第一章
　莲足不安分地在杉木桌下前后晃动着，绣着淡淡粉紫碎花瓣的裙摆，如款款细，扰得那碎花瓣儿跃跃飞，想为这一身裙裳沾染些许窗外的息。

　花飞，不许。

　葱葱十指也蠢蠢动了起来，先是缓缓地、再来有节奏地轻敲杉木桌面，俏皮地传递着催促的讯息，

　水水润润的哼着不成调的曲儿，甜腻又轻快的嗓音，像是在期待什么东西出现似的。

　她抬起手，咚地一声利落地将手肘顶在桌上，两手撑着巧琢的下巴，那张被捧在手心里的标致脸蛋白里透红，一双黑白分明的大眼莹然有神，顾盼转之间，更加烘托出她乐观开朗又有点小小急躁的个性。

　“怎么这么久啊…”微恼的语气像是在撒娇，她略偏头，发出一声几乎不可闻的叹息，一手支着俏丽脸庞，另一手五指轻快地连续来回敲点桌面。

　轻轻点，声声催。

　“早膳只准人家喝粥，什么也不许吃，动作还这么慢…”她边娇声抱怨，边顽皮的上下空咬着贝齿，调皮的举止，当作是打发时间。

　突地，像是想起什么似的，她坐直身子，眼睛微微斜睇，噘着子邬自语：“是你们动作太慢，饿着我了，所以不能怪我。”收回视线，娇美的脸蛋有抹自白后的释然。

　倏地，柔的手心里不知从哪儿凭空生出一方小小纸包，她轻轻掀开薄纸，清的茉莉花香面扑来，她皱了皱俏鼻，闻闻那香气，粉脸旋即像朵花儿似的笑了开来。

　里头是茉莉凉糕。

　莲花柔指轻轻拿起凉糕，眼瞳底映着白腻透明的糕点。这茉莉凉糕又柔又软，仔细一瞧，可见透明凉糕内凝着片片素白的花瓣，像是浮在水面上一般。

　“乖乖，这全是真功夫哪。”她忍不住赞叹。“不吃可惜了。”

　樱微张，凉糕正要送进嘴里的同时，门应声而开。

　糟糕！心几乎漏跳一拍。千方别是阿爹啊…进门的人理所当然瞧见她…

　“家宝。”冷冷韵声音阻止了佳人大啖美味的机会。“不许吃，收起来，别让你爹瞧见。”

　进门的人正是快堂名厨之一…玖师傅。

　而她，常家宝，快堂老板常莱的独生女是也。

　呼，好险，好在是他。常家宝心想。

　她吐了下小舌，乖乖将凉糕用纸包回，边撒娇说：“玖哥哥，改天你也去学学对面芙蓉轩的糕点，回来做份茉莉凉糕给我吃好不好？”

　对方没回应她的话，见她收起凉糕，安心的抿了下，才转身朝门口外的人说道：“拿进来。”

　仆役端着托盘入内，后头跟着七八名男子，成两列一字排开。

　常家宝知道他从不回答任何有关“糕点”的问题，她只当自个儿是随口说说，也无心求得承诺，更何况，眼前的注意力全被托盘上那香的菜肴给吸引住了。

　“嗯…好香唷。”她伸长粉颈，目光顺着托盘来到眼前。之前因茉莉凉糕而绽放的笑颜，如今像是另一朵含苞待放的花朵重现在水漾般的瓜子脸上。

　托盘上摆着十八碟小盘，是一般高档宴席的规格四六八，即四冷盘、六热炒、八大莱。

　托盘上这十八道菜是“样品”快堂的规矩，每年秋两季更新菜单前，新菜得通过饕家的“利嘴”而常家宝从八岁开始，便担负起这项评鉴任务。

　然，一个八岁小女娃儿的嘴，如何能教人信服？

　这说来可是件“血泪织”的往事。

　话说…

　常家宝八岁那年，跟着常莱到京师参加一场由顶尖厨师所举办的美食宴，宴席当中，有位以怪异著称的厨师做了道无人能尝出其食材的怪菜，怪怪厨师做怪菜，脑袋也怪怪。

　他居然扬言，要是无人能说出他那道怪菜所用的材料，在座百来位厨师就得尊他为．“天下无敌举世无双至圣大厨师”每位厨师所属食堂的灶房，必须张贴他老人家玉照一张，早晚诚心三炷香，外加鲜花素果供奉。

