十六
　吴老夫人这番超乎常情的行为，不啻使得甘十九妹大为惊异，当时不假思索地身躯微摇，己闪身纵人草堂之内！一股浓烟直扑向她的面颊，火舌更像是张开多爪的章鱼，向着她身边蔓延过来。

　对于像甘十九妹这等身负奇功异术的人，这番火势，也不令她大力惊心。

　首先，她闭住了气息，使得骤扑面颊的浓烟不得进入，继而默运玄功，将护身潜力急速地向外扩张着，顿时，扑向她身侧四周的火舌，遂即被得向后倒卷过去。

　吴老夫人衣衫上已沾染了数点火星，开始燃烧！当她目睹着甘十九妹这番作为之后，亦不心生钦佩，发出了桀桀的一阵子笑声。

　“丫头！”她嘶哑着声音道：“莫怪你能猖狂一时，果然有可恃之处…”

　甘十九妹秀眉一剔道：“吴妪，你是在闹什么鬼玄虚？莫非想引火自焚？这又何苦？”

　“哼！”吴老夫人道：“你知道什么？”

　甘十九妹道：“姓依的呢？现在出他来，你还有活命的机会。

　“哼哼：谁希罕你的怜悯！”吴老夫人无视于衣衫上火起，冷冷地道：“我老婆子若非是困于眼前的病势，你这丫头又岂能是我的敌手？”

　甘十九妹心念着“依剑平”这一个人，无心与她斗口，正待反身退出，吴老夫人忽然道：“你来晚了一步！”

　甘十九妹回过身来道：“怎么？”

　“因为依剑平已经走了！”吴老夫人冷冷地道：“你如果早来一天还能碰见他…现在你再想找到他可能势比登天！”

　甘十九妹道：“你说的是真的？”

　“事到如今，我又何必骗你！”吴老夫人冷笑道：“我不妨再告诉你，他如今已尽得老身真传，甚至于由于某些原因，来他的造诣，更不知要高过我…多少，你和你那个老鬼师父的报应，可是到了。”

　“哼！”甘十九妹冷笑道：“凭你？连你自己还不是我的对手，又能调教出什么了不起的弟子？”

　“你要是那么认为，可就大错特错了！”吴老夫人心存必死，反倒获得了心灵上的平静，聆听之下，她哼一声道：“你知道什么…丫头，你且看来！”

　一面说，吴老夫人的目光遂即向四壁间扫视过去。甘十九妹先时不明白她言中之意，见状遂即跟着她的眸子，向着壁上看去。一看之下，顿时令她吃了一惊，这才发觉到在一片浓烟烈火之后，也就是原有的墙面上，竟然绘制着一幅幅的怪异图画！

　各式各类的奇怪图画，充斥着四壁！

　起先，甘十九妹只是心里惊异而已，哪里知道，她正是像尹剑平一般，那种深具“灵智”智力之人。是以当她目光在那些图画上一经逗留之下，顿时就感觉到一股莫名的强大无形压力，霍然将她身形牢罩住。这种奇怪怪异的感觉，正与当尹剑平初入草堂时的感觉一般无二，甚至于较尹剑平前此的感觉更要凌厉而肃杀！

　须知当尹剑平只不过是受困于四壁间一百二十八张图谱的凌厉杀机，而今甘十九妹却更须面对着足以焚石的烈火焚身，两者合一，汇合出无形攻势，简直是无以伦比。甘十九妹登时娇躯一阵颤抖，忽然间像是为一幢无形的罩子罩住，哪里能移动分毫。只不过极短的一刹，她已花容变，全身汗下，娇躯上下连连晃摇不已！

　吴老夫人目睹及此，哑声笑道：“丫头，你可看见了？老实告诉你吧，这壁间一百二十八幅图画，乃是老身毕生灵所创作的奇异招法，其中更有很多是专为对付你们‘丹凤轩’的特有招法和功力！这也就是你为什么会感到特别痛苦的原因！”

　甘十九妹登时心里明白过来，自然大吃一惊，由于事发突然，再者那些功谱的凌厉，掺合着的无形杀机，更是惊心动魄，猝然加来，真有排山倒海之势，以甘十九妹那等功力，竟然不得妄自移动寸步。一种莫名的恐惧之感，刹时间侵袭着她，原是极具自持冷静的那颗心，也就情不自地活蹦跳起来。

　吴老夫人目睹及此，由不住极为得意地怪笑起来。一片火花，起自她跃坐的身下，使得她本身已受困于烈火之中。吴老夫人却并不现出丝毫张惶，其实她早已抱定必死之心，而此番能够运用机智把甘十九妹围困在眼前火势之下，她显然得意极了，当然利用此一刻良机与对方讲斤论两，可就称得上正是时候。

　“甘明珠！”吴老夫人打量着她道：“眼前你已被我威力无匹的暗藏杀机所镇住！凭你灵智慧，也许不难化解身，但是…只怕那时你将同我一样，势将早已葬身火窟！你上当了！”

　甘十九妹心头一震，由于这突如其来的杀机，来得过于厉害，使她心智分神，运出体外以抗拒火势的功力自是相形见弱，四面涌至的火焰，几乎已延至足下。甘十九妹一双眼神，只为四壁间那些奇形怪状的图形所紧紧住，却似不能兼顾其他方面。

　吴老夫人虽在火势蔓延之中，却不曾丝毫了情绪。

　她狞声道：“丫头，你如果答应永不伤害我子，我即可指引你一条明路，立刻退出火场…你可答应？”

　谈话之间，整个草堂内已蔓起了大片火势，水火无情，任何人当此情况也鲜能自持。甘十九妹虽说是心具极智，绝顶聪明之人，只是在此性命俄顷，弹指攸关的一刹，也不由得不为之惊心。

