咚－－咚－－
天边晨曦绽
，庄严的钟声回
在宁静的山谷间。乔嫒一身黑色海青跪在佛祖座前，双眸紧闭，专心虔诚地随着师父们礼颂着经文。
这暮鼓晨钟的宁静生活是她一直所梦想的，但家事与“赛蠡商号”繁琐的事务却不能令她如愿以偿，这次她能如此放松心情地在深山寺庙里安静地颂经念佛，洗涤心灵，全多亏爹爹放了她们姐妹们三个月的长假…
喔，不！
爹这次将她们四个姐妹全赶出了家门，主要是希望她们能出外为自己觅得一桩良缘…
唉！
谁要她们四姐妹个个经商手腕高强，将“赛蠡商号”打理得太好，以致财源滚滚、生意兴隆，可却也因此而阻断了姻缘。
苏州首富乔单的四位千金，虽说是孪生姐妹，但样貌、
情却不太相同，惟一相同的是，对于生意的扩张皆有其独特的慧
，自从四人十五及笄之后，短短的三四年间，已经将“赛蠡商号”的规模扩展了三四倍。话说她们虽是富甲一方，但无奈一般人家对她们四姐妹抛头
面经商的行径颇不认同，甚至私底下早就传言她们姐妹们的私生活极度糜烂，早就不是什么三贞九烈的女子！整个苏州城里老老少少一提起乔家那比男人还干练的四姐妹，总是要闲嗑牙一番，有人说，这四姐妹太过精明，不是贤
的料，以致四姐妹年过十八仍未订下任何一门亲事。女人太过精明令人不敢恭维。也有人对于四姐妹高超的经营手腕佩服得五体投地，简直将她们当作偶像来崇拜。不同的闲言闲语在苏州城里四处
传着，这四个令男人无法高攀、令女人羡慕的姐妹，不知不觉中替平静无事的苏州城增添了一个可供人嚼舌的饭后话题。“乔姑娘，师父请你前去用膳。”一名年约十五上下，有着可爱圆脸的年轻比丘尼慧静，双手合十弯身客气地向乔嫒道。
“喔，好，谢谢。”乔嫒站起身，向带话的小师父回个同样的礼。
“乔姑娘，一起走吧。”慧静小师父道。
“也好。”
乔嫒与慧静一同走出庄严的“大雄宝殿”她望了望
布红霞的天际，才发现已是傍晚时分。时间过得真快！
自离开乔府后，她便来到这位于深山之处、远离尘嚣的“妙灵寺”每
晨昏诵经礼佛，日子过得十分平静，这便是她一直梦想的宁静生活，没想到时间过得真快，一晃眼，她来到“妙灵寺”已十有余。乔嫒与慧静边走边聊，走过了一道长廊后，隐隐约约间乔嫒似乎听到了什么，因而止住了脚步，仔细地聆听。
“咳…”“乔施主？”慧静不明所以地回头望向突然停止脚步的她。
“你有没有听见什么声音？”乔媛蹙眉倾听，一边问向慧静。
二人驻足凝神听了一会儿，除了树梢因风摆
造成的沙沙声响外，慧静并没有听见其他的声音。“乔施主，听什么呀？”慧静听了一会儿后，仰头疑惑地问道。
“奇怪？”乔嫒蹙着眉，疑惑地望着方才声响的来源“刚刚明明听到有人咳嗽的…”
长长的廊道尽头是绿竹茂盛的一座幽僻园子，平时乔嫒除了诵经礼佛外，并未在四周走动，于是这更加深了她的好奇心。
“咳…”隐隐约约间，隐秘的园子里又传来一阵轻轻的咳嗽声，乔嫒倏地睁大眼睛，拉着一旁的慧静：“你听、你听！”
“施主是说咳嗽声吗？”慧静终于听出来了。
“是呀，那究竟是谁？”乔嫒边说，边要往那座园子走去。
奇怪？这“妙灵寺”里全是女的，但那咳嗽声却又像是男子的声音，乔嫒心里疑惑极了。
慧静惊慌地快一步地拦住她，并且将她拉回廊上。“不行呀，乔施主！”
“呃？为什么？”乔嫒回头望向慧静。
慧静圆润的脸庞浮现一抹难
：“乔施主，那座园子，你可去不得。”“去不得？为什么？”慧静的话，无疑地更加深她的好奇。
那座园子究竟透着什么古怪？
“咳…咳…”阵阵咳嗽声又自幽僻的竹林里，幽幽地传了出来。
乔嫒望向声音的方向，有些担心道：“你看那人咳成这样，说不定需要帮助，你快放开我，我去看看。”
慧静依然紧紧拉着乔嫒，惊慌道：“不行，你可不能去，师父说了，说那里是
地，谁也不准去。”“
