接连几天，蔺明争带着木荨织加快脚程仓促赶路。
沿途翻山越岭、涉溪渡河不说，由于地势偏僻荒凉，寻不着客栈甚或民房借宿，两人只得克难的餐风
宿。时序渐入严冬，
面袭来刺骨寒风，让久未出谷的木荨织一时无法适应，几乎忘记谷内的气候虽也跟着四季的步调走，温度却没这么大的变化，也不会有活般冰冷的狂风，都还没降雪呢。从什么时候开始，皱眉头成了他的习惯；一想到她穿得如此单薄，与他一同
着寒风前进，他就觉得自责。没法儿再将身上仅有的衣物
给她，总不能连出了谷还赤身体。这一路的风尘仆仆，她未曾喊过一句累，未曾刻意表现出身为女子的羸弱，却不时回首眺望那渐行渐远的绝世谷，脸上难掩惆怅之情。
“怎么了吗？”见她忽又慢下步履落后自己一截，蔺明争将疾如闪电的身形蜇回停在她身侧。“是不是累了，要不要休息一下？”虽然他神色凝肃，语气里的关怀却无庸置疑。
“我不累，用不着为我耽搁时间。”
“真的累了就不要逞强，这点时间不打紧的。”他好脾气地说着。
她摇头。“我只是想回头再看一眼师父选择长埋的地方。”
“你只是暂时离开罢了，我还会送你回去。”
“回去？草庐都毁了，我回去做什么？”
“你不要这么说，草庐可以重新措造。既然它是因我而毁，我便会将它恢复成原来的样子。”
“你不可能让它复原。”她固执而认真地说道，却看也不看他。“师父亲手搭的草庐只有一个，毁了就没有了。”
他再无答腔，心里想着，若能让她发
出心中忿恨也是好的。那双澄瞳在此刻蒙上一层灰色雾气，她轻轻收回视线，感慨地自嘲。
“天地之大，竟无我容身之处。”
他猝然变脸，心底辗过一丝痛楚。“为什么还要这么说？”
“难道不是吗？”她冷笑。“这世上若没有我木荨织，又有谁会在意！”
他张口
言，却又硬生生将话
回。他想，即使马上回答她并非全然无人在意，至少，那个在意的人就在你面前…恐怕她也不会相信吧？她现在所持有的怀疑，就如同当年家中遭逢巨变的他，在面临亲人生离死别的大创痛之后，对人生不抱希望，对未来更没有期望。
“别去想那些，咱们没时间耽搁，还是快快赶路吧。”他上前一步，手心扣住她五指，紧紧相握着。
他明白她要的不是答案，也不是承诺，他若亲口说了什么，恐怕只会惹来她的无情反驳。
她被动的望着他不发一语，任他带领着自己，刻不容缓地往前奔行。
蔺明争身发如风，心里迫切挂念着躺在
上尚存一息的义父，为此，他情愿自私地忽略她的感受。只要她救得了义父，到时候她向他索求什么，他都会给她！
这
，两人总算顺利下山，来到山脚边的纯朴小镇。仔细打听之下，才知此去京城已是不远。眼看暮色西沉，这么没
没夜的赶路也不是办法，蔺明争看得出她已疲惫之至。虽然她性格上的倔强不容她抱怨什么，但，再怎么说她是个姑娘家，连续好几不曾净身，毕竟是种折磨。当下决定找家客栈安睡一晚，也让她得以更衣沐浴，好好的上
休息。“有事的话喊一声，我就在隔壁。”站在相邻的两间客房前，蔺明争将长廊最底端的那间让给了她。“我已经吩咐店小二去替你烧热开水，到时候我会在外头替你守着，好让你安心洗澡。”
她静静地看了他一眼，没吭声，只是淡然点头。
转身进到房内，将紧掩的窗子推开，冷风毫不留情的阵阵扑面，让稍稍回暖的身子再度冰凉起来。入夜后的温度下降更多，她却不以为意，伫在窗前远望着一轮明月，伴随着疏疏稀稀的树影，脑中思绪纷飞。
不久，店小二将热开水提进房内，待他退去，蔺明争依言留在门口替她把关。
就在这一刻，木荨织决定什么也不去想，褪去衣衫浸入冒着热气的澡盆里，闭上眼，适时地放松身体稍作休息。
一个时辰过去，蔺明争边等边纳闷，怎地她洗了这么久还没有动静？