　吴老夫人哑声嘶道：“怎么讲？你当真想死吗？”

　甘十九妹只得点点头道：“好吧！我答应你就是。”

　吴老夫人干笑了一声道：“好！我们一言为定，丫头，你是吓昏了头，只移开你的一双眼睛就行了。”

　话声方歇，一股烈焰，已把吴老夫人整个噬了，大股的火焰在她身上燃烧着，转眼之间已把她烧成了一具枯朽，遂即倒毙当场。甘十九妹谛听之下，方自依言把一双眸子移开，大片火焰已把四壁全部噬，画面俱失，由此而滋生的无形压力自然也就为之解除。

　顷刻之间，草堂已为大火全部蔓及。

　此刻不走，更待何时？

　再也不容她有第二个念头滋生，遂即闪身向草堂外面纵出。等她身子闪出草堂之外，再回过头来打量这所草堂，不惊吓得面色大变，只见一股冲天烈焰直冲霄汉，整个草堂已是火海一片，能够全身退出，当真说得上是不可思议的异数。现场响起了一阵劈拍之声，此时微有东风，风助火势，更成无边火海，无数火星飞溅向正中草舍，使得原本无恙的整幢舍房，亦为之同时火起。

　甘十九妹甚感懊丧地叹了口气，娇躯一闪，已来到呆立原地的吴庆面前。

　火光熊熊，映照着吴庆的脸，显得一片通红。他面对草堂敞开着的大门，是以草堂内所发生的一切，以及母亲的引火自焚，他都看得极为清楚，嘴里虽不能言，心里却是十分清楚，两行泪水情不自地夺眶而出．点点滴滴直由两腮滑落在地。

　甘十九妹目注着他，说道：“方才情形，你已看见，你母亲是自己引火而死，并非是我杀死！”

　吴庆脸上除了悲伤外，并没有什么表情。

　甘十九妹道：“你母亲既然身死，你我之间己无所谓什么仇恨，我可以不杀你，但不知你是不是还记恨着我？”

　吴庆聆听之下，情不自地翻起眸子向她看去！他虽然不能移动身躯和双足，但是那眸子却能传神，就在他灵活的目神传视里，甘十九妹看不出他对自己的深切仇恨，只是伤心而已！

　于是她不再担心，举手一拍，已把先时封锁在他身上的路解开。吴庆身子一晃，踉跄跌出了几步。他站定之后，看了甘十九妹一眼，似乎含有无限悲愤，只是却说不上“切齿痛恨”，接着他遂即低下头，痛哭出声。

　甘十九妹静静地看着他，等到他悲痛的情绪稍稍抑制住之后，才上前去：“我想你一定非常的怀恨我，当然这也难免。”

　吴庆凌厉的目神，忽然盯视向她，作了一个愤怒膺的样子，却是说不出话来。

　“哼！”甘十九妹道：“我当然无法阻止你的怀恨，这也是人之常情，如果你能明白，我对你已经破格留情的，你就不应该再做出傻事来。”

　吴庆恨声道：“你的脸美若仙女；可是你的心却是毒若蛇蝎，我真恨不能亲手…杀了你！”

　“你能吗？”甘十九妹揶榆地微微笑道：“即使我不还手，我看你且是不能，因为你的心过于善良，虽然你外表看上去不失为一个大丈夫，但是你的内心里却过于懦弱！”

　吴庆不怦然一惊！

　这几句话，显然他并不觉得陌生，因为在过去，他早已不止一次地由母亲嘴里听过，此番话出于甘十九妹之口，怎不令他暗吃一惊呢？

　甘十九妹那双黑白分明、蕴含着无比智力的瞳子继续盯视着他的脸，冷冷地道：“至于你形容我的心毒如蛇蝎，这句话可就见仁见智，各有不同，也许在某一方面，我所表现的远比你更仁慈，只是有一点，我要告诉你，那就是我所行的是我所当行的，一经做过之后，我永不后悔！”

　吴庆看着她，冷笑了一声，这一瞬他脑子里紊集着太多的凌乱，过分的悲伤，几乎使他整个的思虑都为之麻木，脑子里除了眼前所见，简直是一片空白！

　他摇着头道：“我谁也不恨…只恨我自己…恨我自己！”

　一面说着，他狠狠地把五手指进头发里，用力地抓着，整个身躯佝偻下来：“你走吧…你们都走！都离开这里。”

　甘十九妹道：“我们当然要走，只是你也不例外。”

　吴庆忽地一怔道：“我？”

　“不错！”甘十九妹点点头道：“你跟我们一块走。”

　“我？”吴庆喃喃道：“为什么？”

　甘十九妹道：“为要找到那个依剑平。”

　“找…”吴庆莫名其妙地道：“找他为什么要我也跟着？”

　“当然要你…”甘十九妹道：“因为你们母子有恩于他，据我初步对他的了解，这个人是一个很讲义气的人，他如知道你落在我们手里，必然会设法营救你，那时可就落在我的掌握之中！”

　吴庆呆了一下，叹息道：“你果然足智多谋…我既然落在你的手里，也只得听凭你的随意摆布了。”

　甘十九妹点点头道：“识时务者为俊杰，只要你明白这个道理，我也绝不难为你，只要捉到了依剑平，我立刻就放了你。”

　吴庆怅惘地看着一大的大火，频频苦笑道：“也只有这样了！”说完面向焚成余烬的草堂屈膝下跪，默念着母亲的音容，恭敬地磕了三个头，遂即含泪站起。

　甘十九妹点头道：“倒看不出你还是个孝子，其实你母亲已病入膏育，即使没有这一场火，她也捱不了多久，只可惜她毕生所研习的奇异武学，竟然随同她的身子一并付之一炬，未免…”

