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　“对不起，达尔纳副局长现在正在开会当中。”电话里传来的柔美女子声音带着礼貌质的歉意。“请问埃贝斯先生需要留话由我转达吗？”

　“不，不用了，谢谢。”肯特切断了通话，随手将行动电话就回自己的口袋之中。

　虽然肯特没有怎么读过书，但是肯特对于“天有不测风云、人有旦夕祸福”这个句子却也不能算是陌生；不过，直到最近，肯特这才算是『深切』体会到了这句话的意思。

　虽然梭格帝国和沃伦联邦之间的战争就如达尔纳预测的一般、『结束』的很快；肯特原本以为可以在帝国与联邦的战争结束后、申请观光签证带着妹妹依芳前去帝国探望雷蒙，但是梭格帝国却因为皇帝的驾崩而旋即陷入了混乱的内战之中，这使得肯特与依芳的帝国之行被迫斩。

　不仅只有帝国陷入诸皇子彼此征伐的内之中，沃伦联邦也因为国防部长的叛而分裂成了两半，银河系四大国之中的两国情势变化如此之剧烈，这使得达尔纳这个盖亚共和国特务机关的副首领整天都有堆积如山的情报资料要处理。

　达尔纳有着繁重的工作必须处理并不是真正让肯特感觉到奇怪的，真正令肯特感到纳闷的是，原本不管达尔纳再怎么忙、无论如何都会时间出来接肯特的电话──这也是肯特为什么能够拜托达尔纳替他访查雷蒙在帝国现况的原因。但是自从达尔纳告诉肯特『雷蒙目前在帝国担任第二十舰队司令、兼任四个星系行政长官』之后，肯特只要打电话去找达尔纳，总是会得到秘书公式化的礼貌拒绝，达尔纳不再像以前一样、随找随到了；这就让肯特不得不怀疑，达尔纳是不是已经从雷蒙那边买到了沃伦联邦的星际导航资料；既然获得沃伦联邦星际导航资料的目的已经达成、自然也就不再需要拉拢自己这个『雷蒙的关系人』了。

　虽然从达尔纳那边得到的资讯是『雷蒙担任第二十舰队的司令』，但是肯特由其他管道所获得的消息却是『帝国陷入内战，三大军阀结盟联手夹攻以四皇子和欧亚思为主的势力』，而夹攻欧亚思的那三大势力之中赫然就有『第二十舰队』在内。

　以肯特对雷蒙的认识，雷蒙不像是那种会轻易举旗讨伐自己长官的人，即使是在国家分裂、军阀割据的时代；再加上消息来源还指出了第二十舰队现在的司令是奈科比而不是雷蒙，这就让肯特狐疑着雷蒙是不是出了什么事情。

　一来是因为自己的疑惑，二来则是妹妹依芳一直吵着要得知自己心上人的正确消息，肯特只好找达尔纳来协助自己搜集情报；偏偏达尔纳最近似乎又有意疏远自己──或者该说，不像以前那样刻意接近自己──这使得肯特感觉非常地不舒服，有种『被人利用完就拋弃在一边』的感觉；再加上依芳因为无法得知雷蒙的消息而镇郁郁不乐，这就让极为爱护妹妹的肯特对于达尔纳的疏远感到更不高兴。

　既然找不到达尔纳帮忙，肯特决定另外寻求其他搜集情报的管道；反正肯特手边有的是钱，不怕找不到愿意以高价替肯特收集情报的人。

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　虽然在理论上，船舰进行超空间跳跃的时候也是挖出一个临时的人工『虫』来，和钻入一个自然形成的不稳定『虫』一样，都是进入一个连接两个三度空间地点的超空间通道；但是实际上却不是这么一回事，和一般船舰在进行超空间跳跃时会经验到的状况不同，航行进入『不稳定虫』时不会感觉到平常进行超空间跳跃时所感觉到的时空震、也没有跳跃时的能量闪光；相反地，航行在『不稳定虫』之中就像是在黑暗无光的隧道之中摸黑行进一般，周围都是黑漆漆静悄悄的，没有震的感觉、没有闪光、也没有声音──就连『伊卡路斯』号受损的引擎运转声也听不见，仿佛一切的光线与声音都被不稳定虫给收了一般。