　当然，这种嚣张的话大可不必理会它，但说不出食材对厨师来说，可是件丢脸丢到家的事。百来位厨师想破脑袋，就是想不出那道菜到底是用什么做的。

　见众人愁眉不展，怪怪厨师狂笑三声，以为自己从今而后将成为天下厨师的祖师爷之际，突然，有个小女孩说话了。

　“阿爹，这道菜好好玩唷，把粉丝炸成螃蟹又烤咸螺子，好有趣呢，您回去也做一份给宝儿尝尝好不好？我要蝴蝶儿还有花儿的。”常家宝边吃边朝她爹撒娇。

　粉丝？！就这样？

　是的，这就是答案。

　原本怀希望，以为自己当定料理界至尊的怪怪厨师，顿时从喜乐云端跌至悲惨谷底，一时气急攻心，狂鲜血三斤。而在场百来位厨师则是泪面、百感集，一是喜于不必张贴怪人肖像吓自己，二是痛心自己学艺不。

　于是乎，这场美食宴遂织成一幕幕充“血”与“泪”的画面，并成为料理界十年来广为传的一桩怪谭…不，美谈。呵呵！

　从那之后，每逢秋两季邀集各方饕家前来快堂品尝新菜的惯例取消了，直接由常家宝“荣膺”这项任务，十年下来，快堂历任的大厨，也只有玖师傅的手艺从来没被她挑出毛病饼。

　常家宝拿起银箸，看玖师傅一脸漠然，斜睇他一眼，事先言明。

　“玖哥哥，别以为我会对自家人放水哦，你知道我阿爹对吃食的坚持，入不了自己的口，绝不进客人的胃。”

　对方仍是没啥反应。

　常家宝努努嘴，对他这样子是见怪不怪，习以为常了。

　“嗯，你知道就好…”她自行为他的反应下注解。

　“唉？”常家宝这才注意到站在门旁排成两列的人，他们是玖师傅的…应该说是她爹他带的徒弟。

　“你们…这里是快堂，吃饭的地方，不是衙门耶，你们干吗摆出…副准备要升堂的样子啊？”好严肃哦。

　没人敢回应她。

　“家宝，菜要趁热吃，凉了味道会失真。”玖师傅开口，平平淡淡的语气，重点还是放在食物上。

　“好吧…”她轻叹，知道这些学徒不敢在玖师傅面前放肆，只好随便他们去了。“你们高兴就好，只要别在我吃东西的时候喊‘威武’就行了。”

　语毕，开动啰！

　若说料理讲求香味俱全，那么，常家宝品尝佳肴时的神情，无疑是将料理的美味传达得淋漓尽致。

　银箸挑起一块肥腻多汁的，缓缓送入口中，她深了口气，好似那汁带着某种神秘的香气，氲得美眸漾出浅浅水光；檀口先含住块一会儿，再细细咀嚼，温润的未出声，却好像会说话似的，清清楚楚地让人感觉到这道红烧蹄膀的烂程度。

　莹灿的眼微微眯了下，菱微勾，淡淡粉红的双颊浮上一抹陶醉。

　“好吃。”她的神情已将这两个字表无遗。

　她细细品尝每道菜，敏锐的舌尖试图苛求挑剔，却苦无借机发挥的地方，取而代之的是脸洋溢的幸福，那是尝到极致中的极致料理时，才会油然而生的风情。

　对厨师来说，那也是莫大的褒扬。

　玖师傅素来冷漠的薄噙着一丝足的笑，无关骄傲，而是那种看见人们因尝到美食而出幸福笑容时的足感。

　常家宝放下银箸，轻抚肚皮，心满意足地吁口气。

　“真。”她由衷说道。

　须臾，她突然想起…

　“对了，我阿爹有没有说他什么时候回来？”