地？”闻言，乔嫒有些楞住。“嗯！”慧静用力地点个头。
“那么…谁住在那里？”乔嫒接着问道。
慧静着急地直搔着头，慌道：“这，我也不知道，师父没说。”
“是吗…”乔嫒望着那座隐秘在竹林内的院子，心里纵使有疑惑，但碍于寺里的
令，当下也没有其他的主意。但她的心里实在疑惑极了，这座只有女众的“妙灵寺”为何会有男人的咳嗽声？
“好了，别管了，快去用膳了，师父恐怕等久了。”慧静怕她闯出什么祸来，赶紧拉着她离开。
＊＊＊＊＊
当夜，乔嫒随着师父们做完晚课后，因要回房而路过白天听见咳嗽声的那一条长廊。
“咳…咳…”断断续续的咳嗽声似有若无地再次传入她的耳里，不
令她再次停下脚步，她望着那座隐僻的园子，心里犹豫着该不该前去看个究竟。究竟是什么人会住那所谓的“
地”？而且还是个男人…乔媛心里犹豫了半天，想到慧静白天说的话，既然是
地，她还是别多事了。但正当她打算离开之际，咳嗽声又再次传来，回在林间。“咳…咳…”这一次的咳嗽声，明显的比白天更加严重。
乔嫒望了下四周，发现没有人后，内心
战了好一会儿，她决定大起胆子前去看看，瞧那人咳成这样，该有人去看看才是。她战战兢兢地踏在小石子铺成的路上，这座竹林在月光照映下，显得幽深诡谲，更添一股神秘感。
走了约百来步，竹林尽头矗立着一座两层楼高的宅院，而二楼某间房里正亮着烛光。
“咳…咳…”咳嗽声又再次传来，乔嫒这次可以确定，咳嗽声的确是由这里传出。
听那夹杂着气
的沙哑声音，乔嫒心想，那人似乎病得相当严重，于是乎，她赶紧步上二楼。正要敲门之际，她忽地听到里头传来对话的声音。那咳嗽的男子另有人照顾？
一思及此，乔嫒倏地
回手，不为自己的多事而莞尔。那人既然有人照料，她又何必多事？“该死！”房里头传出一声咒骂。
“少主，别动气，身子要紧。”
乔嫒本打算离开，但不知怎地，里头二人的对话吸引了她的注意，令她不知不觉地停下脚步专心倾听。
“咳…真是该死！”
由咒骂声听来，那人应是个年轻男子。
“少主，来，喝点参茶…”
“砰”的一声…显然里头摔碎了一只瓷碗。
咳嗽的少年怒骂道：“喝什么参茶？这什么鬼东西一点用都没有！”
乔嫒被里头那病少年的怒气给吓了一大跳，原本
离开的双脚此刻更是僵住不动，定在原处。她惊愕地张大双眼，双手捂着自己的小嘴，阻止自己因惊慌而发出声音，以免被人发现自己正像个偷儿般在门外偷听。
听声音，她推想那名服侍的人，该是个大约三四十岁的中年男子。
中年男子见那少年摔碎了碗，惊喊道：“少爷！”
“哼！没用的东西！”少年沙哑地骂道。
“少主，这可是珍贵的千年人参…”
“是又怎么样？我都喝了两个月了，却一点用处都没有…咳…”少年沙哑的声音含着些微的无奈，此刻听起来倒
令人同情。“没想到大少爷这一掌竟下得如此重，害少主伤及了内腑。”
乔嫒在外头一听，更是惊讶得几乎停止呼吸，原来这少年不是生病，而是受伤了，而且下手之人还是自己的兄长？！
“咳…没想到他的武功比我想象中还高！”少年的语气既气愤又含着几许惊讶。
“大少爷做了这么多年的闷葫芦，在王府里什么事都不闻不问，原来心里是有打算的。”
“咳·．．．．．”少年又咳了几声“咳·．．．．·想不到为了爹那『睿王』的爵位，他还真是用心良苦…咳…可是他有什么资格？他充其量不过是庶子，爵位本来就该由我来继承…．．．”
“说的是，少主您才是老爷的原配夫人所生，于情于理都应由您来继位，大少爷他不过是老爷的一名偏房所生的庶子，根本没资格袭爵！”男子义愤填膺地说道。
原来如此！
乔嫒至此都听明白了，原来那少年口中的兄长为了袭爵，不惜杀害自己的亲兄弟！
天哪！太可怕了！
“受他这一掌没死，我也算命大。”少年幽幽地叹道。
乔嫒越听越心惊，于是她打算赶紧离开，但脚下不知绊到了什么东西，发出了声响“啊…糟了！”
