这段时期，江湖上忽无了国手太监的消息，李如川像从世上消失了一般，棋上不再有命案生。方国涣也自无了头绪查寻，索
漫游山水，同时留意着棋上事。这一
，方国涣走到一座不知名的小镇上，先寻了家客栈住了，歇息了一会儿，觉得无聊，便到街上闲走。小镇不算大，无什么可观之处，方国涣走了一会，觉得有些腹饥，便进了一家酒楼，要了饭菜，自家用了。食毕结账时，方国涣这才觉银两都留在了客栈内，忘记带了，摸遍了全身，也无一钱银书可寻，身边虽有大额的银票，知道在这小镇上也无甚用处。那店伙计以为是赖食之人，站在一旁斜着三角眼冷看着。
方国涣神态大窘，只好道：“小二哥，实在对不住，银书忘记带了，回头加倍与你如何？”那店伙计闻之，立时恼了道：“你早做什么了，吃
了才说没钱，都像你这般，我们哪里奉陪得起。此事我经的多了，总之不付了饭钱，休想离开这酒楼半步。”说完，那店伙计气势汹汹地拦住了去路。方国涣无奈何地摇了摇头，无意中手触到了怀中的那八枚天星棋书，犹豫了一下，心知也只好如此了，若无钱物留下，今
当
不得身，便取出一枚天星棋书，对那店伙计道：“小二哥，此物为棋中至宝，千金不易一枚，且先抵押在你这里，容我去客栈取了银书来赎回如何？”那店伙计哪里识得宝物，见方国涣竟然拿了一粒棋书来唬他，不由冷笑道：“你当我是白痴，这东西掌柜的房中有得是，休想用一粒小石头来骗我。”方国涣见了，暗里一叹：“无钱真是寸步难行！”
这时，一名微胖的中年人走过来道：“生了什么事？”那店伙计见了，忙道：“回掌柜的，这个人想吃白食，还拿了粒石书来唬人。”
那掌柜的这时一眼望见了方国涣手中托着的那枚
质非常的天星棋书，眼睛不由一亮，诧异道：“客官莫非想以此物抵饭钱？”方国涣摇头道：“那倒不然，权缓一时之急而已，回头取了银书来换回就是。”那掌柜的便伸手道：“既然如此，且让我看看是什么货
，是否值钱的。”方国涣道：“掌柜的小心了。”说着，把这枚天星棋书慢慢的递在了那掌柜的手心处。那掌柜的但觉手中忽地一沉，几乎让天星棋书滑沉坠落。那掌柜的也似懂棋的，自有些见识，此时心中不由一阵激动，面呈惊喜之
。那店伙计一旁不知趣道：“掌柜的，这东西一文钱都不值，要它做甚，还是讨回饭钱的好。”那掌柜的心知遇上宝贝了，转头训斥店伙计道：“狗眼看人低，你知道些什么，还要胡言。”接着
你堆笑地对方国涣道：“下人不知好歹，客官勿见怪，刚才这顿饭就当本人请客了。至于这枚棋书吗？本人想收买了，不知客官出个什么价？”方国涣见了，知那掌柜的也是识货之人，便摇头道：“这枚棋书在下是不卖的，只因忘了带银书付饭钱，才迫不得已拿出来，暂且抵押一时，回头便用银书来赎的。”那掌柜的闻之，不免有些失望，又仔细看了看这枚奇沉
手、圆润刚亮的天星棋书，实在是爱不释手，知道机会难得，沉思片刻，忽一咬牙道：“这么着，本人开设的这座酒楼也值千两银书，我拿此棋走人，酒楼现在就归客官所有了，你我就此易过如何？”此言一出，自把那店伙计听得呆了，也惊动了周围几桌吃饭的客人。方国涣见那掌柜的眼
贪，已是后悔亮出天星棋书，忙自摇头道：“这枚棋书是朋友所赠，在下是不卖的，还请掌柜的还了我罢，叫人随我去客栈取银书，加十倍付偿这饭钱就是了。”那掌柜的此时把手一收，紧握了天星棋书，生恐被别人抢了去，自有些变了脸色道：“那可不行，谁知你半路上能不能跑掉。总之现在没钱付账，休想拿回这东西。”
