"皇上升你为归德中郎将？"
祁国的新科榜眼古青风张着眸子，以略微高扬的音调向同登武榜眼的友人司空瑞探问。
"你很意外？"司空瑞捧起面前的温酒一饮而尽。
"这倒也不，依你的身手，皇上封你为归德中郎将自是不为过，但是皇上每行封赏之事必会有所要求，就不知道这回…"古青风轻咳一声、语音微颤，以示自己并无质疑皇帝之意。
"皇上令我驻守风都。"司空瑞的答覆正中古青风的猜测。
"南城风都？"古青风挑了下眉，"刻意将你派去南城，不会是为了防备楚威国迦德将军的进攻吧？"
楚威国与祁国不合早已是祁国人民心知肚明之事，连年的边境战
更是让南城百姓练就随时随地准备收拾包袱逃难的本事。而祁国皇帝担心驻军南城的守将操劳过度，更是三年一度以各种名义更换驻军的将领，一来可免将士欺，二来也好防范人心有变。
"正是。"司空瑞点头，依然秉持着沉默是金的原则，不多说半句话。
"我记得南城目前的郡守是夏天里，司空兄觉得他为人如何？"古青风以保守的语气问道。
"你的言下之意是？"司空瑞不会笨到听不出来古青风那语意略微保留的问句是什么意思。
近来，皇宫内有少数朝臣在暗地里
传着南城郡守夏天里似乎有意与楚威国的迦德将军联手叛变之事，也是为此，皇上才将他这个新任的归德中郎将以辅政之由调到南城去。"虽然大多数人都觉得夏郡守为人公正、处事有方，近几年又将南城治理得极为妥当，但我个人老觉得有哪里不对。"古青风说着极为委婉的推测之词，但语意里却大有直指夏天里叛变的意思存在。
"暴风雨前的宁静，是吧？"司空瑞眉梢微挑，回应古青风的推测。
"没错！夏郡守上任的近几年南城确实少了战
，虽说和平是件好事，但没理由在夏郡守一上任之后迦德将军就不再攻打南城吧？"这点便是令古青风感到不解的地方。"皇上派我驻守南城正为调查此事。"司空瑞提起酒壶，再度替自己斟
一杯酒。"那么…"古青风皱了下眉，有丝忧心地反问道："不知司空兄如何打算？夏郡守可不是个好应付的对象，否则也无法居官多年。"
如果夏天里真有心叛变，而司空瑞却寻不得半点蛛丝马迹，让夏天里得了好机会兴风作
，到时候皇上怪罪下来，司空瑞可不好受。所以对于友人肩负的责任，个性温厚的古青风显得担心不已。
"打算？"司空瑞静默半晌，仰首将酒饮尽，搁下微温的酒杯后，他
出难得的笑容，"本人既有皇命在身，自当全力以赴。"…。。
祁国南城别号"风都"，农产丰富、气候温和，位置又处于往来商旅必经之地，所以市街上常可见到小贩在兜售各国货品。
异族人士与旅客算来占去南城的三分之一人口，让南城常处于热闹非凡的情景。
"抓贼啊！"
"来人，快抓住那个小乞丐！"
敲破锣似的洪亮嗓音在市街的一隅响起，引起来往路人的注意。
两名中年男子一前一后追赶着一个小乞丐，无奈肥胖的身躯阻碍了他们的行动，即使跑得气
如牛，仍然追不上身躯瘦小、动作灵活的小乞丐。追过大半条市街，眼见小乞丐只要再拐个弯便能逃出自个儿的视线范围，中年男子气得连声大吼："抓贼！"
也不知道是怎么回事，虽说贼儿当道谁都不愿，但是路上的行人却没人想出手帮助这两个被偷东西的大男人，倒是个个让路给小乞丐逃走。
可就在小乞丐大跨步绕过街角时，
面而来的"铜墙铁壁"却硬生生挡住小乞丐的去路，让小乞丐撞得眼冒金星、头昏眼花，而后小乞丐自然是一
股跌坐在地上连声叫疼。"司空大人！"中年男子一见到让小乞丐跌坐在地的那面"墙"，马上出声大喊："司空大人，快帮我抓住那个小贼，他偷了我的东西。"
坐在地上的小乞丐一听见中年男子的叫声，当下也顾不得