　“我都进门了你才想到我呀？”常莱一进门，正好听到女儿的询问。

　常家宝轻吐小舌，尴尬一笑。一整个早上，她一颗心只悬着今天要品尝新菜的事，她知道阿爹在天还没亮就出门采买，却忘了问他什么时候回来，食堂已经开始营业了，万一有重要的事可怎么办？等嘴止了馋，才想起这事。

　“你这丫头只要有得吃；夭塌下来也无所谓！”常菜宠溺的口吻，一点也不像是在责备她。不高不矮，略为壮硕的身材，四十开外的常莱总是脸堆笑，看来就像是三十多岁的中年人般。

　倏地，瞧见门旁站得直的众人，眉抖了几下，原本口而出的话硬是收住，他干笑一声。

　“大家高兴就好、高兴就好。”父女俩说的话一模一样。

　话一转，他问道：“如何啊？丫头。”是问新菜。

　“极了，跟上一季的比起来，更出色了呢！”

　“是么？”常莱朝玖师傅赞许的点点头，清秀的脸庞却依然冷淡。常莱看习惯了，对他的冷摸也从不表示意见，个人有个人子，强求不得。

　那么，等办完刘大人的春日宴，就把菜单换了吧。”

　“是。老板，没问题我就下去忙了。”他说。

　“嗯。”众人尾随他离开。房内只剩常菜父女俩。

　“阿玖这孩子…哎！”是心疼他的个性。常菜一边叹气，一边往常家宝身旁坐下，拿起银箸夹了一口菜，边吃边叨念着。

　“这么有天分的一个人，想放他走，让他出去见识、见识，他居然…嗯？！”突地，一双细长的眼霍然睁大。“这、这…”“是薯泥。”常家宝说出她爹之所以惊诧的原因。

　“天啊…这家伙居然把薯泥嵌在虾里，整只虾炸过之后连壳一起吃，这滋味真是…”他重重地吐了口气。“好、吃、极、了！”

　常家宝笑了笑，她明白那种尝到美味的好心情。她顺手替自己和她爹各倒了一杯茶。

　“要是阿玖能做我的女婿，那不知道该有多好。”常菜仍沉浸在美食之中，脸散发着陶醉的光芒。

　但，正闻着茶香的人却顿了下，灵动的大眼从杯缘处抬起来，睨着她爹。

　“阿爹你昏头啦？全天下的男人都有可能做您的女婿，就惟独玖哥哥不行。”’

　“我知道、我知道，发发牢騒嘛。”呵呵，他当然知道不行。

　他啜口茶，再道：“我说丫头啊…”“要是看到喜欢的男人可要把握住啊。”常家宝像臣顺口溜似的接下她爹的话，打从她十八岁那天开始，匮她爹就把这句话挂在嘴边当作三餐讲。

　“有么？”常菜一脸兴奋。

　“没有。”常家宝语气平平，对她爹失望的表情视匪若无睹，任地轻挑了下细眉，便自顾自低头喝茶，臣留常莱一人在旁长吁短叹。

　不知怎地，突然安静片刻后，鼻子隐隐约约闻到—股檀香味。不妙，这该不会是…

　常家宝抬起头，果然不出她所料。

　“阿爹，怎么，又想跟娘告状啊一”每次都这样！

　常菜手持三炷香，站在爱牌位前，常家宝这才发现，她娘的牌位又换了新地方。常莱哽咽道：“阿桃，你女儿今年都十八了，别说八字还没一撇，就连个男人的鬼影子也没看到，想当年咱们一见钟情，相亲相爱之后才拜堂成亲，我就是希望她也能像咱们一样，和真心喜欢的男人快快乐乐过一辈子，所以从来不她，可是你女儿没那个心哪。你说说，再这样下去还得了？要不，我找媒人帮忙，你看怎样？啊呜。”常莱说得一把鼻涕一把泪，很戏剧化。

　“阿爹不希望我待在快堂吗？”常家宝口问道。

　“嗯？”常莱猛然转头，没听清楚她的话。不可思议的是，本该涕泗纵横的脸庞，只剩跟角还闪着泪光。

　“我说…”任的口吻里有一抹难掩的失望。“你是不是不希望我待在快堂？”

　泪光消失得无影无踪，独留为人父的慈祥蕴含在细长的眼中。

　“我希望我和阿桃的宝贝女儿得到幸福，这是我惟一的希望。”

