庄
看了看张李氏，又看了看庄虎臣，替当家的双手接过来。张李氏站起身：“我儿子还在大狱里呢，我还得想辙去，松竹斋就拜托您了！”张李氏深深地给庄虎臣鞠了一躬，然后和林
江一起离开了庄家。紫锦缎盒子里装的是一张松竹斋掌柜的聘书，看着这张聘书，庄虎臣可犯起难了。他在屋子里来回踱着步子，眉头紧皱。庄虎臣心里明白，这个掌柜可不是好当的，自己一旦迈出这一步，后半生就要和张家荣辱与共了。这是一场以命运为筹码的赌博，庄虎臣一遍又一遍地问自己，我赌得起吗？
这天，庄虎臣屋里的油灯亮了一宿。
刘一鸣终于给张幼林找到了去处，他领着张幼林出了牢房，沿着长长的走廊向前走着，走廊两侧都是带木头栅栏的牢房，牢房里的犯人们大声取笑着张幼林：
“哟，小白脸儿，跟大爷我住一间吧，我会好好侍候你的！”
“这小子细皮
的像个娘们儿，就他还敢杀人？”刘一鸣边走边呵斥着：“干吗呀？都他妈把嘴给我闭上…”两人来到走廊拐角处的一间牢房前，刘一鸣把牢门打开，看着张幼林：“我的大少爷，你不是想换间房吗？这事儿我给你办了，你要是再不满意我可没辙了。”
牢房里，只见一个四十来岁、一脸大胡子的汉子端坐在一堆稻草上，他面相凶狠，两眼却炯炯有神。此人是个西北侠士，也是马帮的头领，名叫霍震西。
霍震西本来独住一间牢房，见又关进一个人，不由大为光火，于是开口便骂：“哪儿蹦出这么个小兔崽子来？姓刘的，你要是不怕我把这小子剥皮生吃了，就关进来！”
“老霍，你要是真有这副好牙口，就把这小子生吃了，我怕什么？大不了你丢脑袋我丢饭碗，算起来我也不吃亏。”刘一鸣并不在乎老霍说什么。
张幼林一本正经地看着霍震西：“这位大叔儿，您在外边经常吃人吗？干吗不先把刘爷吃了，刘爷个儿大，长得又肥，可比我
吃！”霍震西故意狞笑着：“小子，算你还有点儿眼力，告诉你，这姓刘的
太老，不好吃，还臭烘烘的，老子还是吃你吧，等姓刘的一走，我先一把捏死你，然后再剥皮
筋…”张幼林笑起来：“大叔儿，您真好玩儿。”
“老霍，你他妈的嘴里干净点儿，惹怒了刘爷，我给你上个四十斤大镣，让你尝尝滋味。”刘一鸣呵斥道。
霍震西冷笑着：“你就不怕老子出去宰了你？”
“你怕是出不去啦，就你这案子，轻了来个充军发配，重了没准儿就是斩立决，你高兴什么？”刘一鸣有些幸灾乐祸，他锁上牢门，隔着栅栏对张幼林说“小子，给你爹写个信，让他在外面多使点儿银子，四处打点一下，兴许能把你办出去。”
刘一鸣走了，张幼林转过身，好奇地看着霍震西，霍震西凶相毕
：“看什么？再看老子宰了你！”张幼林并不害怕，他往霍震西身边凑了凑：“大叔，你知道刘爷为什么把我调到这个号子吗？”霍震西挪了挪身子，很不耐烦：“我管你怎么来的？惹烦了我就拿你出气，你要是怕了，就让那姓刘的给你再换个地方，这个号子老子一个人住
好。”张幼林严肃起来：“大叔，我看您脾气不好，我也不想惹您，可您也不能欺负我，要是您欺负我…”
“怎么样，老子欺负你了，你个小兔崽子能把我怎么样？”霍震西不屑地盯着张幼林。
“那我就趁您睡着了，把
桶扣在您脸上，反正您不能不睡觉吧？”张幼林心平气和地说。霍震西眼睛一瞪：“你敢？我看你是活腻了。”
“我说的是如果您欺负我，大叔，不信您去问问刘爷，我是怎么来的这儿。”霍震西坐起来，上下打量着张幼林，心想：咦？我还真走了眼了，这小子还真有一肚子坏水。
接下来，霍震西和张幼林俩人井水不犯河水，谁都没再搭理对方。