她才正打算逃跑，没想到一抹身影已然飞快地闪至她的面前，挡住她的去路，黑影兜头罩下，她吓得惊喊出声。
“啊，．．．．．”
“你是谁？”那中年人杀气腾腾地持刀指向乔嫒。
“啊…我…”乔嫒惊骇地瞪着眼前泛出冷光的剑尖，冷森的剑锋离她的粉颈不到三寸。
“谷驹，是谁？”声音沙哑的少年跟着步出了房门，哑着嗓子问道。
少年一见乔嫒那张美丽的脸孔，霎时间惊为天人。
“少主，是一名陌生女子。”
“谷驹，放下剑。”少年吩咐道，一双眼直盯着乔嫒惊慌的小脸。
被唤作谷驹的男子犹豫了一下，但还是依着主子的吩咐将剑收了起来。
警报一除，乔嫒这才捂着
口，大大地吁了口气。“姑娘，你是？”少年朝乔嫒走进一步，客气地问道。
乔嫒瞠着双眸，望着眼前这一身贵气的少年，他虽然脸色泛白，气
不佳，但那张面容仍十分俊美。“对不起…我…”
少年轻笑了一声，自我介绍道：“姑娘别怕，在下靳子歆…”
“『睿王爷』的公子？”乔嫒接着道。
靳子歆与手下谷驹皆楞了一下，这时乔嫒才红着脸解释道：“对不起，我不小心听见的。”
“少主，她！”谷驹登时一脸杀气，将脸转向靳子歆请命。
靳子歆凌厉地瞪了谷驹一眼，谷驹这才又退了下去。
“对不起，我不是故意的，我只是听见咳嗽声，以为有人需要帮助…”乔嫒惊慌地道。
“劳姑娘费心，是老毛病了。”
“少主！”谷驹在一旁已发现了主子对这名女子的好感，恶狠狠地瞪着一脸惊慌的乔嫒，冷声建议道“我们不知她的底细，最好杀了她！”
乔嫒一听，吓得两腿倏地发软，她惊慌地退了两步。“不…”
“姑娘别怕！”靳子歆柔声安抚乔嫒后，责备似地瞪向手下谷驹“你干什么？”
“少主…”
“给我过来！”靳子歆不悦地将谷驹拉到一旁，特意将声音
低道“你干什么？在『妙灵寺』杀人？”“这…”谷驹楞了一下。
靳子歆又接着道：“事情一旦闹大，你是打算让我那同父异母的哥哥发现我的行踪？”
“不！”谷驹领罪似地跪了下去“谷驹不是这个意思。”
靳子歆轻哼一声后，又小声道：“看她身着黑色海青，应该是院里带发修行的居士，只是个同情心泛滥的姑娘，不成什么气候，你别太多心了。”
谷驹犹豫了片刻，再不情愿也只得听主子的命令行事。
＊＊＊＊＊
壮伟宫墙旁立着一抹修长的身影，男子一身月牙白绫缎锦袍，头上束着象征地位的紫
宝冠，抬头仰望天际的姿态仿佛一头啸天的美丽猎豹。随着微风摇曳，灿亮的阳光穿透树丛间的
隙，镶了树的金黄，树梢随风摆动，间而发出***的声响。靳子啸负手仰头望着树梢，头也没回地朝身后的手下，冷冷问道：“找到子歆的下落了没有？”
“属下无能，尚未寻获二少爷的下落。”回话的男子名唤古华，年约四十上下，身形瘦长，面如腊
，是靳子啸得力的手下之一。靳子啸沉
了片刻，目光依然望着树梢，幽幽地道：“古华，你看树上那一窝幼鸟嗽嗷待哺的模样煞是可爱。”古华恭敬地垂首立在靳子啸身后，心里不明白主子为何突然关心起小鸟来了，不
微微抬首，以眼角余光望向树梢。一窝刚出生的幼鸟啾啾地叫个不停，等着双亲回巢喂哺。
靳子啸将视线拉了回来，转身面对古华，一双鹰眼凌厉地盯着古华：“你说说，这一窝鸟从诞生到孵化，需要多久的时间？”
古华一听，赶紧跪下请罪道：“属下无能，请大少爷降罪。”
“两个月，整整两个月，居然找不到子歆的下落？”靳子啸虽说得云淡风清，一双眸子却是沉静、幽僻得令人胆寒。
两个月前的一个夜晚，靳子啸在外遭人埋伏袭击，他以寡敌众，解决了胆敢前来索他性命之人。但就在靳子啸安然无恙回府时，靳子歆反倒失了踪，这其间不乏好事者多加揣测－－靳子歆已遭其兄长的毒手，但此事并无直接证据，所以只能归诸于谣传。
“属下…”
“好了，别说了。”靳子啸有些不耐地挥挥手“你下去吧！”
“是！”＊＊＊＊＊
“子啸，还是找不到子歆？”睿王爷一脸病容地半卧半躺在