敖耳细听，里头半点声响也没有，蹙眉喊了几声，仍不见回应，着急之余，终于忍不住推门进去。
一进去这才赫然发现，她竟伏在澡盆边缘沉沉睡去，
出的香肩与藕臂让头发披散遮掩着，水面下的曲线却隐约可见。他匆忙别过脸，属于男
的本能疾速贲张。他深
口气稳住心神，这才取来大
巾将她从盆中抱起，放到榻上。一向防心甚重、感觉敏锐的她，在他的碰触搬动下却没有半点防备，反而安心地发出嘤咛之声。她淡玫瑰
的肌肤还透着奇异薰香，他正感到无限
惘之际，她肩胛处的紫胎记引他目光停驻。好特别的胎记，微微突起却又晶莹光润，那形状像极了一道划破长空的闪电，有着诡谲难辨的光采。
他情不自
地伸手触摸那道胎记，指尖滑过的感觉，像极了果冻冰冰凉凉活地滑溜。他转而注视着她沉睡中的面容，是那么地静谧唯美…他不担心起她这么样毫无戒心，实在不是件好事。“好好睡吧，明天，我们就能顺利回到京城了。”
在她额上留下轻轻一吻，隐藏在内心的那分情感已然发芽。
“小姐！小姐！”
穿过了花圃长廊，丫环梦梦上气不接下气的一路奔进曹影倩的闺房里。
“究竟什么事！让你这么大呼小叫的。”曹影倩有些不悦地挑高眉毛，懒洋洋地放下手中玉梳，起身离开了镜台前。
“小姐，有好消息啊，明争少爷回来了，他回来了！”梦梦兴高彩烈地喊着，脸蛋儿因过度兴奋而
红。“什么？明争哥回来了？”生得明
无俦的曹影倩眼儿瞪大。“是啊，这会儿就在大厅呢。”梦梦用力点着头。
曹影倩呆杵了会儿，这才忙不迭的冲回镜台前大肆补
。“梦梦，快些替我梳头，我还没擦粉…”“小姐，您不必擦粉、不必梳头就已经
光四
了啦，”梦梦诚心诚意地说着。“快点，明争少爷在大厅，您快去见他，别忙这些了。”她一边催促一边替小姐掸整一身碧绿色的锦袄华裙。“可是…”又黑又长的睫
喀巴喀巴地眨着，显然不愿蔺明争见到自己这般蓬头垢面状。“不行不行，最起码得将头发梳好。快点，帮我
个好看的髻—我不希望他这么久没瞧见我，一见面就看我这副丑德。”梦梦虽觉小姐反应过度，但身为下人仍得听主子的。
“是是是，梦梦马上帮您梳头。”
半个时辰过后，曹影倩容光焕发地款款步入大厅，却不见蔺明争的身影。
“咦，人呢？”
“八成是去替老爷看病了。据说，他找着了木济渊木神医的徒弟呢。”脑筋动得快的梦梦马上答道。
“真的？”曹影倩有些内疚的拍拍额头。“瞧瞧我都忘了明争哥这趟出门的原因，差点忘了爹爹还重病在
。”说罢，脚下朝着曹孟轩的寝居而去。从偏厅进到房里，却见一陌生女子正坐在
沿替爹爹切脉，神情凝重，而
脸风霜的蔺明争就站在一侧。熬过这六十多个
升落，才知道没有他的日子，竟是这般折磨人呀。“明争哥！”
她激动的喊出声音，急切地扑到他身上去。生
洁僻的她，难得不因他身土尘而大皱眉头。“谢天谢地，你总算回来了！你这趟出去，我更怕你遇上司徒家的人，能看到你没事，我真的好开心。”顾不得周遭还有一堆人看着，她投入了蔺明争的怀里，紧紧抱住他。
这瞬间，坐在
沿的女子粉脸微变，一时分心无法再作诊断，脑子似被砸中石头碎成一团。深
口气，她强迫自己集中注意力，不能任这纷杂情绪控制了理智。不管这年轻貌美的女子是谁，她都必须镇定！
“小姐，”蔺明争脸色难看的将她推离自己。“大庭广众的，请你自重！”
曹影倩的脸一阵红一阵青，见大伙儿都为爹爹的病忙碌着，她自觉失态，连忙噤口退到一边去。
这会儿，木荨织蹙着眉松开切脉的手，谨慎地察探曹孟轩的口舌，察觉他所中的毒早已渗入五脏六腑，不免愕然。
“怎么样了？”见她脸色不对，曹夫人急急迫问。
“不太乐观。”她平静地答。“老先生的面色灰暗，正气已衰，此乃血气阻滞，