　“傻阿爹。”她笑嗤。

　我的幸福在这里啊。

　***

　快堂座落在城里最主要的大街上，是一幢二层楼的建筑。朴实的外观就和它的菜肴一样，快堂是以家常菜闻名地方。

　即便和挂着“天下第一食轩”招牌的芙蓉轩对街而立，它的生意一点也不受影响，照样高朋座。

　大街上，两名身形相若、年纪相仿的男子站在路中央，就杵在快堂和芙蓉轩之间。

　“贤弟难得来城里一趟，这顿饭说好就由我做东。”这男子说话的声音温温柔柔的，极好听；但有心人若仔细咀嚼，会发现那温柔的声音里头有抹无法理解的苍凉。

　“咱们兄弟一场，何必这么客套？叫什么咸弟、甜弟，不都叫我豹子么？我这人不挑的，吃什么都行，有鱼有当然好，就算只有白饭菜我也照样吃它个三大碗。”这名叫“豹子”的男子，声音就豪多了。朗朗的声音，给人一种不受拘束的感觉。豹子是他的外号，真名叫屠烈。

　温柔男子轻勾嘴角，一双风眼微眯，霹出难得一见的真情。

　“说得好。走吧。”语毕，往芙蓉轩走去。

　“唉，云九焕，我以为你打算去这家。”他指了指快堂，那种朴实的店面正好对他的味，他以为好友会和他有相同的想法。

　云九焕轻瞥了眼快堂的门面，摇首道：“我怎能请你去那种地方，这家芙蓉轩可是天下第一食轩、百年名店，一般人是进不去的。既然由我做东，理当请你来这种地方。”

　什么叫“那种地方”、“这种地方”？不都是始人吃饭的地方么？本想反驳，但屠烈潇洒惯了，懒得为这种事多费舌。

　“客随主便，都依你。”他爽快应和。

　两人一同走向芙蓉轩。

　芙蓉轩不仅外观富丽堂皇，连内部的陈设装潢亦是，来到这儿，仿佛身在皇宫大内似的，对许多人来说，能进一趟芙蓉轩，等于走了一趟御膳房。

　方才云九焕说一般人进不来芙蓉轩，倒不是说它有什么特殊限制，而是其价位之高，一般人是吃不起的，所以来此的客人多半是巨贾达官贵人。

　屠、云二人选了二楼临街靠窗的位子，坐定之后，伙计送上茶水、点完菜，云九焕心细的整整衣衫，边开了话匣。

　“豹子，你多久没回屠家寨了？”

　“三年。”屠烈手抚着腮未刮的短胡，厚度适中的漾着一抹不羁韵笑，简单又利落的回应云九焕的问题。

　短短的一句话，道出他豪放不羁的男儿个性。

　“你娘不气么？”温文的态度如常，悠然的谈吐之闻，云九焕垂眸啜了口茶。

　“她气死了，到处放话要宰掉我这个儿子！”

　薄轻扬，云九焕想象着屠夫人的行径，她是出了名的辣椒脾气。

　“既然来找我，不如趁这个机会回去一趟，屠夫人很挂念你。”从这儿到屠家寨，约莫三五天的路程，不算远。

　“我娘派人来找过你。”

　他点头。“她限我在一个月之内把你出来。”

　剑眉微挑，俊朗的畔扯出一抹讥笑。“我什么时候落在你手上了？”

　云九焕也笑了，他这拜把兄弟难道还不了解他娘的脾气吗？只要屠夫人认定的事，就是事实。

　“夫人为了要你回去，各种方法都试过了，最后只好从我这儿下手。不过是回去一趟，有那么困难么？”

　“是不困难。只不过，我娘不是挂念我这个不孝子，她是念念不忘和刘家的恩怨。”

　“刘家？”记得屠烈跟他提过这事。“莫怪你娘急着要你回去。”

　这话语焉不详，屠烈略收下颚，朗目盯着云九焕，等着他说下去。

　“听说，刘家老爷又升官了。而且，今年刘府办的春日宴比往年都来得盛大，光是帖子就发了将近一千张。”