　有如融入了周围诡异的静谧一般，『伊卡路斯』号上的人员们也都安静无声地看着这艘受损的巡洋舰穿过不稳定虫──并带着自己航向未知命运──的经过。

　唯一和这变调的寂静格格不入的是史科特博士；对于有机会进入一般人绝对不可能会进入的『不稳定虫』并观察其天然奥秘，史科特博士一会在探测仪器操作台上忙着，一会又跑到舷窗前、将脸用力贴在舷窗上、拼命朝外看着不稳定虫之内的景象，还不时发出歇斯底里的怪异笑声，就像是守财奴看到了堆积如山的金银珠宝、猛扑上去大把大把抓着宝石朝自己衣袋里猛那般；史科特博士脸上是恨不得能够将不稳定虫的奥秘一次解读出来的表情。

　但是，当史科特博士看到前方不远处所透出来的暗红光华时，原本还脸兴奋的博士立即神色大变。

　“糟了！”史科特博士绝望地惨叫了一声。

　“博士，怎么了？”还保持着神智清醒的华兰蒂急忙问着。“有什么不对吗？”

　“那个…那片红光…。”史科特博士颤抖地伸手指着前方那个急速变大的暗红光华。“…那是由星球爆炸所形成的红热星云啊！这个『不稳定虫』的出口是在红热星云之中啊！”“红热星云！”

　震慑于史科特博士所叙述出来的事实，『伊卡路斯』号上所有的人们无不脸色大变。

　红热星云可以算是在宇宙航行之中、危险仅次于黑和不稳定虫的地方；有些星球在爆炸时会释出极为巨大的毁灭能量、将星球本身大部分的组成物质予以高能游离化，因此红热星云之中充了有如高能电浆一般的游离物质，再加上许多没有被电浆游离化的粉尘分子能够破坏船舰能量护盾的完整、使船舰护盾无法完整遮覆舰身而等同于失去效用，因此将船舰驶入红热星云之中就和被大口径电浆炮击中一般无异──正确说来，应该是在没有护盾保护的情况下被大口径电浆炮击中才是，船舰只能依靠装甲来抵挡高能电浆对舰体的侵蚀与破坏。

　这还不是最糟糕的，最糟糕的是，由于红热星云之中是游离物质，就像是浓厚的大气层一般，驶入红热星云之中的船舰不像航行在宇宙真空之中的船舰一样能够保持不变的前进速度，而是像一般的大气圈内飞行载具一般，只要不持续以引擎提供推进力，船舰的速度就会直线下降，直到速度减为零、完全静止为止。

　当然，船舰还是能够在红热星云之中开动引擎来航行，但是这样一来，就像是让船舰的引擎挨上几发电浆炮的攻击一般，红热星云之中的高能电浆会侵入船舰引擎之中、并将船舰引擎烧毁；失去了引擎的船舰也就失去了航行的动力，如果没有办法在速度减为零之前离红热星云的笼罩，那么船舰将永远没有离红热星云的希望了。

　一艘静止在红热星云中央的船舰，简直可以看作是静止在原地、任由其他船只以电浆炮尽情轰击的标靶一般，是注定会毁灭的；剩下的问题就只有时间的问题而已了──当船舰的装甲被高能电浆蚀透的时候，就是船舰步上毁灭的时候。

　因此，当史科特博士喊出了“红热星云”这个名词的同时，其他的人们几乎都可以看到身边的人们脸上闪过的绝望神色；才刚逃过了第二十舰队的攻击，没想到却一头撞进了危险的红热星云之中，早已创伤累累的『伊卡路斯』号几乎没有什么能够生还的机会。

　“难道命中注定，就是要死在这边吗？”华兰蒂平静地叹了口气。

　“就算命中注定要死在这边，我也要拼命求生、真的斗不过老天爷的旨意那才认命！”瑞洁大叫的声音响起。“博士，如果我们能够让引擎以高离子蒸气的话，能够抵挡星云之中的电浆物质对引擎的侵蚀吗？”

　“理论上是可以的！”听到瑞洁突然这么大声发问，史科特博士眼睛也是一亮。“但是要很小心控制离子蒸气压，才能达到抗衡电浆物质入侵的目的而又不会太过浪费燃料；可是我们的探测仪器没办法…。”