庄虎臣想着心事，在琉璃厂街上匆匆走着，浙江湖州湖笔供货商蒋志文
面过来，大老远的就打上了招呼：“哎哟，这不是庄掌柜吗？咱们可是好久没见啦。”庄虎臣停住脚步：“蒋先生，您可千万别这么说，我在茂源斋就是一伙计，不是掌柜的。”
“我知道，我知道，你们掌柜的姓陈，可那不是摆设吗？谁不知道茂源斋实际拿事儿的是您庄先生啊。”
庄虎臣不想再解释，他转了话题：“蒋先生什么时候到的京城？”
“到了一个多月了，我住在江浙会馆，有工夫到我那儿喝酒去，我还得在京城住一阵子呢。”
庄虎臣有些奇怪，试探着问：“蒋先生，平时您一到京城都要在琉璃厂各家铺子走一走，这次怎么不声不响呢？”
“怎么没去？琉璃厂我转了好几次，各家铺子都转到了呀！”
“去茂源斋了吗，我怎么不知道？”
蒋志文想了想，一拍脑门：“你看我这记
，想起来了，茂源斋我是没去，因为你们陈掌柜和账房先生去会馆找过我。”“陈掌柜和账房先生找过您？我怎么都不知道啊？”庄虎臣很惊讶。
蒋志文四下看看，见没有
人，凑近庄虎臣小声说道：“庄先生，您不提我还忘了，陈掌柜找我是核实一下上次我们成
的那批湖笔的进价，唉，陈掌柜这个人，心眼儿太多，他怀疑庄先生您从中得了好处…”“天地良心，咱们谈价钱从来一是一、二是二，这方面您蒋先生最清楚啊。”庄虎臣显得很严肃。
蒋志文摊开双手：“说得是呀，我对陈掌柜说了，这批湖笔是大路货，靠的是薄利多销，我给谁的价格都是一样的，庄虎臣就是想从中拿好处也不可能，我说了，陈掌柜，这就是您外行了，庄虎臣如果想拿好处，他也不会在湖笔
易上做手脚，这么说吧，他倒腾几块古墨就行，这里面水就深了去啦，而且银子挣得神不知鬼不觉。”“陈掌柜怎么说？”
蒋志文有些为难，他沉
片刻，轻声说道：“庄先生，我说了您别生气，陈掌柜说，哦，原来如此，看来我得查查墨的进价了。”庄虎臣脸上的肌
猛地搐了几下，他一声不吭，扭头便走。蒋志文在后面喊着：“庄先生，庄先生，我可什么都没说啊，您别往心里去…”陈掌柜正坐在茂源斋前厅的太师椅上
水烟，庄虎臣气冲冲地走进来：“掌柜的，我有话要说。”陈掌柜摆摆手：“有事儿一会儿再说，你先带伙计们到库房倒腾一下宣纸，这两天天气
。”“不行，我现在就得说，不然我心里堵得慌。”庄虎臣站着没动。
陈掌柜拉下脸来：“好好好，你说！”
“掌柜的，我在茂源斋干了几十年了，干的怎么样，您心里有数儿，我心里也有数儿，您要是信不过我也没关系，和我明说，我走！可您不能在背后坏我名声！”庄虎臣显得很激动。
陈掌柜一掂量，心里就明白了。他站起身，走到庄虎臣身边，语气也缓和了下来：“哦，虎臣啊，看样子你是见了蒋志文了，这里面…恐怕是有点儿误会，你别听他瞎捣鼓，我信不过别人还信不过你？”陈掌柜又耍起了老把戏。
“别价，咱还是把事儿搞清楚再说，湖笔的账您是核实了，下面就是进墨的账，您也就势一块儿查清楚，我呢，先回家歇着，随时等您的信儿。”说完，庄虎臣义无反顾地走出了茂源斋。陈掌柜追出来，说了些什么，庄虎臣一概没听见。
松竹斋里，林
江正在整理货架子，庄虎臣阴沉着脸走进来。林江上去，试探着问：“虎臣兄，今儿个是怎么啦，跟谁生气呢？”“
江兄，麻烦你转告一下张家，就说我想好了，愿意到松竹斋来，当个小伙计也行！”听到这话，林江喜形于：“虎臣兄，我就知道你会来！”林江正要拉他到后面坐坐，庄虎臣却转过身，一声不吭地走了。牢房里，霍震西懒得搭理这新来的小兔崽子；张幼林呢，也算知趣，尽量不惹这位动不动就想把他宰了的西北汉子，俩人相安无事地度着日子。