　嘴里说着，她情不自地想到了绘于草堂四壁的那些奇功异招，以及自己初入被困时的凌厉杀机，更由不住对那些巧夺天工的奇异功谱，心存无限向往与遗憾！设若这些奇异的功力图谱，能够落在自己手上，假以时，定成不世奇技，那时将不知更是一番何等气势！想到这里，素自恃，冷静用事的她亦不怅惘遗恨不已。忽然触及那个依剑平，若照已死的吴老夫人口吻所说，分明他已得到了老夫人的真传，莫非这些传授包括壁间的那些奇异功谱不成？甘十九妹一经涉思及此，更不为之一惊，越加地对逃离的尹剑平放心不下。

　眼前火势已由极盛而微，这片小小的孤岛上，除了眼前之房舍以外，别无可燃之物，是以一待房舍焚烧将尽，火势也就自然快要熄火。

　一旁的阮行看到这里，又上前向甘十九妹抱拳道：“姑娘起驾！”

　甘十九妹这才忽然警觉，却把目光移向吴庆，冷冷笑道：“吴兄请！”

　吴庆无可奈何地感叹一声，遂即转身向停泊在岸边的那艘大船走去。他有意快行几步，不料足方迈动，只觉得一股冷森森的剑气直由背后透衣袭来，由是遂即将脚步放慢，那股剑气遂即又收了回去。

　一行三人乃向船边踱去，待临近船前，阮行先举步登向舱面，回过身来监视着吴庆上船。吴庆只管低头前行，一副逆来顺受模样。哪里知道，他早有见地，事先已想妥了退路，只见他一只脚方向舟边一踏，却是暗聚真力，猛地双掌同出，直向舱前阮行身上猛击出去。

　当然，吴庆绝不能忘记身后的大敌甘十九妹，是以，双掌乍一推出，整个身子凌空一个疾滚“噗通”一声大响，已翻落湖水之中。

　这一着却是运思得极为巧妙，竟连身后大敌甘十九妹也被瞒过。

　只听她一声清叱，玉手翻处，白光疾闪如电，紧紧擦着吴庆的衣边斩落下去，虽是险到极点，却并未能伤着他皮丝毫。甘十九妹只一剑落空，娇躯跟着纵起，直向水面上落去，足尖在水面上轻轻一点，曲身探掌，只听见“呼啦”一声，扯下了吴庆一片衣衫，却并未能阻拦住吴庆入水的势子，反倒溅了她一身水渍，紧跟着她挪动身躯，海鸟掠空般地落了船头，起落之间，快若电光石火。

　湖水清可见底，眼看着吴庆的身子，直似一条大鱼般潜行于湖水之底，直向下箭矢般地飞快消逝而去。甘十九妹眼看着吴庆去势如矢的身子，事出意外，不一时呆若木。

　阮行急忙叫嚷着，吩咐起锚，还想要追下去。

　“来不及了！”甘十九妹苦笑道：“我居然也会走了眼，这个混小子竟然会有这般俊的一身水功，大是出乎我意料之外。”

　阮行呆道：“这都是姑娘过于仁心，其实刚才要是一剑把他杀死，也就不虞他逃脱！”

　甘十九妹看了他一眼，冷笑道：“武林中人最重信义，我既然答应了他母亲饶他一死，自不能背此信诺，如果真有心取他性命，方才那一剑即不会上来即走偏锋。否则焉能会有他的命在？”

　她微微叹息了一声，又道：“看来这个吴庆虽不似那个依剑平那么可怕，却也不可轻视…你可知道，这又是什么原因？”

　阮行一怔道：“卑职不知。”

　甘十九妹轻轻哼了一声，说道：“那是因为他生就一张忠厚木讷的脸，其实他绝非是你我想象中的那种笨人，而且，我觉得甚是失策！”

　阮行道：“失策？姑娘莫非有惧于他？”

　甘十九妹漠漠地点了一下头。

　阮行吃惊地问道：“什么？凭他？凭他还能…”

　甘十九妹冷冷一笑道：“那是因为在基本上，他已经稳站于不败之地，他虽然绝非是我的对手，但是我为了遵守对死者的诺言，却永远不得伤害于他…”

　阮行点头道：“姑娘所说甚是，这一点姑娘显然是疏忽了，不过再给他十年二十年的功力，只怕他也难以是姑娘的对手，姑娘限于诺言，不便杀他性命，却可以将他永世囚，不令复出，他也就一筹莫展，再也不得不利于姑娘了！”

　甘十九妹看了他一眼道：“你知道什么，方才我与那位吴老夫人对答时之一切，你可曾看见？”

　“卑职看见了。”

　“那就好！”甘十九妹冷冷道：“你可知我当时何以会受制于吴老夫人，进出不得？”

　阮行摇摇头，奇道：“姑娘不说，卑职也不敢问，当时卑职在外眼见姑娘进退维谷，面色苍白，显然在极度痛苦之中，这又是为了什么？”

　甘十九妹轻轻一叹道：“当时情形确是如此，天下怪事，无奇不有，唉！我之不死，也算是命不该绝。人外有人，直到今天为止，我才体会到这句话的真谛，果然不假。”

　阮行一个劲儿地眨动着一双白果眼睛：“姑娘是说那个吴老夫人？”

　甘十九妹冷笑道：“吴老夫人说的不错，假使她不是身罹重疾，我绝非是她的对手。”

　阮行回想着先时与吴老夫人动手情景，不犹有余悸地道：“那个老婆婆所施展的招法，确是古怪得很，真是我生平仅见！”

　“我也是一样，”甘十九妹道：“你可知为什么？”

　阮行摇头道：“卑职愚蠢！”

　“是那些奇怪的图画，”甘十九妹讷讷地道：“绘画在草堂四壁的那些奇异图画。”

