为了达到奇袭的效果，美国太平洋第5队下属的几个特混编队，兵分几路，于22
-24间先后离开珍珠港，向军占领的马绍尔群岛隐蔽行军。蒙特率领的第58混编队，作为先锋部队，最先踏上了征途。为了不被军发觉，行军的航线设定为较为曲折的倒Z字形，也就是从夏威夷群岛先向西航行，进入美两军相互警戒线后转航向南行驶，沿着国际期变更线一直南下，最后再折向马绍尔群岛方向，实施突然打击。这样的行军路线，有利于
惑军，就算不幸被对方的侦察机或者潜艇发现，敌人也很难明了美军的真正攻击意图。事实上，美军直取马绍尔群岛的中枢海岛，尼米兹的这一决定不仅使其部属们感到震惊，也出乎
军的预料。日本大本营判断美军下一个攻势，不是从吉尔伯特群岛指向米利和贾卢伊特，就使从珍珠港指向沃特杰或马洛埃拉普（这四个岛就是马绍尔群岛的四个主要外围岛屿）。因此军把主要兵力都部署在上述的四个环礁上，反而忽略了对位于马绍尔群岛中部的夸贾林岛的防御。而为了给
军造成假象，并在战前削弱军的空中力量，美军从1944年1月初便开始对上述军重点防御的外围岛屿实施空袭，经过几次空袭后，马绍尔群岛的岸防设施遭到了一定程度的破坏。就在蒙特率领第58特混编队隐蔽行军的这几天中，以塔拉瓦岛为基地的仙>队，再次接到命令，向马绍尔群岛实施新一轮地轰炸。在这个美军士兵曾经血
成河的塔拉瓦岛上。经过两个多月的维修和扩建，一个适合美军B-24炸机、TBFF6F。=:。个不算太大的珊瑚礁岛屿上。（注：以上的都是陆基型号的飞机，不是航空母舰上的舰载式。）这天，天空特别的晴朗，时而飘过几块云朵，一个小型运输舰队从南方美军的后方基地努美亚抵达塔拉瓦岛。其中一艘担任运输任务地护航航空母舰上，搭载了一批八架的陆基“复仇者”式陆基F4U“。=:机械正在紧张地卸载这批战机。
“看来上头十分重视这轮轰炸啊，连F4U“海盗”式战斗机也优先装备我们联队。”唐。梅尔文少校一边指挥士兵卸载战机和补给物资。一边向旁边的另一名军官说。
“嘿嘿，我早就想开新机种了，这次终于可以如愿以尝。”站在唐。梅尔文少校身旁的军官，正是现在太平洋战区中陆军航空兵皇牌飞行员前三甲保持者瑞卡。庞上尉，他看着刚卸载下来的F4U“海盗”式战斗机，眼珠都快凸出来了。
“你少给我添
，这只不过是个F4U“海盗”式战斗机小分队，指挥官早就定下来了，你需要指挥的是一个战斗机中队。”唐。梅尔文少校摆了摆手，示意瑞卡。庞上尉不要来。他最担心的就是瑞卡。庞上尉逞英雄主义，忘了自己的职责。“真不知道蒙特将军是怎么想的。还要我们来照顾这些新丁。”瑞卡。庞上尉嘴上虽然这么说，但一提到蒙特将军的名字，立即收取了刚才地那股傲气。
“将军自有他的用意，我们按他地吩咐办事就是了。”唐。梅尔文少校面上
出了严肃的神情，仙人掌联队在平时归属于陆军航空兵管辖，但如遇到重要战情或者有特殊任务，依旧归属‘恶魔特别行动组’调度，可以说得上是个比较特别的存在。这和蒙特的另一个老部下蒂贝茨少校在英国建立的快反航空兵部队是一样的，不出特别任务的时候，平时就参加对德国的战略轰炸。（蒂贝茨少校将是后蒙特指挥战略空军时的得力助手）“随这批飞机到来的机组人员中。要特别关照一下这两个人。”唐。梅尔文少校从军装口袋中拿出了两张黑白地照片，递给瑞卡。庞上尉“不久前蒙特将军给我写了封信，嘱咐我们要把这件事情办好。”
“不就是要好好磨练磨练他们吗。整人我最有一套。”瑞卡。庞上尉接过照片仔细地看了看，又轻声地说：“一个叫小约瑟夫。肯尼迪，一个叫乔治。布什。原来都是特别行动组高官的儿子，难怪将军会这么紧张。”
“你知道就最好，将军的意思是要让他们多上战场，只有令他们经受住战火的洗礼，才能使他们快速成长。只要把这件事情办妥当了，你我就有机会登上航空母舰，转战整个太平洋。”唐。梅尔文少校点了点头后，又回头继续指挥卸载货物。
蒙特根据同肯尼迪家族及布什家族地协议，一手安排这两个家族的长子到战场历练。正好两人都在战时参加了海军航空兵，归属太平洋战区。蒙特也就通过在军中的关系把小约瑟夫。肯尼迪及乔治。布什都调到最前线去，通过这样地方式来考察他们的能力，进而评估他们是否有完成骷髅会核心成员挑战任务的实力。
1月28拂晓时分，吉尔伯特群岛上被美军占领的三个主要岛屿塔拉瓦岛、马金岛和阿贝马马岛上，其所修建的机场异常地忙碌，各种型号的飞机有序地开出机库，整齐地排列在机场的飞行跑道两旁。所有机组人员整装待发，默默地站在自己所属的飞机旁，整个机场都笼罩着紧张的气氛，大家都知道今天
来的不是一般的飞行任务。“登机，出发！”当天边海平线上刚
出一丝霞光。担任这次轰炸任务总指挥地唐。梅尔文少校毅然下达了起飞命令。马绍尔群岛战役的进攻序幕，在这一刻正式拉开。首先起飞的是较为笨重的B
