赤
城的五月，
高照，人人汗下如雨。画眉本以为，自个儿只怕冷。谁知在这儿落脚后，才初夏时分，她就热得一身是汗，连夜里都要辗转许久，好不容易才能入睡。
她虽然已经搬出客栈，在两个多月前，用了部分银两，买下一座小小的院落，但是老板娘仍对她照顾有加，三天两头都往这儿跑。
生过五个孩子的老板娘，很有经验的告诉她，害喜时，身子会畏寒，等到害喜症状和缓，孕妇就容易觉得燠热难当…
如今，画眉怀孕已经七个月了。
小小的生命，就在她腹中，渐渐的、渐渐的长大。偶尔，肚子里的孩子，活泼的伸伸腿儿，她就会轻抚着小肮，柔声跟孩子说话。
为了孩子，她必须振作起来。
虽然说，手边仍有不少珠宝，但是坐吃山空总不是办法，一旦孩子出生后，开销势必会增加。
除了节
，最好的办法就是开源。赤
城商业鼎盛，又在南方边陲，虽比不上凤城富丽堂皇，但是这个城市有着强烈的生命力，与北国的战争、朝廷的昏庸，都离这里太遥远。这儿的人们豪迈、不拘小节，城中时常看到异国的商人走动。那
，夏风热如火。画眉撑着伞，遮蔽热烫的阳光，拿着手绢儿，在丫环的陪同下，租了一顶凉轿出门，前往港口附近的五羊大街。
这条街宽阔而笔直，邻近港口，一年三百六十五天，不论哪一天，都是人
汹涌。船员们在这儿消费、商旅们在这儿
易，本国人与异国人，在街上擦肩而过。在赤
城里待了几个月，画眉已摸清这座城，各类食衣住行的习惯以及需求。她与生俱来、又被磨练得专
的商业直觉，让她精准的看出，五羊大街上肯定有生意可做。而且，不但是有生意可做，利润还不低，要养活母子二人，维持小康的生活，可说是绰绰有余。一个多月前，她在五羊大街上，发现一间歇业的店铺。
这里地段极佳，店铺里头格局方正、大小适中，用来开间餐馆，要是经营得宜，就能有丰厚收益。她来看过好几次，愈看愈是满意。
不但如此，就连附近的几间餐馆，她也一间一间去勘查，逐间去试吃，尝尝邻近餐馆的味道。
这几间餐馆，不论是环境、食材或是口味，都属中下。
画眉觉得信心
。这几个月来，她跟着客栈老板娘，在赤
城内四处走动，早已摸清楚，该到哪里选焙优惠而新鲜的食材。她已经找到一位愿意配合的厨师，凭着她的手艺，能熬些补身的好粥，做几道精致的菜肴，而厨师则是配合食材，依据当地人的口味，做出鲜美的吃食。只是，万事具备，她却碰上了一个难题。
店铺的主人，不肯将店铺租给她。
不论沟通过多少次，店铺主人就是不肯点头。外柔内刚的画眉，当然不肯善罢干休，她顶着烈
，三天就登门拜访，试图说服对方。走下凉轿，她用手绢儿，擦着额上的汗，先望了望万里无云的晴空，接着才转身，走进一间银楼。
银楼里摆着各式珠宝首饰，成套的金饰，精致而耀眼，几乎要让人觉得刺眼。
画眉一路走到角落，对着一个
着水烟的老人，福身请安。“陈老板，午安。”虽然怀孕七个月，她的动作依然优雅如昔。
“嗯。”老人继续
着水烟，连眉毛也没动一下，只从鼻子里头，哼出一个音，就算是应了她的请安。“敢问陈老板，画眉之前的请求，您考虑得如何？”
老人慢条斯理的吐出一口烟。
“考虑？”他拿着烟杆子，敲了敲桌子。“我早说了，不用考虑。”
这样的反应，画眉已经见过数次了。她耐着
子，弯
浅笑，努力想说服这个顽固的老人。“陈老板，我租下您的店铺，不过是想开间餐馆，做点生意…”
话还没说完，老人就不屑的哼了一声。
“一个女人，学男人做什么生意？”他掀了掀花白的眉，不以为然的看了她一眼。