　一刹时，她已经想通了这其间的关窍，更由不住起自内心打了一个寒噤。

　“那些奇异的武功招法，就是得力于草堂内那些奇异的图画！”甘十九妹忽然想明白了这层道理：“这个吴老夫人确是一个武林中罕见的奇人，她竟然能够造就出这么多怪绝天下的奇异招式，不能不令人对她心存畏惧！”

　阮行道：“可是她已经死了！”

　“不错！”甘十九妹陷于沉思之中：“但是她儿子还活着。”

　阮行呆了一下，道：“姑娘是说那个逃走的吴庆？难道他学会了那些招法？”

　“当然没有，”甘十九妹冷冷地道：“如果他已经学会了那些招法，今你我何能取胜？我倒是不担心他而是担心那个依剑平！”

　“依剑平？”阮行神色一愕道：“他莫非已经得到了那个吴老夫人的传授？”

　“我心里正是这么想，”甘十九妹瞳子里闪着忧虑：“他是一个聪明绝顶，灵甚高的人，果真要是得到老夫人的传授，后势将对我丹凤轩构成威胁，这才是我所深以为忧的事情！”

　阮行讷讷地道：“姑娘说的太可怕了，这件事我看还不至于，依剑平来去匆匆，未见得就会学了多少，再者，吴老夫人与他素昧生平，也未必会把一生心血所得，这么容易地就传授给他一个外人。”

　“你说的不错！”甘十九妹微微点头道：“这个吴老夫人虽然与我第一次见面，我却能断定她是一个工于心机、十分深沉精明的人，她当然不会一上来就对那个依剑平存信心，只是最后依剑平必然会得到她的赏识，唉！如果我判断不错，这个依剑平必然已得到了吴老夫人的垂青…至于依剑平是否已学得了那些草图…，可就难以想象了！”

　阮行道：“难道那些图画所显示的功力，真是这么厉害？”

　“可怕极了！”甘十九妹回想着踏入草堂的那一刻：“那是一种武林绝无仅有的功力，是一种属于心灵操纵，超越想象之外的至高功力！”

　一刹间，她那张美丽的脸，变成了雪白颜色！

　“我确信每一张壁画里，都涵蓄有极高的智慧结晶！”她的思维益见精细：“若非是那种具有大智、天生灵的人，万万难以参透…唉…我如果能早一步发觉那个吴老夫人的企图就好了。”

　阮行也想通了，狞笑道：“姑娘说的不错，那个老东西分明怕她死后，那些草堂秘图，会落到了姑娘之手，所以才引火烧屋。”

　甘十九妹冷笑道：“她当然是这么想，哼！现在我们唯一的希望是这些秘功并不曾为依剑平所习会，否则的话，后当对我们极为不利！”

　阮行道：“姑娘，这件事情…该怎么是好？”

　甘十九妹莞尔一笑道：“眼前之计，只有先拿住了这个依剑平再说。”

　“可是，”阮行怔了一下：“他到底是在哪里呢？”

　“这个不难，”甘十九妹轻启朱，现出了珠光白润的一口贝齿：“经过了这些事情之后，我已经把他摸清楚，我们到淮上去找樊钟秀去，说不定在那里会见着他。”

　天上下着牛细雨。

　几只燕子呢喃着由眼前低飞过来，认着那一片低矮的竹梢剪翅掠过去。

　似乎是天又要黑了。

　再过几天就清明了，却不像有什么的气息，风吹过来袭在人脸上，再沾上点雨星子，真叫人受不了。尹剑平骑在马上，身上披着蓑衣，身后的那口玉龙剑敲在鞍子上铮锵地响个不住。

　凄风苦雨，对于一个孤行道上的人来说，实在是最苦的一件事情，如果他不健忘，这一阵子雨，总该下了有十来天，换句话说，从他离开吴家，登程上道以来，间关千里于鄂皖道上，这阵子雨就从来没停过。

　人是大病初愈，耐不住这沿途风雨泥泞，那张原来俊的脸，看上去可就憔悴多了！

　在襄他花了五两银子买了这匹枣红马，马贩子吹嘘说是千里的脚程，哪里知道，第一走了百多里，这畜生就差一点累倒了，往后尹剑平不得不加以小心，偏偏逢着那阵子永也不停的雨，牲口的四只蹄子儿就没有离开泥泞，那股子别扭劲儿可就别提了。

　在马上吃了个干锅饼，这会可又饿了，下那匹“枣儿红”更是不耐长途，不止一次地发出了嘶鸣声，看样子不找个地方打尖是不行了。

　好不容易来到了一条碎石铺就的官道上，那匹牲口却只是就地绕着圈子，说什么不肯再往前走，尹剑平无奈只好下了马，才发觉到马的前蹄不大得劲儿，敢情左前蹄的马蹄铁掉了。

　可真是倒霉！尹剑平叹息一声，一只手拉着马，往前道上观望了一下，似乎不远处有个镇市，酒招子风招展，今夜住的问题大概是不用发愁了。猛可里，身后陡地响起了一阵马蹄声，一匹骏马霍地自岔道拐出来，来势奇猛，马上汉子喝叱一声，人马看是收不住势子，直向着尹剑平身上冲撞过来，尹剑平方自闻声，对方人马已向着自己侧面撞来！

　马上汉子三十左右年岁，浓眉大眼，鼻直口方，下巴上留着一络子短须，衬着魁梧的一副身材，真是好一条汉子，这人背长剑，头顶着一顶荷叶卷风帽，身上披着一领紫长披，下倒与尹剑平一般，骑着一匹“枣儿红”，只是却远较尹剑平这匹马神气多了。看样子人马行了不少路，那汉子一身漂亮的衣帽，全部为雨水浸了，马上汉子想是来得过于猛疾，临时收缓不及，却将一腔怒火发在挡道的尹剑平身上。