毒内侵之象。不过，中了这毒还能拖得这么久，已是一大奇迹。”就跟当初她能救活蔺明争一样的不可思议。“那么…他还有得救吗？”曹夫人颤抖地间。
她忖度了一阵。“这毒名为‘钻心斧’，此毒失传已久，更遑论是否真有解葯。我可以尽量拖延他活命的时间，若要完全将毒
除，恐怕不太容易。”“无论如何，请您务必救活我老伴，”说着说着，曹夫人悲恸地拄着拐杖颤巍巍朝地板一跪。“我给您磕头，请您一定要救活他…”老迈身躯跟着一伏。
“义母，您这是做什么，快起来！”
蔺明争骇一大跳，飞快地伸手将她拦住，曹影倩见状也赶忙过来搀扶。
“娘，您别这样嘛，这姑娘既然是神医木济渊的徒弟，就肯定有法子救活爹的，您自己身子也不好，怎么可以下跪呢？”
“只要你爹可以活过来，要我做什么都可以…”曹夫人呜咽喊道，两串热泪扑簌簌落下。
“义父一定会活过来的，您千万得保重自己。”蔺明争语气铿然的保证。
木荨织冷眼看着这一老二少的感人演出，对人情世故
若观火。真是无知，倘若她根本没那能耐救活病人，就算有再多人在她面前下跪都没用。
躺在
上的老人是这美女子的父亲，她不关心他是下口还有得救，反而一进来就抱住蔺明争，这算什么？愈想愈是恼怒不悦，她径自离开了
榻边，走到偏厅一张黄花梨高束
条桌前坐下，纤手执举狼毫笔，在摊平的宣帛上落下娟秀字迹，一一列举了几味葯材与份量。“抓回这些葯材后，用五大碗溪水煎成一碗，早晚服用。切记份量一定要抓得准确，过多过少都不行。”
“是、是，我马上去葯房抓葯。”
向一名自称为大总管的中年男子嘱咐完后，木荨织复又起身，这才发现蔺明争与那位明
动人的大家闺秀正双双走过来。而她的螓首就抵在他的颈窝处，完全偎靠着蔺明争，那副亲昵状让人看了就不痛快。
“你好，我是曹影倩，谢谢你大老远地随明争哥前来救我爹！”曹影倩热络且充
感激地上前说道。“嗯，打搅府上了。”她冷漠地望向蔺明争。“我有点累了，方便给我个房间休息吗？”
“有有有，我带你去最好的客房里歇歇？随我来吧。”曹影倩抢在他前头发言，笑容
面的对她做出个请的动作。轻瞥他一眼，木荨织无声地步出偏厅，由这热心过头的曹家大小姐带领，来到一处富丽
工、雕梁绣槛的楼阁里。透过窗台环视厅前庭院，这花木石峰永榭造景的布局虽然巧妙，却比不过绝世谷那鬼斧神工的天然美景。
那池子里悠游的金鲤鱼，也肯定比不上谷中池潭里自由自在的鱼虾。
“我已经听明争哥介绍过你了，既然你大我三岁，我就喊你荨织姐吧，你觉得如何？”曹影倩亲自为她沏了壶香片。
待一双雪白细
的柔黄伸到她面前，才知道她已倒了一杯给自己。“我没有妹妹。”
尽管这样的拒绝太过直接，但木荨织仍是毫不考虑的断然回答。
抬起头，曹影倩颇为受伤的愕了愕，似乎没料到木神医的徒弟会是这般不近人情。
“呃…那我改喊你木姑娘，这样好不好？”她好脾气地问。
并非木荨织刻意予人疏离难相处的感觉，只是一思及这位曹家大小姐与蔺明争的关系究竟为何时，她便无法摆出好脸色。
“随便你。”
“你肚子饿不饿？我请人
些吃的给你尝尝，咱们府里的几名厨子手艺都不错，就不晓得你有没有特别想吃的东西？”“用不着招呼我了。”她摇头，
自己尽量放缓语气。“我只想休息，请你帮个忙。”“哦…好、好，那么我出去了。”逐客令下了，曹影倩的热脸贴上人家的冷
股，自然难看得很，只得悻悻然离去。若非为了爹爹的病，大小姐的坏脾气恐怕早已发作。躺在柔软得不可思议的绣金
垫上，头枕三彩四瓣花枕，不听话的脑袋瓜复又上演昨晚尴尬的景象。不过是想舒舒服服地泡在热水里闭眼小眯一下，这一眯竟昏昏沉沉地入了梦乡，最后不着寸缕地被他抱上