“没人规定，女人就不能做生意。”画眉轻声答道。
“是没错。”老人咬着玉烟嘴，冷笑一声。“但是，要我跟个女人做生意？嘿嘿、嘿嘿…”他连连冷笑。
画眉等着那阵冷笑结束，才慢
的问：“陈老板是不敢？”老人一僵，几乎要跳起来。
“谁说我不敢？！”
“既然不是不敢，那为什么不肯将铺子出租给我？”
“因为你是个女人！”
“所以，陈老板就是不敢跟女人做生意？”她从容问道。
老人握紧烟杆子，气得两条眉毛都竖起来了。他气恼了好一会儿，瞪大眼睛，看着画眉，半晌之后，突然又
出狡诈的笑。“关于那间铺子啊…”他坐回原位，又开始
云吐雾。“我刚刚决定了。那间铺子我不租了。”画眉微微一愣。请求数次未果后，她这次用了
将法，想得这个老人家，愿意将店铺出租，但是老人刚刚那一笑，却让她心生警惕。“柳寡妇啊，你听好，那间铺子呢，我决定只卖不租。”老人得意的笑着，再度敲了敲烟杆子。“价钱呢，嗯，五千两好了。”
即便是教养良好的画眉，这会儿也变了脸色。
“陈老板，就我所知，那间铺子就算要卖，顶多也值三千两。”这根本已是刻意为难。
“是没错。但，我卖你，就要卖五千两。”老人哈哈大笑。“怎么样，不是老子不敢跟你这娘儿们做生意，而是你没胆识，也不先掂掂自己的斤两，哼，女人啊…”他叨叨念念着。
“既然陈老板心意已决，我也不好再打搅了。”画眉脸上不动声
，小手却捏紧了手绢儿。她慢慢走出银楼，在丫环的搀扶下，坐上在外头等待的凉轿。五千两。
她没有五千两。
就算真有五千两，她也不会为了赌气，花五千两去买那间店铺。
虽然说，要开餐馆，也不是非那个店铺不可。但是她勘查过，其他合适的店铺，都距离太远，要负担的风险与成本，都比首选来得高。
看来，她非得放弃那间店铺了。
大街上人来人往，
光炙热，画眉坐在凉轿上，一手轻撑着下颚，静静的思索着。她得再重新评估一次才行。
＊＊＊＊＊＊--＊＊＊
三天之后，消息传进画眉耳里。
那间店铺卖了！
她又气又恼，猜测买主肯定是个男人。
那个视女人如敝屣的陈老板，说不定是为了摆
她，抑或是为了嘲
她，恰巧另有买主上门，他就用最快的速度，把店铺给卖了。她真想问问，那个买主是花了多少钱，买下那间铺子的！只是，气恼过后，她又很快的恢复冷静。
话说回来，这说不定会是个转机！
店铺的拥有者改变，代表她若还租那间店铺，要拜访求见的对象，也就跟着改变，再也不是那个冥顽不灵的陈老板。
她仿佛看见一线曙光，尽速出门，到了之前居住的客栈，将来龙去脉告知老板娘，再请老板娘好好的“调查”那位新买主是什么人，有什么背景。
老板娘神通广大，才短短三天的时间，就把新买主的来历、背景，都查得一清二楚。
那间店铺的新买主，是赤
内新近崛起的富豪。那富豪姓风，在画眉到达赤
城的前几个月，才开始涉足南方各城商界，做的是货物转运这类生意，与异邦往来密切。他的崛起，有如平地惊雷，不到一年的时间内，他的商行遍布城内，生意作得极大。不仅如此，这个富豪还神秘得很。
众人只知道，他姓风，手上的资金惊人，虽然是商场中人，但他却深居简出，至今没有几个人曾经亲眼见过他。
必于他的传闻不少。
有人说他年过七十，已经身染重病。
有人说他喜怒无常，做事全凭个人喜好。
有人说他脾气古怪，身有残疾。
画眉听完之后，沉思了许久。
她高兴得太早了。一个古怪神秘的富豪，说不定，会比陈老板更难应付。只是，这些传闻还不足以吓退她。