　“小子！想死吗？”嘴里一声喝叱，右手一抡，手上马鞭子没头没脸地直向尹剑平了下来！

　事发突然，尹剑平不住大吃一惊，那匹“枣儿红”更是稀幸聿长啸一声，霍地，人立前蹄，这当口，对方人、马连同着那下来的鞭子，一股脑地全部招呼了过来。尹剑平乍见之下，按马腾身，陡地一个翻滚之势“呼”地掠向侧面，就势力带马缓，把马头号拉回三尺来。就凭着他这一手应变之势，总算避过了一场看来无法避免的伤难。

　紫衣汉子人马有如狂风般地直冲出丈许以外，才算收住了前奔之势。紫衣汉子倏地回过脸来，原是十分暴怒的脸色，突然化为惊异，只把一双朗朗神采的眸子睁大看向尹剑平，却又冷冷一笑，二话不说地遂即带马疾驰而去。

　尹剑平老大不高兴地赶上了一步道：“喂！回来！”一连唤了两声，对方却是头也不回了。

　尹剑平原想跨马追上去，看着那匹不争气的马，却也无可奈何，平白地生了一肚子气，更是有说不出的懊恼，只得拉马继续前行。

　天越加的黑，雨似乎又下大了。前面有一片灯火，照耀着一处小酒店，棚子下拴着十来匹牲口，尹剑平就走过去。左面不知是一个什么衙门，告示墙上贴着一块告示，很多人撑着伞在那里看，并且议论着。

　尹剑平拉马来到近前，他体魄高大，不需要拥进去就可看见。在两盏油纸灯笼的映照之下，那一块鲜红的缉拿告示，像是才刚贴上去，却已被雨水打了，红纸黑字都走了样，只是却可以依稀认出。

　告示板上写的是：“重金赏缉：查独行大盗云中鹤一名，武技高强，作案累累，为钦命要犯，前经通辑在案，潜匿年余，辗转鄂皖，犹不改旧恶，复于卢洲、桐城、蒙城、凤各处，频留盗迹，官民受害至剧，特定重金赏格如下：通风报信，一举将该寇成擒者，赏白银一百两，擒获送官者，赏白银五百两，告出至缉获期内均为有效，盼八方豪士，共襄义举，置金以待，绝不食言。年，月，。”

　尹剑平心中微微吃一惊，有关这个“云中鹤”的盗号，他倒是曾经听说过，据他所知，这个人武技湛，经常出没于京畿要地，为一独行巨寇，告示上所书“钦命要犯”，倒也并非夸大，想不到此人竟然全来到了皖境为害地方，却是未曾想到的事情。

　看告示的人在纷纷议论着，还有很多人老远冒着雨走过来。

　尹剑平看所贴的告示月，正是今天，也许就是刚才不久，那些字迹很快地已为雨水冲刷不清，后来的人已难以看清。对于本地善良百姓来说，这可不啻是一件惊天动地的大事，是以立刻就引起一阵喧哗。尹剑平却对这件事没有什么兴趣，看那出告示的官衙，是凤府的落署，他心里倒是松了口气，猜想着已来到了凤地面。

　人家往里面挤，他却是往外面出，又拉着一匹马，好不容易挤出了人群，却见四面八方得讯来观看告示的人还着实不在少数，里三层外三层，把这个地方围了个风雨不透，似乎“云中鹤”这个独行大盗，早已深为人知，是以才会有这番耸动。

　尹剑平拉马来到了那个小酒馆前，一个披蓑的头小伙计跑过来，一面高挑着灯道：

　“客人要住栈吗？”

　尹剑平问：“这里是什么地方？”

　小伙计道：“这是临淮关，再向西百十里，可就是凤了！天又下雨，路又滑，客人你休息一夜明天一早再起程也还不迟。”

　尹剑平点点头道：“好吧，我这匹马该钉马掌了，这里有地方吗？”

　“有有。”伙计咧着嘴说：“小号里就有人专钉马掌，客人你大概也饿了吧？先吃点东西吧！”就这样，尹剑平被让了进去。

　小酒馆哄哄的倒是上了个座，前面卖吃食酒菜，后院有两排房舍权作客栈，有个动听的字号叫“凤凰窝”，买卖不大，生意可是好得很。这里地当淮河域，民刚强，历来多英雄豪杰，语言亦流行北方官话，店东像是一个回子，贩卖的各项吃食以牛羊为主，包子饺子一应俱全。

　尹剑平把牲口交给了那个小伙计，却把驮在马背上的一副行囊长剑带在身边，在堂哄哄的喧哗声中，被接引在角落的一个座头上坐下来。这个座上原有两个客人，一个四十上下，另一个却有五十开外，看样子象是本地人，地方小人多，大家都意存将就，谁也不会见怪。

　尹剑平告了扰，在靠远的一个位子坐下来，随便点了两样菜，要一盘包子，再来一壶酒，这才把身上的蓑衣下来，连同随身的行囊宝剑一并放在板凳上。

　同座的二人酒菜都用得不多了，每人睁着一双发红的眼睛，话也就不打一处地出来了。

　四旬左右的那个人，打着一口浓重的皖北腔调道：“云中鹤来到了皖北，我们这个地方以后可没好日子过了！”

　五旬左右的那个人嘿嘿一笑，毗着牙道：“你怕个什么？咱们兄弟是‘豆腐拌小葱——

　一清二白’，要钱没钱，要人没人，你就是拿八抬大轿去接他，他也不会光顾到你我头上，是不是？”

　一面说，这个人拈着下巴的一络山羊胡子，很是幸灾乐祸地吃吃笑着。

　四旬汉子睁圆了眼道：“话可不能这样说，你我兄弟固然是用不着发愁，可是‘人不亲土亲’，别人倒媚时，我们脸上也不光彩！”