　“只要能够以离子蒸气来抗衡高能电浆入侵就行了！”瑞洁一转头，大声朝着船舰系统官下达命令。“船舰系统官，将引擎设定到水中潜航模式，预备将燃料以高注入引擎之中，并预备升起舰桥防护装甲；听我的命令发动！”

　和一般的宇航模式不同，『水中航行模式』是将大量的燃料注入引擎之中产生实体的离子蒸气，并利用离子蒸气所造成的反作用力来航行；这种航行模式非常地消耗燃料，只用在某些基地是建筑在海洋中、必须让船舰在水中潜航以抵达基地入口的场合。

　“是、是的！”船舰系统官双手飞快麻利地在操作台上按下了几个按钮。“水中潜航模式设定完成，待命发动中！”

　“预备…！”

　瑞洁双眼盯着不稳定虫尽头那片越来越大的暗红光华，『伊卡路斯』号已经离虫的出口不远，大家甚至能够看到暗红光泽之中、一些由陨石所形成的小黑点了。

　“现在！”

　在瑞洁下达命令的同时，船舰系统官用力地按下了按钮，大量的燃料随即被以高注入了『伊卡路斯』号的仅剩的两具引擎之中、并被转化成用来推进船只的高离子蒸气，使得这艘船在瞬间像是缰野马一般猛冲了出去；同时，舰桥防护装甲也迅速升起，遮断了雷蒙等人对外的视野，『伊卡路斯』号正蒙着眼睛、以全速冲入不可知的危险之中。

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　虽然被舰桥防护装甲遮住了对外的视野，但是每个人仍然可以清楚知道『伊卡路斯』号是什么时候离了『不稳定虫』并进入红热星云区之中的；与实体物质摩擦而产生的烈震动在『伊卡路斯』号进入红热星云的时候传来，舰上的各种警报器也几乎是在同一时间纷纷尖锐地响了起来，还夹杂着船员们大声回报状况的声音，不停地蹂躏着人们相对脆弱的听觉。

　“船舰速度１８９，正在迅速减低中！”舵手大叫着。

　“星云中的电浆物质正在侵蚀本舰装甲！”损害管制官的声音不比舵手的声音小多少。“目前装甲侵蚀率百分之三！”

　“燃料正以最大压力注入引擎之中！离子蒸气输出量相当稳定！”船只系统官也吼叫着。“燃料残余量百分之六十八！”

　突然一阵剧烈震动传来，『伊卡路斯』号猛然向右晃了一晃，使得舰桥上的人们必须奋力抓住扶手才能稳定自己的身躯。

　“我们刚刚和一颗陨石擦撞了！”损害管制官头大汗地嚷着。“左舷Ａ２区严重破损并发生火灾！派出损害控制小组…！”

　“不！放弃Ａ２区！”瑞洁的尖叫声从众多震耳的声响之中尖锐地穿透了出来。“立即将Ａ２区的人员撤出、并对该区进行第一级安全封锁！将损害控制小组保留给其他更严重的状况！”

　“是，取消派出损害控制小组的命令！”损害管制官头大汗地按下了几个按钮。“Ａ２区里面没有其他人员，封锁程序已经完成；目前装甲侵蚀率百分之十一！”

　就在这时，刺眼而闪耀的橘红光芒突然由舷窗边照入了舰桥之内；由于受到高能电浆侵蚀的影响，舰桥防护装甲的板块周界部份已经开始发红变热、红热部份散发着刺眼的光芒。

　“糟糕，舰桥防护装甲似乎没有办法有效抵挡电浆物质的侵蚀…。”看着逐渐变红发热的防护装甲板周沿，华兰蒂低声说着。

　“我们放弃舰桥！”瑞洁当机立断。“全部舰桥人员转移到预备控制室去！”

　瑞洁下达了『放弃舰桥』的命令之后，舰桥人员马上迅速但有秩序地朝着走道奔去，华兰蒂也扯着雷蒙的手，拉着雷蒙跑出舰桥外；副舰长则守在舰桥往走道的门旁，一等所有人员都离开了舰桥，副舰长马上在门旁的控制面板上迅速按下关门钮将门关上。

