归雁号的舰桥上，
着海上飘飘洒洒的零星雪花，霍尔曼这位前美国海军上校左手扶着栏杆，站在龙剑铭的旁边絮絮叨叨地说着。他很难有机会这样在老板面前说话，当然，主要的话题是夸赞“归雁号”是如何如何的出色。龙剑铭专心地听着，不时
上两句简短的话，这样的表现把霍尔曼上校的谈话
望提到了极限。其实，龙剑铭的脑袋里并没有装下多少他的话，在距离中国5000多海里的大洋上，龙剑铭的思绪早飞到了上海、北京和四川。杜兰特一直在伍廷芳在北京那不大的家里等着，这里离著名的八大胡同并不太远。不过，杜兰特现在还没有心思去寻花问柳。一是北京的天气实在太不好，成天都黑着脸阴沉沉的，时不时又飘下一堆雪花，一点也看不到春天就要到来的迹象。毕竟，离中国传统的
节还有几天…“杜兰特先生，好消息，好消息！您请坐，小兰，上茶，噢，上咖啡！”伍廷芳从外面风风火火地回来，一边拍打着身上不多的雪花，一边招呼着苦等已久的杜兰特，还
出空来召唤侍女上茶（咖啡）。老人的脸被寒风冻的红红的，不过，也许是因为得了好消息激动的。杜兰特在这个美妙的、古
古香的、充
异国情调的宅子里早已经混得无比舒畅了。忙坐了下来，盯着伍廷芳，等待着好消息从那已经有点干瘪的嘴里吐出。“两个！”伍廷芳显然很高兴，伸出了两
手指在杜兰特的眼前晃悠着。“第一个，龙剑铭已经从旧金山出发了，按照归雁号的
能，估计半月之内肯定到达，不过，是先去上海。你我这边事了，马上去上海等着。第二个，年三十晚上皇宫的庆典，老夫和你都名列其中，你那礼物终于可以出手了！噢，再附加一个，盛宣怀约你明天晓翠园小酌，这个帖子我帮你带来了，我是陪客。”“确实是好消息！这个盛什么时候到的北京？”杜兰特对盛宣怀有着极大的兴趣，这个官僚买办商人是赫赫有名的“借款大王”他的主动出现，那么川汉、川滇两条铁路就好说了。人家可是全国铁路总办！尽管铁路总办在某种意义上来说只是个虚名，但是由这个人出面说道美联总代表处或者民兴公司承建两条铁路的事情，那是最适合不过的了。
清朝末年，铁路利权除大量出卖的列强以外，各省督抚把着各自那一块肥
，以官办、商办的名义拖着，吊着四方人等的胃口，然后待价而沽，从中赚取极大的个人好处。这个情况，早被还在船上的龙剑铭料了个正着！所以，杜兰特到北京，也尽量少拜了那一堆无用的神，少跑了很多的冤枉路。“那，我让人回个话。咱们还是先去庆亲王那里走一遭去？”伍廷芳虽然勉强算是地头蛇，但是涉及经济上的事情，还是以杜兰特为主的。
“好，走，噢，我的咖啡，等等。”杜兰特很赞赏伍廷芳府里的英式咖啡，不喝完最后一滴显然是一种可
的浪费。…
庆亲王奕劻的府第算是京城里有数的高门豪宅了，把门的都是有着品级的戈什哈。不过，这些小脚
一看见西装革履的洋大人就慌了神，一边恭敬地应付着，一边派人一溜小跑，拿着伍廷芳和杜兰特的名刺就进去通报了。两人都不算生客，这个门也来了两次，所以，门房的师爷、戈什哈都认得。诺大的庆亲王府打开了沉重的朱漆中门，奕劻带着儿子载振贝勒急急地从里面
了出来。这个可是破例的举动！按照官场的规矩，一般是接同级或者比主人高级的客人才大开中门的！不过，在奕劻的眼里，伍廷芳是英国的爵士爷，杜兰特是美国的财神爷，两位爷上次来就让庆亲王爷得了不少好处，怎么当不起开中门呢？！当下，奕劻拉着伍廷芳，会几句洋话的载振贝勒拉着杜兰特，亲亲热热地进了府，直接就到了中堂上。让座看茶寒暄是少不了的礼节和过场…
“王爷，下官这次来是给王爷和贝勒爷报喜的！”老于世故交道的伍廷芳一句话就把著名的庆记公司大小老板的眼睛引出了
光。“哦，何喜？请伍大人直言。”一身团花蟠龙王爷服
的奕劻眨巴着爬皱纹的小眼睛，马上就接下了伍廷芳的话头。“杜兰特先生和他的老板龙剑铭龙参赞（督办政务处二等参赞，此时奕劻是督办政务处的大臣，一等参赞是张之