那天下午，张幼林刚睡醒，他爬起来，正在舒坦地伸着懒
，霍震西斜躺在稻草地铺上，百无聊赖地投过来目光，脸上是嘲的表情：“喂！你小子胎还没褪干净，怎么也进来啦？”“他们说我杀了人。”张幼林回答得
不在乎。霍震西蹦了起来：“什么？杀人，就你还敢杀人？他妈的你不说实话我捏死你！”霍震西恶狠狠地盯着张幼林，他最见不来那种
嘴里跑舌头的人。“有个泼皮无赖找我的茬儿，朝我扑过来，我闪开了，他脑门磕在台阶上，就这么死了。”
“我说呢，就凭你，再给你几个胆子也没胆量杀人。”霍震西坐回地铺上，心想，原来也是个受冤屈的人。过了一会儿，他抬起头来再看张幼林的时候，目光和语调中都有了些许的柔和：“我说，看你穿戴像是个少爷，你爹是干什么的？”
“在琉璃厂开南纸店的。”
“你这点事儿好办，让你爹花点儿银子把死人家属的嘴堵上，再给衙门里的书吏使些好处就行了。”
“大叔儿，您是因为什么进来的？”张幼林好奇地看着霍震西，这是目前他最想知道的。
霍震西突然又
出一副凶相：“你管老子是因为什么进来的？就你话多是怎么着？给老子把嘴闭上。”“您这个人真没意思，动不动就翻脸，我不跟您说话了。”张幼林也生气了，他索
转过身去，把后背留给了霍震西。霍震西本是遭人陷害入狱的，一想起这事心里就窝火，不过，也犯不上跟一个孩子过不去。他挪了挪身子，语调有了明显的缓和：“谁让你没大没小的？那是你该问的吗？”
张幼林没吭声。
霍震西又问：“琉璃厂我经常去，你家那南纸店叫什么字号？”
张幼林仍然没吭声。
霍震西怒了：“老子和你说话呢，耳朵里
驴啦？说！”“我不和您说话，您这人属狗脸的，说翻脸就翻脸，我懒得理您。”张幼林毫不掩饰对这位大叔的不
。霍震西狠狠地举起了拳头：“我看你小子又欠揍了，敢这么和我说话？”
张幼林转过身，静静看着他：“大叔，您忘了我说过的话？”
“什么话？老子记不清了。”这小兔崽子曾经说过什么，霍震西早忘了。
张幼林一字一句地又重复了一遍：“我说过，您要是欺负我，我就趁您闭眼睛睡觉的时候把马桶扣在您脸上，除非您不睡觉。”
霍震西举着拳头的手犹豫起来：“你想把屎
扣在我脸上？他妈的，你怎么能想出这种招儿来？谁教你的？”“没人教，自己琢磨的，谁让我打不过您？要是我再大个七八岁，哼…”“你能怎么样？”
张幼林瞪着霍震西：“我把您的门牙打下来！”
霍震西自找台阶地放下了拳头：“行，小子，你有种，老子不揍你，省得别人说我欺负小孩儿。”
“您怕了？怕我用马桶扣您？”张幼林的话里颇有挑衅的味道。
“懒得和你小孩子计较，老子怕过什么？”霍震西闭上了眼睛，心想，这小兔崽子，还甭说，有那么点儿意思。
都一处饭庄内的一个雅间里，张李氏和张山林坐定，他们来早了，庄虎臣还没到，林
江在门口着。张李氏叹了口气，自然又提起了儿子的事：“山林呀，你说幼林这事儿可怎么办呢？我就这么一个儿子，虽说出息不大，可我还得指着他续香火，幼林要是有个三长两短的，我怎么对得起你大哥呀…”张李氏的眼泪又下来了。
“您别着急，这件事儿我琢磨好几天了，要说难也不难，就是得花银子打点呗，要是搁在以前手头儿宽裕的时候，那不算什么，可眼下咱家生意不景气，实在没有银子啊。”张山林说的是实情。
张李氏擦了擦眼泪：“山林，咱家的情况我知道，照理说我房里的事不该让兄弟你