　“算了吧！”山羊胡子摇着手道：“各人自扫门前雪，休管他人瓦上霜！凭你我那个手儿，你还想上一手是怎么着？”

　四旬汉子赫赫一笑，看了尹剑平一眼，倒也不心存忌讳：“老大！”他声音略微低了：“你看了告示没有？五百两呀！”伸出了一个巴掌：“五百两银子，可不是个小数目呀！怎么样，老大，只要你点头，我们哥五个可全听你的，真要是抓了云中鹤那小子，咱们哥五个这个脸儿可算是足了！”

　山羊胡子嘴里嚼着菜，斜乜着一双老鼠眼，脸不屑地道：“算了吧，老三，别平常伸胳臂抬腿，自己以为不错的，哼！不是我说一句自己气的话，凭我们这五块料还想抓云中鹤？哼！我看连井里的青蛙也抓不着一只。”

　四旬汉子瞪眼道：“怎么，云中鹤他不是人？***，他就是有三个脑袋六个胳臂，也差不了多少！我就不服气！”四旬汉子像是动了肝火：“他要真有功夫，干吗不在京里呆着，还至于被人撵得像条狗一样地东逃西窜，来到我们皖北？”

　“哼！”山羊胡子冷笑着道：“你声音放小一点好不好？吼个什么劲儿！”

　四旬汉子看了座上的尹剑平一眼：“怕什么，云中鹤的事准不知道？他小子不来便罢，要是真来了，我还真要碰碰他！”

　“你呀！算了！”山羊胡子撇着嘴，奚落地道：“你要是真敢动，我把你好有一比。”

　“比作何来？”

　“包子打狗——你是有去无回。”

　四旬汉子翻着两只红眼，看样子真像是立刻就要去与他这个拜兄翻脸。

　山羊胡子一只手捋着胡子，冷冷地道：“兄弟，你不要不服气，我说个人你听听。”

　“谁？”

　“凤府的‘一剑惊天’尉迟太爷比你怎么样？”

　这一句“尉迟太爷”起码惊动了三个人：四旬汉子、尹剑平，还有隔座上的一个年轻秀士。

　四旬汉子是震“一剑惊天”尉迟大爷的英名。

　尹剑平是正中下怀，因为他此来凤，就是为了找到那个叫“尉迟兰心”的姑娘，好将拜兄晏雷临亡前的嘱托转告。是以乍然听到凤府有一个“尉迟太爷”，焉能不为之心动？

　至于隔座的那个年轻秀士，他为什么有所惊动，可就不得而知了。

　既称“秀士”，当然模样儿长得不赖，红齿白，仪表斯文，看过去顶多不过十八九岁，头上戴着一顶读书人的方帽，身上穿的是一袭雨过青的儒衫，眉长目秀，凝神顾盼之间，透着精明透剔，鲜见的一种年轻人气质！他正在吃一碗面，当他听到“尉迟太爷”时，那双眸于可就情不自地向着隔座的羊胡老人注视过去。

　四旬汉子在一惊之后，才接上了山羊胡子的话，嘿嘿一笑道：“尉迟太爷当然是我们地头上的第一把大好手，兄弟怎么能够比得上！”

　山羊胡子眯着一双细小的眼睛冷笑道：“你知道就好，哼哼，这地方谁不知道他老人家掌中的一口‘雷音剑’和囊中的十二粒‘七宝珠’，就是走遍了皖北省全境也没有第二个敌手。”

　“怎么样？”四旬汉子有点莫名其妙：“尉迟大爷固是一世英名，可是又与那个云中鹤有什么联带关系，老大，你说这些于什么？

　“当然有关系。”

　山羊胡子干了面前一杯酒，脸上带着一丝傲然，也许他即将要说出来的事情，并不为外人所知，是以未说之前先就有几分神秘。

　尹剑平低头用餐，只是一双耳朵却在细心倾听。

　年轻秀士更是敛聚目光，分外留神。

　山羊胡于这才慢地低了声音道：“兄弟，还不知道吗，尉迟太爷栽了！”

　“栽…栽了？”四旬汉子显然一惊：“栽在谁手里？”

　“还会是谁？”山羊胡子冷笑道：“就是你我刚才谈到的那个云中鹤。”

　“啊？”四旬汉子睁圆了眼：“竞会有这种事？”

　尹剑平慢慢斟了一杯酒，端起来饮着。借以掩饰他的留神倾听的那种不自在。

　青衣秀士白皙的脸上，微现忿容，更加全神贯注，山羊胡子虽然把声音放低了，却不能逃过以上两个人的耳朵。

　“这件事知道的人不多，”山羊胡子挑着他那一双黄焦焦的老鼠眉：“可是千真万确，你知道吧！尉迟太爷的传家之宝‘锁子金甲’失窃了！”

　“真的？”四旬汉子怔了一下：“你是说尉迟大爷的那件家传宝衣？”

　“谁说不是！”山羊胡子冷笑着说道：“你知道是谁下的手？哼，我告诉你吧，云中鹤！”

　“啊？云中鹤他真有这么大的胆子，居然动手动到了尉迟太爷的头上。”

　“怎么不敢？”山羊胡子道：“还有一个传说，听说尉迟太爷还跟云中鹤照了脸！”

　“照脸”就是“见面”的意思，尹剑平懂得，那个青衣秀士也懂得。

　四旬汉子惊讶地道：“动了手？锁子金甲可曾追回？”

　“哼…追回来？”山羊胡子凌声道：“老爷子差一点连命都赔上了！”

　“会有这种事？”四旬汉子顿时呆住了：“难道说凭尉迟老爷子那一身能耐，居然会不是那云中鹤的敌手吗？这太不可能了！”

　“事实确是如此，”山羊胡子慢地道：“听说这个云中鹤年岁不大，却有一身极好功夫，他有一手‘铁琵琶功’，听说走遍大江南北未曾遇见过敌手，尉迟太爷也许是上来轻敌大意，竟然吃他捏碎了肩骨，现在是半身不遂，拖着一条胳膊！”