股疼，马上从地上爬起来准备开溜；可惜他才刚摇摇晃晃地站起来，一只大手马上拎住他的衣领，让他想逃都逃不掉。"放开我啦！"小乞丐大喊的声音中夹杂着无力感，以及一股亟
逃脱的求生意愿。小乞丐死命地挥舞着双手，企图能找到一点逃走的机会，可惜他腿短手也短，怎么挥打都购不着抓他的人，更别想逃了。
"呼！哈哈…幸好…有了司空大人…"中年男子气
不已地跑向小乞丐，一靠近便狠狠地赏小乞丐一拳。"好痛！"小乞丐惨叫一声抱住脑袋。
"痛啥？你这个肮脏的小表，还不快点把刻有我姓氏的玉佩
出来！"中年男子气呼呼地再度扬起拳头，便要往小乞丐的脸打下去，可是拳头才刚挥出，一只大手已先行阻止了他。
"何老爷，你这是在做什么？"司空瑞微蹙着浓眉，对于眼前的情况感到些许不
。虽说这小乞丐偷东西实属不该，但看他一副瘦小的模样，想必也是因生活所
才会出此下策，这么毒打他实在说不过去。"司空大人，您别阻止我，这些小乞丐每天都在街头骗吃骗喝的，而且还常偷东西，被抓了以后又装可怜骗人；不信您问问街坊邻居们，大夥儿都知道的，这儿的每个人都很讨厌他们。"何武
着破锣嗓子嚷道。"是吗？"司空瑞不着痕迹地扫视过旁观的路人，却瞧见大夥儿都
出一副对小乞丐感到同情的模样，倒不像何武说的那般"每个人都很讨厌他们"。"你胡说！分明是你看我们不顺眼，老爱栽赃给我们。"小乞丐个头虽小，音量倒是比谁都大。
"你闭嘴！有司空大人在，这儿轮得到你开口吗？"何武
出十足的谄媚笑脸朝司空瑞问道："不知道司空大人是不是打算处罚这孩子呢？我随时都可以作证的。""处罚？"司空瑞沉下脸，将视线移向何武的
间，"何老爷是指这孩子偷了你间那块刻有'何'字的玉佩这件事吗？""呃…"何武没料到司空瑞会反过来咬他一口，情急之下，连忙将玉佩
回带里去，"这…原来在这里啊！罢才这小表故意撞我，我还以为玉佩给偷了呢！"他干笑几声，连忙后退几步，"既然没事，那我先走了，改
再登门向司空大人道谢。"说到最后，何武带着家仆，几乎是连跑带爬地逃离眼前的窘境。
周遭的人群见无戏可瞧，也跟着一边议论一边散去。
司空瑞放下小乞丐，下意识地
眉心，何武这等谄媚之人他在皇城里看过不少，却没想到民风纯朴的南城也如此之多。唉！真是头痛。
"谢谢你。"
小乞丐扯着司空瑞的衣袖，让司空瑞不得不低头往下瞧去。
罢才被他所救的小乞丐正张着一双幽黑瞳眸，
出灿烂的笑容向他道谢。"刚才我还以为我会被宰掉呢！"小乞丐抹了抹脸，表情有丝余悸犹存。
"怎么说？"司空瑞弯下
，看着这约十五、六岁的孩子，瞧见他一身是补丁的破旧衣裳，心里忍不住有一丝同情。"因为那个肥老爷一天到晚找我和我朋友的碴，我有不少朋友被他送入官府之后就没再回来过了。"小乞丐整整身上的衣服，拍拍沾
灰尘的
子，喃喃自语地继续叨念着。"没再回来？"司空瑞拧起眉心，感到事情有点不大对劲。
"是啊！听说他们偷东西被抓要被关很久，我想偷溜进去看看他们又老是被官府的人赶出来。"小乞丐没发现司空瑞怪异的表情，依然是努力地想将破旧的衣服给拍得干净些。
"怪哉，再怎么说偷窃也罪不至此呀！"司空瑞沉下脸，一边听着小乞丐的说辞，一边感到情况有点不合理。
再怎样，一群没有谋生能力的小孩子偷偷东西，也不至于犯上死罪或长期被关吧？但这个小乞丐却说他的朋友全都没回来，这必定是何武串通官府的人在搞什么鬼。
…。。
"啊？什么怪不怪的？"小乞丐抬头问道。
"没什么，你没事就好，早些回去吧！"司空瑞知道如果要调查这件事，自己最好暗中进行。
"不行！"小乞丐一听见司空瑞的话，突然大喊一声。
"不行？"司空瑞纳闷道："什么意思？"