心，可老爷子留下过话，张家兄弟不得分家，是穷是富都得在一起过，所以这件事还是得由兄弟你来持，眼下幼林在大牢里度如年，咱总得想点儿办法不是？”张山林试探着问：“咱爸的那两张书画能不能先拿出来救救急？”
“你又来了，我告诉你，这绝对不行，我答应过咱爸，就是再难也不能卖，更何况这里面还有郑家的一半儿，我们根本没权利卖。”张李氏的语气很坚决。
“我不是说卖，咱能不能把书画送到当铺先押点儿银子？”
“那也不成。”
张山林气急败坏起来：“那我就没办法了，反正你儿子还在大牢里，过几天一开堂，闹不好就判个监候斩，你这当妈的要是看得下去，我倒也没什么。”张山林气哼哼地站起来，刚要往外走，林
江陪着庄虎臣进来了。大家寒暄几句，堂倌上了菜，张李氏端起酒杯：“今儿个咱们是
庄先生，大家要喝得尽兴，这杯先干了！”四人碰杯后一饮而尽，林
江又一一上。庄虎臣端起酒杯对张山林说：“张先生，以前我在茂源斋时…做过一些对不起张先生、对不起松竹斋的事，想起这些，我很后悔，也希望张先生大人大量，不要计较我以前的过失，虎臣今天给您赔罪了！”
张山林也端起了酒杯：“庄先生，此一时彼一时嘛，过去的事儿不提了，今后咱们就是一家人，来，我先干了。”说罢张山林干了一杯。
“张先生能不计较过去的事，虎臣感激不尽，大伙不计前嫌，拿我当朋友，我庄虎臣今后一定尽心尽力！”庄虎臣也将杯中酒一饮而尽。
张李氏站起来：“来，咱们为了松竹斋，举杯！”
“且慢！”庄虎臣放下了杯子，他看了看各位，说出了一句让大家都意想不到的话“松竹斋很快就不复存在了。”话一出口，张李氏、张山林和林
江顿时都愣在那儿了，半晌没人搭腔。一溜儿山来噢哟哟两溜儿山，
脚户哥哥我出了嘉峪关，
大羊离开了羊群了，
山里跑集的羊羔没吃的
了，脚踩上这大路哟，心里把你牵…
牢房里，霍震西背靠着东墙，坐在地铺上深情地唱着他故乡的民歌“花儿”霍震西进来快三个月了，也不知道弟兄们和家里人都怎么样了，他惦记他们。
…每
里牵，夜夜的晚夕梦见，指甲连
离开了，我离开了你，把鸳鸯活活的拆开了，
一溜儿山来噢哟哟两溜儿山，
脚户哥哥我出了嘉峪关…
霍震西的嗓门大得出奇，整个刑部大牢的走廊里到处回
着他那气势豪放、感情炽烈又
含着沧桑感的歌声，张幼林听得如醉如痴，他以前听过古筝、琵琶，听过京剧、鼓曲，还没听过西北民歌，没想到这随口唱来的民间小调，韵律竟然这样的凄婉、动人心弦。其他牢房里的犯人们也开始大声叫起好来：“爷们儿，唱得好！再来一段儿！”
“兄弟，要天天有人来上一段儿，咱就不出去啦，这大牢住得
舒坦…”“霍兄，会唱京戏吗？给咱来一段儿，我听你这嗓子唱花脸儿
合适…”刘一鸣拎着鞭子急忙走过来：“嘿！嘿！老霍，干吗呢你，起哄闹事儿是不是？”还没等霍震西回答，张幼林扬起脸来看着刘一鸣：“大叔儿，他唱得真
好的，大伙儿都爱听。”刘一鸣挥了挥手：“一边儿待着去！小兔崽子，这儿轮不到你说话。”他瞪着霍震西：“老霍，把你这张嘴给我闭上，知道这是什么地方吗？敢在这儿起哄闹事儿，活得不耐烦了吧？”霍震西冷笑着：“不就是刑部的大牢吗，怎么啦？就算判个‘斩立决’，在没砍脑袋之前也得让人唱歌啊。”
刘一鸣打开牢门走进来：“姓霍的，你别跟我扯淡，就算你霍震西在西北有一号，在这儿可是我说了算，别找不自在，听见没有？”
“姓刘的，你他妈的也就是条摇尾巴的狗，老子才不