上。“是，爹。”
“唉…”
“老爷！”一名美丽的少妇捧着药进房，一见靳子啸，脸色立刻垮了下来“是你！”
“大娘。”靳子啸状若恭敬地行了个礼，但那一双如鹰般凌厉的眸子却
出一抹诡谲的眸光。“你来干什么？”被称作大娘的女子名唤雪娘，是靳子歆的生母，也就是睿王爷的原配夫人。
靳子啸与靳子歆年差四岁，是同父异母的兄弟，靳子歆的生母雪娘是睿王爷的原配夫人，而靳子啸的母亲梅娘则是侧室。
多年前睿王爷与原配夫人婚后多年未得一子半女，于是便
了侧室梅娘进门。梅娘长相端丽，甚得睿王爷宠爱，原配夫人雪娘纵使心中充妒意，但因自己膝下无子，莫可奈何之下，也只有和善地拉拢和梅娘的关系。没多久，梅娘便为靳家产下一子，一家人倒也过得相安无事。但没想到几年之后，睿王妃竟意外地有了身孕，继而产下靳子歆，原本和乐的一家自此变了模样，二女各拥一子，表面上虽维持着和平的假象，但私底下却暗涛汹涌。
又过了几年，梅娘的身子一
不如一，拖了好一阵便因病去世，那年靳子啸十三岁。睿王爷不悦地瞪着自己的夫人，喝道：“子啸是我的儿子，他来探望父亲难道不对吗？”
“老爷，您快叫他把歆儿
出来，歆儿一定是被他给藏起来了。”睿王妃赶紧挨到丈夫身边嚷道。“胡说，啸儿不会做这种事。”睿王爷忿斥道。
“不会？”睿王妃一脸气愤地指着靳子啸，怪叫道“你这没心没肝的，搞不好，歆儿已经被你给杀了！”
“大娘，这话可不能
说呀！啸儿怎么会将自己的弟弟给藏起来？”靳子啸一脸无辜，表面上仍是维持着为人子该有的礼数。“是你，就是你！”睿王妃指着靳子啸，尖声喊道“你不甘心老爷将爵位传给歆儿，于是派人暗杀他，你说…是不是？”
说着、说着，睿王妃竟红了眼眶，激动地哭了起来。
“大娘为何一口咬定子歆的失踪与啸儿绝
不了关系？”平静无波的面容上，一双精锐的眸子定在睿王妃身上。靳子啸那两道视线，像是能将人看穿似的，睿王妃整个人因而僵了一下。
“是啊！你说说，为什么歆儿失踪，你一口咬定是啸儿所为？”睿王爷也转头朝自己的夫人问道。
“我…”睿王妃心虚地支吾道“我听大家都这样猜…”
“荒唐！”睿王爷板起脸孔叱道“道听途说之言，岂能当真？”
“可是…”睿王妃面有急
地望着丈夫，又望向靳子啸，似是有口难言。靳子啸摇摇头，一脸无奈地道：“啸儿可是尽心尽力地四处寻找子歆的下落，大娘可别冤枉啸儿。”
“好了！”睿王爷喝道“都别再说了…咳…咳…”睿王爷因动怒而大口、大口地
着气。“老爷…”睿王妃赶紧替丈夫拍背顺气。
“啸儿不会做这种事…”
“老爷！”睿王妃忍不住哭嚷着喊道“您真的太偏心了，他是您的儿子，歆儿就不是您的儿子吗？他只不过是梅娘那偏房生的庶子，歆儿才是您的嫡子呀！您快命令他把歆儿
出来！”“够了！”睿王爷重斥一声，双颊因动怒而泛红，边咳边喝道“啸儿、歆儿都是我的儿子，没什么庶子、嫡子之分。”
睿王妃一听，心里凉了半截，瞪着自己的丈夫，心里忐忑不安地讷道：“老爷，难不成您…”
天！难不成他要把爵位传给梅娘那
人的儿子？“别说了！”睿王爷不耐地挥挥手。“这事，我自有定夺！”
“既然大娘对啸儿成见颇深，啸儿还是先告退了。”靳子啸面无表情地起身、行礼，行着为人子的礼数。
“等等。”睿王爷叫住了儿子。
“是！爹？”
“啸儿，爹的身子骨还撑得了一些时候，但却不晓得还能撑多久，将来爵位传给谁，爹在心里已经有了主意，你尽快把歆儿找回来，爹要在你们二人面前亲自宣布后，再上表朝廷。”
“是，爹。”
靳子啸跪安之后，懒懒地瞟了一眼正哭得声嘶力竭的睿王妃，接着便踏出了房门，古华早已在外头等候。
“大少爷。”
“古华，你还在？”
“据探子来报，有二少爷的消息了。”
“喔？”靳子啸潇洒地扬高了一道眉“人在哪？”
“妙灵寺！”