、刘坤一等大员）准备开风气之先，在上海成立一个公司，想请您入股呐！”伍廷芳也不打官腔，拣了关要的说。“入股？什么公司呐？”旁边的载振是个比他老子还喜欢钱的主，一听跟钱有关的事情，忙
了一杠子。不过，他的话只得来奕劻的一记白眼！因为，按照规矩这话没引到你载振和杜兰特的头上时，你就得当收音机！要不就
了主次不是？载振看到了老子的眼色和不悦，忙讪笑着拿起茶碗，喝茶、喝茶…“伍爵士别见怪，呵呵，龙大人这是要办什么公司啊？”奕劻头一转，那脸色也变成了
人的微笑，对办公司，庆亲王爷兴趣可大着呢。“准备注册一个中国重工业总公司，注册资金2000万美元，主营船舶制造、钢铁、石油、机械、化工等等，按照龙参赞的计划，总投资至少也得用万万美元来计算。”伍廷芳这个并不是大话的“大话”一出口，马上收到了绝佳的效果。
这不，那
上
着黄带子（清贵族的标志）的两位爷都嘴巴微张着，就是说不出话来了…奕劻脑袋里那万万美元的字眼直打转，想像不出、想像不出万万美元是多少黄金白银、珠宝古玩、名家精品…入股？咱能入得起？！一成可就是1000万美元2300多万两白银啊！哦，不对，对方说是喜事，那…。伍廷芳和杜兰特神色仍然没有一点变化，他们甚至连相互间眼神交流都省却了。一段时间来的接触和来之前的周密商议，早已经不需要在场面去做作了。
“王爷，是这样的。龙参赞和杜兰特先生的意思是王爷您有半成的分红干股。您就坐着收钱好了！对吧？杜兰特先生。”伍廷芳把话头抛完，好人当够以后，这下才轮到杜兰特出马讲条件。
“啊？有这么个事？杜兰特先生，是吗？”奕劻脸上肌
的动连他松弛的皮肤也掩盖不住，对数字、对代表金钱的数字他是很
感的，他一下就算计出，如果总投资是一万万美元的话，那自己的白白收了500万美元的巨额好处，而且这好处肯定会带来更大更多的好处！现在的国内，对龙剑铭在美国西海岸创造的奇迹可是妇孺皆知的。当然，伍廷芳、杜兰特在各大报纸上的些许金钱表示也起到了绝对的效果。奕劻的眼睛里贪婪的
光愈来愈亮，不过，久处官场的他知道，这块肥可不是那么容易吃的！杜兰特装模做样地叽里呱啦一番以后，还是由伍廷芳来翻译。
“王爷，杜兰特先生说，您完全可以放心，这些投资都是良
的，收益巨大。他需要您在朝廷上为这个事情撑着天呐！您也知道，各国、各省利益牵扯，需要象您这样德高望重的重量级人物来
台，这个台柱子，数遍天下百官，非您莫属啊！”伍廷芳是照实翻译的，因为载振略通英语，伍廷芳和杜兰特还没有托大到当面说瞎话的程度。奕劻沉
起来，话都说到了明面上，前两次伍廷芳和杜兰特来，都没有提这个事情。这次，显然是有备而来的！那5%的干股也确实太有
惑力，不由得自己不考虑。可是，朝廷上还是老佛爷做主，该如何向她说起这个事儿？没她的许可，和外国人、地方督抚利益有冲突的任何事情都可能陷入僵局，搞不好吃不着羊还惹一身膻！荣禄抱病已久，看样子活不长了，袁世凯正在扩大新军编练上有求于己，而且平时就一个鼻孔出气，这个事情上，谅这个北洋大臣也不会跟自己抬杠；剩下就只瞿鸿禨了，这个人是唯一可能跟自己唱反调的家伙…这么看来，成算还是比较高的。“我看呐，杜兰特先生，外国人的事情还需要您去搞掂，朝廷上的事情，奕劻一定竭尽全力！”奕劻总算说出了伍廷芳和杜兰特期待已久的话。看来，这个糊涂王爷其实并没糊涂到只认钱不认人的程度，在事关重大的时候，他还是要在利弊权衡后才下决心。也许，这就是这个王爷屹立朝堂几十年不倒的秘诀。
杜兰特立马从随身的公文包里拿出了一摞文件，这些都是“中国重工业总公司”的申请注册文件的副本。
昏聩的朝廷、贪婪的王爷和雄心
的龙剑铭之间的对弈，在这份文件中正式拉开帷幕…