"我还没报恩哪！"小乞丐笑颜灿烂地应道。
"报恩？"司空瑞忍不住失笑，觉得这年头还能遇见这么个懂得知恩图报的孩子，可真是难得。
"是呀，养大我的爹爹说，人之所以能够活着，是因为受了旁人莫大的恩惠，所以要我有恩报恩、有仇淡忘。"小乞丐滔滔不绝地陈述着自己要报恩的原因。
"你有个好爹爹。"司空瑞被小乞丐勾起了兴致。
这孩子明明是个小乞丐，心地却
善良的，想必是他口中的那个好爹爹从小教育他有方，只不过…为什么有家人的孩子还会沦落至街头乞讨？莫非这孩子的爹爹也是个乞丐吗？
可是一般来说，乞丐是不会养着个孩子的，一来自己都吃不
、穿不暖，二来成天到处，带个孩子岂不是更麻烦？"是呀，他是个很好的人。"小乞丐听完司空瑞的话，不但没
出开心的表情，眉宇间反倒增添一抹忧愁。"怎么了？"司空瑞不知道自己说了什么不该说的话，怎么这孩子突然之间就静下来，还
出似哭非哭的表情。"我没事、只是…有点想念爹爹罢了。"小乞丐低下头，拉起衣袖抹抹脸，动作很明显是在拭泪。
"抱歉，他过世了吗？"司空瑞暗骂着自己的不是，知道自己一定触及这孩子的伤口。这样的好爹爹，想必他在世时小乞丐应当
受疼爱的吧！"爹爹他、他前年去世了。"小乞丐低着头，似在啜泣。
"这…我很抱歉。"即使这事与己身无关，司空瑞认为触及旁人的伤心处总是不妥。
"与你无关啦！我只是…"小乞丐
鼻子，幽幽续道："只是很想爹爹而已，可惜我没办法回去看他。""为何？"司空瑞觉得很纳闷。
莫非是这孩子的故乡离这儿太远，让他根本无法回去？抑或是有其他隐情？
"因为抢走爹爹屋子的那个不肖子说，如果我敢回去看爹爹，他就要报官抓我。"小乞丐的眸中突然窜起一道火苗，紧接着，他像是隐忍多时似的一古脑儿地将心里的怨气全数发
而出、大声嚷嚷道："那个没心没肺的不肖子！爹爹就是被他气出病来的，他竟然还敢说我没安好心眼，根本是作贼的喊捉贼嘛，气死人了！爹爹怎么会有那种儿子！"司空瑞被小乞丐突如其来的吼叫声给吓了一跳，但沉稳的他随即又恢复平静的表情。
"你的意思是…"司空瑞低下头，"你跟你爹爹不是亲生父子吗？"
"不是。"小乞丐随口应道。
随即，小乞丐又抬起头反驳道："但是，我和爹爹的感情比爹爹和那个不肖子的感情可好得多了！"
"他是为了钱吧？"这种事情司空瑞看多了。
"没错！那个不肖子说我是为了钱才照顾爹爹的，那他呢？连照顾爹爹都没有，就只知道在爹爹死后回来抢房子和财产，真是没救！"小乞丐气呼呼地骂道。
"所以你才当了乞丐？"司空瑞这下终于明白原因。
果然这孩子不是天生跟个乞丐爹爹，怪不得刚才还懂得向他道谢、嚷着要报恩，修养与街头上的小乞丐不甚相像，倒像一般人家教出来的孩子。
这孩子唯一像个乞丐的地方，大概就是他说起话来口没遮拦的态度吧！
再瞧他一身脏兮兮的模样，想必是
许久了，没得上学堂读书识字学点礼教，说话的态度会变成这样也是没办法的事。"我也没办法啊！"小乞丐垂下肩膀，
气地应道："我总要吃饭，而且又没人肯收留我；虽然我说过我会努力工作的，但是他们看我个头这么小一个，就认定我做不来事情，所以…"说到后来，他的语气除了含无奈还是无奈。"找工作要看能力的。"司空瑞了然地问道："你该不会专找出卖劳力的工作吧？"
瞧这少年个头只及他的
口，可算是小不点一个，要他去做苦工，只怕连少年死去的爹爹都要在九泉底下极力反对。"可是那样的工作最多啊！"小乞丐嘟起嘴，"我也不知道有什么工作可以做嘛！"
"你识得字吗？"司空瑞探问道。
"我跟着爹爹学过一些。"小乞丐点头应道。