　屠烈哼笑了声，也说了句。“莫怪。”看到刘家人春风得意的样子，他娘绝对是恨得牙。

　屠、刘两家的恩怨，说来真是件又臭又长的往事。两家没什么血海深仇，前三代比邻而居，却为了一场义气之约而结下梁子。

　话说…

　二十年前，屠老爷和刘老爷都还只是年轻小伙子，屠烈也才不过三岁大。年轻气盛的两人一心一意想要成就一番大事业。

　刘老爷认为，要做就做大。放眼天下，除皇帝老于最大外，就属黑白两道的老大。然，人生短短数十寒暑，光是称霸一道恐怕就得花上大半辈子，等到成为黑白两道霸主的那一天，一只脚差不多也进了棺材等着另一只脚踏进来，所以，哥俩好决定，各自选择一条路发展，待功成名就之，两造利益结合，屠、刘两家势必从此名扬天下。

　这时，问题来了。谁走白道，谁往黑道？

　猜拳决定。

　这也就是屠家寨的由来，梁子也就从那时结下。

　屠老爷为人四海，一言九鼎。自约定后，他带领着一帮兄弟认真打拼，几年下来，屠家寨的黑麒麟旗扫遍大江南北，虽说屠老爷子专做黑买卖，但盗亦有盗，屠家寨从不欺善良百姓。反之，举凡贪官污吏、强盗暴匪，无不受其“照顾”也因此，才能为今统领五岳黑帮的屠家寨打下好根基。

　刘老爷就没屠老爷这么苦干实干且顺利了。

　当年赴京赶考，往仕途发展的刘老爷，不幸名落孙山。基于生命有限、时间宝贵，他当机立断，放弃赴考之路，转而从商。但身无一技之长的他，只能从小吃摊做起，做了三天，又发觉不对劲，再度放弃。

　刘老爷左思右想，决定走捷径捐官，也就是花钱买官位。他想，先从小辟做起，若能有一番作为，也许从此平步青云也说不定。于是，他向当时已小有成绩的屠老爷借了笔钱，向朝廷捐了个官儿。

　下一步，刘老爷开始计划，着要如何才能够平步青云？他想到最快的方式…剿匪，因为眼前就有现成的“匪”

　屠、刘两家就这么杠上了。两方对峙过程又臭又长，以下省略。总之，很神奇的是，两家针锋相对，不见一滴血。

　再过几年后，屠老爷积劳成疾，两脚一伸，直奔西天享乐去。留下屠烈他们孤儿寡母相依为命，那年，屠烈十岁。

　屠老爷过世，刘老爷升官，从此，屠、刘两家形同陌路，不相往来。

　屠夫人子烈，不下那口气。照她的说法。“那姓刘的全靠屠烈的爹才有今天的地位！他凭什么？！”最后一句，另加十响回音。

　“这仇我记下了！”屠夫人就这么记了十几年的仇。

　“那算哪门子的仇！”屠烈轻嗤一声，整个人舒适的往椅背靠，两手往后支住后脑勺。

　云九焕明白好友的意思。但对于别人的家务事，他向来不多言。

　屠烈慵懒的叹口气，湛亮的眼轻睨窗外浮云。“过得开心、过得好，不就是最好的报复？”

　突然，眼角余光瞄见对街一景，没留意到云九焕因他的话而陷入短暂沉思。

　春风徐徐，轻轻起淡紫碎花裙摆，风儿乘机偷吻了下纤自足踝，须臾，裙摆赶紧回头趋走风儿，掩住那细致的白。

　纤细的足，纤细的人。

　她蹲下来安抚门前哭哭啼啼的小娃儿，向上微弯的菱不知道哄着什么安慰的话，只见水莹莹的眼底漫着柔情。

　她拿出一小块白白的东西逗着小娃儿。是零嘴？

　白丝绢轻拭小娃儿红扑扑、泪盈盈的脸。不远处，体态丰的妇人急急奔来，小娃儿转身，一大一小抱怀。是走失娃儿？

　欣然的笑容漾芙蓉脸庞。里头有人唤她，她回头应了声，再朝一大一小笑说了些话，彼此颔首，她转身进食堂。

　云九焕回过神，正好瞧见屠烈专注盯着对街快堂。他只看到从门前离开的母女俩。

　“那家店只做一般家常菜，名气也是不小。”