　这边人员才刚撤出舰桥，那边红热星云的高能电浆已经沿着舰桥防护装甲的周围渗透了进来，将舷窗融化掉，随即侵入舰桥内部，将所有能够融化烧毁的东西全都予以破坏净尽。

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　即使在走道上奔跑着朝向预备控制室前进时，雷蒙等人还是可以感觉到舰身因为不时与陨石擦撞而产生的震动，火灾警报和舰体损坏警报在舰身内部无休无止地回着。瑞洁戴起了通讯耳机，借着通讯耳机遥控那些正在预备控制室之中值班的人员对损坏状况进行应变，直到原来的舰桥人员抵达了预备控制室、从那些比较没经验的值班士兵手上接过任务为止。

　“装甲侵蚀率已达到百分之七十以上！”损害控制官还没能在自己的新座位上坐稳，就神色大变地将船舰损害状况报了出来。“本舰外围所有区域已经尽数遭高能电浆侵入！船体结构完整度受损百分之三十！”

　“将所有人员撤往内部核心区域！”瑞洁下令。“尽量以消防系统守住内层隔舱不被融损！”

　“左舷一号引擎刚刚报销了！我们仅剩下左舷二号引擎还能运转，但是左舷二号引擎也已经受损，只怕支撑不了多久！”船只系统官也是慌张地大嚷着。“燃料残存量尚有百分之六十六，不过…。”

　“我知道在我们能烧完我们的燃料之前，引擎会先支撑不住。”瑞洁不耐烦地挥了挥手。“算了，以后不必报告燃料状况了！”

　“大姊，我突然觉得…。”看着瑞洁指挥若定地一一对属下报上来的状况进行处理，感觉自己没事可做的雷蒙低声叹气着。“…我实在有够没用的；舰队带不好也就算了，连这么小小一艘巡洋舰也都无法像瑞洁那样指挥得好，我…。”

　“不管怎么说，你还是主帅，至少你可以表现出一副相当镇静的神态，让自己的属下觉得事情并没有他们想象的那么糟。”华兰蒂凝视着雷蒙的眼睛。“如果你再这么灰心气馁、连装出一副没事人的样子都做不到，那我也只能同意你的看法，你真的是没用了。”

　“是，抱歉。”被华兰蒂这么一责备，雷蒙马上直了杆。“我会尽力好好表现的。”

　不过，险恶的情势并没有因为雷蒙表现得更为坚强而有好转的迹象；损坏报告仍然不停地涌进来，表示『伊卡路斯』号所受的损害越来越严重，而众人的生还希望也越来越渺茫了。

　“左舷的引擎保护装甲已经被高热电浆蚀透了！”雪上加霜的是，船舰损坏官叫着报告出了大家最害怕的事实。“左舷二号引擎完全损毁！本舰已经完全失去动力了！”

　“我们离红热星云区了吗？”瑞洁急忙问着。

　“只怕没有，阁下！”船只系统官沮丧地说着。“船只外围区域仍然呈红热状态，而且温度还在上升中；显然我们仍然身处于红热星云之中。”

　“船舰速度呢？”瑞洁扭头看着舵手。

　“船速１，正在急遽减低中！”舵手的声音也是充了绝望。“显然是星云的阻力使得船速急遽减低的！”

　“唉，看来终究还是斗不过老天爷的旨意啊！”终于瑞洁也忍不住叹了口气，她可以说是法宝尽出、可是仍然挽救不了『伊卡路斯』号的毁灭命运。

　“我们真的所有的办法都用尽了吗？”雷蒙的声音这时响了起来，语气相当地沈稳平静。

　“是的，阁下。”不知道是因为已经有了死亡的觉悟、或者是被雷蒙的平静语气所感染？船只系统官的回答语气也平静了下来。“我们能用的方法都已经用过了。”

　“不见得，还有一个方法没试过。”雷蒙语气平静地说着。“我们还有一半以上的燃料存量，如果直接将残余的燃料注进入太空之中，船只还可以再获得一些注燃料时的反作用力推动力。”