　“好小子！云中鹤他小子，真有这个本事？”

　“这个绝错不了！”山羊胡子道：“据说尉迟太爷连伤带气，足足病了有一个月，现在已是一个标准的废人了！”

　话声一顿，他转看了那个青衣秀士一眼，却也发觉到了尹剑平的留神倾听，样子有点不大得劲儿，用手在脸上抹了一下，刚想要推杯站起。

　尹剑平见他样子好像是要走，忍不住抱拳道：“老兄请了！”

　山羊胡子人一笑，道：“岂敢！朋友有事吗？”

　四旬汉子怔了一下，像是忽然发觉到座上还有个外人似的，只是傻不龙冬地看着他。

　尹剑平向二人抱拳笑笑道：“适才听二位仁兄说了许多，足使茅顿开，失敬，失敬！

　尚未请教二位大名是…”

　四旬汉子赫赫一笑正要答话，那个山羊胡子却立刻抢答道：“不敢，不敢，在下姓李，名秋奎，这是我拜弟胡顺，刚才说的话无非是道听途说，信口雌黄，朋友你听过好比马耳东风，一笑拉倒，千万不要当真。”

　话声略顿，遂即向那个叫胡顺的四旬汉子道：“老三，咱们也该走了，招呼小二算账。”

　胡顺答应一声，正要站起，却被尹剑平按住道：“胡兄小待，容小弟敬一杯水酒，尚有事求教。”

　胡顺看了旁边拜兄一眼，朗笑一声道：“这就不敢当了，兄弟你大名是…”

　尹剑平道：“在下姓尹，此来凤乃是访一个朋友，萍水相逢，也算有缘，小弟敬二兄一杯！”

　说罢双手举杯以向，二人互看一眼只得举起杯来，彼此干了一觥。

　那个叫李秋奎的山羊胡子，上下打量了他一眼道：“尹朋友你大概不是本地人吧？”

　尹剑平道：“不错，小弟是冀北人氏，此来凤，乃是访一个朋友，不意连下雨，一路耽搁了多，至今才来到了临淮关。”

　“噢噢！”李秋奎道：“是呀，这一场雨，足足下了有半个月，今年的庄稼倒是不愁没有水了！”

　叫胡顺的那个四旬汉子道：“尹朋友你要找的那个朋友姓什么，可曾找到了？”

　尹剑平道：“还没有，小弟正要请教！”

　胡顺笑道：“请教不敢当，你那朋友在凤只要略有声名，我兄弟万无不知之理。请教贵友大名怎么称呼？可是在凤？”

　尹剑平方要答话，只听见邻座一声“算账”，那个青衣儒衫秀士已自位子上站起来！

　由于秀士所坐之处，正好与尹剑平相对，二人虽非相识，却显然都系卓然不凡之辈，也曾有过几度眼上来往，此刻其中之一站起去，另一人多少有点怅然惜别！尹剑平正待说出的话，未免顿了一顿。

　留有山羊胡子的李秋奎一眼看见道：“怎么那位相公与朋友你是一路的吗？”

　“啊，不不…”尹剑平颇似孟地道：“我们并不相识。”

　于是又抬回先前说的话题道：“小弟此去凤要找的人，亦是位复姓尉迟的前辈。”

　那一旁站起算账的青衣秀士，听到这里，忽然面上微微一惊，虽是故作矜持，一双眸子亦情不自地向尹剑平看了一眼。

　此刻算账的小二己跑来，那秀士却轻轻地吐出：“清茶一碗。”

　说了这四个字，他可就又坐下来。

　“复姓尉迟？”胡顺道：“朋友要找的莫非是尉迟太爷？”

　“这个小弟就不知道了！”

　胡顺道：“你那朋友大名怎么称呼？”

　“这个…”尹剑平略似汗颜地摇摇头：“小弟也不清楚，不怕二兄见笑，小弟因来得忙，对于这位父执辈的名讳，竟是记忆不住，真是荒唐之至！”

　“这可就难了！”李秋奎一只手捋着山羊胡子：“凤城北，复姓尉迟的人家，总有百八十户，老弟你如果说不出那位前辈的名讳，那可就麻烦了！”

　尹剑平倒是没有想到有此一着，不登时愣了一愣！

　胡顺道：“你那位前辈可擅武吗？”

　“这个…”尹剑平点头道：“擅武。”

　他所以这么猜，是因为想到拜兄晏雷乃是武林世家，那么所结之人必系武林中人。

　“噢！”李秋奎点头道：“那么就是北村的人了，北村的人都擅武，不过也有十来户人家，尹朋友，你要找的莫非就是方才我们说的那位尉迟大爷，尉迟老剑客吗？”

　尹剑平轻叹一声道：“这个小弟尚不敢断定。”

　胡顺一笑道：“你干脆说找这位朋友有什么事吧！”

　尹剑平微微一顿道：“是…这个，小弟一时不便启齿。”

　一隅，那青衣秀土格外地对他加以注视，那双眸子咕咕噜噜只在尹剑平身上转个不休。

　胡顺呵呵一笑道：“这个，请恕我们帮不上忙了。”

　尹剑平忽然想到了关键所在：“有了！小弟虽然一时糊涂，记不起那位父执辈前辈的大名，只是却还记得，这位前辈身前有一个惯施刀剑的爱女。”

　胡、李二人彼此对看了一服，胡顺遂道：“那位姑娘叫什么名字？”

　“这个…”尹剑平思索着道：“她叫尉迟兰心！”