　屠烈回过头，放下支着后脑勺的手，率一笑，且将那短暂的美好搁往心底一角。

　“下次，真要请兄弟吃顿饭，就选对面那家。”

　“怎说？”

　屠烈扯扯嘴角，拿起桌上的象牙箸轻敲。”瞧，我们坐下来多久了？连粒花生米也没看到！”依此推敲，要等到什么时候才上菜啊？

　云九焕轻笑。“慢工出细活吧。”

　屠烈喔了声。“莫怪…先给咱们这么大一壶茶！”好有心机呀，先让客人喝撑了，菜好慢慢上。而那茶壶，对魁梧的屠烈来说称得上“大”可见有多大！

　云九焕难得尴尬。“那…就先喝茶吧…”

　***

　“宝姑娘，老板找你。”

　“喔，我马上过去。”常家宝先应了声，再回过头，朝腻在母亲怀里的稚儿笑说：“小娟儿，你可别再跑了唷。”

　嘴茉莉凉糕的小娟儿很认真的点头，她再也不敢跑了，刚刚发现娘不见的时候，她好害怕，还好有好心的姐姐和她说话，安慰她…

　“麻烦姑娘了。”小娟儿的母亲连忙道谢。

　“哪里。那，我进去忙了。”

　彼此颔首别过，常家宝转身一进食堂，面好几位客人刚结完账。

　“李大爷、胡二爷、赵伯伯、王伯伯，慢走啊。”嘴边挂着邻家女孩般亲切的笑容，真心诚意和每位客人道别。他们都是快堂的常客，常家宝认得每一个人。

　“宝姑娘，你忙、你忙。”

　往里头走…

　“阿爹找我？”她在食堂和厨房之间的廊道遇上常菜。

　“刘大人府的春日宴，这回你跟同玖还有他那帮徒弟去。”

　“阿爹不去？”边说，边随着她爹走入整理时蔬的中庭。

　“是去不成。”常莱弯拨了拨拣好的菜叶，挑出几片不够完整的，扔进一旁的竹篓，再说：“你季三叔的大儿子娶媳妇，我得去帮忙。”常家宝称他作季二叔的人，是常莱的同行兼好友，两人有二十多年的情。“而且，我想让阿玖那孩子学着独当一面。”

　玖师傅虽是快堂主厨之一，但平沉默寡言的他，从不涉足快堂的生意，他成天窝在厨房里，只做一般厨子做的事。

　常家宝明白她爹的用心。他一直希望天分极高的玖师傅，能够出去闯出自己的一片天地，只做家常莱的快堂对他来说，发展有限。

　“阿爹你放心，我会帮着你督促玖哥哥。”常家宝拍拍脯娇声说道，俨然一副大姐照顾小弟的模样。也不想想，人家可大她四岁哩！

　“哦，那谁来督促你？”

　什么意思？

　常菜刻意长叹一声。“老季真是好命唷…儿子才十六，就早早娶了房媳妇，等明年大概也添了孙子，哎，反倒是我那宝贝女儿的真命天子，连个影儿都受瞧见！”

　又是为了她的终身大事。

　这下换常家宝唉声叹气。”哎唷…要是有缘分，早晚都会碰上的嘛，急什么呢？”

　“就怕你愣傻傻的，不知把握。”

　她不服，噘起小嘴娇滴滴的反驳。“什么话呀，应该是要那个人好好把握住我吧？”

　“哼，就怕真碰上了，不知道让人家记得你，怎么把握？”父女俩当场抬起杠来。

　细眉轻皱。“那、那…那是他的问题，又不是我！不跟你说了，我去前头帮忙。”说完，转头就走。很任的举动，可她那娇俏的模样，实在让人气不起来。

　“丫头…”常莱在背后喊道：“总之，主动一点，起码也要撂下闺名，不然就丢个手绢什么的，好让人家对你有印象啊，听到没？”

　好俗的伎俩！常家宝当作没听见。

　殊不知，在无人知晓的情况下，常家宝的真命天子出现了，且在无意间，悄悄将她搁往心底一角…