你，要是外边碰见你，老子一只手就掐死你！”霍震西根本没把刘一鸣放在眼里。“哟嗬，叫板是不是？你觉着没人能治你了？姓霍的，你小子再说一句，谁是狗？”
“老子骂得就是你，你听好了，狱卒刘一鸣就是条狗，一条被阉过的赖皮狗。”霍震西咄咄
人，刘一鸣大怒，举起鞭子向霍震西去，霍震西灵巧地闪开，飞起一脚踢中刘一鸣的下巴，刘一鸣被踢出牢房，仰面跌倒在走廊上，引得旁边牢房里的犯人们大声哄笑起来。刘一鸣爬起来，气急败坏地高喊：“快来人哪，有人要越狱…”几个狱卒拎着
刀、短
冲进来，他们按倒霍震西，拳脚加。霍震西挣扎着高喊：“姓刘的，有种咱一对一的干，老子废了你这条阉狗…”“把那套四十斤的脚镣给他戴上，我看谁硬得过谁！”刘一鸣恶狠狠地指着霍震西说。
张幼林在一旁看着狱卒给霍震西戴脚镣，心中愤愤不平。霍大叔不就是唱了几句歌吗？干吗要这样？还有没有理可讲了…张幼林得出了一个结论，这儿不是个好地方，他有些想家了，我妈和叔儿怎么还不把我
出去？他们在家都干吗呢…想着想着，张幼林的眼泪不知不觉了下来。天下哪儿有母亲不惦记儿子的？自打幼林进了刑部大牢，张李氏的心是一刻也没消停过。眼瞧着张山林是指望不上了，她又托起了庄虎臣。
在张家的客厅里，张李氏和庄虎臣相对而坐，她开口问道：“虎臣哪，幼林的事你也知道了，我想和你商量一下，怎么办才好？”
“要说这事儿也不难办，刑部的王金鹏和我
的，只要肯花银子，应该没问题。”庄虎臣有把握地回答。张李氏苦笑着：“要是有银子，我还用作这么大难？”
庄虎臣站起来：“东家，您说吧，要我做什么？”
张李氏起身从箱子里拿出一张房契递给庄虎臣：“这是米市胡同的一处房产，是当年我出嫁时娘家给的嫁妆，你帮我卖了吧，幼林的事你还得多
心。”庄虎臣收起房契：“放心吧，东家，我会把这些事办好。”他走到了客厅门口，又停住脚步“东家，我提的那件事…您想好了吗？”
张李氏有些为难，她沉默了片刻才开口：“虎臣啊，你这主意倒是不错，可这么一来，咱们不是把银行坑了？张家经营松竹斋二百多年了，还没干过这损人的事。”
“东家，这件事我也是想了很久，想来想去，觉得只有这一招儿才能让松竹斋起死回生，除此之下没别的办法。”
“虎臣啊，你再想想，是不是还有替代的办法？”
“山林先生说…家里还有两幅值钱的书画…”庄虎臣问得小心翼翼。
张李氏立刻就愠怒了：“他就会想这些歪招儿，那两幅书画不全是张家的，老爷子留下话，将来郑家的子孙找上门来，由人家任选一幅，您想想，就算我想把属于张家的书画卖掉救急，也不知道该卖哪一幅啊，郑家的后人还没来呢。”
庄虎臣点点头：“是啊，要这么说，还真不能动。”张李氏被庄虎臣的善解人意打动了，她望着庄虎臣，
不住下了眼泪：“庄先生，真难啊，这个家里没有能做主的，你说，我该怎么办？”庄虎臣想了想：“看来这件事没别的路可走，咱还得考虑松竹斋破产的事。东家，您得这么想，银行是谁开的？是洋人，这洋人又是怎么来的？是咱请他来的吗？不是，是他们开着炮船打进来的，打进来不说，大清国还得割地赔款，别的甭说，光赔款这一项，您知道洋人
走多少银子？要这么说，这些洋人非但不是好人，还得算是强盗，所以说，对付强盗咱就不能客气了，一句话，洋人的银子，不坑白不坑！”话虽这么说，可张李氏还是觉得这里面有什么不对头的地方，她眉头紧锁：“虎臣啊，你容我再想想…”
庄虎臣很快托王金鹏打通了关节，第一步，先到大牢里探望张幼林。