　“将燃料注进入太空？直接注到红热星云之中？”船只系统官吓了一跳。“阁下，虽然这样的确能够因为注的燃料受到高热气化、而获得少许的推进力，但是气化的燃料随即会被高热引燃，会将整艘船的后半截都炸成碎粉的！”

　“如果燃料爆炸了，那我们的船舰不就又可以靠着爆炸的威力向前推进了吗？”雷蒙转身，平静地眼神看着船只系统官。“反正船舰都已经受损成这个样子了，我们还会在乎少掉半截船身吗？”

　“是…是不会，阁下。”船只系统官先是一楞，随即脸上出了理解的笑容。“只要先将后半段船身内的人员撤出，就可以开始进行燃料注程序了。”

　“很好。”

　雷蒙点头，脸上的表情始终保持着宁静安详；让一旁的瑞洁忍不住怀疑地打量了雷蒙几眼。

　船只系统官发下命令，原本还待在后段船身内的人员随即向着船身前段移动；在确认了人员都已经安全由后段船身之中撤出后，船只系统官随即将燃料输送阀门开到最大，让燃料倾泻到已经失效的引擎当中、再溢到外面的高热空间之中。

　一阵巨大的爆炸力憾动着船身，正如船只系统官说的，受到高热而气化的燃料蒸气被红热星云的高能电浆所引燃，在船身后方引发了猛烈的爆炸，『伊卡路斯』号的后段船身就像是被风化的朽木一般、被爆炸威力给撕扯得粉碎不堪；但是也正如雷蒙所说的，残存的半截船身却因为受到爆炸威力的推动，又获得了不少向前的速度。

　虽然所有的人──包括雷蒙自己在内──都很怀疑这样几近于胡闹的作法是否真的有助『伊卡路斯』号离红热星云区，但是看到雷蒙脸上那副宁静安详、有成竹的表情，大家也都安静地待在自己岗位上监视着仪器读数，而没有騒动或暴起来。

　突然，船只系统官『咦』的一声，两眼瞪着面前的显示面板，随即以兴奋的语气大叫着。

　“船身外围区域的温度开始下降了！必定是我们离了红热星云区了！”

　“船速０９０，保持定速！”舵手也兴奋地报告了好消息。“必定是我们已经离了星云的范围，没有了星云的阻力，船只速度也不再减少了！”

　在船只系统官和舵手都报告出好消息之后，『伊卡路斯』号上的人员们都像是刚打了一场胜仗一般热烈欢呼了起来，也没有想到一艘失去动力的船就这样漂浮在太空之中，万一粮食、饮水或是氧气消耗干净了之后，大家依然是死路一条的事实。

　“等等…怎么会！”就在所有的人正疯狂欢呼着的时候，舵手却又怪叫了一声。“船速现在是０９１，正在微幅增加之中！可是我们的引擎早就不见了，船怎么会加速…？”

　听到舵手这么一叫，原本欢呼着的众人又安静了下来。

　“唉，这还不容易想吗？”史科特博士叹了口气。“既然我们自己已经跛脚了跑不动，没有动力的船舰还会加速，自然是受到了外来作用力的影响；我们必定是被哪颗星球的重力场给捕捉住了。”

　被星球的重力场给捕捉住？听到史科特博士这么说，所有的人又是脸忧；毕竟『伊卡路斯』号已经失去了动力，无法抗衡重力对船舰所造成的影响；当『伊卡路斯』号被重力拉向星球表面时，一艘大船就这么从天上掉下来，不在星球的地表上撞个粉碎那才真的是没天理，更别提在大气层之中就先行燃烧殆尽的情况了！

　“还是先做好冲击应对措施再说吧。”雷蒙再次冷静地发话了。“担心也没用，该来的命运怎么样也是会来的，先做好我们能做的部份，剩下的部份就交给上天吧。”

　听到雷蒙这么说，所有的人都是面面相觑；但是听到指挥官那似乎一点也不担心未知命运的语气，大家多少也都镇静了下来，纷纷以安全带将自己固定好，以免在船舰『着陆』时的震动中受伤──如果『伊卡路斯』号没有当场撞毁在行星表面上的话。