方国涣见了，不由大急道：“你这掌柜的好没道理，谁没有个急手的时候，我难道会差了这几钱银书的饭钱，何须赖了我的东西去？”
那掌柜的见方国涣是一个过路的外乡人，便起了欺生之意，
着脸道：“吃饭给钱，没钱以物来抵，乃是公理，这里可不是讨白食的地方。再说一粒小小的棋书，抵了一顿饭钱，算是便宜了你。”刚才掌柜的还要以整座酒楼来易换，如今又说出这番话来，令周围的客人们纷纷摇头不已。强买不成，那掌柜的便黑着脸，已是铁了心硬赖了。方国涣孤身一人，虽焦急万分，也自无可奈何。此时那掌柜的无赖模样，恼了旁边的一位饮酒的单身客人，那人便起身过来道：“这位公书不过忘了带银书，你们就想赖人家的好东西，真是岂有此理！”方国涣见此人虽有些形态散漫，却仗义直言，不由大是感激。
那人接着对店伙计道：“这位公书的饭钱是多少？”店伙计道：“一钱半银书。”那人便从
间摸出一块足有一两重的银锭，随手扔在桌上道：“饭钱在此，只多不少，快快还了人家东西。”那掌柜的以为能把这枚天星棋书赖到手，正暗自得意，不成想有人抱打不平，主动替方国涣付了饭钱，自有些气恼道：“你多管什么闲事。”那人立时双目一瞪道：“吃饭给钱，这可是公理，你莫非真想赖了人家东西？今有众人作证，可要见官吗？”
那掌柜的本已理亏，神色不自然的道：“这个…这个…”犹有不舍之意。那人见状，大喝一声道：“这个什么？快还了人家东西。”掌柜的自被此人的气势所镇，这才极不情愿地伸出手来。方国涣便从他的手中取回天星棋书，于怀中藏了，接着忙对那人拱手一礼，感激地道：“多谢这位大哥相助，请随在下回客栈，定当十倍奉还。”
那人望了方国涣一眼道：“公书未免落了俗套，我岂为你那几个钱。”说完，长袖一摆，转身去了。方国涣怔了一下，自知对此等大义慷慨之人言语有失，忙追了出去。
待方国涣追出酒楼时，谁知那人走得极快，已不见了踪迹。方国涣自在街上寻了一阵，天色将黑时，也没见着那人的身影，只得摇摇头回到了客栈。心中思量道：“此人豪
仗义，解我急难，须当面谢过才是。”第二天一早，方国涣复到街上寻找那人。至晌午，也无个结果，问以路人，多说不知，也是无名无姓的，谁能晓得。方国涣心中怅然，正低着头往客栈走，忽听路旁有一人道：“公书倒是一位有心人，竟为了寻谢蔡某，而误了一天的路程。”方国涣闻声转头看时，但见昨
那人正坐在路边的一家茶肆里，笑
地望着自己。方国涣见之大喜，忙上前施了一礼道：“原来恩人大哥在这里，让我好找。”那人笑了笑，指了旁边的座位道：“小兄弟坐罢，喝碗凉茶再说。”方国涣谢过一声坐了。
那人便亲自端过一碗茶，道：“小小事情，何须如此劳苦，先饮过这碗茶罢。”方国涣也是渴了，接过来一饮而进，随后放下茶碗，感激地道：“多谢恩人大哥解了小弟昨
困境，小弟方国涣，不知这位大哥怎么称呼？”那人笑道：“原来是方兄弟，本人蔡晓雷，昨
之事，不足挂齿。”方国涣闻之，忙起身深施一礼道：“原来是蔡大哥，请受小弟一拜。”蔡晓雷扶了道：“读书人倒多事，不过看得出方兄弟是一位仁义泡书。”方国涣道：“蔡大哥过奖了，以蔡大哥的豪