那天早上，张山林、张继林跟着刘一鸣走进了牢房，刘一鸣过去扒拉醒了正在呼呼大睡的张幼林：“嗨，醒醒，你叔儿和你堂兄来看你了。”
张幼林睁开眼睛，一骨碌爬起来，喜笑颜开：“叔儿，继林哥，你们来啦！我妈怎么样了？”
张山林训斥道：“这会儿知道想你妈啦？早干吗去了？你妈养你容易吗！没出息的东西！”
“爸，您就别再骂他了，幼林知道错了，以后会改的。”张继林嗔怪地看着父亲。
“改什么改？我根本就没错，那人本来就是个无赖，平白无故想坑我些钱财，还要动手打我，结果自己没站稳，磕到台阶上死了，这怎么能怨我？”张幼林为自己申辩着。
“反正是你惹的祸，你要不是没事拎个鸟儿笼子上街显摆，人家怎么会找你的茬儿？”
张幼林不高兴了：“叔儿，您要非说是我惹的祸，又不相信我，那就别来看我，您告诉我妈，只当她没养我这个儿子，我在牢里住得
好。”“嘿，这孩子还说不得啦？幼林，我是你叔儿，如今你爸不在了，我管教你名正言顺！”
张幼林也不示弱：“那也得看看您说得在不在理，要是没道理，我凭什么要听？”
“爸，您就别再说了，”张继林看看父亲，又看看堂弟“幼林，你也把嘴闭上。”
这叔侄俩斗嘴的当口，刘一鸣背着手在牢房里走来走去；霍震西斜着眼睛，挑衅地看着他。霍震西的身体呈“大”字被铁链固定在地上，只有头部可以扭动，身体的其余部分被死死地锁住了。刘一鸣踢了霍震西一脚：“姓霍的，你不是震西北吗？有能耐你把刑部大牢给我震塌了，怎么哑巴啦？”
“去你妈的！姓刘的，有种你把我放开，我
不死你就他妈的姓你的姓。”刘一鸣大怒，用脚猛踢霍震西：“姓霍的，你还不服是不是？”
“老子就是不服，有种你把老子打死，你这条阉狗！”霍震西毫无惧
，刘一鸣气得火冒三丈，对霍震西拳打脚踢。张幼林看着不忍，上前劝道：“刘爷，您别打啦，这位大叔被锁在地上，动都不能动，已经够遭罪的了，我替他向您赔不是，成吗？”
刘一鸣大感意外，他停下来，瞧着张幼林：“嗯？你小子才多大？就敢替人求情了，你有这个面子吗？”
“我虽然年纪小，可我懂道理，常言道：打起不打卧，人家被锁着，没有还手能力，您这会儿打他也算不得真本事，我觉得您要是条好汉，就应该把他放开，你们俩一对一过过招儿，谁把谁打倒那才是真本事。”张幼林语调平和，说得有板有眼。
霍震西大为诧异：“咦？这孩子还
会说话，小小年纪能如此懂道理，小子，你叫什么来着？”“张幼林。”
刘一鸣恼羞成怒，正要发作，被张山林拉住：“哟，刘兄，我这侄子不懂事儿，您别跟他一般见识，您忙您的去吧。”刘一鸣也见好就收，他狠狠地瞪了霍震西一眼，嘟囔着走了。
张继林打开食盒：“幼林，我给你带好吃的来啦，你看，这是都一处的烧卖，还有‘月盛斋’的酱牛
。”张幼林蹿过来，抓起烧卖、酱牛
狼
虎咽地吃起来。刚吃了两口，张幼林停住了，他转过身对霍震西说：“大叔，您也吃点儿吧，够吃的。”霍震西
出了感激的神色：“幼林，我不饿，你吃吧，谢谢你啦！”张山林拉了拉侄子的衣角，小声说道：“幼林，这是什么地方？你少管闲事。”
“这位大叔儿和我在同一间牢房里遭罪，有吃的该同享才是，我怎么能只顾自己呢？”张幼林不
地回敬他，干脆把食盒端到了霍震西身边。“大叔，您手不方便，我来喂您吃。”张幼林将酱牛放进了霍震西的嘴里，霍震西嚼着，感激得说不出话来。“哟，我忘了蘸醋啦，对不起大叔，我给您蘸点儿醋。”张幼林做得一丝不苟，霍震西终于
下了眼泪：“孩子，你的心真好，大叔…忘不了你，我记住了，你叫张幼林…”