第二天，她选了清晨时分，气候较凉爽时，登门求见。
“抱歉，我家主人不在。”门房委婉的说道，任谁一听，都会晓得，这只是推托之词。那个神秘的富豪，并非不在宅邸里，只是不肯轻易见人。
碰了这个软钉子，画眉只是笑了笑，礼貌周到的谢过门房，才在丫环的陪同下，转身离开。
这并不是放弃。
只是，她想到一个办法。
那
之后，画眉就开始筹划。她先去拜访那些曾见过风老爷的商家，凭着她的温婉多礼，以及多年以来，在商场上磨练出的进退应对，轻易就问出，这些商家见着风老爷时，是谈了什么、吃了什么、喝了什么。
另外，她隔
又去了一趟风家，并不是求见，而是端了漆盘，装着四样精致小菜，亲手送给门房。她将话说得婉转好听，说区区薄礼，只是要答谢门房昨的照顾。不只如此，她还费心打听，查出风家的管家是谁。接着，再找对门路，一圈又一圈的将礼送进去里头，一一打点妥当，才拜托管家能说说好话，让她见着风老爷一面。
拿人手短、吃人嘴软。
避家吃了几次画眉送来的可口小菜、精致酥饼，自然也不好再拒绝。况且，他又瞧见，这温婉美丽的寡妇，已经怀胎七月，还要四处奔走，也起了恻隐之心，终于在画眉的请求下，一口答应，要为她安排。
几天之后，画眉再度坐着凉轿，来到风家。这次，她不再被拒于门外，而是被管家延请入内，大大方方走进了风家。
从眼前的厅堂院落看来，风老爷的富有，的确是无庸置疑的。
盎家的厅堂院落，有着各地的特色。
苞赤
城相比，偏北的凤城宅邸占地广阔，气势恢弘，厚壁高墙，庞大、严实、封闭。而最南方的赤城，庭院规模较小，却朴素淡雅，精致灵秀，小桥水，通透、开敞、小巧。而眼前这座宅邸，正是她南下至今，所见过最精致优美的建筑。
庭园里绿意盎然，迭假山、凿泉池、栽花植树、点缀盆景。而大厅的门，正对着庭院，将一园美景尽收眼底。
大厅面阔五厅，除了主厅之外，各有两小偏厅。
主厅之内陈设奢华而舒适，前为落地长窗，后为白色屏风。较为不同的是，主厅用细密的竹帘，隔着两个部分，前头是两套客椅，一张云石客桌，而竹帘后方隐约可见，是一张可坐可躺的木榻，榻上有个人正半卧着。
不等管家暗示，画眉已经猜出，竹帘后的人是谁。
“风爷，
安。”她在竹帘前福身，长睫垂敛。“打搅风爷休息，还请风爷见凉。”回答她的，是一阵沉重的咳嗽声。
竹帘后身影晃动，飘出茶的香气。透过竹帘
细，她隐约瞧见，小厮端了热茶来，还为主人盖妥毯子。咳嗽声没有停止，坐榻上的人，咳得双肩耸动，身形似乎有些佝凄。她眼前所瞧见的，印证了那些传言，这位神秘的富豪的确健康欠佳。
咳了好一会儿之后，竹帘后静了下来。她能感觉到，竹帘后的那个人，正在瞧着她。
半晌过后，他开口了。
“你姓柳？”他问，声音比寻常老人更嘶哑。
画眉浅笑点头。
“是。”
来到赤
城后，她自称是个寡妇，众人都喊她柳夫人。竹帘后又传来嘶哑的声音。“我听说，你要租五羊大街的那间店铺，用来开餐馆？”他咳了几声，像是连说话也吃力。
“是。”
竹帘后的目光，端详了她好一会儿。
“看你的样子，怀胎就快足月了，怎不等到生下再说？”
“生意是不等人的。”
“你生孩子的时候，那间店怎么办？”
“我租金会照算给风爷。”她从容回答，早已有了周全的计划。“我会训练好人手，就算我不在店里，也不需歇业。”
“那个地方，我原本另有他用。”竹帘后的男人，思索了片刻，喃喃斟酌着。“要开餐馆？餐馆…”