　胡顺、李秋奎相视一笑。

　青衣秀士那双眸子睁得更大了。

　胡顺呵呵一笑道：“你要是早提起这个姑娘，也就用不着那么费事了，闹了半天，原来你要找的人，还是尉迟太爷，你所说的那个尉迟兰心姑娘，正是刚才我们兄弟所提到的那个尉迟太爷他老人家的掌上明珠！”

　李秋奎频频点头道：“这你就问对了，在这里你提起尉迟太爷的名讳，也许尚还有人不知，可是要是一提这位兰心姑娘来，可是无人不知，无人不晓！”

　胡顺笑嘻嘻地道：“前一阵子，我听说尉迟太爷好象要为这位姑娘准备办喜事呢！这位姑娘大概就要出阁了，听说她婆家在很远的地方…也是个有名的武林世家子…”

　尹剑平点点头道：“不错，小弟正是为这件事…”说到这里，忽然想到这件事不足为外人道，忙把到口的话进了肚子，脸上更不现出了一番黯然。

　胡顺怔了一下，偏过头来去看他拜兄李秋奎，李秋奎脸上亦现一番狐疑。

　然而，那使综合了这两张脸上所有的惊异、疑惑，也不若另一张脸，青衣秀士的那张脸，那般的深刻，那般的激动。

　也许是内心的过于震惊，或是另外的什么因素，这个青衣秀士，那双大眼睛里织出一种谜样的神采，从白皙而清秀的脸上，陡地染上了一片红晕，五指一颤，叮当一声战抖，手中的那盏香茗，差一点把持不住跌倒在地上。有了这番失态，他似乎显得很窘迫，遂即把脸孔转到了另一面，不再向尹剑平以及那个桌子上的人多看一眼。

　尹剑平等三人并不曾发觉到那个青衣秀士的反常，倒是李、胡二人感觉到尹剑平的反常。

　“哈哈”一笑，留着山羊胡子的那个李秋奎，直直地看着尹剑平：道：“兄弟，你别就是那个武林世家子…你就是尉迟太爷那个未过门的姑爷吧？”

　“对了！”胡顺也睁大了眼：“一定是你…赫！兄弟，你就是尉迟家的那个女婿，是不是？”

　尹剑平想不到他二人竟会有此一误，当时呆了一下，窘笑道：“二位猜错了，小弟是受人所差的一个带话人…二位千万不要胡乱猜测！”

　胡顺“赫”的一笑，越加仔细地在他身上打量着。

　李秋奎眯着一双眼睛嘻嘻笑道：“尹朋友，如果在下这双老眼不花，朋友你身上还很有一把子功夫，大概还是个练家子吧！”

　“这个…”尹剑平抱拳道：“略通武技，比之二位可就差得太远了。”

　山羊胡子鼻子里“哼”了一声，微笑道：“真是那样，老夫我这双眼睛，可就看花了！”

　尹剑平微笑了一下，转移话题道：“这一阵雨下得太久了，二位还要赶路吗？”

　“可不是。”胡顺道：“有事要去一趟定远，看来今天是不行了！”

　翻过眼睛，他瞧着尹剑平，重抬话题，笑笑说道：“兄弟仪表非凡，看起来可不像是为人差遣的一个人呢！”

　尹剑平正想解说，那个山羊胡子李秋奎，却在旁冷冷一笑道：“算了，老三，干嘛你老盘算人家个没完？光眼睛里不进砂子，像不像你我眼睛里有数，说不说实话却是人家的自由，再说嘴长在人家脸上，人家爱怎么说就怎么说，你干嘛老是刨问个没完？”

　这番话明像是在骂他兄弟不知进退，实在却是在对尹剑平有所讥讽！尹剑平怎会听不懂？彼此萍水相逢，自不可全抛一片真心，当时佯作不知，微微一笑也不再多分辩。

　山羊胡子见状，更加不是滋味，由于他认定了尹剑平是尉迟太爷门下的娇客，对方偏偏又不承认，江湖上跑的人讲究的是“识相”彼此的谈话可就有点“格格不入”接不下去了。当时嘿嘿一笑，望着身旁的胡顺道：“天不早了，老三，咱们该到后院歇着去了，人家是远来的阔客，咱们是什么东西，高攀不上，就别瞎扯淡了！”

　一面说，他就招呼着茶房算账，硬把胡顺给招呼着走了。

　尹剑平想不到对方竟会这般子，自忖着难以与对方说清，只得站起来告了声打扰，原想代二人付酒钱，无奈山羊胡子情拗得很，却是执意不肯，原先畅谈甚，想不到一点见疑，顿时彼此可就又成了陌路萧郎！尹剑平心里老大不是滋味，深深觉得在外行走做人之难。

　这时一个小二由后面院子走过来，找到了尹的座前，告诉他他的那匹马，已经钉好了马掌，是两吊钱，又说房子已经定好了，在西院里第三号客房，把那个房间的钥匙留下来。

　在谈论这些之时，尹剑平偶一侧目，却发觉到邻座的那个青衣秀士，正在目向这边看着，一双黑白分明的眸于，只是在他身上转个不体。尹剑平一经注意，那秀士倏地把目光转向一边，正巧一个茶房由他身边走过来，他就抬手相招，留下了钱，起身向后院步进。

　尹剑平心中不微微动了一下，他已经不只一次地发觉到这个读书人在注意自己了，这又是为了什么？

　须知，像他如今这般的身分，以及所负之使命，容不得出上一点差错，人家既然注意了他，他也就不得不注意人家，只是翻遍了脑海记忆，也不曾想到有过这么一个影子，观着对方神采，分明一介文弱书生，确实不沾一些江湖气息，自己和他自是从无瓜葛、倒是他那张文采斐然，眉清目秀的脸，令人一望之下，即会自然地生出好感，若非是自己重任在身，这般清新脱俗的文雅之士，倒是不容他失之臂！

　他独自地又喝了两杯闷酒，天越发地黑了。