　只剩了半截冒着浓烟、残破不堪船身的『伊卡路斯』号，就这样在星球的重力吸引之下，朝向附近一颗有着丽水蓝色的行星加速坠落了下去。

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　由于『伊卡路斯』号的各种能够用来探测外界环境的仪器都已经在红热星云之中被烧毁了，因此雷蒙等人只能凭着感觉来推测目前『伊卡路斯』号的坠落状况；而第一个众人能够感觉到的，就是『伊卡路斯』号在以高速突入行星大气圈时，舰身和空气剧烈摩擦而引发的强烈震动。

　“本舰刚进入行星大气层。”虽然明知大家都知道刚才的震动是怎么来的，但是基于身为舵手的职责要求，舵手依然报告出船只的『航行』状况给长官知道。

　“装甲侵蚀率百分之八十九，由于与大气圈摩擦的关系，船身外围温度正在稳定升高中。”损害管制官也报告了目前的舰内系统读数。“船身结构完整度受损百分之七十…呃，下官是说，还残存的前半截船身完整度…。”

　“谢谢。”雷蒙并没有责骂船只系统官，只是向着船只系统官点了点头。

　“再来就只能任天由命了。”史科特博士喃喃说着。“如果是掉在水里还好，如果是掉在地上的话，我们只怕根本就不会有机会知道…。”

　船身在坠入行星大气层时，与空气摩擦所产生的震动越来越剧烈；突然一声刺耳的金属破折声传来，船身猛地震动了一下，让一些比较悲观、以为船舰撞到了行星地表的人吓白了脸色。

　“状况报告。”不过，雷蒙说话的声音依然是异常的平静，平静到就像是什么事情也没发生一般。“刚刚那个声音是怎么回事？”

　“那是船体和空气剧烈摩擦、使得破损的装甲板块从舰体剥离时产生的声音，阁下。”损害管制官的声音虽然平静，但是浓浓的绝望气味却掩饰不住地飘散了出来。“本舰装甲侵蚀率已达百分之百，已经无法保护本舰舰体结构；现在舰体穿越大气层时所产生的高热正在直接烧灼船体外侧区域。”

　就在这时，又是几声刺耳的金属撕裂巨响传来，『伊卡路斯』号的船体也左右摇摆了好几下。

　“有几块过于脆弱的船体结构已经落了。”不等雷蒙询问，这次损害管制官主动报出了刚才那几声巨响的成因。“船舰外层的隔舱结构已经接近结构强度失效的临界点，很快的，这艘船就会…。”

　就会变成一个装着全体船员的着火棺材了。虽然损害管制官没有把这句话说出来，但是每个人都自动在心中替损害管制官补上了这句话。

　“还有多久会到达结构强度失效的临界点？”雷蒙问着，即使雷蒙自己也不对『未来』抱持着希望，但是雷蒙谨记华兰蒂的训导，尽力保持着沉稳的态度。

　“估计还有十二秒就会…。”

　损害管制正说着，突然一阵极度强烈的震传来，即使每个人都已经用安全带将自己固定在座位上了，这阵强烈的震却还是震得一堆人几乎被拋出自己的座位。

　“船舰外层隔舱结构破损！”损害管制官叫着，但是随即惊『咦』了一声。“舰体表面温度正在迅速减低之中！同时侦测到大量水分子的出现！”

　“我们一定是掉在水里了。”史科特博士嘘了一口长气。“真是幸运，现在只希望这个不知道是湖泊还是海洋的水坑不要太深…。”

　听到史科特博士这么一说，众人又都对看了一眼；虽然在『一般』的情形下，『伊卡路斯』号的船体结构足以抗御超过一万公尺深度的水而不会被毁，但是『伊卡路斯』号才刚从红热星云之中离，舰体结构已经遭到了严重的破坏，没有人知道以『伊卡路斯』号现在的船体结构强度、到底还能抵抗多强的水而不会被毁。

　不过，史科特博士和众人的担心似乎没有变成梦魇的迹象；一阵沉重的连续金属撞击声传来，『伊卡路斯』号的舰体震动了几下之后就静止不动了，很显然『伊卡路斯』号已经接触到了水底。

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　终于，严重受损的『伊卡路斯』号静静地躺在在不知名行星的某处水域底部，结束了这趟充灾难与不幸的旅程。