“还望风爷成全。”
“成或不成，要看你的本事。”他说道，停顿了一会儿，才又开口，声音比之前更嘶哑。“让我瞧瞧你的手艺。”
“风爷想尝尝什么？”画眉微笑问道，心里却隐约明白，这个男人为何可以在一年不到的时间内，就迅速崛起。
这个男人，也是个优秀的商人。
他还在盘算，考虑是否要将店铺租给她。开口要测试她的厨艺，除了是要瞧瞧，她是否真有本事，也是想探测，除了租金之外，她还能带来什么额外的附加利益。
竹帘后沉默半晌，过了一会儿之后，那嘶哑的声音才又响起。
“干贝粥。”
画眉的神色，闪过些许诧异。
这细微的变化，没有躲过那男人的目光。
“怎么？你不会？”
她很快镇定下来。“会。”
“那就快点做来，厨房里的食材器具随你使用。”
“是。”
避家领着画眉离开大厅，在精致的庭台楼阁间，循着小径而走，半晌之后才来到宅邸的角落。
厨房里头，食材与器具一应俱全。
她姿态纯
，先挑了个砂锅，新米、旧米各半，淘洗干净。然后，再挑选吧贝，以形状圆硬，如琥珀者为最佳，与米一同搁进砂锅里，以炉火煮至滚，再拨开红烫的煤炭，只留些许火苗，维持锅内沸而不滚，米粒与干贝在文火熬煮下，鲜味与香味同时飘散。画眉持着木杓，守着那一锅干贝粥。
这是她最擅长的料理。
曾经，她几乎每一旬，都得熬一次干贝粥。不只是因为粥
平温、滋味清淡，也是因为，曾有个男人最爱吃的，就是她亲手熬的干贝粥…自从离开凤城后，她不曾再煮过这道粥品，谁知道世事难料，这个神秘富豪用来考她的，就是干贝粥。
熟悉的香味、纯
的步骤，她虽熬着干贝粥，身旁的一切，却早已人事全非。半晌之后，砂锅里米粒熬得软糜，干贝也化为细丝，她只添了些许海盐调味，便舀出一碗，搁在漆盘上，连同调羹，一起端回大厅。
竹帘后头，那男人还是半卧着，直到闻见香气，他才缓缓起身，改卧为坐。
“好了？”
“是。”
“端过来。”他下令。
画眉小心翼翼的掀开竹帘，走了进去，眉目垂敛，没有多看对方一眼。
一只手伸来，端走漆盘上的那碗干贝粥。
那只手的每
指骨，都像是被狠狠扭断，再被拉直过。虽然试图复原，但是终究无法恢复笔直，每一指骨都看得出，曾被扭拧后留下的伤害。她无法想象，这人是遭遇过什么可怕的事，才会留下这么严重的伤。从这点来猜想，或许，他佝凄的残疾也并非天生，同样也是重伤所致。
男人坐在花梨木的坐杨上，喝了一口干贝粥。
他只喝了一口，就停下。
然后，他搁下那碗粥，艰难的站起身来，转身就往屋内走去。
直到男人起身，画眉才抬起头来，瞧见他戴在头上，用来遮蔽旁人眼光的黑纱笠帽。大概是脸上也有伤，所以他从不拿下那顶黑纱笠帽。
望着那男人佝凄的背影，画眉刚想跟上前叫唤，问出个结果，管家就走上前来，阻挡她上前。
“柳夫人，爷的意思是说，那间店铺可以租给你。”管家说道。
她有些讶异。
看来，在她熬粥的时候，这神秘富豪已经吩咐过了。他愿意喝上一口，就代表同意；代表她的手艺，过得了他这一关。
“请问管家，租金怎么算呢？”画眉就事论事，丝毫不浪费时间。
“一个月五十两，每月上旬收租。”
她细眉微蹙。
“管家，这租金的价格是否有错？”她心细如发，不解的询问：“这比市价，少了整整三分之一。”
“没错，是爷吩咐的。只是，爷说了，柳夫人要租那间店铺，另外还有个条件。”管家慢条斯理的说道。
“什么条件？”
“爷请柳夫人，每早来府里熬粥。”