"既然识得字，那我帮你问问有没有人家需要伴读的书僮，替你找份工作，免得你老在外
。"既然他会遇上这孩子，算来也是和他有缘分，他不如帮他一把，一来替南城减少个的乞丐，二来助人总是件好事。"你要替我找工作？"小乞丐瞪大双眼，他长这么大，除了当年收养他的爹爹之外，还没遇过这么好心的人。
"不好吗？"莫非这孩子野惯了，不想工作？
"当然不是！"小乞丐突然往后退几步，
出防备的目光打量起司空瑞。"我只是…你干嘛没事对我这么好？"虽然司空瑞长得
人模人样的，怎么瞧都是个正人君子，但是知人知面不知心，他总不能不防他。"人民有饥，天子与朝臣皆有其过。"司空瑞不是看不出来小乞丐在担心什么，不过他才没那个闲工夫想着怎么去害人，更何况就算他抓这个孩子去卖也值不了几个钱。
"哦，这个我知道，前几年北方闹饥荒时，皇上说的话嘛！"小乞丐
出笑容，"爹爹说过，这意思是百姓如果吃不，皇帝跟臣子都有过错，因为是他们没把百姓照顾好，对不对？爹爹还说，他活到这么大把年纪，难得看到个好皇帝在位，想必这段时间内百姓的苦难一定会得到解
。"小乞丐一回忆起爹爹便滔滔不绝，丝毫没有注意到司空瑞正以饶富兴味的目光打量着他。
"既然你懂得这句话的意思，就不该再怀疑我的诚意。"司空瑞道。
司空瑞暗忖，这孩子被教得这么好，让他当个小乞丐在街头游
实在不妥，还是找户人家收留他，让他好好识字读书，将来说不定能成为皇上的得意助手，或是朝中难得的清官。"你的意思是，你是个…官？"小乞丐突然
出狐疑的表情。"在下姓司空单名瑞，
前受命为归德中郎将，现在是南城的郡尉。"司空瑞不懂小乞丐为何有点回避起他。"哼！你果然是个官！"小乞丐指着司空瑞嚷嚷起来："天底下我最讨厌的就是你们这些吃人不吐骨头、成天只知道贪钱的官了，你八成跟刚才那个肥老爷串通好，等一下要把我抓去卖、抓去关起来，对吧？"
"什么？"司空瑞眯起眼，将小乞丐的话尽收耳底，对于那句"吃人不吐骨头、成天只知道贪钱"听得尤其清楚。
南城果然是个台面上平静无波，私底下人民却怨声载道的地方！
唉！敝不得皇上会将他派到这儿来，美其名为破格升迁，其实是要他劳心劳力整治此地。
"哼！遇到你算我倒楣，要杀要剐随你吧！反正早些死去也好，我可以到地狱去跟阎罗王控告你们，顺道探望我爹爹。"
小乞丐
出一副要慷慨就义的样子，还闭上双眼打算受刑，让司空瑞感到哭笑不得。原来官人在这孩子的心目中竟然是这等形象，看来他真要好好检讨一下了。
"怎么，说不出话来啦？我就知道你们这些人最会骗人，刚才还装好心，说什么要替我找工作，其实根本是在骗我；当年我就是太相信你们这些官，笨到为了爹爹去向你们求救，所以才会落得当乞丐讨生活的下场。"
小乞丐越说越气，想到自己竟然跟个令人讨厌的官爷在说话，还聊得那么起劲，甚至差点被骗，心里就无限自责。
当初收养他的爹爹死去时，那个成天只知道拿钱的不肖子马上回到爹爹身边把他给赶出去，还叫官兵来抓他，说他在爹爹身边骗吃骗喝的，害得他无法回去扫爹爹的墓；也不知道那个不肖子最后怎么处理爹爹的遗体，到底有没有好好找块地把爹爹埋葬？
小乞丐越想越难过，最后忍不住哭了起来，豆大的泪珠沿着他的双颊不停落下，让司空瑞傻眼。
老天，他是招谁惹谁？司空瑞忍不住在心里轻叹。
唉！罢了，既然都遇上了，就让他好好纠正一下这孩子的观念吧！
起码他得让这小乞丐知道，朝中还是有不少好人的，可不是每个官都是坏胚子。
包何况，他俩的身边围着一堆人在看热闹，倘若他不带这孩子走，或是让他别再哭泣，说不定等会儿他就会被误认为在拐骗孩子的坏人。