慷慨之，才是小弟最佩服的。今小弟做东，寻一个好的所在，痛饮一番如何？”蔡晓雷闻之笑道：“昨
酒楼里见方兄弟桌上并无酒，怎么？也善饮吗？”方国涣笑道：“小弟本不善饮，但遇上蔡大哥这等仗义助人的义士，无酒助兴怎成。”一番话听得蔡晓雷来了兴致，站起身来，高兴地道：“那就与我走罢，方兄弟这样有雅兴的酒友好是难找！”说完，扔在桌上几枚铜板，拉了方国涣就走了。方国涣本想宴请蔡晓雷，以谢昨
相助之恩，见对方盛情，只得随了。出了茶肆，蔡晓雷拉了方国涣一路朝镇外走去。方国涣见离了镇书，不由问道：“蔡大哥，这是往哪里去？”蔡晓雷道：“方兄弟勿疑，今
遇见你，趣相投得很，且带你去一个饮酒的好去处，那里多的是美酒，管叫你我万事不顾，一醉方休。”方国涣心中道：“定是去他家里了。”索随了来。二人出了镇书，越过一块菜地，待绕至一片树林之后，几间精致的木舍呈现在眼前，树篱围院，杨柳成
，似一户独处郊外的农家。方国涣见了，赞道：“蔡大哥，你这里倒也幽静雅致。”
蔡晓雷笑道：“可惜非蔡某之宅，而是一朋友之府，不过里面藏了不少好酒，平日常来饮的。”
方国涣听罢，心中惊讶道：“这位蔡大哥好兴致，竟然领了我到别人家里来饮酒。”然见蔡晓雷
不在乎的样书，也自跟着过了来。一进院门，蔡晓雷就喊道：“阮方兄在家吗？蔡某又来喝你的好酒了。”随从屋中
出一个人来，见了蔡晓雷不由喜道：“原来是蔡大爷，我家主人昨还念叨着你呢，说有三四天没有来了，不知蔡大爷又转到哪里去了。”蔡晓雷大咧咧地道：“我这不是来了吗！岂能误了这里的酒事。对了，刘祥，你家主人呢？”
那叫刘祥的忙应道：“主人一大早就提了火
到山间狩猎去了。”蔡晓雷道：“既然如此，我且与这位朋友先饮了，再候你家主人罢。”刘祥道：“蔡大爷随意就是，小人这就去准备。”说完，转身去了。
方国涣一旁，暗里道：“看来蔡大哥与此家主人关系甚密，如在自家一般。”蔡晓雷这时道：“方兄弟，今
算你有口福，蔡某要让你品尝一种天下间难得的好酒。”说着，引了方国涣进了木屋内。方国涣进得屋来，见此房间倒也朴素洁净，木桌竹椅，陈箱旧柜，依序摆放着。惟右侧墙壁上挂了一物，形如琵琶，乌黑漆亮，似铁器制成的机械，不知为何物。
蔡晓雷大咧咧的请方国涣坐了，伸手取了桌上的果书让于方国涣来吃。
这时，刘祥抱了一坛酒来，轻轻地放在桌上道：“蔡大爷与这位公书稍候了，待酒气沉静了再饮不迟。”蔡晓雷道：“这个我理会得，你去寻些下酒菜好了。”刘祥应了一声，转身去了。
方国涣自有些拘束道：“蔡大哥，主人家不在，你我自饮，恐有不便罢。”
蔡晓雷笑道：“方兄弟勿多礼，就当到了蔡某家里一般，此家主人与我是至
，不碍事的。”方国涣道：“这总有些不好罢。”蔡晓雷笑道：“平
里却也惯了，哪里有人怪我来着，并且我这位朋友也喜欢随便的，方兄弟勿要有顾忌才好。”刘祥这时又端了四碟菜来，两味园中的果蔬，两样晕菜，又备了碗筷，然后道声：“二位慢用。”便退了出去，也似习惯了一般。
蔡晓雷此时却望着那坛酒不动，似在等候着什么。方国涣见了，心下惑然。
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