画眉微微一愣。
“柳夫人有所不知，我家爷挑嘴，吃不惯本地的食物，而您煮的粥，恰巧就合了爷的胃口。”管家说道。“柳夫人若是同意，咱们现在就可以打合同。”
看来，外头传说这个神秘的富豪喜怒无常，做事全凭个人喜好，也是半点都不假。
不过，既然事情发展得如此顺利，能省下大笔租金，节省了不少成本，她其实并不会介意，这个男人是否喜怒无常。
画眉马上做了决定。
“好。”
＊＊＊＊＊＊--＊＊＊
从那
起，清晨时她就到风家，进了厨房，熬好一锅粥后就离开，也不曾再见过那个神秘而佝凄的男人。餐馆方面进行得很顺利，她找来能工巧匠，将店铺重新装潢，再找到供应的商家，能每
送来新鲜食材，又应征了几个跑堂的，只花了两旬左右的时间，就热闹的开张。一如她所预料，餐馆的生意好极了。
这间料鲜、味美，收费又公道的餐馆，很快在五羊大街上打响名号，不论是往来的商旅、船员，或是当地的人，只要是尝过滋味的，就肯定会再度光临。
跑堂的几个伙计，个个机灵又勤快，厨房里头，则有主厨坐镇。
画眉每
会熬些粥品，或是看当天的食材，做几样鲜美可口的精致小菜，盛在盘子里，不但赏心悦目，更让人胃口大开。她还找来客栈老板娘的远亲，一个年轻聪明的姑娘，亲自教那少女熬粥做菜，以及管理帐目，免得她生产时，店内会忙不过来。
不到一个月的时间，事情都上了轨道。
怀孕近八个月，画眉却显得神采奕奕，镇
忙东忙西，精神比谁都好。某
，她搭乘马车，在风府前下了车，回头嘱咐车夫，该到何处去搜运食材，接着才转身走进风府。食材的金额是每月结算，而她对亲自挑选的商家，也有绝对的信心，知道食材的品质不会有问题，所以才放心的让车夫去收货。
不过，为求谨慎，每
离开风府，回到餐馆时，她仍旧会亲自检查一遍，以免出了什么差错。瞧这几
的气候，愈来愈是炎热，她或许该跟大厨商量，做几道消暑的甜汤。或者，先把要递给客人的巾子，都先浸在清水里，再搁一大块冰，等客人来了，再拧吧送上…她一边想着，一边走进风家厨房，随即因为眼前的景况，讶异的停下脚步。
不同于以往，今
风家的厨房，可说是
成一团。丫环、小厮们奔来跑去，个个表情茫然惊慌，大厨头大汗，在大火前忙着炒菜，但是每每炒好了菜，管家只尝了一口，就沮丧的摇了摇头。连炒了十几道菜，管家的头还是像博
鼓似的摇啊摇，大厨终于发火了。“妈的，炒了这么多菜，你都说不行？到底是哪里不行？！”他抓起管家，用力的摇晃，气得双眼发红。“说啊，老子炒的菜，到底是哪里不行？给我说啊！”避家被摇得昏头转向。
“啊…啊…那、那、那个味道，就是不一样啊…”他哭丧着脸回答。
大厨咆哮了几声，双手一放，把管家扔回地上。
“有什么不一样？”
“今晚要宴请的，是南方异国的客人。爷
代过了，菜肴的口味，要配合那些客人。”管事的也是脸无奈。“我跟爷去拜访过，那些人的口味又酸又辣，有种说不出的呛味。”“我把半瓶醋都倒下去了，你还嫌不够酸吗？”
“酸足够酸，但味道就是不同啊！”“你这么说谁会懂啊？我又不知道，那些异国人，吃的到底是什么！”大厨怒气冲冲的吼道。
瞧见气氛火爆，站在一旁的画眉，终于走上前来，柔声说道：“珠河区一带，住着不少异国人，或许到那里看看，能够找到适合的调味品。”住在客栈的那段日子里，她见过不少异国人。“至于管家所说，酸辣而呛的味道，可能是南姜、香茅这类香料，以及某种以鲜鱼与盐，腌制几个月后的酱汁，异国人的饮食都少不了这些，在珠河区找找，肯定能找着。”