盖好棉被，可怕的是，她对这些过程竟毫无警觉，还安安稳稳地睡上一整夜。怎敢相信自己的戒心会低到这种地步？身子都被他看光了，还无从抗议，只有装作若无其事，就当这事从没发生过。
唉唉，真是懊恼得要命，恨不得死掉算了。
她看了他的，又被他看回来，这算什么？
烦躁地将脸埋进丝绸被里，她命令自己不许再去想。
浑浑噩噩躺了几个时辰，外头突然有人敲门，她忽地醒了过来。仓促坐起身，还以为仍童身绝世谷的草庐里。
对了，她已经来到了京城，这儿不是她的家。
“荨织，你起来了吗？”门外传来蔺明争的声音。
肚子空得太久，让掀被子的动作显得无力而迟缓，她甩甩头将睡意驱离。
“嗯，请进。”
桌上搁着凉了的香片，她想也不想的拿起来喝，见他进来，便镇定的
向他的目光，施以淡淡一笑。“你来询问我有关于你义父的事吗？”
他听得出她语气里似有若无的讽刺，漆如子夜的黑眸定定锁住她，深沉一如往常，
角苦涩的微微牵动。“我听说你晚上没起来用晚膳，想问问你现在饿不饿。”
“你义父中的毒，即使我师父在世也未必解得了。”对他的问题置若罔闻，她拉开圆凳坐下，不去看他脸上表情。“我请厨子下碗面给你垫垫肚子，顺便炖碗
汤给你补补身。还想吃些什么吗？”他顺水推舟的跟着同鸭讲。“除非你想以毒攻毒，但那十分冒险，况且你必须找到毒相近的剧毒来加以化解，一个没好，你义父也休想活了。”瞪着她固执倨傲的侧脸，他停顿了一会复又开口。“可以明天再谈这事吗？你我都累了，不是讨论的时候。”
“今天一过，明天一早我就走人了。”偏转过头，她认真的望进他眼底，传达了强硬的决心。
“什么？”
“我不习惯待在这儿，我要离开。”
在过度吃惊的情况下，他有些反应不过来的张口结舌。“为什么要走？何况你不待在这儿又能去哪里？”
她不回话，坚定的心意却未曾动摇。
“你究竟怎么了？”蔺明争上前一步，声
俱厉的按住她的双肩，引起她体内一阵小小騒动。“若有什么心事可以坦白告诉我，带你出谷的人是我，欠你人情的也是我，你已经是我的责任，我有义务照顾你后的生活起居。”“凭什么？”
一句凭什么，又让他措手不及的完全震住。
“为什么这么问？”
她甚觉可笑的扳开他的手，视线投向房内一隅。“我和你非亲非故，为什么是你的责任？为什么要让你照顾我
后的生活起居？”“因为你是我的救命恩人，你的家园也是因我而毁，我当然有照顾你的义务。”眯起眼，他的声音异常
嘎。摇摇头，她
臂环
的背过身。“何必呢？我根本不奢望你的报，只要你记得，你这条命是我的，那就够了。”“我的命随时可以
付到你手中，重点是，你不能离开这里，”他神情严峻地说道。“至少不是现在。”“我没说现在，我说的是明天。”她不领情的哼声。
“别跟我开玩笑，你懂我的意思。”
“我救不了你义父，你把我强留下来又有什么用？”
直至此刻，他才正视这个问题，一颗心揪得死紧。“你果真救不了？”
“你觉得我在骗你？”
“是的，我觉得你隐瞒了我什么。”
她霍地撇过脸来，颇觉恙怒地挑高眉毛。“我隐瞒你？意思是我明明救得了你义父却故意不救？”
“你连我都救得活，为何救不活我义父？”
“他中的是至尊奇毒‘钻心斧’，远超过我的能力范围。”
“难道‘毒门秘笈’上没载明治愈这毒的方法？”
“我说过，秘笈不在我身上！”她恼火的反驳。
“难道没别的方法？”
“除非你要我调制出可以与之相抗衡的剧毒来治他身上的毒，但你们能承受这样大的风险吗？”她咄咄反问。
“我…”他说不出口，两道浓眉紧紧皱起。“木老神医当真解不了此毒？他他最擅长的就是解毒，怎可能就这个‘钻心斧’无法破解？”