的四发装双重尾布局发动机同时发动的时候，其噪音立时撕裂了宁静的太平洋黎明。一架又一架如小飞象般的B-24型轰炸机腾空而起后，天空的霞光一下子被遮挡住了。紧随着起飞地是为数不多的，挂了大型可抛式附加油箱的F4U“海盗”式战斗机。于距离太远，从塔拉瓦岛起飞的战斗机，一般都不能给B-24型轰炸机作全程护航，为了战役的需要。美军方在战前给一批刚列装的陆基F4U“海盗”式战斗机装上了仍在试验阶段的大型可抛式附加油箱，以
足远程护航的需要，这和火箭弹在“泼妇”式及“海盗”式战斗机上的试验安装同出一辙。在近一个月的对
军所占地马绍尔群岛的轰炸中，B—24轰炸机在没有战斗机掩护地情况下，只能采取在2400高度进行面积轰炸的战术，效果并不理想，因此无法真正掌握马绍尔群岛的制空权，美军机场有时甚至还遭到军飞机的报复
轰炸。美军战前所做的一切都是针对这来调整的。当参战的TBF“复仇者”式鱼雷轰炸机、F6F“泼妇”式战一从三个岛上的机场起飞后，在机群指挥官唐。梅尔文少校的指挥下，于空中进行了快速的整队。整个机群构成梯形阵列。18F4U“海盗”式战斗机飞在最前面，24架F6F“泼妇”式战斗机在机群左右两翼护航。在中间地是36架改挂了水雷的TBF“复仇者”式轰炸机，而24架B—机则飞在机群的最后面。对军事有所了解的人，不难看出这次美军陆基航空兵地机群，所担任的并不是单纯的轰炸任务。
“百灵鸟呼叫狮鹫，听到请回答。”唐。梅尔文少校在自己驾驶地TBF“复仇者”式坐机中，通过无线电向飞在最前面的F4U“海盗”式战斗机中队的指挥官瑞卡。庞上尉呼叫。
“狮鹫收到，请指示。”早在瓜岛战役后，瑞卡。庞上尉便初调往后方休整的期间，被送往美国埃格林基地接受严格的战机通用驾驶培训（也就是蒙特当初的那种训练），驾驶F4U“海盗”式战斗机自然也很快适应。由于二战这时美国新式战机不断投入现役。飞行员转飞机种的情况时有发生，选拔一些优秀的飞行员进行超前的战机通用驾驶培训成了必要。
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“注意保持距离，随时
击敌人。”唐。梅尔文少校谨慎地提醒担任机群领航任务的瑞卡。庞上尉，F4U“海盗”式战斗机的飞行速度要比其它飞机明显快一些。这是个必须注意的问题，毕竟这批“海盗”式战斗机还是第一次参与实战。“狮鹫明白，保持距离。”瑞卡。庞上尉一边回答一边向云层下方的海域看去。透过专用的战机飞行员护目镜，机舱外的一切都带着淡绿的色彩，太平洋的波涛飞速地向后退去，远处依旧是海天一
，见不到陆地。不过瑞卡。庞上尉十分清楚地从机载导航雷达中得知，己方的机群业已飞达日本所占马绍尔群岛的空中警戒圈的外围。新机种就是不一样，连导航雷达都配备了，再也不用象以前驾驶F6F“泼妇”式战斗机那样，老是跟在装有雷达的轰炸机后面，或是凭飞行经验利用传统的经纬仪来判断方位。战斗机再次成为领航的首选。“狮鹫呼叫百灵鸟，前方发现敌机群接近中，前方发现敌机群接近中。”瑞卡。庞上尉刚提高警惕，没飞多久，便从遥远的云层中目测发现有十多个黑点快速
面而来，在这个月已经多次参与轰炸军的他，马上判断出来的是军的陆基战机。“百灵鸟呼叫海妖，立即加速
击敌机，其余飞机拉升减速，狮鹫负责警戒。”唐。梅尔文少校收到遇敌警告后，果断地下达了一系列的应对的命令。他并没有命令飞在最前面的F4U“海盗”式战斗机中队上前敌，而是命令飞在机群两翼的24架F6F“泼妇”式战斗机
离机群主动上前，攻击军前来拦截的飞机。这样的安排，是考虑到“泼妇”式战斗机的燃油量相对较少，不可能随机群做全程护航，让它们打头阵正是首选。随着战术命令的下达，美军机群两翼的F6F“泼妇”式战斗机突然加速，一边加速飞行
离机群一边逐步拉升至较为有利的高度，在空中展开成典型的双层人字形四箭头队列，向对面飞来的军战斗机猛扑了过去。而美军机群的其余飞机则相应减慢速度，拉升到高空严阵以待。美
双方的战斗机越飞越近，双方飞行员已经能通过目视，分别出对方的飞机型号。军从马绍尔群岛起飞拦截的战斗机总数是21架，其中“零”式战斗机8“隼”式战斗机9架，九七式战斗机:机的型号可以看得出，军的空中力量已经开始吃紧，依然是那批老机种为主力，而且是舰载和陆基飞机混合使用，军的工业实力不够强大由此可见一斑。两军
锋，美军这边因是清一的F6F“泼妇”式战斗机，能航速一致，所以战之初还是采取了较具威力的集体冲击作战的惯用手法，如乌云盖顶一般向军拦截的飞机杀去，机载机
航炮的弹雨旋风似的卷向敌人。再看前来拦截的军，在将近一个月的战中，军飞机早已食足了美军的这种仗势欺人的堂堂打发的苦头。军飞行员现在已经学乖了，知道自己飞机的能不及对方，还没等对方列队而来的飞机冲上来，便上下左右四面散了开来，真是化整为零打起了游击战术。