避家这才转忧为喜。
“啊，多谢柳夫人提醒！”他转过身，吆喝着奴仆。“快快快，快去买回来，再让大厨试试。”
奴仆领了指示，飞快的跑开，一会儿就不见人影了。
避家擦了擦额上的汗，再度转过身来，对着画眉连声道谢。“多谢柳夫人，要不是有您指点，我还真不知道该怎么办呢！”
“不必客气，我只是恰巧知情。”
话还没说完，一个小丫环气
吁吁的跑进来，泪汪汪的扑到管家面前，接着就放声大哭。“呜啊，管家…管家…”
“你哭什么？”
“呜呜呜呜，管家…管家…那个…”
“哪个？你说清楚，别只是哭啊！”“呜呜呜，那个…那个…”
“到底是哪个啊？”管家急得跳脚。
“我刚刚到仓库里，拿出待客的瓷盘，才发现…才发现…瓷盘…破了…”小丫环眼泪一颗一颗的掉下来。
避家则是觉得，自己的头很快就要被主人剁下来了。
“破了？破了？”他喃喃自语，双眼发直，一时之间脑袋空空，竟也想不出什么办法。这种事情，他之前从没遇过。
画眉拿出手绢，替小丫环擦擦眼泪。“乖，别哭了。”她柔声问道：“告诉我，瓷盘是全破了，还是只破了一、两个？”
小丫环
噎着。“只破了一个。”
画眉
出浅笑。“那么，你到五羊大街上，那间沈记古董行找找。那儿瓷盘最多，你去找找，肯定会有相似的。”
“真的吗？”
“真的。”画眉替她擦干眼泪。“你先回仓库去，记牢瓷盘的花样，再去找，很快就能找到相似的了。”
小丫环半信半疑，用手抹了抹泪痕，也不敢再久留，咚咚咚就跑了出去。
这会儿，管家看着画眉的表情，只能用感激涕零来形容。
“柳夫人，真是…真是…”
“管家不用客气了。”
画眉笑道，看着奴仆们忙东忙西，却大多都不得要领，做起事来事倍功半。她心里猜想，风家虽然在极短的时间内崛起，但之前靠的，全是风爷雄厚的资金，以及精准的商业眼光。
如今，他终于愿意走出竹帘，跟商家
际，但家中的奴仆们，根本没这类经验，要宴请的又是异国人，才会显得手忙脚。照这么下去，今晚的宴席，只怕难以宾主尽
…她默默想着，一边挽起衣袖，一如往常，准备淘米熬粥，没想到一转过身，却瞧见厨房门前，站着一个身穿黑衣、头戴黑纱笠帽，身形佝凄的男人。
“风爷。”她福身请安，客气而温柔。“一时僭越了，还请见谅。”她猜想，他大概已经站在那里，看了好一会儿。
嘶哑的嗓音响起。
“无妨，能把事情做好就好。”他说道，黑纱后的眼，紧盯着眼前的画眉。“你看起来似乎很纯
。”“不敢当。”
“有过筹备宴席的经验吗？”
她心中一
，因为这句问话，想起了那段她不愿再想起的日子。半晌之后，画眉才回答。
“有。”
黑纱后的眼，仍旧看着她。
“那么，你有没有兴趣接一单生意？”
“什么生意？”她长睫掀抬，望着这神秘的富豪。
“我今晚有个宴席，但是缺一个能筹备处理的人。你如果愿意接下，我会再付你银两。”
画眉只考虑了一会儿。
“好。”能够多赚点钱，对她现在的境况来说，是最好不过的事。
他有些诧异。
“你不问价钱。”
她微微一笑。“我相信风爷，绝对不会亏待一个妇道人家。”
着那层黑纱，她似乎隐约瞧见，他微微扬起了嘴角。那笑，不知怎么的，有些微的扭曲。“很好。”他满意点了点头，用那嘶哑的声音
代着：“关于宴席的事，就由你负责，不论需要什么，只要跟管家说一声就行了。”说完，他转过身，迈开步伐，艰辛而困难的，一步一步的走出她的视线。