“你信也罢，不信也罢，总之，我解不了这毒，趁我还能拖延他活命的时间，你快点另请高明吧。”
“我不会另请高明，除了你，我想再没人治得了我义父。”
木荨织冷冷别过身，犀利目光似箭
向他。“好，那么我就采用以毒攻毒的方法救他，他若被我医死了，你们也别怨我。”咬紧牙关，他更不明白这之间出了什么岔子，让她再度变得冷漠无情。
脑中不断回想着今天发生的每件事，但一切都很正常，没什么不对劲，真
不懂什么地方得罪了她。“你一定要这样吗？”恢复惯有的冷静，他放柔声音，只想找出问题症结。“这一路千里迢迢的走来，我们不是处得很好吗？为什么一到达这儿，你就变得蛮不讲理？是不是我做错了什么？”
“你若觉得我不讲理就让我走。还有，别对我假装温柔，也用不着好脾气的处处让着我，像这种男人才有的做作，我受不了。”
做作？蔺明争呆了呆。这种形容词竟会加到他身上来？“荨织…”
“更重要的是，请你不要直接喊我名字！我和你并不是那么
。”她再度狠狠打断他的话，昂起下颚高傲说道。沉默像一条跨不过的浩瀚鸿沟，他站在距离她不过一个脚步的地方，然而，望着她那刻意疏离的冷漠神情，他发现自己很难鼓起勇气去跨越。
好半晌，气氛始终僵持不下，直到他脑中忽地闪过什么蛛丝马迹，马上恍然大悟地明白了。
“你在为昨晚的事情生气？”他以为这种事惰多作解释只是徒增尴尬，且今早见面时她也未曾加以质问，他便保持缄默将这事放在心底没说出来，现在想想，或许是他想得太过简单与轻率。“我可以道歉，并且保证我没看到什么，也没有对你不礼貌…”有那么点心虚的感觉浮上心头…他抚摩了她身上的胎记，这也算蹄矩的一种啊。
她没有想到他会突然提到这个令人羞恼万分的事情，当场错愕的睁大瞳孔、窘红双颊，不知怎么回话。
“我、我不是…”
“难道你信不过我的为人？”幽邃的眸子有些懊丧，妥善收藏的情感随之揭
，却不忘表现出该有的担当与气魄。“我直截了当的说吧，假如你要我为这事负责，甚至是娶你为
，我也绝不会皱一下眉头的。”说了这话，心底没有半点被勉强的不悦，反而有如释重负的感觉。他深深地凝视她
晴不定的脸庞，竟迫切希望她可以点头答应。“我没有要你负责。”心脏剧烈地上下撞击，她急忙回避他折磨人的炽热注视，心里越发恼火。“你别忘了自己还有位曹大小姐待娶，我不过是来医你义父的病，不是来成为你的包袱或绊脚石。”
“大小姐？为什么要提她？”蔺明争不明就里的微微一愣。
“娶自己救命恩人的女儿，是天经地义的事。”
“你也是我的救命恩人。”他冷静答道，刚毅的嘴角顿沉。
“那不一样，我没有要你娶我，别把我木荨织想成这种可悲又可笑的女人。”她神色森冷地嗤哼。
“我没有那个意思。”他俊眉陷锁。“而且这跟大小姐有什么关系？”
“瞧你一回来她就抱着你不放，你敢说你和她没暧昧关系？”刻薄嫉妒的话忍不住出口。
“…暧昧？”隐约意识到她打翻了醋坛子，他怔了怔，心里
舐到一丝甜味。“你在吃味？”大大地跨近一步，让两人之间的隔阂消失，他的气息伴随身形团团包围住她，不容她有逃开的机会。“我没有。”她瞪大澄眸，却因他倾身的
迫感而慌乱起来。“你有。”他像个登徒子在她耳畔轻薄细语，狭长深眸凝
幽邃浓情。“不然你为什么今天这么不对劲？”“你走开！”
“我不走，我要吻你。”扣住她的纤
，他故意面无表情的近她脸庞。她吓一大跳，慌乱中想退却撞倒了凳子，连忙板起脸孔厉声阻喝，掌心贴住他
膛抵挡着。“你别碰我！要不然我要大声喊人了。”“你喊吧，因为我真的要吻你了。”
说罢，两片温热的
印上她冰冰凉凉的瓣，霎时，她忘了还有呼喊的本能，一时间没了思想…